ГЛАВА ПЯТАЯ
«СЕВЕРЯНЕ»
Пятерых ребят из «Севера» захватили очень легко, они не смогли оказать мало-мальски серьезного сопротивления. Их опыт в изучении аномальных зон был пока невелик, сами по себе они не представляли для Дария никакого интереса. Но они были в тесном контакте с «Неманом», это позволяло считать их ценными заложниками. Зная, что предстоит торг, Лара в разговоре с Калиной запросила за северян координаты пяти аномальных зон — новых, не вытоптанных армией охотников за аномальными явлениями. Калина не сказал ни «да», ни «нет», сославшись на то, что Антон приедет лишь через несколько дней, а без него они с Леонидом такие вопросы решать не могут.
Выслушав отчет Лары, Дарий согласился с ее предположением о том, что Черного в городе действительно нет — хотя бы потому, что его телефон оказался отключен. Так бывало всегда, когда сталкер отправлялся в зону. И хотя служба наружного наблюдения докладывала, что из дома Черный и его новый приятель Егор не выходили, Вячеслав к их докладу отнесся скептически — был уверен, что Антона там уже нет.
Ему не хотелось давать им лишнее время — гораздо лучше, когда противник оказывается в цейтноте. Но Дарий был умным человеком и понимал, что связи с Черным сейчас нет, поэтому давить на сталкеров бесполезно. Значит, надо ждать, пока он вернется, такого же мнения была и Лара.
— Я уверена, что как только он приедет, то сразу позвонит вам, — сказала она перед тем, как уйти.
Если она и ошиблась, то ненамного — Черный позвонил не в день приезда, а на следующее утро.
— Здравствуйте, Дарий, — поздоровался он. — Это Черный. Насколько я понимаю, вы решили нарушить наш договор?
— Доброе утро, Антон, — отозвался Дарий, только что зашедший в кабинет и едва успевший сесть в кресло. — Вы же знаете, у нас принято чтить договоренности. Группа «Север» никогда не упоминалась вами в числе ваших протеже. Значит, и претензий никаких ко мне быть не может.
— Бросьте, Дарий… Вы ведь поняли, что они с нами.
— Разумеется. Но у меня нет обязательств чтить те пункты договора, под которыми я не подписывался. Сообщи вы нам об этой группе, и их бы никто не тронул. Так что ваши претензии необоснованны.
— Хорошо, с этим понятно. Что вы хотите за их свободу?
— Думаю, Александр уже должен был рассказать вам об этом. За их свободу мне нужны точные координаты и подробные характеристики пяти аномальных зон. Разумеется, из тех, что известны только вашей группе. Вы проведете моих людей в каждую из них, они всё посмотрят. Если все окажется в порядке, мы отпустим.
— Не слишком ли много вы просите? — поинтересовался Черный. — По зоне за человека — это уже слишком.
— Хорошо, назовите ваши условия, — предложил Дарий, думая о том, что и здесь Лара не ошиблась — Антон начал торговаться.
— Мы сдадим вам всего одну зону. Но такую, от которой у ваших ребят голова пойдет кругом. Уверен, что ничего подобного они еще в жизни не видели. Она всего в двухстах километрах от Москвы: уникальное место, его передали нам «старики». Там устойчивый переход в другой мир, после перехода оказываешься в Долине. Вокруг леса и горы. Ваших людей приведем прямо на место, откроем переход. Они сами все увидят.
— Хорошо, мы договорились, — подумав пару секунд, ответил Дарий. Зона с устойчивым переходом, да еще так близко от Москвы — это действительно что-то уникальное. — Кто из вас покажет ее?
— Калина. Он знает ее лучше всех.
— Очень хорошо. Когда?
— Если вам хватит двух часов на сборы, то можно сегодня. Нужен грузовик — КамАЗ или «Урал», легковушка там не пройдет. Запас топлива на пятьсот километров. Охрану можете брать, можете — нет, как хотите. Калина покажет зону, ваши спецы проверят ее. После чего вы отпустите наших.
— Договорились, — согласился Дарий. — Через час я позвоню вам и скажу, где будет ждать машина.
— Хорошо, буду ждать звонка, — сказал Черный и повесил трубку.
Несколько минут Дарий сидел, обдумывая детали разговора. Вроде бы все прошло гладко, Черный явно доволен тем, что придется сдать одну зону, а не пять. Его самого договор тоже вполне устроил, на пять зон он и не рассчитывал.
— Проси верблюда, лошадь обязательно дадут… — удовлетворенно произнес он, постукивая пальцами по столу. Потом нажал кнопку селектора: — Лару ко мне, срочно!
Мы сидели на скамейке в каком-то скверике — я и Проф. В присутствии этого человека я чувствовал себя очень скованно. А то, что рядом не было никого из сталкеров, нервировало меня еще больше.
— Не беспокойся. С ними все будет в порядке, — сказал Проф, взглянув на меня.
— С кем? — Я приподнял брови.
— Неважно… — Он отвел взгляд. — Однажды ты научишься осознавать все. Жизнь, сон, смерть. Не будет разницы.
— Вы хотите сказать, что со смертью жизнь не кончается?
Проф ответил не сразу — какое-то время сидел, задумчиво глядя на проходивших мимо людей. Затем его губы снова разжались.
— Лет в двенадцать, размышляя о смерти, я решил попробовать одну стратегию, — произнес он. — К этому моменту у меня было общее и схематичное представление того, что существует такая цепочка действий будущего, которая позволяет избежать смерти. Оказалось, цепочек очень много, и все они разные, включая и этот цикл. Когда я начал смотреть, насколько адекватны эти цепочки моему представлению о бессмертии, то обнаружил, что многие технологии так называемого бессмертия в действительности не делают тебя бессмертным. Основное определение бессмертия — это быть живым, а не бессмертным мертвецом. Проводя селекцию этих цепочек, я вывел единственную формулу: возвращение себя в прежнее состояние. Понимаешь?
— Нет…
— Для понимания нужна сила. У тебя ее пока нет. Но она придет, поверь мне… — Он снова немного помолчал. — После последней поездки я вернул себе три сиддхи, которыми обладал в те времена, когда меня убили. Не знаю точно, когда это было по хронологии — может, миллион лет назад, может, десять миллионов. Это было так давно, что у человечества записей не сохранилось. Одна из сиддх, которую я вернул, позволяет мне идти куда угодно, В том числе и прийти туда и взять эту книгу.
— Какую книгу? — не понял я.
Проф медленно повернул голову, взглянул на меня. Было видно, что он о чем-то раздумывает.
— Неважно. Это касается только нас с Антоном. Позже он тебе все объяснит… — Олег снова отвел взгляд и несколько секунд помолчал. Потом продолжил: — Зная, чем это чревато, я туда не полезу, потому что это ловушка. Самоубийство. И здесь возникает другая сложность: как сделать так, чтоб тот «я» туда не пришел. Если я там буду априори, я погибну. Погибнет целая ветка. Ветка этих «я». Закон отражений гласит: если где-то погибают какие-то версии «я», начинается процесс гибели всех остальных «я». Он может быть сколь угодно растянут во времени, но сути дела это не меняет. Видения показывают, что моя смерть либо предшествует смерти Антона, либо следует за ней. Может и одновременно. В одной из версий мы заходим в храм, поднимаясь по лестнице, входим в коридор… — Он снова замолчал. — Впрочем, это тоже неважно. Если он научится видениям, то сможет обойти все ловушки. Тебе скажу то же самое: постарайся открыть видения. Если не будет видений, ты погибнешь. Засыпая, стремись в будущее, намеревай себя вперед. Однажды ты проснешься в будущем, но не будешь знать, что это будущее. Оно будет для тебя настоящим. Ты будешь жить годы, даже десятилетия. Самая настоящая жизнь. А потом ты проснешься здесь, в прошлом, сохранив память о будущем. И эта память позволит тебе выжить.
— Но ведь я все равно умру? — Я внимательно смотрел на Профа. — Пусть даже я проживу сто лет? Какой смысл в таком выживании? В чем его суть?
— Суть в объединении всех твоих «я» в единое существо. А для этого ты должен их вспомнить. Они должны вспомнить тебя. Ты помогаешь им, они помогают тебе. Если хотя бы один из твоих «я» приобрел какие-то сиддхи, другие тоже смогут воспользоваться этим опытом. Ты можешь воспользоваться — здесь, в этом временном пакете. Надо только суметь добраться до этой информации. Для этого нужно время. Если не хватит времени, ты просто умрешь от старости, не успев развить себя нужным образом. Почему я нашел Черного? Потому чего его ждала смерть. Я дал ему знания, я изменил его жизнь. Он — это я. Помогая ему, я помогаю себе. Даю ему возможность все вспомнить. Не даю умереть. Помогаю так же, как другой Черный когда-то помог мне.
— Но для этого ведь мало одних видений? Надо уметь реально попадать в то время, когда надо что-то изменить?
— Верно. Если ты не знаешь о видениях, если ты не можешь развить их в себе, то помочь тебе может только другое твое «я». Одно из двух: или он сам приходит в твое время, если может, и помогает тебе. Так я пришел к Черному. Или каким-то образом оставляет послание самому себе, тому, что в будущем. Задача — сохранить все твои «я» там, где они гибнут, не успев вспомнить. Провести их другими путями, свободными. Дать им время.
— Но ведь таких «я» очень много? Разве можно уследить за каждым?
— Нельзя. Важна критическая масса. Энное количество твоих личностей, вспомнивших все. Тогда идет цепная реакция, процесс становится необратимым. Все части тебя объединяются, и ты уходишь.
— Куда?
— Не знаю. Иная реальность, иной уровень. Я видел, как уходил тот, кто достиг этого. Волшебное зрелище: скачок, и его нет. Существо иного порядка, способное само создавать вселенные. — Проф повернул голову и взглянул на меня. — А начинаться все может в AЗ. Первые шаги, школа. Азы будущего мастерства.
Снова стало тихо. Я уже привык к тому, что Проф делает долгие паузы, поэтому не удивлялся.
— Скажи, когда разные люди попадают в один и тот же мир, они воспринимают его одинаково? — спросил я, когда пауза начала затягиваться.
— Хороший вопрос… — Проф ненадолго задумался. — Их восприятие этого мира может немного отличаться. Незначительно. После прыжка мир, в который ты прибываешь, слегка изменяется, пытаясь прийти в точку максимального соответствия, и это даже не вторично, это третьестепенные детали. Корректируется звук, вкус, освещение под более привычную и знакомую тебе картину. Дрейф будет длиться до тех пор, пока твое сознание не закрепит момент оптимальных соответствий. Как мне известно, в том числе и от моих попутчиков, дрейф происходит у всех. Когда ты находишься в дрейфе и зацепишь одну из ближайших струн, проделаешь все правильно, ты можешь прыгнуть дальше. В состоянии дрейфа прыгнуть очень легко.
— Струны — это что?
Проф ответил не сразу.
— Это сложная тема, — сказал он наконец. — Поговорим позже, когда будет Черный. Вдвоем вам будет легче восстановить всю информацию…
Проснулся я от какого-то громкого стука.
— Черт!.. — послышался тихий голос Люминоса. — Бритву уронил… Разбудил?
— Да я уже не спал… — ответил я, приподнимаясь на кровати. Взглянул на часы — без четверти восемь.
Сонно щурясь, я следил за тем, как Леонид поднял с пола упавшую электробритву, сунул ее в футляр.
— Побриться собрался? — понимающе спросил я.
— Да нет… Это старая. Выкинуть надо, да все руки не доходят. Доставал видеокамеру и уронил. — Люминос положил бритву обратно в шкаф, потом достал небольшую видеокамеру и закрыл дверцу.
— Что-то отснять решили?
— Калина с собой возьмет. Можешь еще немного поваляться. — Он направился к двери.
— Да нет, встаю… — вслед ему бросил я. Сел на кровати, возникло ощущение того, что я забыл что-то очень важное. Ну да, сон. Сон с Профом…
Вскочив, я начал быстро одеваться, мне не терпелось рассказать Черному о новой встрече с Профом.
Никто уже не спал. Алла хозяйничала на кухне, хозяин квартиры вместе с Черным, Калиной и Маркизом что-то тихонько обсуждали в гостиной.
— Да, можно будет, — сказал Антон. — Но сначала надо поговорить с Дарием… Привет, Егор. Садись.
— Доброе утро, — поприветствовал я их и сел на диван рядом с Марком.
— Ну так звони? — предложил Черному Леонид, продолжая прерванный моим появлением разговор.
— Рановато еще. — Антон взглянул на часы. — Чуть попозже. Он еще не на работе.
— Завтракать, мальчики! — позвала вошедшая в гостиную Алла. — Все уже на столе…
О встрече с Олегом я смог рассказать Черному лишь после завтрака, выбрав момент, когда рядом никого не было.
— Постарайся не забыть ничего из того, что он тебе рассказал, хорошо? — попросил Антон, выслушав меня.
— Конечно, — согласился я.
Минут через десять после завтрака мы снова собрались в гостиной. Взглянув на часы, Антон вынул телефон и позвонил Дарию.
Голос Дария был слышен достаточно хорошо. Все замерли, прислушиваясь к разговору.
— Вот так вот, — сказал Антон, закончив разговор. — Он согласился.
— Тогда мне надо съездить домой. Предупредить Машу, собраться, — произнес Калина. — Ты сообщишь мне, где будет ждать машина.
— Может, пусть с тобой поедет Леонид? — предложил Черный. — Не хочется отпускать тебя одного.
— Он нужен вам здесь, — ответил Калина. — Не беспокойся, я справлюсь.
— Я на это надеюсь… — вздохнул Антон.
— Как насчет меня? — поинтересовался я. Все это время я молча сидел, не вмешиваясь в разговор сталкеров. И лишь теперь, когда Антон переговорил с Дарием и Александр начал собираться домой, предложил свою помощь. — Я бы с удовольствием прогулялся в зону.
— Ты не сможешь, — покачал головой Калина. — Это не совсем обычная зона, она не для новичков. Маркиз, подбрось меня до дома. Высадишь где-нибудь поблизости, чтобы тебя не заметили, если что.
— Нет проблем, — ответил Марк, поднимаясь с дивана.
Калина и Маркиз уехали. Алла, еще вчера собиравшаяся побродить по Москве, теперь и думать не хотела о том, чтобы уходить.
— С вами интереснее, — пояснила она.
Вскоре в дверь позвонили. Это оказался Баал — утром он покинул дом Черного, помотался по Москве, избавляясь от преследования, после чего, убедившись, что «хвостов» нет, пришел сюда. Минут через тридцать вернулся Марк, еще через четверть часа позвонил Дарий — сообщил, где будет ждать машина. Антон перезвонил Калине, все ему объяснил.
— Позвонишь, когда поедете, — попросил он Александра. — Ну все, удачи… — Он положил трубку и обвел всех взглядом; — А нам остается сделать свою часть работы.
Двадцать минут спустя мы на двух машинах уже ехали в сторону загородной базы отдыха. Одну из них вел Леонид, с ним ехали Алла и Антон. За рулем второй сидел Маркиз, вместе с ним находились я и Мирон.
Весь путь занял не больше сорока минут. Наконец первая машина замерла у обочины, Маркиз остановил свою рядом. Увидев, что девушка, Леонид и Черный выбрались из машины, я тоже открыл дверь.
Когда я подошел ближе, то Алла уже что-то объясняла, указывая рукой:
— …метров сто. Видите вон ту светлую крышу, чуть правее деревьев? Это и есть нужный нам дом.
— Это точно он? — переспросил Черный. Алла в ответ только улыбнулась.
— Сейчас еще рано, — сказал Леонид, взглянув на часы. — Надо дать время Калине.
— Договаривались примерно на пять, — ответил Черный. — К этому времени у него все уже должно закончиться.
— И что сейчас? — поинтересовался Маркиз. — Может, подойдем поближе, осмотримся?
— Лучше зря не «светиться», — не согласился Баал.
— Верно, — поддержал его Черный. — Времени у нас еще навалом, поэтому предлагаю заехать в какую-нибудь кафешку, взять еды и отправиться в ближайший лесок. Там нас никто не увидит и не найдет. Все лучше, чем просто сидеть в машинах.
— Согласен, — кивнул Люминос.
Здесь было очень хорошо. Тепло, солнечно, в кронах деревьев пели птицы. Пахло травой, лесом. Я лежал, опираясь на локоть, и не без удовольствия грыз ножку жареной курицы. Все остальные участники спасательной экспедиции устроились тут же, все это очень напоминало самый обычный пикник.
Меня поражал этот контраст. С одной стороны, в эти минуты Калина уже ехал с «серыми» в сторону зоны, ему грозила реальная опасность. Самим нам через несколько часов тоже предстояло идти выручать «северян», я понятия не имел о том, чем это все закончится. В то же время сейчас мы отдыхали на цветущем лугу, Алла с увлечением рассказывала о своей недавней поездке с подругами на Бали. Потом Маркиз рассказал о том, как ездил с кем-то на Байкал — искал некое загадочное место на западном берегу, где нарушаются все привычные представления о времени и пространстве. По некоторым данным, такое место там действительно существовало, но найти его в этот раз не удалось.
— Зато хорошо провели время, — закончил свой рассказ Марк и бросил подальше в кусты куриную кость.
Стало тихо. Я уже поел, вытер руки салфеткой. Не зная, куда ее деть, смял и сунул в карман — не хотелось оставлять на чистом лугу мусор.
— Что мы будем делать, когда придем туда? — задал я наконец так волновавший меня вопрос. — Алла ведь говорит, что там охрана. А мы даже оружия никакого не взяли.
— Если все пройдет как надо, оружие нам не понадобится, — ответил Антон. — К тому же воевать с кучей вооруженных боевиков просто бесполезно. Особенно без Калины — он у нас единственный, кто может не только стрелять, но и попадать.
— И на что тогда ты рассчитываешь? — поинтересовался я.
— Вот на это… — Черный полез в карман и вынул металлический диск, похожий на большую серебряную монету.
Присмотревшись, я понял, что диск состоит из двух частей — внутренней и внешней. Диаметр внешнего круга был примерно семь сантиметров. Диаметр внутреннего, отличавшегося от внешнего по цвету и рельефу, — сантиметров пять.
— Это и есть «зуда»… — пояснил Люминос.
Их было одиннадцать человек. Некоторых Калина знал достаточно хорошо — например, Фрола. Именно Фрол руководил их экспедицией. Александр обоснованно считал его самым опасным из всех этих людей. Из оставшихся он знал еще двоих: Игоря Кленова, лидера группы «Марс» — того еще негодяя, и его ближайшего приятеля и подельника Жору, высокого худощавого типа с узким вытянутым лицом. Когда-то Жора подавал надежды как неплохой сталкер, но потом связался с Игорем, на этом его карьера исследователя закончилась. Тем не менее он считал себя профессионалом, поэтому здесь и оказался — ему и Игорю выпала честь сопровождать представителей «серых» и приглядывать за тем, чтобы проводник не выкинул какую-нибудь штуку.
— Я буду следить за каждым твоим шагом, — в самом начале пути заявил Жора, грозно взглянув на Александра. — Только дернись, и ты труп. Понимаешь меня?
— Вполне, — согласился Калина, понимая, что ему не нужны ссоры с этим дебилом. Пусть пока радуется — сейчас его время.
«Серые» отнеслись к экспедиции серьезно: помимо пяти бойцов охраны здесь были их специалисты в области изучения аномальных зон. Они несли с собой разнообразную аппаратуру, радуясь тому, что им предстояло изучить новую и, как их заверили, очень перспективную зону.
— Одна из лучших, — ответил на вопрос одного из специалистов Калина. — Вот увидите…
Было ли ему жалко этих людей? Он об этом просто не думал. Где-то там, в двух сотнях километрах, его друзья в эти минуты готовились спасать «северян». Ему же надо было просто хорошо сделать свою работу. Не он начал эту войну — они. Да, эти четверо технарей ни в чем не виноваты. Но и он не виноват — так выпали кости. Они просто оказались не в то время и не в том месте.
— Далеко еще? — раздраженно спросил его Игорь, споткнувшись о выступающий из земли корень.
— Минут двадцать, — ответил Калина. — Я скажу, когда придем.
Он лукавил — они уже подходили к границе. Узкая лесная тропинка, по которой они шли, свернула влево — звери знают, что дальше ходить нельзя, и предпочитают обходить зону стороной. Но людям это невдомек. Вот и Игорь с Жорой ничего не заметили — идут все также спокойно, Жора даже щелкает семечки.
Самым сложным было с первого раза открыть переход. Это непросто, когда рядом много людей — своим вниманием они держат мир, не дают ему измениться. Его сила против их силы — кто победит?
Местность едва заметно пошла под уклон. Скоро справа покажется небольшой овраг. Именно там перейти легча всего, но Игорь и Жора наверняка насторожатся — сталкеры все-таки. Поймут, что тут какой-то подвох, и не полезут в овраг. Значит, придется пройти по краю. Это еще сильнее все усложняет. Что, если не получится?
Должно получиться — у него нет иного выбора. До оврага уже всего ничего, а значит, пора останавливать внутренний диалог…
К оврагу Калина подходил уже в полном безмолвии. Вот и знакомая скрученная березка — он немного замедлил шаг, чтобы их растянувшаяся процессия снова стала компактной, и попробовал открыть переход.
На какое-то мгновение пространство стало вязким, словно вода. Калина даже наклонился вперед, пытаясь продавить, прорвать эту преграду. И она расступилась — воздух перед глазами дрогнул, контуры деревьев смазались.
— Что за хрень?… — пробормотал за его спиной Жора.
— Не бойся, обычное «зеркало»… — сказал Александр, не останавливаясь, слова сами слетели с языка.
Будь Жора и Игорь поумнее, они бы остановились и не пошли дальше. Но они считали себя сталкерами, а потому не могли позволить себе выказать испуг или расписаться в своей некомпетентности. Прошло еще несколько секунд, и бежать уже было поздно — проход все расширялся, новая реальность на глазах преображала старый мир.
— Что это?! — воскликнул кто-то, указывая на дрожащие контуры деревьев.
— Назад! — крикнул Фрол.
Кинулся прочь — и замер. Бежать было некуда: вокруг, куда ни глянь, простирался совсем другой мир. Ушел в небытие овраг, да и деревья здесь были совсем другими — высокими, с толстыми красноватыми кожистыми листьями. Небо отливало багрянцем, воздух казался густым, пропитанным пьянящим сладковатым запахом.
— Вы хотели увидеть другой мир? — спросил Калина, остановившись и глядя на ошарашенных охранников и удивленных технарей. — Вот он. Я свое обещание выполнил… — Он снял рюкзак, открыл кармашек и вынул из него видеокамеру.
— Черт… — Один из бойцов поморщился и потер виски. — Голова болит. Просто раскалывается…
— Что это, Игорь?… — Жора испуганно огляделся, его лицо побледнело. Потом схватился за голову. — Проклятье… Как больно…
— Вот зараза… — Игорь пригнулся, касаясь ладонями висков, потом упал на колени. Его лицо исказилось от боли.
— Это все ты, сука?! — содрогаясь от невыносимой боли, Фрол с перекошенным лицом шагнул к Александру — тот уже снимал его и остальных.
— Я, — согласился Калина и опустил видеокамеру. Когда Фрол попытался его ударить, просто отшагнул в сторону, тот по инерции упал на землю. Тут же поднялся на четвереньки, застонал — Калина методично фиксировал все это на кассету. Вот Фрол взглянул на него, хрипло дыша, дрожащей рукой вытянул из кобуры пистолет. Снова опустив камеру, Александр шагнул к нему и ногой выбил оружие из его руки. Зарычав от боли и ненависти, Фрол охватил руками голову, уткнулся лицом в землю. Потом закричал.
Кричал не он один, лес наполнился воплями и стонами. Люди катались по земле, Кленов бился в истерике головой о дерево. Его друг и напарник Жора стонал, сидя на земле и качаясь из стороны в сторону, по его щекам текли слезы. Вот раздался выстрел — кто-то из «серых», не выдержав боли и ужаса, свел счеты с жизнью. Александр бесстрастно снимал все происходящее, зная, что эта запись позже будет отослана Дарию.
Он как раз снимал катающегося по земле, извивающегося от боли человека, когда какой-то импульс заставил его оглянуться. Сделал он это очень вовремя: Фрол вытащил из скрытой под штаниной кобуры маленький тупорылый револьвер и теперь, стоя на коленях и покачиваясь, пытался прицелиться в него. Лицо его побагровело от напряжения, зубы были плотно сжаты. За какое-то мгновение до выстрела Калина успел шагнуть к нему и сильным ударом ноги обезоружил его во второй раз.
— Ненавижу!.. — произнес Фрол и ничком повалился наземь.
Опасность миновала: убедившись в этом, Александр продолжил съемку.
Один из техников полз на четвереньках, тихонько подвывая. Из приоткрытого рта стекала струйка слюны, широко раскрытые глаза уже ничего не видели. Вот он задел плечом дерево, потом ухватился за него. Попытался встать, кое-как поднялся. Затем грузно опрокинулся на спину и замер.
Все было кончено. Выключив видеокамеру, Александр какое-то время стоял, отрешенно глядя на лежавших повсюду людей. Не было мыслей, не было эмоций. Убедившись, что все мертвы, он подошел к своему рюкзаку, убрал камеру. Закинул рюкзак за спину, повернулся и медленно пошел назад. В какой-то момент воздух вокруг него зашевелился, контуры тела Калины дрогнули и исказились. Когда воздух снова успокоился, на тропинке уже никого не было.
Он никогда не говорил ей о том, что уходит в зону. Но она всегда об этом знала. Вот и теперь, сидя в инвалидном кресле и глядя в никуда ничего не видящими глазами, Мария отчетливо различала идущих по лесу людей. У многих из них было оружие, это настораживало — с каких пор сталкеры стали брать с собой автоматы? А если это не сталкеры, то почему с ними Саша?
— Ну же, пожалуйста… — попросила она, обращаясь к тому незримому и неведомому, что иногда позволяло ей прикоснуться к пластам рассеянных в этой безбрежности знаний — Помоги мне. Расскажи, что происходит…
И безбрежность вняла ее просьбе. Знание того, что происходит, пришло само собой — просто возникло в сознании. Теперь она знала все: и кто эти люди, и куда их ведет Саша. И зачем ведет…
Это было связано с ребятами из «Севера» — Саша спрашивал ее о них вчера утром. Она видела, что они живы, что их держат в подвале какого-то здания. И это все, что она могла сообщить, — безбрежность не пожелала рассказать ей все.
И вот теперь Саша вел в зону этих людей. Они шли, еще не ведая о том, что их ждет. Этого не знали они, в этом еще не был уверен Саша. Но это знала она.
— Спаси его, пожалуйста… — прошептала она, вцепившись в подлокотники кресла. — Ты же можешь…
А потом наступил момент, когда Саша открыл дорогу в другой мир. Ее восприятие тоже смазалось: картинка расплылась, померкла. Когда же она появилась снова, в сознание ворвался хор голосов. В них были боль, ужас, непонимание — Маша знала, что так будет, и все равно ей стоило больших усилий сохранить самообладание и не выпасть из картинки.
Саша снимал происходящее на видеокамеру, царившее вокруг сумасшествие его не затрагивало. Вот послышался выстрел — один из бойцов свел счеты с жизнью. А вот и то, о чем она знала и чего так боялась…
Она видела, как стоявший на коленях позади Саши человек вытащил из спрятанной под штаниной кобуры маленький пистолет, не без труда взвел курок. Его лицо исказилось от боли, но взгляд оставался цепким и сосредоточенным. В сознании Маши всплыло его имя — Фрол. Вот он ухватил оружие двумя руками, медленно приподнял его.
Не дать, не допустить: собрав все свои силы, призвав на помощь всю мощь и милосердие безбрежности, она попыталась отвести пистолет. Тянула его изо всех сил, мешала прицелиться. Лоб Марии покрылся капельками пота, впившиеся в подлокотники пальцы побелели от напряжения.
Ей удалось это сделать — ствол повело в сторону. Саша продолжал снимать, не ведая о грозящей ему опасности.
На лице Фрола отразилось недоумение. Крепче сжав рукоять, он стиснул зубы и вновь попытался прицелиться.
И снова Мария не дала ему это сделать. Ствол пистолета, уже начавший было подниматься, вновь опустился. Фрол тяжело задышал, скрипнул зубами. Собравшись с силами, вновь начал поднимать оружие.
— Ну же… — прошептала она, уже понимая, что не сможет помешать в третий раз — силы стремительно таяли. — Оглянись!..
И он услышал ее. Опустил видеокамеру, оглянулся, точным ударом ноги выбил из рук противника направленный на него пистолет.
— Ненавижу… — простонал Фрол и повалился наземь.
У нее получилось. Всхлипнув, Мария бессильно закрыла глаза.
— Спасибо тебе… — прошептала она, по ее щекам поползли слезы. — Спасибо…
Было начало шестого, когда обе машины остановились в паре сотен метров от ворот базы отдыха. Я уже знал, что меня в первых рядах не будет. Впрочем, как и Аллы с Маркизом.
— В бой идут одни «старики», — пошутил Черный. — Ждите нашего звонка — мы скажем, когда можно будет подъехать.
Повернувшись, он спокойно направился к воротам, его сопровождали Леонид и Баал. Мне осталось лишь проводить их взглядом. Да, я понимал, что мне с ними действительно нельзя. Но сознавать это было очень неприятно. Не привык я прятаться за чужими спинами.
— Только бы у них все получилось… — прошептала Алла.
Маркиз не сказал ничего: он хмуро смотрел вслед уходящим сталкерам, нервно позвякивая брелоком с ключами от машины. То, что ему пришлось остаться, Марка тоже не радовало.
Черный, Мирон и Люминос уходили все дальше. Вот они добрались до ворот, я видел, как Леонид потянул их, пытаясь открыть. Не получилось, тогда Баал ловко перебрался через ограду. Охранников не было видно. Мирон спрыгнул на землю, спокойно вошел в будку охраны. Его не было секунд тридцать: наконец он появился снова, вернулся к воротам. Было видно, как Баал копается с замком, затем створки ворот приоткрылись. Антон и Люминос вошли, Леонид полностью открыл, ворота — чтобы могли проехать машины…
— Получилось… — снова прошептала девушка. — Они вошли…
А Люминос, Баал и Черный уже двигались по дороге к серому корпусу базы отдыха. Если верить Алле, — а не верить ей у меня оснований не было, — вся эта дорога простреливалась снайперами. Но выстрелов не было, да и вообще на территории базы стояла поистине кладбищенская тишина. Сталкеры беспрепятственно подошли к зданию, я видел, как они поднялись на крыльцо.
Увы, вход оказался закрытым. Баал остался у двери, Черный и Люминос обошли здание и скрылись из виду.
Медленно тянулись минуты. Баал продолжал стоять возле двери, ушедших сталкеров все не было. Затем вдруг из-за дома выехал грузовик, я невольно вздрогнул. И тут же расслабился, увидев идущего за машиной Леонида.
Грузовик развернулся, потом сдал задним ходом к окну и остановился. Из кабины вылез Черный.
Леонид уже разматывал трос — отсюда было не видно, где он его взял. То ли притащил откуда-то из-за дома, то ли трос был в машине. Его прицепили к оконной решетке, Черный снова забрался в кабину. Взревел мотор, машина резво взяла с места. Рывок!
Закрывавшая окно металлическая решетка не выдержала и оторвалась. Грузовик остановился, Черный снова выбрался из кабины. В руках у Баала уже была то ли палка, то ли кусок трубы — он спокойно разбил ею стекло, обвалил оставшиеся острые обломки. Потом, не бросая палки, влез внутрь. Черный и Люминос направились к двери.
Дверь открылась через пару минут, Антон и Леонид вошли в здание. За все это время им никто так и не помешал, база отдыха казалась вымершей.
— Будет плохо, если их там не окажется, — проворчал Маркиз. — Вся работа впустую.
— Они там, — спокойно ответила Алла.
— Ну дай-то бог… — все так же хмуро произнес Марк. Когда в кармане у меня зазвонил телефон, я даже вздрогнул. Торопливо вынул трубку.
— Да, Черный…
— Подгоняйте машины ко входу, — велел Антон.
— Хорошо… — Я сунул трубку в карман. — Едем к ним.
— Наконец-то, — выдохнул Маркиз и быстро забрался в свою машину.
Я сел за руль машины Леонида, Алла осталась одна — Черный категорически запретил ей приближаться к базе отдыха, нарушить его приказ она не посмела.
— Тебя не должны увидеть, — пояснил ей свое решение Антон. — А там у них наверняка есть видеокамеры. Если ты попадешься им на глаза, будет очень плохо…
Машина Марка первой тронулась с места, я на несколько секунд замешкался — мне еще не приходилось водить иномарку. Наконец и мой джип направился к базе отдыха, я облегченно вздохнул.
Проехав через ворота, я покосился на открытую дверь караульного помещения.
Разглядеть ничего толком не успел, но заметил, что кто-то лежал на полу. Подогнав джип к дверям базы отдыха, остановился, вышел из машины.
Баал и Люминос уже затаскивали к Маркизу светловолосого паренька лет семнадцати. Он был без сознания, поэтому сделать это оказалось довольно сложно. Рядом, на крыльце, лежали еще двое, я бросился помогать.
Мы уже заносили в машину третьего, когда из дверей вышел Черный, неся на плече еще одного пленника. Точнее, пленницу — я с удивлением понял, что это девушка. Ее аккуратно усадили на заднее сиденье, Баал и Люминос отправились за последним «северянином».
— Придется закрыть двери изнутри, — сказал Маркиз. — Чтобы не вывалились.
Ожидая, пока Мирон и Люминос принесут последнего пленника, я вошел в здание. И чуть не споткнулся о тела двух бойцов — они неподвижно лежали на полу, их автоматы валялись в сторонке. Очевидно, оружие отшвырнул уже кто-то из сталкеров.
Чуть дальше, у внутренней двери, ведущей в коридор, лежал еще один человек, уже в гражданской одежде. Его глаза были открыты, но в них не было признаков жизни. Я даже слегка пригнулся, присмотрелся — неужели мертв?
— Очухается, — отвечая на мой невысказанный вопрос, произнес подошедший Антон. — От «зуды» еще никто не умирал.
Показались Баал и Леонид, они тащили крепкого парня лет двадцати. Мы с Антоном тут же подхватили его и уже вчетвером вынесли «северянина» на улицу; усадили его в машину, закрыли двери.
— У нас еще есть минут десять, — сказал Черный. — Глянем, что у них в кабинете?
— Давай, — согласился Леонид. — Мирон, вы тут приглядите с Маркизом…
— Приглядим, — согласился Баал.
Обо мне ничего сказано не было, поэтому я, подумав, двинулся за Антоном и Леонидом.
Мы поднялись на второй этаж, потом прошли туда, где, по словам Аллы, находился кабинет начальства.
Дверь была не заперта: толкнув ее, Черный первым вошел внутрь, за ним последовали мы с Люминосом.
— Ну надо же! — удивленно протянул Антон. — Леня, ты только глянь!
— Филин и Лара… — констатировал Леонид. — Не думал, что они здесь.
Теперь я окончательно убедился в том, что это был тот самый человек, которого я видел в универмаге и в подъезде своего дома. Он растянулся на полу, его пальцы сжимали расстегнутый воротник рубашки. Девушка была мне тоже знакома: она сидела в кресле, запрокинув голову. Ее глаза были закрыты, губы слегка приоткрылись. Алая помада губ резко контрастировала с бледностью лица.
— Это все равно что войти в клетку к спящей львице, — сказал Антон, с явным интересом глядя на девушку. — Не хотел бы я, чтобы она сейчас очнулась.
— Может, оставить ей какое-то послание? — предложил Леонид.
— «Киса и Ося здесь были»? — процитировал Антон. — Обойдемся без этого — нет времени на ерунду. Да и не стоит злить Лару лишний раз. Проверь тот шкаф…
Пока Леонид проверял шкаф, Черный полазил по ящичкам стола.
— Ничего тут нет, — произнес он наконец. — Да и вряд ли они будут хранить здесь что-то ценное.
— Пошли, — сказал Леонид. — Надо торопиться…
Мы вышли из кабинета, я прикрыл дверь. Потом спустились вниз.
— Ну и что там? — вопросом встретил нас Мирон.
— Ничего интересного, — ответил Черный. — Едем…
Места всем не хватало, поэтому ждавшей нас у трассы Алле пришлось сесть Черному на колени. Впрочем, он не возражал. Я ехал в машине Люминоса, заняв место пассажира рядом с водителем.
Несколько минут спустя джипы уже неслись по направлению к столице. Я был доволен тем, что все прошло так успешно, обошлось без стрельбы, драк и прочих глупостей. Вот позади кто-то застонал, сидевший за рулем Леонид глянул в зеркало заднего вида.
— Подъем, народ! — сказал он. — Все в порядке. Едем домой.
Всю дорогу до Москвы я думал о том, насколько все это странно. Не просто странно — удивительно. Когда там, на лесной поляне, Черный продемонстрировал мне «зуду», я даже разочаровался — трудно было поверить, что этот металлический, похожий на большую старинную медаль или монету диск может помочь нам освободить пленников.
— Это и есть «зуда», — сказал Леонид, когда Антон вынул артефакт. — Кажется, ты уже знаешь, как она работает, верно?
— Знаю? — Я наморщил лоб.
— Тогда, ночью, на дороге, — пояснил Черный. — Ты отключился не просто так, а потому что я включил «зуду».
Что-то начало проясняться.
— Эта штука может отправить человека в обморок? — догадался я.
— Она может отключить любого человека в радиусе примерно двухсот метров, — ответил Антон. — Проф говорил, что этот артефакт предназначен для открытия путей в иные миры. Он состоит из двух частей, видишь? Если вращать их друг относительно друга, то параметры пространства тут же начинают меняться. Смотри, я поверну всего на несколько делений…
Антон аккуратно повернул внешнее кольцо диска. В ушах у меня вдруг зашумело, голова ощутимо закружилась. Затем меня повело влево, я едва не повалился набок. Вокруг, словно сумасшедшие, запрыгали кузнечики, один ткнулся мне прямо в лицо. Потом Черный так же аккуратно вернул «зуду» в прежнее состояние, и наваждение ушло.
— Вот черт… — пробормотал я, приходя в себя.
— Мерзкая штука… — согласился Маркиз, его лицо заметно побледнело.
— А ты как? — Черный взглянул на девушку.
— Немного мутит, — призналась она.
Сознание прояснилось. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я окончательно пришел в себя.
— Здорово, верно? — спросил Антон, его глаза сияли.
— Да, может быть… — неуверенно отозвался я. Потом аккуратно поднял упавшего на расстеленную газету кузнечика — тот лежал, едва шевеля лапками. — Это и на живность влияет?
— Разумеется, — кивнул Антон. — Мы с Леней как-то раз «рыбачили» так: включили «зуду» на берегу озера, потом осталось только собрать всплывшую рыбу. Набрали больше двух мешков.
— У меня потом машина неделю рыбой воняла, — добавил Леонид.
— Браконьеры… — осуждающе заметила Алла.
— Просто нам было интересно посмотреть, что получится, — произнес Черный, ничуть не смутившись ее замечанием. — Получилось здорово. Кстати, заметь, — он перевел взгляд на меня, — сейчас я повернул ее всего на несколько делений. Если повернуть на сто восемьдесят градусов — то есть на максимум — да еще где-нибудь на улице в толпе, то вся эта толпа народа просто мгновенно вырубится.
— А ты сам?
— Я нет. Понимаешь, здесь вся фишка в том, что сознание обычного человека не успевает подстроиться под происходящие изменения — нет соответствующего навыка. Но я сталкер, мое сознание достаточно пластично для того, чтобы успеть отследить эти изменения, соответствовать им. То же самое у Калины и Леонида. Правда, у Сани при сильных сдвигах начинает идти носом кровь. Баал эту штуку недолюбливает, но тоже выдержит.
— Вы думаете, почему я не налегаю на еду? — осведомился Баал. — Просто знаю, что, если много съем, меня потом обязательно вывернет.
— И вам удавалось с помощью этой штуки попадать в иные миры? — поинтересовался я.
— Пока нет, — покачал головой Черный. — Нам кажется, что это лишь часть какого-то более сложного прибора, его деталь. Явно чего-то не хватает: какие-то параметры пространства и сознания меняются, при максимальных сдвигах можно заметить интересные пространственные эффекты. Но портал все равно не открывается. Возможно, потому, что нет настройки на какое-то конкретное место, конкретный мир. Это примерно как с телевизором без антенны: вроде и работает, а толку нет.
— Если ты повернешь эту штуку на той базе, вся охрана отключится? — догадался я.
— Именно. Мы просто войдем, найдем «северян» и увезем их.
— Но они же тоже потеряют сознание?
— Конечно. Поэтому нам придется искать их и выносить оттуда. Мы пойдем втроем — Баал, Леонид и я. Сразу врубим «зуду», все отключатся. Найдем наших, заберем их. Потом выключим эту штуку и позовем вас. Охрана еще минимум четверть часа будет валяться в отключке, так что времени нам хватит.
— Понятно… — Я задумчиво смотрел на металлический диск в руках Черного. — А можно еще раз?
— Можно, — согласился Антон. — Уцепись за что-нибудь взглядом — за эту бутылку, например, и держись за нее, как бы хреново тебе ни было. Я буду вращать очень медленно.
— Ой, нет, я лучше отойду… — Маркиз поднялся и быстро пошел прочь.
— А еще сталкер! — вслед ему с усмешкой бросила Алла.
— Мне моя голова дорога как память… — не останавливаясь, заявил Марк и прибавил шага.
Черный терпеливо ждал, когда Маркиз отойдет подальше. Потом, когда расстояние стало достаточным, предупредил:
— Начинаю.
Я взглянул на бутылку с минеральной водой. В ушах снова зашумело, контуры бутылки слегка дрогнули. Напряг взгляд, пару раз моргнул — бутылка снова стала отчетливо видна.
— Ну как? — поинтересовался Антон.
— Терпимо.
— Это хорошо. Еще немного…
Черный подкручивал «зуду» еще раза три, и каждый раз я отчаянно цеплялся взглядом за бутылку. Бутылка выступала некой опорой, точкой отсчета, позволяла удержаться и не упасть в обморок.
— Отлично! — похвалил Черный, в его голосе чувствовалось удовлетворение. — Алла, ты в порядке?
— Еще жива… — ответила девушка. — Можешь крутить дальше.
— На сегодня хватит. Тридцать градусов — это уже не шутки. Теперь все то же самое назад. Держитесь…
В ушах снова зашумело, бутылка опять расплылась. Путешествие в обратную сторону оказалось даже мучительнее, так как проходило гораздо быстрее. Наконец все закончилось, я без сил опустился на траву. Какое-то время лежал, глядя в ослепительно голубое небо, потом повернулся и взглянул на Черного.
— А почему ее назвали «зудой»?
— Черт его знает, — честно ответил Антон. — Как-то к слову пришлось.
— И много в зонах таких гадостей? — вновь спросил я.
— Встречаются… — отозвался Антон и зевнул.
Бывших пленников отвезли на квартиру к Люминосу — сейчас это было самое безопасное место. По дороге они очнулись от обморока, причем первой пришла в себя девушка — как я уже знал, ее звали Светланой. По лестнице «северяне» поднимались сами, хотя одного из парней еще пошатывало.
— Просто надо выспаться как следует, и все пройдет, — заверил их Леонид. — Уже проверено.
Никто из бывших пленников ужинать не захотел, поэтому их просто напоили горячим чаем и уложили спать.
— Спите. Здесь вы в безопасности, — сказал им Антон. Он был несколько хмур, и я понимал причину этого — Калина так и не позвонил, хотя должен был выйти на связь еще по дороге в зону.
— Может, поедем поищем его? — предложил Баал.
— Нет, — покачал головой Антон. — Будем ждать. Если он жив, то наша помощь ему не нужна.
— Если мертв, тем более, — добавил Маркиз. — Шучу. Сашка у нас крутой перец. Выкарабкается.
Стало очень тихо. Тишина была какой-то гнетущей, поэтому я поспешил ее нарушить:
— Хотел спросить о «северянах» — давно они с вами?
— Как группа уже года три, — пожал плечами Черный. — Хотя некоторых из них знаем дольше.
— Они тоже могут ходить по другим мирам?
— Пока нет. В основном занимаются сбором данных, проверкой каких-то сведений, полученных от жителей. То есть всем тем, чем и занимаются обычно новички. Но энтузиазма им не занимать. — Антон невольно улыбнулся. — Хотя этот энтузиазм им частенько выходит боком.
— Это ты о Светлане? — тоже усмехнулся Мирон.
— И о ней в том числе.
Они явно что-то недоговаривали. Неудивительно, что я захотел узнать больше.
— А что с ней случилось? — спросил я.
— Случилось то, что однажды она пропала, — пояснил Антон. — Заснула в своей кровати, а утром в ее постели нашли лишь одну ночнушку.
— Хочешь сказать, что она просто исчезла? — не поверил я.
— Именно. Она хорошая сновидящая, а со сновидцами подобные вещи могут случаться — ты можешь заснуть у себя в постели, а проснуться где-нибудь за тысячи километров. Мы сразу созвонились с Аллой. — Он посмотрел на молчаливо сидевшую в кресле девушку.
— Я ее не нашла, — пожала плечами Алла. — Это значило, что в нашем мире ее нет.
— Тогда мы сообщили обо всем Фросту, это по его части, — продолжил Черный. — Ты его еще не знаешь, он живет в Сочи. Фрост тут же начал искать ее через сновидение, в итоге нашел в каком-то из очень удаленных миров. Сам вытащить не смог, обратился к Борису — это один парень из дружественной нам группы магов, очень хороший сновидец. В итоге они все-таки вытянули ее, хоть и провозились почти двое суток.
— Это говорит о том, что надо трижды подумать, прежде чем что-то сделать, — добавил Мирон. — Хотя бы для того, чтобы не доставлять хлопот своим друзьям…
Долгожданный звонок от Калины раздался около восьми часов вечера. Перебросившись с Александром парой фраз, Антон поспешил поделиться со всеми новостями.
— У него все в порядке, — с явным облегчением сообщил он. — Все вышло так, как задумывали. На обратном пути сломался грузовик, Калина в этих колымагах не слишком разбирается. Сейчас он идет к трассе, ему до нее топать километров десять. Хотел вернуться на попутках, я сказал, что через час-полтора мы его заберем, так будет надежнее. Так что надо ехать. Есть желающие прокатиться со мной?
— Могу я. Если ты не против. — Я вопросительно посмотрел на Черного.
— Поехали, — согласился Антон.
