Глава 5
Университет

– Вот мы и дома, почитай, – весело крикнул курьер назад.

Охранники весело засвистели: в наступающих сумерках на горизонте отчетливо виднелись огни Университета – самого большого оплота цивилизации на сотни километров вокруг.

Два дня бешеной гонки по мерзлой степи изрядно вымотали Макса, а ведь охрана, курьер и мнемоник вот так вот круглый год катаются. Они, конечно, народ привычный, но тем не менее это занятие не для слабаков – ездить экспрессом.

Так или иначе, но он у цели. Город на десять тысяч жителей, раньше называвшийся Вологдой, а теперь просто Университет – по своей главной достопримечательности. Именно тут базировался единственный научный и обучающий центр на добрых семьсот с лишком километров вокруг. Ближайший населенный пункт сопоставимого размаха – Метрополия, он же в прошлом Киров – находился далеко на востоке, еще дальше, чем разрушенная Метеоритом Москва.

Помимо оплота науки и технологий, в Университете также расположились крупнейший торговый узел и километры теплиц, которые не только кормили население Университета, но и на экспорт оставалось. Так что все необходимое снаряжение и припасы для своего последнего рейда Макс найдет тут без труда и по умеренной цене. Лишь бы только найти нужный контракт – это важней всего.

Въезд в город охранялся: шестеро солдат, пулемет «Кедр», караулка с неизвестным количеством бойцов внутри.

Часовой пропустил караван, ни о чем не спросив: он наверняка знал в лицо курьера и остальных тоже, скорей всего.

Город залит светом, даже несмотря на то что еще только ранние сумерки. Тут никто не экономит электричество, да и зачем, если на крыше каждого обитаемого здания – ветровой генератор? Электроэнергия обогревает и освещает каждый дом и каждую теплицу, благодаря чему Университет можно по праву назвать самым благополучным и развитым поселением на многие километры вокруг. Желающих жить здесь всегда с избытком, но руководство не особо спешит принимать пришлых: ртов и своих хватает. Если ты можешь быть полезен – для тебя найдется койка и паек. Нет – извиняй, делай тут свои дела, если есть, и проваливай.

Конечно, никто не проверяет людей на полезность и не выпроваживает ненужных. Все куда проще обстоит: живи тут, сколько хочешь. Или, точнее, сколько можешь, потому что место в гостинице и продукты питания не бесплатны. Пока у тебя есть патроны или любой другой ходовой товар – все отлично. Кончились – уж не обессудь. Даром никто ничего не даст, за воровство – пуля в затылок.

Те же везунчики, которые могли пригодиться городу, получали паек, жилье и некоторые привилегии, а в будущем, за хорошую работу – дополнительные продукты, привилегии, лучшие жилищные условия.

Впрочем, в последнее время не так-то просто стало попасть в этот райский уголок: технических и научных специалистов Университет готовит сам, а рабочих на всех видах производства и сельского хозяйства редко когда бывает некомплект.

Но, несмотря на это, количество пришлых в городе тоже очень даже немалое. Это торговцы, наемники, сталкеры, охотники, а также люд, промышляющий всяческого рода незаконными делами. Купить наркоту из-под полы можно без труда, и руководство наверняка знает об этом. И, скорей всего, имеет с этого долю.

Макс и Влад распрощались с караванщиками и двинулись в сторону гостиницы. Они уже бывали тут не раз и хорошо знали, где что можно купить, кому что продать и у кого получить работу – легальную или не очень.

Сегодня Макса интересовали две вещи – эрзац-сыворотка на два месяца и цена на настоящую сыворотку. Ворон же двигался следом за своим бывшим лидером не то по привычке, не то по какой-то другой причине.

– Слушай, времени поговорить наедине раньше не было, – негромко сказал Влад, – но сейчас-то ты хотя бы можешь объяснить, в чем дело? Если бы ты просто бросил работу по найму, я бы понял – все бросают рано или поздно, если доживают. Но ты столько времени угрохал, чтобы сделать нас командой. Два года назад мы были никем – просто пушечным мясом. За год ты сколотил из нас команду, за второй мы набрались опыта и сработались. И когда мы наконец стали одной из лучших маленьких команд, ты все бросаешь. Это уже странно само по себе. И если бы ты просто объяснил причину – было бы понятней. А затем ты решаешь найти себе контракт смертника… Вот я и думаю, что тут не так? На кой черт оно тебе?

– Скажем так, дружище. Когда я начал натаскивать вас, я надеялся стать когда-нибудь богатым. Очень богатым. Год спустя я заболел, а теперь мне остается жить всего ничего. Я просто пытаюсь продать подороже то, что скоро потеряю даром. Свою жизнь. Тебя устроит такой ответ?

– Вот оно что, – мрачно вздохнул Ворон, – теперь я тебя понимаю, хоть и не скажу, что мне стало легче. Чем же ты болен-то?

– Рак, – солгал Макс.

– И ты собрался заработать денег для своей новой подружки? Понимаю. Может быть, и я так же поступил бы.

– А что ты теперь делать намерен? – полюбопытствовал Шрайк.

– Да не знаю пока. Стикс и Серый примкнули к Сатане, но, сдается мне, он не так хорош, как ты. С другой стороны, я тоже начал понемногу верить в себя самого. Ищу теперь вот работенку для опытного специалиста, пусть рисковую, но чтоб много платили. Или, может быть, постоянное место в охране. В общем, мне любой из этих вариантов подходит: я твердо решил, что настало время перемен для меня. Завтра пойду к местным заправилам, а сегодня как следует залью за воротник.

– Ты ж смотри, называй этих, хе-хе, заправил как положено: мэр, советник и так далее. Тут официоз строгий, знаешь ли.

– Я знаю, – кивнул Ворон, – просто сдается мне, они такие же мэры, как Иван Николаевич с Завода – председатель.

– Не ровняй их. Неважно, как должность называть. Иван Николаевич хотя бы честный мужик, а эти… Хотя тут тоже есть один неплохой человек. Святослав Иванович Звягинцев, главный в научных кругах и собственно в самом университете.

– Ага, я слыхал. Директор университета. Люди, которые там учились, ему прям дифирамбы поют.

– Ректор, – поправил Макс, – его должность называется ректор. Просто раньше директоров университетов вот так называли – без первого слога в слове. Я к нему собственно и обращусь – это человек с незапятнанной репутацией, и в его распоряжении достаточно средств. И он честен – это все знают. А ты, общаясь с мэром и его лизоблюдами, держи ухо востро.

– Ага, – кивнул Ворон, – ну лады тогда. Вечером, возможно, свидимся в гостинице, но не уверен, что я к тому времени еще буду вменяем.

Он ухмыльнулся и помахал своему лидеру на прощанье. Макс проследил, как его старый товарищ исчезает в двери первого попавшегося кабака, и на душе вдруг стало тоскливо. Страшна не смерть – страшно умирать в одиночестве. Умирать впустую, бессмысленно, сгинуть в сумраке ледяной пустыни, осознавая всю бесполезность и изначальную обреченность своей попытки. И вот первый вестник смерти уже расправил над Максом свои черные крылья. Одиночество. Последний его друг ушел своей дорогой, и теперь попутчиками наемника будут только отчаяние, безнадежность и ярость. Ярость последней, бескомпромиссной и беспощадной схватки, из которой ему навряд ли удастся выйти победителем.

И в этом – вся человеческая натура, подумалось Максу. Только ярость некоторых представителей человеческого рода и их готовность сражаться до конца, до последнего вздоха, даже в самых безнадежных ситуациях – вот та сила, с которой лютая стужа и страшный вирус пока не в силах справиться.

Он двинулся в сторону массивного здания университета. Если повезет застать Звягинцева еще сегодня – это выльется в экономию нескольких часов.

Звягинцев сверился с бумагами:

– Всего пять человек по состоянию на сегодняшнее утро. И я ни на грамм не удивлюсь, если до завтра кто-то из них опять передумает. Игнатий Петрович, где обещанная вами команда? Я думаю, вы понимаете, что я не отпущу экспедицию всего с пятью охранниками!

Собеседник старого ученого, грузный человек лет пятидесяти, одетый в хороший пиджак-тройку и нарядные лакированные туфли, поерзал в кресле, которое для его располневшей фигуры было маловато. Старый заучка-сухарь наверняка умышленно приготовил для него такое, чтобы поскорей спровадить.

Мэр города и ректор университета давно были на ножах. Ученый слишком много ресурсов и времени тратил на бесполезные, непрактичные исследования и подготовку специалистов, городу совершенно не нужных, объясняя такое нецелевое использование ресурсов перспективами всего человечества и прочим бредом. И в придачу к этому Игнатий Петрович ничего не мог с этим поделать: заменить старого ректора просто некем. Весь университет держится на нем, открытие эрзац-вакцины без него бы не произошло. А ведь именно эта вакцина – главный продукт экспорта города.

Впрочем, старый мэр всегда был честен по отношению к самому себе: он тоже дал Звягинцеву повод ненавидеть свою персону. Именно его стараниями технология производства препарата не вышла за пределы города, сделав Игнатия Петровича очень богатым и распространив его авторитет далеко за пределы Университета, хотя старый ученый желал повсеместного производства вакцины и по возможности подешевле.

Как бы там ни было – ни один из них не мог обойтись без другого. Ученому нужны ресурсы и условия для научной деятельности. Ему, Игнатию Петровичу, нужны результаты этой деятельности.

– У нас еще одна заминка, Святослав Иванович, – нехотя сказал мэр. – Уже не пять, а четыре. Сегодня вернулся мой помощник и сообщил неприятную новость: сукин сын Пустынник отказался.

– Как отказался? – в недоумении посмотрел на собеседника Звягинцев.

– Вот так. Он просто не захотел никуда идти, даже не дослушав.

– Видимо, ему надоело работать задаром, – констатировал ректор. – Я вас предупреждал, что это рано или поздно случится. Но вы пожадничали давать ему адекватное выполняемой работе количество патронов – и вот, пожалуйста.

– Ну так надо было ему доплачивать из своей мошны, – огрызнулся мэр.

– Вы забываете, что патронов нужного ему калибра у меня как раз и нет, – парировал Звягинцев.

Игнатий Петрович примирительно махнул рукой:

– Теперь уже какая разница… Не в патронах дело. Он себе подружку нашел.

Ректор поправил очки на носу:

– Боюсь, я не улавливаю связи между подружкой и отказом работать…

Зато Игнатий Петрович уловил с ходу, когда аккурат после обеда заявился Семен с неприятной вестью, а в конце передал привет от Ольги. Той самой Ольги.

При одном воспоминании о ней мэр едва не заскрежетал зубами. Эта строптивая девчонка, семь лет назад посмевшая сказать ему «нет», слово, которого Игнатий Петрович уже очень давно не слышал, предпочла голод, холод и прочие опасности большой дороги обеспеченной и комфортной жизни.

В последнем разговоре, когда он пригрозил, что не будет Ольге спокойной жизни в городе иначе, как в качестве его любовницы, та ответила, что расквитается с ним, и в тот же день покинула Университет, забрав с собой только оставшийся после смерти ее отца автомат. С тех пор утекло немало воды, Игнатий Петрович уже давно выбросил ее из головы, и вот тут-то, семь лет спустя, эта сука отомстила ему, попросту украв у него Пустынника – прежде безотказного и послушного работника.

Нет сомнений в том, что теперь этот недоумок Пустынник точно знает, что его использовали, и наверняка Ольга расписала все это в особо мрачных тонах. И, может быть, очень скоро приберет безмозглого сталкера к рукам. Хотя, наверное, уже прибрала, раз он сказал «мы обойдемся».

Но больше всего Игнатий Петрович был зол на себя. Жадность и самое обычное упование на «и так сойдет» – вот его ошибки. И недальновидность. Он разве не знал, что Пустынник одинок? Знал. Стоило подсунуть ему какую-нибудь хорошо выдрессированную девку – и дело было бы в шляпе. Да только кто ж мог подумать, что вот так вот все выйдет? А теперь пересеклись где-то в ледяной пустыне пути голодного до женщин недоумка-сталкера и редкой суки, у которой талант вить из мужиков веревки в крови, – и привет. Золотой поток бесценных документов и данных, который сам плыл в руки, прервался.

Игнатий Петрович задушил бы Ольгу собственными руками, если б мог. Еще семь лет назад задушил бы, знай он наперед, что случится. Но теперь уже поздно. Она, поди, опытная головорезка, не зря же прозвище Рысь дали, а за спиной у Пустынника ей тем более не страшен ни Игнатий Петрович, ни его люди: никто из них не согласится иметь дело с ненормальным психом Пустынником. Да и толку: убить Ольгу – значит сделать сталкера своим врагом, что недопустимо. Вот если бы втихаря, несчастный случай организовать или как-то так… Но и Ольга тоже наверняка готова к таким штучкам.

– В общем, Святослав Иванович, Пустынник нашел себе подружку, и теперь она интересует его больше, чем работа. Понимаете, о чем я? – вздохнул мэр.

Лицо Звягинцева потемнело. «Наверняка он просто не в состоянии понять, как можно променять участие в экспедиции, невероятно важной для всего человечества, на плотские утехи», – подумал Игнатий Петрович. – Сухарь сухарем, что тут еще скажешь?»

– Тогда, может, стоит хотя бы раз заплатить ему по совести, а? – ехидно сказал Звягинцев.

– Будете, именно так ему и будете платить, – грустно сказал мэр. – Потому что сказка, когда вы практически даром получали все, что хотели, из Москвы и не только, закончилась. Я знаю, кто его подружка, и будьте уверены – она не упустит своего. Если Пустынник еще и согласится когда-нибудь пойти в рейд, то это будет очень дорого.

– А нельзя ли как-то решить вопрос с нею? Дать отступного, чтобы оставила его в покое?

– Вы сами поняли что сказали? – ухмыльнулся Игнатий Петрович. – Зачем ей отступные? Пустынник достанет для нее что угодно из самых опасных дебрей мертвых городов. Или она просто будет сама принимать заказы. И договориться с нею не выйдет – эта стерва сделает что угодно, чтобы насолить мне.

– Понятно, – желчно подытожил Звягинцев, – еще один человек, с которым вы нехорошо обошлись. Вы и не заметили, как превратили множество людей в своих врагов, и все ради личной выгоды. А теперь самое важное дело и в вашей жизни, и в моей идет прахом. Вы хоть понимаете, что без Пустынника мы не справимся? Как только люди узнают, что его не будет, – разбегутся. Вы должны решить проблему любой ценой! Пустынник должен быть в составе экспедиции!

В этот момент в дверь заглянула секретарша Звягинцева:

– Святослав Иванович, тут к вам пришел сталкер, насчет работы.

– Верочка, я же занят, – с укоризной произнес ректор.

– Я знаю, но этот ищет самую трудную работу.

– На ловца и зверь бежит, – хмыкнул Игнатий Петрович и распорядился: – Зови, давай.

Макс прошел мимо здоровенного детины с автоматом на плече, толкнул дверь и вошел в кабинет Звягинцева. Хозяин кабинета, худощавый старик лет шестидесяти, в белом халате, очках, с седой треугольной бородкой, сидел за своим столом, напротив него расположился Ставрицкий, мэр города, согласно титулу, а на деле – прожженный делец, мошенник, спекулянт, властолюбец и просто редкая сволочь. Верзила у двери – телохранитель, ясное дело. Какой же надо быть тварью, чтобы бояться ходить без охраны в собственном городе?

– Здравствуйте, Святослав Иванович. Я к вам насчет работы. – Макс сделал вид, что не заметил Игнатия Петровича.

Он пробежался глазами по обстановке. Несколько карт на стенах, прямо поверх пары прекрасных картин, листы с записями, заваленный бумагами чайный столик, стопки справочников на полу у стены. Так не похоже на педантичного старика. Видимо, Звягинцев работает над чем-то очень важным, и времени на педантичность уже не хватает.

– Здрасте. Максим Светлов, если не ошибаюсь?

– Он самый. – Шрайк не удивился, что его назвали по имени.

Ему случилось однажды поработать на ректора, а память у старика еще та.

– Верочка сказала мне, вас интересует особый контракт?

– Именно. Что-нибудь вроде одиночного рейда в Москву.

Звягинцев поправил на носу очки и пристально посмотрел на наемника, а Ставрицкий пробасил:

– Никак лавры Пустынника спать не дают?

– Второй месяц без сна, – с холодным, плохо скрытым сарказмом отрезал Шрайк.

– Молодой человек, а вы отдаете себе отчет в том, каковы ваши шансы? – осторожно поинтересовался ученый.

– Стремящиеся к нулю, но это мои проблемы.

– Ха, а он мне нравится! – возвестил Игнатий Петрович. – Парень решил разбогатеть или умереть в попытке.

– Вы ошиблись, – презрительно ответил тот.

Звягинцев оценивающе посмотрел на Макса:

– Вы готовы, скажем, в одиночку пойти в Москву, отыскать там останки предыдущей группы, взять у них ретранслятор и ветрогенератор и установить их?

Шрайк моментально взвесил все плюсы и минусы. Устанавливать эту штуку его научат, ничего сложного. А вот то, что ему уже не нужно будет вернуться живым, существенно упрощает дело: контракт будет выполнен, если передатчик заработает.

– Вполне готов.

– И сколько вы хотите за это?

– Две дозы противохимерной сыворотки. Настоящей, само собой.

Звягинцев снял очки и протер их, затем водрузил обратно.

– Полагаю, вы нам подходите. У меня нет никакого потерянного ретранслятора в Москве – я просто хотел оценить степень вашей суицидальности.

– Моей, простите, чего?

– Тяги к самоубийству, проще говоря. В общем, работа для самоубийцы у нас есть. Для целой команды самоубийц, точнее. Присаживайтесь, молодой человек.

Макс опустился в кресло. Превосходно. Работа есть, и Звягинцев готов платить. Хотя присутствие Ставрицкого – не самый хороший знак.

– Слушаю внимательно, Святослав Иванович.

– Я пока не могу сказать конкретнее. Мы отправляем экспедицию, от успеха которой зависит очень многое… точнее, все. Я бы сказал, это переломный момент. В случае неудачи человечество будет влачить свое нынешнее существование и дальше. В случае успеха переселение в более теплые края станет реальным. Представляете себе значимость события?

– Вполне. Еще я представляю себе, как обрадуются такому переселению алчущие.

Скепсис Макса вызвал на лице старого ученого самодовольную улыбку:

– Вот именно. Цель экспедиции – найти средство борьбы с ними. Мы уже давно готовились к ней, но только сегодня получили точные координаты лаборатории, где это средство было разработано восемьдесят лет назад.

– Документы… Шифровка в прозрачной папке! – осенило Макса. – Так вот из-за чего был весь этот сыр-бор…

– А, так вы даже участвовали в операции по возвращению этих данных? Уверяю вас, это было самое великое ваше деяние за всю жизнь… до этого момента. Теперь у вас есть возможность принять участие в еще более важном деле. Вы будете охранником в экспедиции на юг, в эту заброшенную лабораторию.

– И далеко туда?

– Около тысячи двухсот километров. Волгоградская область.

– Тысяча двести километров на юг? – не поверил ушам Макс. – Это невозможно! Туда надо батальон посылать, и тогда кто-то, может быть, дойдет. В любом случае, мне не подходит – в моем распоряжении один месяц и двадцать четыре дня.

– Ну так я и не говорил идти туда. Вы поедете, и не на однорогах, а на бронированном транспортном средстве…

– Считай что танк, – ухмыльнулся Ставрицкий, – броня, крупнокалиберные пулеметы, все дела…

– Можно и так сказать. А насчет вашего цейтнота… вы можете протянуть значительно дольше, чем два месяца, на обычной сыворотке…

– Мне нужно не для себя – это раз. И ваша эрзац-сыворотка не помогает людям с четвертой группой и отрицательным резусом – это два. У меня ровно столько времени, сколько я сказал, и способа увеличить этот лимит я не знаю.

– Мы завтра обсудим это немного подробней, – сказал Звягинцев, – но пока вы просто попытайтесь понять и представить – мы снова вернем себе свой мир.

Макс вышел из кабинета в крайнем смятении. Все это сильно напоминало сделку с дьяволом: использовать один вирус, чтобы победить другой. В том, что пресловутое средство – именно вирус, а не что-либо другое, можно не сомневаться.

– Погоди-ка, – послышалось сзади, – разговор есть.

Он оглянулся и увидел Ставрицкого в сопровождении телохранителя, который до того ждал своего шефа в коридоре. Мэр поравнялся с наемником и сделал охраннику знак приотстать.

– Наверное, тебе очень дорог человек, ради которого ты так рискуешь, а? – лукаво спросил Игнатий Петрович.

– Я не рискую ничем – у меня рак. – Макс решил придерживаться этой версии.

– Вот оно как… Печально, конечно. Но ты все-таки рискуешь кое-чем. Ведь не факт, что экспедиция будет успешной. Не факт, что вернется вовремя. Понимаешь, о чем я?

Шрайк слушал, сжав зубы, пытаясь побороть гадливость. Увы – у этой дряни есть сыворотка, а значит, его нельзя не выслушать.

– Ну так вот, – в якобы доверительной и доброжелательной манере продолжал Ставрицкий, – я могу предложить тебе другой контракт смертника. Не надо идти в тридевятое царство, в Москву или еще куда-то. Всего в тридцати километрах отсюда есть заброшенный городишко, Сокол называется. Тебе надо грохнуть там одну бандитку и умереть. А может, и не умереть – ну как уж у тебя выйдет. И тот, кого ты назовешь, получит две дозы настоящей сыворотки. Что скажешь?

Много. Слишком много за простое убийство. Наемник никогда не промышлял заказными убийствами, и все те, кого он отправил на тот свет, умерли с оружием в руках. Не то чтобы Макс страдал от чрезмерной щепетильности, он просто знал, сколько за это платят. Не настолько много, чтобы согласиться за такие гроши заполучить клеймо наемного убийцы и потерять репутацию честного солдата удачи. А две дозы сыворотки – это просто невероятная цена за один заказ. За вдесятеро меньшую цену профессиональные убийцы будут рвать друг друга зубами, лишь бы заполучить контракт. Точнее, так было бы где-то в более населенных местах, а в Университете киллеров – раз, два и обчелся. Если, конечно, тут вообще есть хоть один.

– А что она тебе сделала? – наигранно лениво поинтересовался Макс.

– Да к черту, какая разница, что она мне сделала? Давай лучше я скажу, что она сделала тебе.

– Я ее знаю? – насторожился Шрайк.

– Возможно, и знаешь. Мне-то откуда знать?

– Тогда что она могла мне сделать, если я не знаком с нею? – фыркнул Макс.

– А ты не перебивай старших, и узнаешь! Ее зовут Ольга, по прозвищу Рысь, и вот прямо сейчас, в этот момент, она убивает того, ради кого ты собираешься лезть на рожон.

На миг в пустынном коридоре повисло молчание. Наемник пытался осмыслить услышанное, мэр наслаждался произведенным эффектом.

– Полагаю, ты прямо сейчас и объяснишь мне, как она это делает? – мрачно спросил Макс и признался себе, что старый подонок таки вырвался на одно очко вперед.

– Пока она жива – экспедиция никуда не отправится, ты не сможешь выполнить работу, а значит, и лекарства не получишь. И сразу же отвечаю на твой еще не заданный вопрос. Дело в том, что она, образно говоря, держит под каблуком известного тебе сталкера по имени Пустынник. Без него экспедиция шансов не имеет, а эта мразь не отпустит его в рейд. Расклад ты понял? У тебя два пути. Грохнуть ее, обставив все как грабеж, и заработать лекарство до того, как станет поздно. Или сидеть тут и ждать невесть чего, в то время как тебя сжигает рак, а твоего протеже – химера.

– Теперь тебе осталось только рассказать мне, как такая личность, как Пустынник, попал под каблук бандитке с большой дороги.

– Ах, ты заставляешь меня разбить твои иллюзии, – голос Ставрицкого зазвучал жестче, – нет никакой личности у этого Пустынника. Это марионетка безмозглая. Недоумок. Ты не смотри на меня так – я говорю как есть. Пустынник вовсе не герой, каковым его считают. Это вообще даже и не человек. Это машина, вещь говорящая. Моя вещь. И эта сука просто украла его у меня. Как? Думаю, вначале легла под него, а затем настроила его против меня. И теперь будет сама использовать точно так же, как я. Ничего, что я так откровенен, а?

Вот теперь все стало на свои места. Если этот жирный ублюдок не врет, то Пустынник – попросту его источник невероятной наживы. И цена в две дозы за возвращение такого ценного имущества – мизер.

– Я понял. Ты хочешь, чтобы я убил эту Ольгу, а Пустынник не понял, откуда растут ноги?

– В точку. Твое дело – попытаться ограбить Пустынника и при этом убить ее. Скорей всего, что живым от Пустынника тебе не уйти – но ты же готов умереть, не так ли? Ольга умирает, дорогой тебе человек получает лекарство и живет дальше. Все честно.

– И какая гарантия, что ты выполнишь свою часть сделки? Только не говори, что, если Пустынник догадается или просто застрелится с горя, ты все равно заплатишь по счетам. Серьезно, неужели ты полагаешь, что человек, потерявший подружку, будет гореть желанием работать или куда-то идти? Так что не выгорит дело.

– Ты, видно, не понял расклад, парень. У тебя нет выхода. Мое слово для тебя не гарантия, но я могу точно гарантировать, что без Пустынника никто никуда не поедет. Дальше думай сам. Если передумаешь, знаешь, где меня искать.

– Я не собираюсь за тобой твое дерьмо разгребать, – процедил наемник. – И ты к тому же очень ошибаешься, считая себя хозяином ситуации. Я так понимаю, смертников вроде меня у вас со Звягинцевым не пруд пруди, и каждый стоит на вес патронов. Будем бездействовать – ты и Пустынника не вернешь, и еще одного смертника потеряешь. Вот и думай, кто из нас в большем проигрыше.

– Ну так найди способ уговорить Пустынника!

Ставрицкий повернулся и пошел прочь, а Макс проводил его взглядом, полным презрения.

Правильно ли он поступил, отказавшись? Да и смог бы он убить одну женщину, чтобы спасти другую? При том что ту, которую надо убрать, тоже, наверное, кто-то любит.

Стрелять в женщину Максу однажды уже пришлось, когда на него, голодного и раненого, напала свора одичавших людоедов. Благо у них не было огнестрельного оружия, и Максу удалось отбиться, прикончив троих мужчин, женщину и пару подростков неопределенного пола с признаками вырождения на лице. Впрочем, это уже были не люди. Людоед – не человек, независимо от того, заражен он химерой или нет, так что, повторись та ситуация, он снова, не колеблясь, разнес бы головы выродкам-детишкам и нашпиговал свинцом их мамашу.

Убить Ольгу по прозвищу Рысь по заказу сволочи вроде Ставрицкого? Макс слыхал про нее и знал: на ее руках и руках ее банды немало крови. Встреться он с Рысью на поле боя – не колебался бы. Но заявиться вот так в чужой дом… Впрочем, ампулы с сывороткой не пахнут, в отличие от способа их добычи.

Но что гораздо хуже – убить Ольгу так, как надо заказчику, будет непросто. Ведь она не одна, а с Пустынником, который не должен пострадать.

Он быстрым шагом двинулся следом за мэром и догнал его у выхода.

– Где живет Пустынник и как туда добраться? – мрачно спросил Макс.

– Это была плохая идея – отдать мне слона. – Пустынник положил сбитую фигуру в коробку.

– Это вообще не идея, – отозвалась Ольга, – я его проморгала.

– Бывает, – он протянул руку и вернул слона на доску. – Переходи.

– Как это – «переходи»? Это не по правилам. Ошиблась, значит, ошиблась.

Пустынник откинулся в кресле, его лицо, как обычно, неподвижно. Но кое-что все же изменилось в нем: это бесстрастное спокойствие более не дышит холодом, весь облик сталкера излучает безмятежность и умиротворенность.

– Мы ведь не на интерес играем. В чем тогда смысл игры? Разве только лишь в победе? Как по мне, смысл в самом процессе, выиграть интересней своим умом, а не воспользовавшись ошибкой противника.

– Ты прав, – согласилась Ольга и вернула фигуры на прежние позиции, затем изменила свой ход, выведя слона из-под удара.

Вот уже почти неделю Рысь наслаждалась спокойной, размеренной жизнью в тепле, комфорте, уюте, безопасности. У нее появилась стойкая уверенность в завтрашнем дне и в своем теперешнем партнере. Нет спору, Пустынник – на редкость странный тип, и нет ничего удивительного, что его боятся люди, знающие его плохо. В то время как Рысь, узнав его поближе, поняла: сталкер безобиден для любого, кто не пытается его убить. Кроме того, Ольга сделала еще одно открытие – он на глазах менялся, холодная пустота его взгляда и души постепенно заполнялась, не без ее участия, конечно. И с каждым днем Пустынник все меньше напоминал прежнего себя, того беспощадного убийцу, которым впервые увидела его Ольга.

Впрочем, главное – не перегибать палку: ведь он должен все-таки остаться убийцей, машиной для добычи особо дорогих ценностей из особо опасных мест. Хотя это подождет: Ольга решила, что пока еще не готова начать богатеть. Она провела пару бессонных ночей, положив голову на грудь сладко спящему Пустыннику, в уме подсчитывая ориентировочную стоимость одного рейда в Москву и соотношение выгоды к затратам времени, и пришла к выводу, что дальние рейды нецелесообразны. Да, прибыль за единицу времени больше всего, но и риск очень высокий. Конечно, Пустынник говорил, что он всегда возвращается, но это не значит, что опасности нет. Он умеет бороться с алчущими и волкарями, но борьба подразумевает возможность поражения даже для такого специалиста экстра-класса. Проще, легче и куда как безопасней разбогатеть на относительно близких рейдах, но надо знать, где и что в мертвом городе может представлять особую ценность. А пока она крайне смутно понимала, как вообще можно найти в руинах и покинутых зданиях что-то такое, ради чего нередко посылали многочисленные экспедиции в Москву. И что такого приносил Пустынник, она тоже не знала: сам сталкер никогда не интересовался, что было в папках, которые приносил. Основательный допрос, который Ольга устроила сталкеру, ничего не дал: он просто получал указание, как найти нужное здание или комплекс и что надо в нем искать. Откуда о координатах хабара знал заказчик, Пустынник не понимал, как и сама Рысь.

Может быть, подумалось Ольге, стоит немного поумерить аппетит и довольствоваться пусть малым, но зато дармовым хабаром. Ведь сталкерить на пару с Пустынником – просто сказка, а не опасная работа. Бродя по заснеженному городу, Рысь начала понимать, что чувствуешь, когда едешь на танке. Пустынник, конечно, на танк похож мало, но Ольга уже перестала обращать внимание на волкарей, находясь в его обществе. Лают – и пусть себе. Все равно ни один не рискнет приблизиться на расстояние удара широким, устрашающим клинком.

Вдалеке завыла сирена.

– Интересно, что на этот раз? – сказал Пустынник и передвинул коня: – Шах.

– Сейчас пойдем и узнаем, – пожала плечами Ольга и поднялась с кресла.

– Может, доиграем сначала?

Девушка бросила еще один быстрый взгляд на доску, где застыли черные фигуры, окруженные белыми.

– Думаю, меня ждет мат через пять-шесть ходов.

Она надела пуховик и потянулась за автоматом. Руки ощутили привычную, успокаивающую тяжесть оружия.

– Через четыре.

За своим автоматом Ольга сходила вместе с Пустынником еще вчера, сразу после визита посыльных из Университета. Забрала патроны, оружие Вадима и Стаса, остатки продовольствия и немного мелочей. Заодно Пустынник похоронил парней, положив тела в землянку и обрушив свод. И вместе с ними Ольга похоронила свое прошлое. По крайней мере, ей хотелось верить в это… хотя, пока жив Ставрицкий, прошлое ее не отпустит.

Сталкер взял в руку свой «Винторез» и проверил обойму. Он не стрелял из него ни разу при Ольге, но это действие давно уже стало автоматическим.

– Ты не опасаешься засады?

– Не думаю. Мэр Университета не такой дурак чтобы убить меня прямо у тебя на глазах. Ты же не станешь после этого дальше работать на него? – Рысь игриво подмигнула.

– Я убью его, если он хотя бы попытается.

– Тогда я спокойна, – улыбнулась она.

Пустынник вышел из дома последним, установив при этом растяжку.

Двадцать минут спустя они добрались до окраины, и Пустынник выглянул.

– Всего один человек. И я не знаю его. Похоже на ловушку.

Прождав с полчаса, Макс уже собирался снова покрутить ручку сирены, когда от ближайшего дома отделилась человеческая фигура в белой одежде и двинулась в его сторону, держа оружие наперевес.

– Здравствуй, – негромко поздоровался наемник, с любопытством оглядев собеседника.

Он был высоким – немного выше самого Макса. Спокойное, бесстрастное лицо, глубоко посаженные умные глаза, высокий лоб. И что-то еще, необычное и неуловимое. Что-то, сразу отличающее легендарного Пустынника от любого другого человека.

И автомат. В руках сталкер держал обычный автомат системы Калашникова, калибра 5,45 х 39.

– Здравствуй, – откликнулся он. – Чего тебе надо? Или, точнее, чего надо Игнатию Петровичу?

– Я тут не из-за него. Просто надо поговорить.

– Ну так говори.

Макс внимательно посмотрел на сталкера:

– Это разговор на троих. Так что дай знак Ольге, чтобы она перестала любоваться мною в оптический прицел и топала сюда.

– Как ты догадался? – Лицо Пустынника сохранило невозмутимость, но в глазах зажглось любопытство.

– Твое оружие – «Винторез», и говорят, другого ты не используешь. Ты поменялся оружием со своей подружкой, чтобы она прикрыла тебя с ближайшего чердака. Угадал?

– Угадал.

Сталкер глянул за спину Макса, мимо саней и впряженного в них быка-однорога. Везде только чистый белый снег. Ровный, нетронутый.

– Я один приехал, – верно истолковал взгляд Пустынника Макс. – И я тебе не враг. Ни тебе, ни ей.

Тот молча подал знак, и со стороны города к ним двинулась еще одна фигурка. Приблизившись, Ольга молча смерила наемника взглядом и обменялась с Пустынником оружием.

Хороша собой, нет спору – гладкая кожа, голубые глаза, правильные черты лица, чуть пухлые губы, волосы цвета воронова крыла. Теплая одежда скрывает ее фигуру, но и она наверняка под стать личику. Неудивительно, что Пустынник запал на нее, хотя, возможно, он не знает, какая бестия скрывается за этим лицом.

– Привет, Ольга, – поприветствовал ее Макс.

– Ты знаешь меня по имени, значит, тебя прислал старый боров Ставрицкий, – холодно констатировала она. – И что он хотел передать?

– Ничего. Он вообще-то хотел бы твоей смерти, – спокойно ответил наемник.

– Я знаю, – улыбнулась Ольга.

– И что он готов заплатить за твое устранение две дозы довоенной сыворотки, тоже знаешь?

Ольга сжала губы – эта новость не из приятных, хоть и вполне ожидаемая.

– Ты понимаешь, что воспользоваться ими не успеешь? – холодно, но без угрозы в голосе спросил Пустынник.

– А мне не для себя. Самому мне осталось месяца два, и моя жизнь совсем ничего уже не стоит. Я просто пытаюсь объяснить тот факт, что старый ублюдок не простит Ольге: она украла его самую ценную собственность.

– То есть он считает меня своим рабом? – уточнил сталкер.

– Хуже. Он считает тебя не человеком, – Макс посмотрел в глаза Пустынника, – а вещью. Безмозглой марионеткой. Своей собственностью.

– Как это похоже на старого подонка, – скривилась Ольга.

– Ты сама не лучше, – парировал Шрайк. – Ты рассказала Пустыннику, чем занималась последние семь лет своей жизни?

– Я и так знаю, – сталкер улыбнулся как-то неожиданно мягко, – она пыталась меня ограбить.

– Так что если ты стараешься посеять между нами семена раздора – напрасные усилия, – закончила его мысль Рысь и торжествующе улыбнулась. – Так Ставрицкому и передай.

Макс тоже улыбнулся и покачал головой:

– Нет. Я же сказал – я не враг никому из вас. Я просто пытаюсь разрешить создавшуюся кризисную ситуацию к всеобщему удовлетворению.

– Нас пока все устраивает, – отрезала девушка, – а интересы Игнатия Петровича нам безразличны.

– Мне тоже плевать на него. Просто вы не располагаете всей информацией и не понимаете, что не все так хорошо, как кажется. Я начну немного издали. Итак. Пустынник, ты долгое время работал на Ставрицкого, почти задаром доставая ему очень важные документы, которые он после перепродавал с колоссальной выгодой. И когда Ольга открыла тебе глаза, то фактически украла у него важнейший источник прибыли. И вы оба понимаете – он не простит этого.

– Я тоже его не простила за то, что этот похотливый ублюдок выставил меня из города и сделал разбойницей! Мне трижды плевать на его обиды! – вспылила Ольга.

– Вот как? Занятно. Тем не менее ты не можешь его убить за это. А он тебя может. Ты будешь жить, только пока Ставрицкий верит, что сможет вернуть себе свою собственность. Как только он поймет, что все пропало, – твои дни сочтены. Он убьет тебя, например, подослав смертника вроде меня. Мой автомат за плечами, но вдруг у меня килограмм взрывчатки под одеждой?

Макс заметил, как Пустынник сделал шаг в сторону Ольги, закрывая ее собой, и ухмыльнулся:

– Я просто для примера сказал. Пытаюсь растолковать вам суть проблемы.

– А тебе во всем этом какой резон? – поинтересовался Пустынник.

– Я подхожу к этому как раз. Университет подготовил экспедицию далеко на юг. И я записался туда фактически смертником-охранником за две дозы сыворотки, которая нужна мне, чтобы спасти свою женщину. Но эта экспедиция никуда не отправится без тебя, Пустынник. Я не знаю, в чем твой секрет, но Звягинцев считает, что только с тобой есть шансы на успех. И потому ты должен согласиться – это в наших общих интересах. Я спасу свою женщину, а ты – свою.

– Не слушай его, – сказала Ольга, – он просто пудрит тебе мозги…

– Нет, я просто объясняю ему, как спасти твою задницу, – холодно возразил Макс.

– Пока что ты не сказал, какая связь между экспедицией и Олей, – напомнил сталкер.

– Простая. Если экспедиция будет успешной, Ставрицкий выгадает больше, чем от всех твоих предыдущих рейдов.

– И что дальше? Этому ублюдку всегда мало и никогда не будет достаточно, правда? – фыркнула Ольга.

– Это не вся правда. Дело в том, что в случае успеха люди смогут переселиться в более теплые широты, на юг. Цель экспедиции – добыть средство борьбы с алчущими. После этого рейды за хабаром станут намного безопасней, и Пустынник больше не будет представлять такую исключительную ценность.

– Я знаю метод попроще. Мы переселимся в другое место, за сотни километров отсюда, и забудем про Игнатия Петровича, – спокойно сказал сталкер.

«Черта с два ты куда-то переселишься, – с мрачным торжеством подумал наемник. – Твоя ненаглядная уже заглотнула наживку вместе с поплавком».

И, словно повинуясь этой мысли, Ольга сделала несколько шагов в сторону и кивком позвала Пустынника.

– Нам надо посоветоваться, – сказала она Максу.

Шрайк появился в кабинете Звягинцева только под вечер, и все взгляды остановились на нем.

– Держите. – Он положил перед ректором вырванный из блокнота и исписанный мелким почерком листик.

Ставрицкий и еще двое незнакомых Максу мужчин, с виду похожих на сталкеров, проводили его взглядами.

– Это список того, что нужно Пустыннику в дороге, – пояснил наемник.

– Таки уболтал. – Мэр улыбнулся так самодовольно, как будто это он сам уговаривал сталкера.

– Значит, отправляться можно прямо завтра, – подытожил Звягинцев, – потому что у нас практически все готово. Пустынник тоже готов?

– Он будет готов, когда вы предоставите указанные в списке вещи.

Старый ученый начал читать вслух, и первые же слова напрочь стерли улыбку с лица Игнатия Петровича.

– Две тысячи патронов для «Винтореза»… Винтовка «Винторез» в хорошем состоянии… Автоматический дробовик – две штуки, двести патронов двенадцатого калибра, прибор ночного видения, аккумулятор – две штуки. Сигнальные шашки… Портативная рация – две штуки… Зачем ему две? Рации и так у всех будут. Зачем ему всего по два экземпляра?

– Он, видимо, хочет сообщить, что раций понадобится на одну больше, чем вы рассчитывали, – с напускным равнодушием сказал Макс и, словно невзначай, добавил: – Забыл сказать, его подружка тоже едет.

Звягинцев удивленно взглянул на наемника поверх очков, незнакомые Максу парни переглянулись, а Ставрицкий начал багроветь.

– Мы решительно против, – сказал один из сталкеров. – У нас нет возможности везти ненужных пассажиров, а его подружка, если я верно проинформирован, – бандитка?

– Я уточню. Его подружка – женщина, которую некто Ставрицкий Игнатий Петрович семь лет назад выжил из города – прямиком на большую дорогу. Пустыннику, к слову сказать, тоже не очень нравится идея брать ее с собой, но он опасается, что в его отсутствие ваш почтенный мэр расправится с нею. В любом случае, господа, вы заварили кашу – вам и расхлебывать. В разговоре со мной Пустынник однозначно дал понять, что его условия не подлежат обсуждению. Он вам нужен, а вы ему – нет, и потому он может диктовать свои условия в одностороннем порядке. Конечно, я дипломат вообще никакой, так что вы можете отправиться на встречу с ним и попытаться договориться иначе. Святослав Иванович, я вам больше не нужен, полагаю? Если не трудно, отвлекитесь, пожалуйста, ненадолго от обсуждений, давайте составим мой контракт, чтобы я мог пойти готовиться в путь.

– Да-да, конечно, – кивнул Звягинцев, – пройдемте в канцелярию.

Выходя, Макс краем глаза заметил, как Ставрицкий метнулся к столу старого ректора, схватил листок и впился глазами в длинный список ценностей и деликатесов, затребованных Пустынником.

– Да он вообще охренел, что ли?! – взвизгнул он возмущенно.

Что ж, хоть раз в жизни ему предстоит заплатить честный гонорар – настоящая пытка для скряги, привыкшего кормить окружающих нищенскими подачками и считающего всех вокруг своей собственностью.

Макс поднял голову к небу, затянутому тяжелыми темными тучами. Падал редкий снежок, мороз пощипывал лицо.

– Градусов тридцать, не меньше, – вслух подумал наемник.

Контракт в нагрудном кармане грел сердце и душу почти физически. Текст на чуть пожелтевшей писчей бумаге свидетельствовал, что десятого дня восьмого месяца две тысячи сотого года университет города Вологда в лице ректора Звягинцева Святослава Ивановича и вольнонаемный сталкер Светлов Максим Леонидович заключили договор. Он, Макс Шрайк, обязывался сделать все возможное ради успешного похода и возвращения экспедиции, поставив интересы нанимателя выше любых своих собственных. Звягинцев обязывался, в случае достижения точки назначения и возврата хотя бы одного члена научного состава экспедиции, выдать две дозы препарата химероцид выпуска не позже две тысячи пятнадцатого года либо Максу, либо, в случае гибели последнего, женщине, чьи отпечатки пальцев прилагались к договору. Договор заключен в трех экземплярах, два из которых получены наемником. И ниже подписи договаривающихся сторон.

Вот и все. Интриги, поиски контракта, неопределенность ожидания – все позади. Завтра он отправится в неизвестность, в полный опасностей путь, и, скорей всего, уже не вернется. Конечно, Звягинцев убеждал, что все это детская забава: шутка ли, самодельная танкетка, которую долгие шесть лет строили специалисты университета и их студенты, способна делать в час по тридцать километров, а то и больше. Значит, каких-нибудь сорок часов пути – и группа у цели. Еще сорок – и дома. Правда, на месте придется поискать, возможно, покопать и повзрывать заодно. Пять дней, получается, на все про все. Хотя, если будут проблемы, то дело может затянуться… Наивный старикан. Уж кто-кто, а Макс знал: отправляясь на юг, в охотничьи угодья алчущих, нужно менять «если» на «когда». Проблемы будут – рано или поздно. Скорей всего рано. Да и Звягинцев наверняка знал это. Просто слишком уж страшит старого ученого мысль о крахе – в его жизни уже не будет второго шанса. На постройку вездехода системы Латышевского, как официально именовал транспортное средство ректор, ушла бездна ресурсов, запас топлива для дальней дороги вобрал в себя все наличное дизельное топливо города. На второй такой вездеход не хватит ничего – даже деталей и агрегатов.

– Почему бы не запросить помощь у Метрополии? – поинтересовался Макс после того, как Звягинцев рассказал ему все это.

– Им нечем нам помочь. Они сами предприняли три поисковые экспедиции лет тридцать – сорок назад, но все, что нашли, – так это обрывочные данные в виде военных рапортов периода, непосредственно предшествовавшего наступлению Темных времен. Все эти рапорты совершенно секретны, но в неразберихе буйствующей Эпидемии не все были уничтожены. Так мы узнали, куда именно в Москве, которая тогда была главным городом очень большой страны, поступали эти рапорты. Двадцать лет назад я был участником экспедиции, которая добралась только до окраин Москвы – но не дальше. Мы были атакованы субъектами, зараженными «химерой», и понесли потери. Обратно вернулись, кроме меня, трое, хотя в путь уходили полтора десятка. И только недавно, года два назад, мы вновь вышли на след секретной лаборатории – благодаря Пустыннику. Он нашел для нас и документы, и тестовые образцы, датированные две тысячи тринадцатым годом, и более поздние рапорты, сообщавшие об удачных экспериментах.

– А поточнее?

– Я не могу вам сказать поточнее, молодой человек, это пока нельзя разглашать.

– А у вас есть какие-нибудь идеи, как один человек сумел многократно преуспеть там, где потерпела крах большая группа?

– Я теряюсь в догадках, – развел руками Звягинцев, – но бесспорно, что Пустынник – сталкер от Бога. И потому очень надеюсь на него. Если вы с его помощью не справитесь – я не знаю, кто справится.

И теперь мысли Макса вертелись вокруг таинственного Пустынника. Кто он, черт возьми? Определенно не безмозглая, но марионетка, нити от которой теперь в руках смазливой, коварной и беспринципной суки. Ольга, конечно, тоже всего лишь жертва обстоятельств… Как и все остальные люди в этом проклятом Богом мире.

И все же… Пустынник проявил жесткую деловую хватку, навязав Звягинцеву и Ставрицкому свои условия, а также в течение пяти минут доказал ему, Максу, свой профессионализм, быстро и без раздумий продиктовав длинный список нужного снаряжения, предусмотрев при этом массу мелочей. Наемник был уверен – когда сталкер и Ольга отошли посоветоваться, весь этот военный совет свелся к тому, что Рысь убедила своего партнера принять участие. А в том, что касалось снаряжения, Пустынник не требовал никаких советчиков.

И в этом проявилась совместимость несовместимого. Цепкий, острый, аналитический ум сталкера способен моментально составить список вещей на все случаи, но усмотреть огромную возможную выгоду в своих походах, совершаемых задаром, не мог в течение нескольких лет, вплоть до встречи с Ольгой.

И Ольга. Та еще штучка. Макс отдал бы мизинец левой руки, чтобы только узнать ее мотивы. Зачем пошла вместе с Пустынником – много простых объяснений. С ним безопаснее даже на юге, чем где-либо без него, особенно если учесть зуб, который держит на Рысь мэр. А может быть, она его еще и любит. Маловероятно, но не исключено.

Вот только мотивов Ольги это не объясняет. Пустынник трижды прав, считая, что переселиться проще, ведь для него ледяная пустыня и каменные кладбища городов – родной дом. Как ни посмотри – ошибочное решение приняла Ольга. Однако Макс слыхал о ней и раньше: женщина-предводитель грабителей – весьма необычное явление. Да еще такая, которая ни разу не была поймана, несмотря на длинный список мест, где ее с ходу бы поставили к стенке. И потому версия об ошибке Рыси не выдерживала критики. У этой продувной бестии свое на уме, можно не сомневаться. Вот только что именно – тот еще вопрос. Возможность срубить побольше материальных благ? Может быть, она просто сдала Пустынника в аренду и сама при этом не хочет с ним расставаться. Хорошо, если так. А если нет?

Конечно, подкинув ей наживку в виде объяснения цели экспедиции, он сам же и подтолкнул Рысь к мыслям о различных способах наживы, но другого выхода не существовало. В одном Ставрицкий оказался прав: Ольга действительно прибрала сталкера к рукам, и манипулировать Пустынником если и возможно – то только через нее.

Макс мысленно чертыхнулся: это даже не игра с кучей закрытых прикупов. Это сплошная партия втемную, в которой неизвестно все, кроме ставок. А ведь он еще даже не знает полного состава группы!

Впрочем, утро вечера мудренее. А пока нужно починить приклад автомата, сломанный о спину алчущего, и, может быть, слегка надраться.

Вдалеке виднелись обогреваемые теплицы: освещенные двадцать четыре часа в сутки, парники с системами автоматического орошения и электрообогрева давали урожай круглый год. По сути, именно парники Университета обеспечивали витаминами все поселения вокруг города, производя девяносто процентов огурцов, кабачков, свеклы и капусты. А помидоры и клубника росли только тут – и нигде больше на сотни километров вокруг. И фруктовый сад Университета тоже был один-единственный на все прилегающие территории. Парники не только раскинулись на добрых десять квадратных километров, но также находились во всех некогда жилых домах, в огромном торговом центре, во многих других зданиях. Девяносто лет назад город населяли почти триста тысяч человек, а теперь в пустующих домах обосновались растения: практически все пригодные здания были превращены в многоэтажные теплицы, а их крыши походили на лес ветровых электрогенераторов. Было создано предприятие, вначале как кустарное производство – силами университета, а затем как целая фабрика на триста рабочих мест, производившее ветрогенераторы: сначала для собственных нужд, а потом и на экспорт. Ветрогенераторы были третьим по значению экспортным продуктом города, уступив только эрзац-сыворотке и овощам.

Воистину, Университет является сердцем системы, насчитывающей до сорока общин численностью от двухсот до трех тысяч человек, поскольку производит три жизненно важных ресурса: витамины, электрогенераторы и специалистов множества профилей.

По тем же маршрутам, по которым уходили овощи и разобранные комплекты ветрогенераторов, в город стекались шкуры животных, талантливая молодежь и предметы роскоши прошлой эпохи. Именно здесь находился крупнейший сталкерский рынок, где охотники за ценностями продавали добытые трофеи и закупали снаряжение для дальнейших рейдов. Тут можно купить все: оружие, патроны различных калибров, оборудование, обмундирование, медицинские препараты почти столетней давности, которых немало сохранилось в вечной мерзлоте мертвых городов, деликатесы вроде сладкого сгущенного молока, стоившего баснословные суммы, предметы роскоши вроде белья, одежды, косметических средств ушедшей эпохи, мебель, а также бытовую технику: компьютеры, телевизоры, магнитофоны. И, конечно, книги, звуковые и видеозаписи. Особняком стоит отдел специальных товаров. Здесь продают неходовой, но очень ценный товар: редкие справочники, опять же различное оборудование, инструменты. Здесь же можно нанять профессионала, который за хороший гонорар достанет заказанный нанимателем товар… или, по крайней мере, попытается достать.

Макс уже бывал здесь раньше не раз и потому искал нужного человека недолго. В небольшой каморке приютился старый седоусый механик и его нехитрая мастерская.

– Здравствуй, мастер, – негромко сказал наемник, – ты чинишь оружие?

– Конечно, чиню, качественно и недорого. А что надо починить-то?

Макс снял с плеча свой «Абакан», отсоединил магазин и протянул мастеру:

– Приклад сломан. Надо починить, а еще лучше – заменить на деревянный. Пластмассовый ломается с одного удара. Легок, но непрактичен.

Механик поправил очки на носу – точь-в-точь тем же жестом, что и Звягинцев, – и осмотрел оружие.

– Это ты нехило им приложился. О кого, интересно?

– О спину алчущего.

– Постой-ка, а это не про тебя рассказывали, что какой-то наемник у поселка Завод убил алчущего в рукопашной?

– Про меня.

– Вот это я уважаю! – улыбнулся в усы мастер. – Будь спокоен, я заменю это пластмассовое недоразумение на хороший приклад, из текстолита. Правда, материал тяжелее дерева и немного дефицитный, зато крепче не придумать. Можно забить таким прикладом сотню тварей, и он не сломается. Всего тридцать патронов – не цена за добротную вещь.

– По рукам, но мне нужно еще арендовать у тебя на полчаса твой точильный станок с наждачным кругом. Пулям кончики надпилить, чтоб не рикошетили.

– Да станок-то есть, а ты им умеешь пользоваться? – забеспокоился механик.

– Не переживай, отец, не первый раз такое делаю.

Он сел за указанный станок и высыпал перед собой первую сотню патронов. Щелкнул включателем и подождал, пока старый двигатель основательно раскрутится, надел защитные очки, висевшие рядом, взял в руки маленький, гладкий патрон и поднес к вращающемуся наждачному диску.

Пуля с надпиленным крест-накрест или просто спиленным наконечником известна уже лет двести как, со времен до Первой мировой войны, а то и раньше, под названием «дум-дум», и, по сути, представляет собой не что иное, как самодельную экспансивную пулю. Такая пуля имеет гораздо меньшую пробивную силу, но куда большее останавливающее действие, так как при попадании в тело просто расплющивается и разрывается на куски, причиняя ужасные внутренние повреждения. Кроме того, как показала практика, такие пули дают значительно меньший процент рикошетов при стрельбе по алчущим. Также они проигрывают по точности и дальнобойности, но этими факторами можно и пренебречь: статистически девяносто девять пуль из ста выпускаются по этим тварям с расстояния меньше ста метров.

Встречи с живыми кошмарами неизбежны, Макс понимал это. Что ж, он будет готов и наверняка сможет кое-кого неприятно удивить до того, как погибнет сам.

Через час механик, трудившийся рядом, предложил примерить к плечу новый приклад. Дело сделано на совесть, осталось только кое-где слегка отполировать да убрать заусенцы. Затем механик сделал прикладу резиновый затыльник и возвестил о завершении работы.

– Неплохо, – одобрил Макс, – правда, баланс оружия сместился назад, ну да это не слишком большая проблема.

– Еще и очень большое преимущество, если надо стрелять одной рукой, – добавил мастер, – легче удерживать оружие горизонтально, а тяжелый приклад удобней зажать между локтем и туловищем.

С этим тоже не поспоришь – старик оказался достаточно сведущ в деле экстремальной эксплуатации оружия. Наемник расплатился с ним, повесил автомат на плечо и упрятал надпиленные патроны в сумку. Еще надо бы прикупить несколько рожков к автомату, а то в его распоряжении только восемь. Для операций против людей этого всегда хватало с избытком, да и в случае встречи с одним алчущим тоже: хищник растерзает стрелка или стрелок убьет хищника за время, которого хватит расстрелять максимум один рожок, на перезарядку можно не рассчитывать. Однако путь наемника лежит на юг, там и союзников, и людоедов будет больше, как следствие – перестрелки могут быть куда более затяжными.

Макс вышел из мастерской и огляделся в поисках ближайшей оружейной лавки. Кроме рожков ему не помешала бы дополнительная обойма для пистолета, да и патронов у него всего четыре.

Он всегда рассматривал пистолет как оружие последнего шанса, наравне с ножом, и его собственный пистолет, легкий компактный «Скиф», спас жизнь своему хозяину всего лишь однажды – но и этим более чем окупил затраты на свою покупку и ношение в течение шести с лишним лет. Как считал сам Макс, лучше носить пистолет всю жизнь, и он ни разу не пригодится, чем умереть оттого, что ты в один не очень прекрасный день поленился взять его с собой.

Конечно, пистолеты под старый девятимиллиметровый патрон не бог весть что, но на коротких расстояниях с этим оружием нужно считаться и людям, и волкарям, и прочим хищникам.

Он прошелся вдоль прилавков, за которыми, несмотря на довольно поздний час, все еще сидели торговцы. Ведь сталкеры нередко попадают в город и ночью, имея за душой мизер патронов, которыми трудно оплатить ночлег и ужин, и немало ценного хабара. Многие из них к тому же, заглянув в глаза смерти, спешат не только и не столько отдохнуть, сколько сначала как следует выпить. Ясное дело, те торговцы, которые дежурят на рынке по ночам, могут рассчитывать купить ценное имущество по более низким ценам и, соответственно, получить немного большую прибыль при перепродаже.

Макс миновал несколько прилавков с разложенными ружьями, охотничьими винтовками и автоматами, пока наконец заметил гораздо более скромный раскладной стол с разложенными на нем пистолетами. Хозяин товара дремлет, свесив голову на грудь, – у него вряд ли часто бывают покупатели.

– Просыпайся, добрый человек.

– А? Что? – встрепенулся продавец, немолодой человек без двух пальцев на левой руке.

– Патроны нужны. И магазин для «Скифа». Есть такой?

Для пущей уверенности Макс показал ему свой пистолет.

– Хорошая машинка, – одобрил тот, – но не очень серьезная как для профессионала. Я таких уже лет пять не видел, и обоймы запасной нету к нему. Я могу тебе предложить пару стволов посолидней – например, «Бердыш» с кобурой-прикладом, считай, тот же «стечкин», но поновее да понадежней…

– Нет, спасибо, мне не нужны такие. Для меня пистолет – оружие последнего шанса. Когда автомат заклинит или перезарядиться не успеваю. Ладно, нет обоймы, значит, нет. Патронов тогда с десяток куплю.

– Погоди-ка… Последний шанс, говоришь… – Продавец полез под прилавок и вытащил что-то замотанное в промасленную тряпку. – Вот, взгляни. С этой вещью твой последний шанс будет гораздо более веским. «Таурус» триста пятьдесят седьмого калибра, шестьсот пятая модель.

– Револьвер? – удивился Макс.

– Да, редкая вещь, прямиком из солнечной Бразилии, так сказать. Патронов под него не достать, но у меня есть немного, ровно дюжина. По правде, давно у меня лежит, все покупателя не найду. Кто часто использует пистолеты – не покупает из-за редкого патрона, да и внешний видок слегка непрезентабельный – тут и там ржавчина была, но я ее вытравил. А внутри он просто в отличном состоянии. И главное – патрон очень мощный, хоть человека в бронежилете, хоть волкаря с одного попадания укладывает.

Макс с сомнением повертел оружие в руках. Конечно, убойная мощь подкупала, но откуда ему знать, каково качество патронов? И емкость барабана всего пять патронов, маловато, как ни крути. Более того, он никогда не держал в руках ничего подобного, а незнакомое оружие в экстремальных ситуациях может погубить, а не спасти. Да и патронов маловато – пострелять немного, чтобы приноровиться, не выйдет.

Он поделился своими сомнениями с продавцом.

– Давай так. Ты купишь его и десять патронов – как раз полный барабан и полная перезарядка. А оставшиеся два вот тут в тире стрельни. И проверка на качество, и поймешь, как эта пушка себя ведет. Хоть один из двух патронов даст осечку – заберу товар обратно. И самое главное, – торговец выложил свой последний козырь, – он абсолютно надежен. Если у тебя пистолет даст осечку или заклинит – ты можешь из-за этого умереть. Более того, если, не дай бог, у тебя одна рука ранена при этом – тебе точно крышка. А револьверы тем и хороши – там нечему клинить. И даже если патрон дает осечку, ты все равно можешь произвести следующий выстрел, просто повторно нажав на спуск. Как по мне, эта вещь просто превосходна на роль последнего шанса.

В конце концов они сговорились на ста патронах, и торговец забирал себе старый пистолет Макса в придачу.

Позади торгового ряда находился импровизированный тир – железобетонная плита, на которой все покупатели могли опробовать свое новое оружие. Наемник выбрал из двенадцати патронов два случайных и вложил их в барабан. Револьвер дважды гулко грохнул, вогнав пули глубоко в бетон. Отдача оказалась куда сильней, чем у «Скифа», но при определенном везении такое оружие навряд ли потребует второго выстрела, а тупоносая форма пули значительно уменьшает шанс рикошета. Что ж, продавец прав: непрактичный для повседневного использования в качестве основного ствола, «Таурус» подходил на роль оружия последнего шанса как ни один другой.

Макс зарядил револьвер и спрятал в карман, где раньше лежал «Скиф», запасные патроны положил в нагрудный карман. Еще пару рожков прикупить и найти немного эрзац-сыворотки – и он будет готов к последнему в своей жизни контракту.

Ольга, лежа в теплом пуховом спальнике, который они с Пустынником нашли буквально два дня назад в полузасыпанном обломками магазине, задумчиво глядела в потолок, пока сталкер возился на кухне с кофе.

– Слушай, а ты никогда не задумывался, каким было твое настоящее имя?

– Нет. Честно говоря, мне даже кажется, что у меня его вообще никогда и не было.

– А давай придумаем тебе какое-нибудь имя? А то Пустынник да Пустынник – ведь это все-таки прозвище, его даже в уменьшительной форме не выговорить.

– Давай попробуем.

Ольга на секунду задумалась, потом сказала:

– Ну тогда как тебе нравится имя, ну, скажем, Кирилл?

– Нормально.

– Или, может быть, Артур?

– Хорошо, пусть будет Артур.

– Ну что такое?! – возмутилась Ольга. – Тебе ведь совершенно все равно, не так ли?! Все-таки имя тебе выбираем, а не что съесть на завтрак!

Пустынник появился в комнате, неся две чашки с горячим кофе, и протянул одну ей, сел рядом и сделал небольшой глоток из второй.

– Мне кажется, – сказал он мягко, – что для меня не очень важно, как ты станешь меня называть. Придумай имя, какое тебе нравится. А другие люди все равно будут звать меня Пустынником и дальше.

Ольга, глотнув горячего напитка, протянула руку и коснулась маленького красного камешка с белыми прожилками, висящего на тонком ремешке на шее сталкера:

– Все хотела спросить… Что это?

– Подарок на память.

– Такой блестящий, красивый… Похоже на женское украшение.

Пустынник кивнул:

– Это подарила мне женщина. Жена моего… знакомого. Мы очень давно расстались, лет восемь назад, и до недавнего времени это были два единственных человека на всем белом свете, которых я мог бы назвать друзьями.

– Ага, ведь теперь у тебя есть я.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина, только за окнами выл ветер.

Пустынник допил свой кофе раньше, поставил чашку на стол и погасил камин, затем вернулся и начал стаскивать свитер. Ольга тоже допила свой напиток и теперь просто лежала на спине, прикрыв глаза.

– Я думаю, Артур тебе очень даже подходит, – сказала она негромко.

– Хорошо, – согласился Пустынник, забираясь в спальник.

Ольга прижалась к нему и ощутила ласковое прикосновение его рук.

– Артур, – прошептала она тихо, а затем поцеловала.

Артур ответил, и они принялись ласкать друг друга, все больше распаляясь под заунывное пение вьюги ядерной зимы.