Я остановился перевести дух на небольшой поляне, густо заросшей сорняками и странной травой желтоватого цвета, к чему я, до сих пор не мог привыкнуть, после буйного царства зелени на моей родине, Лесном королевстве. Внимательно прислушавшись, я с облегчением убедился, что за мной никто не гонится и расслабился. Если верить карте, до деревни оставалось километра четыре. Покопавшись в карманах я достал мою колоду карт и просмотрев ее убедился что последняя дуэль с Эльфским магом изрядно исчерпала мой магический ресурс.

В Шандале везде магия и основана она на картах. Кто их придумал и откуда они взялись, на этот вопрос наверно никогда не будет ответа. Говорят что Таурон, бог, от которых считается, ведут род жители Шандала, нарисовал их поместив в эти кусочки картона все виды магии которые только есть на свете. По мне же старый дурак наверно спятил, если в таком возрасте занялся такой чушью. И вот прошло 2000 лет, и какой же результат? Жители всех пяти королевств не вылезают из деревень и городов, которые в свою очередь тратят немалые деньги на содержание магов-защитников. А за пределами городов бродят твари пяти великих волшебников глав гильдий и негласных правителей королевств. И все они одержимы одним желанием — больше забрать жизненной силы. Слава Таурону я не принадлежу ни к одной из магических гильдий и не связан обязательством использовать карты того цвета, который является символом гильдии, по моему это вообще предрассудки. Надо добавить, что Гильдии отличаются друг от друга цветом карт, каждый цвет — своя, особая магия. Например, Зеленая Гильдия — магия леса, друидов и прочих созданий природы. Красная Гильдия — магия огня и разрушения. И так далее. Я же просто рейнджер, странствующий маг без цели и предназначения, обычный бродяга гонимый ветром странствий. И может, поэтому я до сих пор жив, несмотря на то что много кто хотел бы свести со мной счеты. Но, честно говоря, сегодня я был близко к смерти, как никогда. Утром я налетел на Эльфийского мага, оказавшегося невероятно сильным, и изрядно измотавшим меня. Поэтому надо было засветло попасть в Крааг, большой город, находившийся от меня где-то в пяти милях пути. Еще одной драки мои истощенные магические силы могут не выдержать.

Для подготовки заклинания даже с самой простой картой требуется минут пятнадцать, я уж не говорю о сильных заклинаниях, памятуя об этом, я решил не тянуть время и, вздохнув, засунул колоду в карман и направился в сторону, где должен был располагаться город.

Крааг считался независимым городом благодаря тому, что его король Берт, имел очень сильного мага-советника, который не раз отражал атаки вражеских войск стремящихся захватить этот лакомый кусочек. Крааг стоял почти на границе между Черным и Красным королевством и вдобавок был связан рекой с морем Таурона. что делало его стратегически важным городом. Но насколько я знал, все атаки разбивались о мощные стены и могучую магию Солавара, мага-защитника города и советника короля. Я несколько раз бывал в нем и мне нравился этот наверно единственный столь большой город не ставший вассалом ни одного из пяти волшебников. Я уже предвкушал вкус холодного пива и жареного поросенка в каком-нибудь из городских трактиров, когда мое спокойствие нарушил слабый звук похожий на шум издаваемый крыльями какой-нибудь огромной птицы. Сердце сжалось от неприятного предчувствия и я не раздумывая помчался что есть сил вперед ломая на своем пути ветки нещадно хлеставшие по лицу. Но разве от этой твари убежишь.

Я увидел просвет между деревьями и вскоре выбежал на огромное поле, заросшее все той же желтой травой. Вдалеке возвышались белые стены Краага. Увы, но добраться до него я не успевал. Передо мной плавно спикировала ослепительной красоты девушка с небольшими изящными крыльями за спиной и сверкающим в правой руке коротким мечом, переливающимся белым огнем. Я обречено покачал головой. Девушка была архангелом, одним из самых сильных белых созданий выше нее шли уже «Имеющие имя». Судя по ослепительному блеску медальона на шикарной ничем не прикрытой груди, магические создания никогда не имеют одежды, за исключением какой-нибудь брони, архангел была полностью готова к бою, что абсолютно нельзя было сказать обо мне. Я попытался вспомнить что я знаю о дуэлях с архангелами, но не нашел в своей памяти ничего кроме наивной сплетни, что те часто отпускают врага на все четыре стороны не забирая у него всю жизненную силу как делают все остальные слуги волшебников Шандала.

Мои размышления прервал нежный и мелодичный женский голос. Создание заговорило.

— Начнем дуэль, человек, — произнеся эти слова, архангел достала из воздуха монету, и вопросительно посмотрела на меня — Выбирай!

— Послушай — я все-таки решил попытаться проверить известные мне сплетни. Честно говоря, я не совсем в состоянии драться. У меня был тяжелый день, и ты не первая, которую я встретил сегодня. Предлагаю подождать до завтрашнего утра. Завтра мы встретимся, и по-справедливому поборемся на дуэли, — я знал, что говорю полнейшую чушь, но ничего больше на ум не приходило. Естественно ответ был такой, какой я заслуживал.

— За кого ты меня считаешь человек? Тебе самому не смешно от своих слов? Что ж если ты сдаешься, опусти руки и не мешай спокойно забрать мне твою душу. Я…

Я не дал договорить ей и, собрав силы, припомнив оставшиеся заклинания, сделал соответствующий жест пальцами рук. Раздался грохот и треск ломающихся сучьев и на поляну выбрался лесной василиск вызванный мной. Трехметровое чудище огляделось и повинуясь моей мысленной команде, открыв огромную усеянную острыми зубами пасть ринулось на архангела. Та к моей большой радости растерялась и почти пропустила удар, но под конец успела ускользнуть, взлетев вверх, и оставив у василиска в зубах правую кисть. Но я не обольщался такой удаче зная возможности этих гадов. Архангел прокричала регенерирующее заклинание, и кисть выросла вновь. Вслед за этим она вскинула руки и на меня обрушилась стена грязно-черной бурлящей воды. Однако до меня она не добралась, встретив на своем пути гранитные стены, вызванные мной, зато утопила моего василиска.

— Ладно — решил я медленно пятясь в сторону замка, все-таки надеясь еще удрать — я еще по сопротивляюсь.

Я выкрикнул нужные слова и на архангела спикировал сотворенный мной призматический дракон, который на этот раз был черным. Архангел завизжала когда ее коснулся сноп пламени выброшенный драконом, но успела ускользнуть вызвав степного ангела, летающего гиганта с луком стреляющим насколько я знал молниями. Чудище оказавшиеся чуть ли не раза в три выше меня осыпала дракона сверкающим синим градом, прожигающим толстую шкуру того. Дракон издал обреченный рев, и взорвался. Я спасаясь от взрывной волны покатился по земле и лежа вызвал «стены огня», сделав это как раз вовремя. Степной ангел выбравший своей целью меня врезался в внезапно появившейся перед ним бушующий огонь. Раздался отчаянный крик, и в воздухе запахло паленым мясом. Я осторожно посмотрел на архангела, летающего над огнем. Та, судя по всему, вызывала что-то очень мощное, так как воздух вокруг меня просто звенел от магии. Не дав ей докончить, я ударил простейшим огненным шаром, и застал архангела врасплох. Огненный шар врезался ей в живот, и я сразу оглох от пронзительного крика боли. Архангел рухнула на землю. Несмотря на страшную рану, она продолжала вызывающее заклинание, параллельно залечивая рану, уже начинавшую покрываться новой розовой кожей. Я выругался. У меня оставалось от силы два-три заклинания, и после я был бы бессилен. Наконец я все же решился, понимая, что другого выхода нет. Один за другим я обрушил на противника два удара. Первый появился в виде огромного облака зловеще жужжащих жуков-убийц, второй удар градом камней обрушился на вынужденного теперь защищаться врага. Следом я выкрикнул левитирующее заклинание, полностью исчерпавшее мои силы, и устремился к городу. Оглянувшись я увидел, как архангел ускользая от камней вызвала отряд призрачных, дышащих голубым огнем пегасов, которые довольно лихо расправлялись с моими жуками. Названия этого заклинания я не знал и пожалел, что пренебрегал белой магией, пользуясь в основном остальными четырьмя видами.

До города было уже рукой подать, когда я заметил погоню. Увидев преследователей, я понял, что погиб. Архангел постаралась на славу. Кроме вызванных ей пегасов, меня преследовал дракон Шивы, насколько я знал очень сильное создание, но требующие огромных затрат энергии для вызова. Через несколько минут эта пылающая огнем летающая крепость окажется в на расстоянии выстрела, и я сгорю в пламени. Что же, надо уметь умирать, решил я приготовившись к встрече с Тауроном, смело разглядывая приближавшегося дракона далеко обогнавшего пегасов и саму свою хозяйку. Да, признаться, несмотря на предчувствие смерти, я не мог не залюбоваться подлетающей тварью. Дракон был огромен. Размах крыльев был, наверное, метров двадцать не меньше. Все его тело было покрыто жесткой шкурой красноватого цвета. Из широкой пасти вылетали искры, огромный единственный глаз в центре лба светился звериной яростью. Зрелище действительно было впечатляющее.

Однако смерть моя видимо откладывалась. Когда я закрыл глаза, приготовившись к всепожирающему пламени, то услышал свист рядом с собой.

Открыв глаза, я с изумлением увидел, парящие невдалеке от меня два «корабля-призрака». Судя по всему, они собирались атаковать дракона. Но откуда? Насколько я знал правила всех гильдий, да и рейнджеров то же запрещали вмешиваться в дуэль. Кто же мог нарушить правила? Присмотревшись, я увидел на стене Краага маленькую фигурку, окруженную голубым сиянием. Это мог быть только Солавар. Но что заставило его помочь какому-то рейнджеру, обладателю призвания презираемого всеми волшебниками магических гильдий Шандала? Решив, что эти вопросы не останутся без ответа, если выживу, я начал наблюдать за развернувшимся сражением.

Два летающих корабля атаковали дракона с двух сторон. Синие молнии с шипением обрушились на чудовище и то, взревев от обжигающего его огня и причиняемой им боли, в ярости метнулось на один из кораблей.

Я улыбнулся. Насколько я знал одно из незаменимых свойств «корабля призрака» было взрываться вместе с созданием атакующим его. Это произошло и сейчас, в ослепительно голубой вспышке корабль вместе с драконом исчез. Второй «корабль-призрак» уже отбивался от подлетевших пегасов. Подлетела и архангел, но теперь ее внимание было приковано не ко мне, а к стоявшему на стене волшебнику. Прокричав ему что-то о нарушителях законов архангел начала заклинание, но было уже поздно, с Солаваром ей тягаться было не по силам. Фигурка на стене вскинула руки и на пегасов изрядно потрепанных схваткой с «кораблем призраком» ринулись, соткавшись из воздуха, два водяных змея, еще одно создание синей магии по силе наверно сравнимых с драконом Шивы. Да подумал я с восхищением наблюдая за великолепным сражением, забыв что несколько минут назад был на волосок от смерти, какая же сила должна быть у мага так просто вызывающего сразу двух созданий на вызов которых ушла бы наверно вся моя магия. Тем временем змеи, быстро расправившись с ослабевшими пегасами, ринулись на архангела. Та закричала и из последних как видно сил обрушила на змей вихрь голубого огня. У меня заложило уши от надрывного рева, и из огненной тучи вырвался только один змей. Вид у него был прямо сказать не привлекательный. Тело его обуглилось и почернело, одно крыло бессильно болталось в воздухе. Однако и этого хватило бы, для уничтожения архангела, но Солавар поступил иначе. Я увидел, как змей, растворился в воздухе, перед созданием уже приготовившимся к смерти. В тот же миг, изумленного архангела, окружила голубая сеть. Глаза архангела затуманились, и она отключилась. Безвольное тело, опутанное голубой сетью медленно поплыло в сторону города. Я, не долго думая, полетел за ним.

Волшебник оказался пожилым человеком довольно заурядной внешности если не считать холодных синих глаз презрительно смотревших на меня. Он ждал меня на стене, и когда я опустился рядом с ним оглядел меня оценивающим взглядом с ног до головы.

— Рейнджер Ваннэт — произнес он голосом напомнившим мне скрип телеги — мне много говорили о тебе. Ты наверно хочешь знать почему я презрел правила и спас тебя?

— Спасибо конечно за помощь, однако я думаю сто и сам бы справился — произнес я, решив немного позлить этого самоуверенного мага. Слишком уж меня покоробило надменное превосходство звучащее у него в голосе.

— Мне говорили, что ты наглец, теперь я это вижу сам — к моему удивлению Солавар улыбнулся.

— Кто же столь подробно информировал вас о моей персоне — поинтересовался я — Пошли за мной, рейнджер — с этими словами волшебник развернулся и начал спускаться со стены. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним..

Мы спустились со стены и направились к горящему матово-голубым огнем порталу расположившемуся в метрах пятидесяти от стены. Я поморщился. Не люблю эти порталы. Небольшая ошибка создавшего его мага и костей не собрать. Но, переборов страх, я смело шагнул за волшебником в голубой туман.

Мы оказались в небольшой комнате сверху до низу заставленной книгами… По середине комнаты стоял стол и несколько стульев. Не считая книжных шкафов, это была единственная мебель в комнате. Мой взгляд пробежался по корешкам книг. Большинство названий было на скрипте, древнем языке, который я, несмотря на все свои старания, не мог выучить до сих пор. Остальные все были на «едином» языке, за исключением нескольких на варварских наречиях. Даже по тому немногому, что я разглядел, было ясно, что собрание Солавара представляет огромную ценность. Я бы сам, честно говоря, дорого бы отдал, чтобы прочитать хотя бы одну из этих книг. Маг проследил мой взгляд и усмехнулся.

— Садись рейнджер — проговорил он — если мы договоримся, я подарю тебе несколько книг, коими ты так заинтересовался.

Я молча уселся напротив волшебника и приготовился слушать.

— Так вот рейнджер, я много наслышан о тебе и знаю, что ты человек отчаянный. Поэтому для тебя у меня есть задание, ради которого я вообще-то и спас тебя.

— Не сочтите за дерзость — заговорил я чувствуя, как подбирается ко мне предательская дрожь, следствие ощущений скорой смерти в той роковой схватке — У вас что-нибудь выпить есть?

Солавар усмехнувшись махнул рукой и перед мной появился кувшин, а вслед за ним кубок. Понюхав содержимое, я понял, что это нечто очень крепкое.

— Я сам изобрел рецепт этого зелья — отозвался, предугадав мой вопрос маг, — Конечно, оно крепковато, но в данной ситуации я думаю это то что нужно.

Я плеснул зеленоватую жидкость в кубок и сделал большой глоток. Горло опалило огнем, и приятная теплота разлилась по телу прогоняя противную дрожь. Жидкость напомнила мне эльфийскую бормотуху, но в отличие от той была по приятней на вкус и мягче. Переведя дух, я посмотрел на своего спасителя подобревшим взглядом и приготовился слушать, что он там собирался мне сказать. Как я уже понял ничего хорошего.

— Ты ведь знаешь Ариэлу?

— Главу «Белой Гильдии»? Так кто же о ней не слышал?

— Насколько я знаю, ты с ней был достаточно близко знаком.

— Сплетни, — я вздрогнул, Солавар видимо знал о наших отношениях. Хотя какие там отношения. Ну переспал с ней одну ночь по ее прихоти, а потом… Да, что говорить. Потом ничего не было. Она оказалась невероятно гордой и заносчивой, как, в общем, все эти «сверхмогучие» маги. Я был рад, что во время унес ноги из ее замка. Больше я старался не показываться в пределах Белого королевства, а все остальное разнесли непонятно откуда-то взявшиеся сплетни, которые доходили в своем маразме до того, что я на ней чуть не женился. С ума можно сойти. Никогда бы не согласился на брак с колдуньей.

— Сплетни? — насмешливо уточнил маг — Дорогой мой Ван, так ведь тебя друзья называют? Я слишком долго живу на свете, чтобы в чем-то ошибаться. Нет, не волнуйся, насколько я знаю, она тебя не забыла и послала за тобой своих слуг.

— Это, наверное, архангела. Любовное послание, да? Что же весьма своеобразно — мрачно сострил я чувствуя что старый черт много знает о моей жизни. Это мне очень не нравилось.

— Я еще не все сказал тебе — продолжил, как ни в чем не бывало Солавар — Архангел послан не ей, а Вэрноном.

— Вэрноном? — я был поражен — ее главным колдуном? И зачем ему это?

— А ты предположи, что он приревновал тебя к хозяйке и теперь хочет убить. Кстати это был не простой архангел, а Десмонд, личный телохранитель Вэрнона.

— Что? — я не знал что сказать. Первый раз я дрался с «Имеющим имя». За все десять лет моих скитаний мне не попадались в схватках эти твари не разу. Насколько я знал их было в каждой гильдии всего четверо или пятеро и они очень ценились, потому что очень редко в созданном искусственным путем создании просыпался разум.

— Да именно так, но ладно я перехожу к конкретному делу. На границе Белого и Красного королевств есть храм «Белого могущества»

— Храм белой гильдии? Что же здесь удивительно?

— Его построил один колдун, сумасшедший, но очень талантливый маг, бывший когда-то одним из приближенных ее деда Арада.

— Это было более 700 лет назад, так?

— Да, ты прав. После разгрома Атароном, главой Синего королевства войск Арада, о храме забыли. Не знаю почему, но его место положение неизвестно Ариэле, оно известно только мне одному.

— Ариэла не знает о своем храме? Трудно поверить.. — Я вспомнил огромную карту в ее тронном зале, на которой были все храмы королевства и во мне шевельнулось подозрение, что старик что-то скрывает. Его рассказ звучал довольно убедительно, но что-то мешало мне ему поверить.

— Тем не менее, это так. Мне надо, чтобы ты проникнул в него и кое-что мне принес.

Я усмехнулся. От такого предложения изрядно воняло. Видно старик решил, что я полнейший идиот.

— Только не говорите мне, что вы сами просто не хотите идти. Насколько я знаю ваши возможности посильнее, чем мои, так чем я могу помочь?

— Это так — старик нахмурился и я почувствовал волну злости подымающейся в нем, — но эта чертова тварь, охраняющая вход имеет иммунитет ко всему что не является источником любви и почитания этой белой чертовой суки!

— Все равно не понимаю, причем здесь я? Я тоже не испытываю любви и восторга к Ариэле. Ну допустим что-то и было. Так это просто прихоть хозяйки и ничего более, — мне вспомнились закрытые глаза и стонущее от наслаждение великолепное тело и я подумал, что может и ошибаюсь.

— Тем не менее, главное не в этом. Я давно ждал тебя и вот почему именно ты мне понадобился. Если ты до сих пор не понял, я поясню. Имевший связь, пусть хоть и один раз с такой сильной волшебницей получает, хочет он того или не хочет от нее заряд энергии, так сказать метку. К примеру, скажи мне, сколько ты за год, что прошел после твоего любовного приключения, дрался с белыми созданиями?

— Ни разу до сегодняшнего дня, но причем здесь… — я осекся. На самом деле. Белые твари обходили меня стороной. Это было в Миллволе, где контролирующий деревню Паладин, просто исчез, когда я пришел в нее, и вот почему «Первосвященник» не напал на меня шесть месяцев назад у озера Тьмы. Теперь всему нашлось объяснение.

— Я вижу, ты понял. Ты настроился таким образом, что белые твари игнорируют тебя, поэтому ты мне нужен.

— Хорошо…. — мне показалось, что маг все же что-то не договаривает. Несмотря на его объяснения, было странно, что такой сильный маг как Солавар не смог проникнуть в какой-то храм тем более удаленный от основного источника своей силы на огромное расстояние.

Я сказал это, надеясь вызвать бурю, и вызвал. Старик подскочил словно ужаленный.

— Как ты смеешь мальчишка — зашипел он и над его головой начало разгораться голубое сияние. Но рассудок взял вверх, сияние погасло, и маг успокоился. Я перевел дух.

— Да конечно я тебе еще не все рассказал — проговорил тот осматривая меня с ног до головы словно надеясь найти что-то, что сильно ожидал увидеть, а этого не оказалось — Семьсот лет назад в храме произошло убийство. Был убит колдун, построивший этот храм, и убит коварно наемным убийцей-джинном.

Я вздрогнул. Джинны жили высоко в горах на севере Красного королевства и представляли собой неуправляемое, но слава Таурону малочисленное племя наемных убийц. Ходили слухи, что расплачивались с ними человеческими душами. Мне ни разу не встречалось подобное создание, но то, что они существовали, я знал точно.

— Так вот призрак колдуна еще там… Я не могу справиться с белой тварью, когда мне мешает еще кто-то. Он, конечно, ослаб, да и в призрачном состоянии тратится куда больше энергии на заклинания но, тем не менее, может доставить много неприятностей. Если пойдешь ты, один с ним ты справишься, тем более страж тебе не помешает. Согласен?

— Как я понял, колдун находится непосредственно внутри, и пока я буду с ним драться, вы спокойно разделаетесь с белым созданием.

Солавар кивнул.

— Допустим я соглашусь, но мы не договорились о оплате.

— Она будет щедрой. Ты, наверное, уже бывал в подобных храмах. Тогда ты должен знать, сколько золота внутри него. Оно твое плюс к этому я разрешу тебе выбрать пару книг из моей библиотеки.

— Щедро — произнес я — какой же предмет может столько стоить?

— Рунный камень — спокойно произнес маг.

Мне показалось, что меня дурачат. Рунный камень был один из семи древнейших артефактов, которыми владел Таурон, если верить преданиям. Он обладал способностью аккумулировать в себе невероятное количество энергии и делал своего обладателя владельцем бесконечного количества заклинаний, на изготовление которых хватало бы пару минут. Мало того концентрация энергии такой силы позволяла бы владельцу без устали использовать энергетические заклинания типа молнии или огня, вкладывая в них огромную силу.

— Ты не ослышался, это действительно Рунный камень. Только не думай, что я настолько наивен, что позволю тебе украсть его, если вдруг это придет тебе в голову. Храм будет окружен моими людьми, и тебе не скрыться. Тем более камень нужно настраивать на человека и вряд ли остались маги кроме меня да и еще пожалуй пяти Великих, кто мог бы это сделать. Тем более я пошлю с тобой кое-кого, кто заставит тебя воздержаться от глупых шагов.

— Кого же?

— Ты ее знаешь.

— Ее?

— Архангела.

— Что? Со мной пойдет архангел? — я был просто поражен, так вот для чего старик захватил моего сегодняшнего противника. Но как…

— Не забивай себе голову, мне не впервой пере подчинять эти твари. Завтра Десмонд будет выполнять мои приказания, так как выполняла приказания прежнего хозяина.

Я лишь покачал головой. Видно Солавар действительно великий маг, если проделывает такие вещи. Но меня смущало одно. Моя собственная роль в этом деле. Солавар не такой дурак чтобы доверять первому встречному, пусть тот и известный рейнджер. Скорее всего, маг найдет способ уничтожить нежелательного свидетеля. Думай, рейнджер, думай. Тут меня осенило. Это конечно рискованно, но все-таки какой-то выход. Я ухмыльнулся.

— Значит договорились — произнес маг подозрительно глядя на меня, — Сколько тебе нужно на подготовку?

— Часов двенадцать.

— Хорошо, как у тебя с картами?

— Я бы прошелся до лавки менялы, заодно и пожрать не мешало бы.

— Не стоит, лавка находится во дворе моего дома, в городе она лишь одна. Мой слуга тебя проводит и покажет где ты можешь поесть и подготовиться к схватке Маг поднялся показывая всем видом, что разговор закончен.

— Подождите — я тоже встал, но уходить не спешил — а где гарантии, что я останусь в живых зная, что вы обладаете таким сокровищем.

— Моего слова достаточно? — глаза мага метали молнии.

— Конечно, конечно — поспешил успокоить я его. Слово мага. Смешно.

Солавар вышел из комнаты. Почти сразу же в нее зашел молодой парень в костюме пажа.

— Я в вашем распоряжении — поклонился он, вопросительно посмотрев на меня.

— Что ж, хорошо — произнес я — тебя как зовут?

— Сэнд.

— Пошли Сэнд, показывай вашу лавку менялы.

Мы спустились по витой лестнице и пройдя через массивную дверь оказались в огромном дворе, который был огорожен высокой и внушительной кирпичной стеной метра в три высотой. Лавка находилась рядом со стеной. Это было внушительное одноэтажное здание, напомнившее мне скорее какой-нибудь форт на границе, но никак не лавку. Зайдя внутрь, я оказался в полумраке, Сэнд предпочел остаться ждать у двери. Лавка была огромной. Вокруг меня стоял наверно десяток столов с разложенными на них образцами карт. Я прикинул мои финансы и решил, что оставшихся 300 монет маловато, но идти к Солавару просить не хотелось. В лавке вспыхнул свет и я увидел продавца, худого человека одетого во все черное.

— Чем могу быть полезен? — поинтересовался он — Образцы на столах, у нас самый большой выбор во всех пяти королевствах. Самые редкие карты, для таких могучих магов, как ты…

Я улыбнулся и подошел вплотную к нему.

— Послушай милейший мне не нужна эта дрянь, — я махнул рукой в сторону столов. — Ты меня понял?

— Конечно, извините. Как я сразу не догадался. Господин наверно рейнджер — забормотал тот и, махнув мне рукой, приглашая идти за ним, скрылся за небольшой деревянной дверцей обитой железом. Я последовал за ним и очутился в небольшой уютной комнате. Пол был застелен коврами, а в углу потрескивал небольшой камин. Я сел за стол из неизвестного мне темного дерева, и хозяин положил передо мной десяток карт. Я внимательно просмотрел их. Некоторые у меня уже были, некоторые мне не нравились, но я остановился на двух. На одной был нарисован дракон Шивы, чуть не убивший меня сегодня утром, другая изображала джинна. Насколько я помнил карта называлась Черный джинн и обладала бешеной силой, правда требуя при этом больших затрат маны. Я показал карты продавцу.

— Сколько?

— Каждая по пятьсот монет.

— Что? — я ошеломленно посмотрел на продавца — за две карты 1000 монет? Да на эти деньги можно десяток таких карт купить!

— Сходите в другое место — спокойно ответил тот.

— Ладно, даю тебе триста за две.

— 800 монет последняя цена.

— 300.

— 700.

— 300.

— 600. Меньше не отдам. И так только из-за уважения к вам рейнджер.

— Хорошо, 300 и карту.

— Какую?

Я достал колоду и выбрал несколько карт бывших у меня парными. После ожесточенного торга мы сошлись на 300 монетах и двух черных картах. Карты были средненькие, но по сто монет я бы за них выручил при продаже. Наверно покупателей у менялы, было немного, и мне он явно был рад. Своими восхвалениями он меня чуть не вогнал в краску, пока я добирался до выхода из лавки. По крайней мере, язык у него был хорошо подвешен.

После этого я, в сопровождении Сэнда, отправился в оружейную лавку, оказавшуюся по соседству и на оставшиеся к моему удивлению деньги выбрал себе довольно приличный меч из менсианской стали, легкий и с хорошим балансом. Затем мне показали комнату, которую отвел мне Солавар. Как и в любой комнате предназначенной для медитации в ней не было мебели, лишь ковры закрывающие весь пол. Я сел в удобную позу и достал карты. Перетасовав их вынул карту с которой связывал все свои надежды. Она носила название «Портал Хаоса» и относилась к так называемым проклятым картам. По преданиям их сделал Маурон, сумасшедший брат Таурона погибший в схватке с ним. Ими пользовались очень редко, но любой мало-мальски опытный маг держал в своей колоде несколько таких карт. Сам я пользовался ими раза два-три за все пятнадцать лет моих странствий. Внешне они были очень удобные: малое количество маны, малое время на подготовку заклинания, невероятно мощный эффект применения, но был и очень большой минус. Все подобные карты обладали побочными эффектами, или как выразился один мой друг вероятностью быстрой смерти. Проще говоря, они были крайне опасны. Например «Портал Хаоса». С помощью него можно было мгновенно исчезнуть откуда угодно и в отличии от обычного «Портала перемещения» в него нельзя было последовать никому кроме вызывающего. Однако существовала реальная опасность исчезнуть в никуда, так как портал действовал хаотически и мог выбросить мага куда угодно. В последний раз меня зашвырнуло в центр Скела, города некромантов находящегося в горах на Мертвых островах, далеко на юге. Только по счастливой случайности мне удалось ускользнуть, но я был близок к смерти пожалуй так, как никогда. Но выхода у меня не было, другого пути смыться от Солавара я не видел.

Решив для себя этот вопрос, я взглянул на карту и, расслабившись, начал произносить собирающее ману заклинание и сразу почувствовал, как сгущается вокруг меня энергия. Завершив заклинание, я расслабился, и она хлынула в открытые мной ментальные каналы. В замке была невероятно насыщенная атмосфера, и благодаря этому, через два часа я был полностью заряжен энергией и занялся картами.

Когда раздался стук в дверь, я был полностью готов к предстоящей схватке.

— Да, войдите — произнес я светским голосом и увидел на пороге архангела.

Из одежды на ней была лишь невероятно короткая прозрачная юбка, которую было довольно трудно заметить разглядывая шикарное тело этого создания.

Черт, никак не могу привыкнуть к манере архангелов, соблазнять мужчин делая вид, что им на это наплевать. Хотя я неоднократно был свидетелем весьма недвусмысленных отношений людей и архангелов.

— Привет — произнес я, нахально рассматривая вошедшую Десмонд.

— Нам пора, — произнесла она, не обращая на меня никакого внимания — Солавар ждет.

— Жаль — вздохнул я. — а то уж я думал что у нас есть немного времени, что бы сделать что-нибудь приятное для нас двоих.

Десмонд усмехнулась и вышла из комнаты. Я последовал за ней, восхищаясь задним видом открывшимся мне. Наверно я давно не видел женщин, если меня так возбуждала искусственно созданная тварь.

На улице нас ждал Солавар и еще человек десять воинов, по виду которых можно было заметить, что каждый большую часть своей жизни провел на войне. Это были закаленные ветераны, и я не хотел бы встретиться с ними в бою.

— Ты готов? — произнес Солавар, внимательно глядя на меня.

— Конечно.

— Тогда идем.

Наш отряд вышел из замка и направился по темным тихим улицам к выходу из города. По моим подсчетам было около двух часов ночи когда мы подошли к храму который оказался в паре миль от города. Едва взглянув на него я сразу вспомнил стиль строений Белого королевства. Огромные купола, обязательная колокольня возвышающаяся около входа в храм, узкие оконца закрытые цветными стеклами, здесь почерневшими от вековой грязи. Обычный храм только невероятно старый и запущенный. Все в трещинах, стены давно потеряли свой первоначальный ослепительно-белый свет и покрылись грязью и пылью. Кругом царило запустение.

Обитые изрядно поржавевшим железом двери были закрыты. Солавар закрыл глаза и начал заклинание. Я почувствовал поток энергии, и двери разлетелись в щепки. Раздался рассерженный крик и перед храмом материализовался Паладин.

Его рост был около четырех метров, это был самый огромный Паладин из виденных в моей жизни.

— Ты опять здесь, — раздался его громовой голос.

— Как видишь, — произнес Солавар, — и в этот раз ты сдохнешь!

— Посмотрим, — прорычал Паладин и на Солавара обрушился град стрел, которые тот отвел одним движением руки. Вслед за этим с ревом на Паладина бросились вызванные Солаварам два Земляных элементала. Пока они ломали «стену льда» поставленную Паладином я повинуясь жесту Солавара бросился в храм. За мной последовала Десмонд.

Внутри храм был небольшой и столь же запущенный, что и снаружи. У алтаря стоял человек в черном плаще. Когда он повернулся, я увидел, что тело его на половину прозрачно. Оно, как бы разделялось на две части. Одна сторона была нормальным человеческим телом, другая же представляла прозрачную копию бледно синего света.

— Зачем ты пришел, рейнджер? Неужели ты вместе с этим сумасшедшим Солаваром? Ты знаешь, что делаешь? — произнесла фигура, глядя на меня.

— Да, как видишь и намерен с тобой разделаться. Мне лично очень понадобился Рунный камень. Отдашь?

— Да ты я гляжу шутник! Я люблю шутки, — расхохотался колдун. — Меня зовут Этнар и это так же верно, как и то что пришла твоя смерть.

— Посмотрим — произнес я и произнес слова вызова. На колдуна с двух сторон бросились два гигантских паука. Их паутина захлестнула колдуна не ожидавшего такой резкой атаки.

Пока колдун избавлялся от пауков, я уже разглядел небольшой сундучок из темного дерева, стоявший на алтаре за колдуном.

Тот довольно быстро расправился с пауками, и я еле успел отвести его два огненных шара. Слегка разозлившись, я решил задать ему жару. Вслед за моими словами перед колдуном появился вызванный мной черный джинн.

Это было огромное уродливое создание с невероятно мускулистой фигурой и ростом с Паладина. с кем сейчас сражался Солавар. Джинн расхохотался и бросился на растерявшегося колдуна, но тот быстро пришел в себя. Перед джинном выросли два рыцаря с переливающимися доспехами. В руках джинна появился меч, и зазвенела сталь.

Я медленно продвигался к алтарю, следя за тем, чтобы ни противник не наблюдающая за схваткой архангел не заметили мой маневр.

Джинн начал уступать под напором рыцарей, и я бросил в бой одно из моих любимых заклинаний. Оно было не очень сильное, но против белых созданий действовало превосходно. На рыцарей обрушились змеи, тысячи небольших скользких гадин, погребли под своими телами рыцарей.

Однако колдун оказался опытным магом. В освободившегося джинна ударило парализующее заклинание огромной мощности. Вслед за этим на меня ринулись сотни летучих мышей вызванных колдуном. Странно, что приверженец белой магии воспользовался этим истинно черным заклинанием, но размышлять мне было некогда. Я выхватил меч и, прошептав несколько слов, сделал его огненным. Им я и встретил черную тучу, обрушившуюся на меня. Вдобавок я успел выкрикнуть еще одно заклинание и на колдуна налетел Лорд — вампир, прекрасно защищенное черное создание, которое можно было уничтожить лишь холодной сталью. В руках колдуна сверкнул меч, и он вступил в схватку.

Я быстрее колдуна расправился со своими врагами и увидел, как Десмонд с сундучком летит к выходу. Но она поторопилась. Несмотря на свою занятость схваткой, колдун успел выкрикнуть заклинание, и архангел застыла в воздухе. Сундучок рухнул на землю и раскрылся. Я увидел камень и понял, что никому его не отдам. При одном взгляде на него было видно, что это произведение богов. Он был небесно-голубого света так причудливо переливающегося, что казалось он живой. Я почувствовал жар и силу идущую от него. Плюнув на все, я выкрикнул так долго сдерживаемое заклинание. В пяти метрах от меня появился черный мерцающий круг портала. Схватив камень, я метнулся в него.

Последнее, что я услышал, был негодующий вопль Солавара влетевшего в зал и стон колдуна, у которого украли все ради чего он жил. Дальше меня окружила темнота и я провалился в небытие.