На Гималайские вершины опустились сумерки. Маленькая деревенька, лежащая по дороге в Катманду, скорее напоминала дыру. Где-то на окраине лаяли собаки. В окнах кривых домов не видать ни света, ни тени — словно они были брошены своими жильцами много лет назад. И только в одном доме, самом большом и высоком, стоящем в центре деревни на центральной дороге, горели окна, из-за стен раздавалась магнитофонная музыка, а над фанерной двустворчатой дверью светилась вывеска, сложенная из мелких лампочек: «Трактир на перевале».

Именно под эту вывеску проследовал человек европейской внешности, которого доставило сюда такси. Он толкнул двустворчатые двери и вошел в живой и гудящий зал, разительно отличающийся от спящей деревни за окнами. Кого здесь только не было! Люди всех мастей, занятий и достатка. Шерпы, согласные за небольшую плату на любую работу, американские и австралийские проводники, водящие туристов на Гималайские высоты, сами туристы с тугими кошельками, оказавшиеся в Непале в поисках острых ощущений, вольные путешественники, ищущие сами не знающие чего, а также группа китайцев, занятия которых были туманны и не вполне законны. Щебет тибетского языка перемешивался с немецким, ломаным английским и китайским. Пахло ромом, табаком и неприятностями.

Остановившись возле дверей, вновь прибывший человек некоторое время оглядывал зал. Обнаружив за одним из столиков метиса в черной кожаной куртке, одиноко потягивающего джин, он решительно направился к нему через зал.

— У вас свободно?

— Нет, — ответил метис, подозрительно посмотрев на собеседника. Его лицо можно было назвать европейским, только разрез глаз выдавал в одном из родителей уроженца Поднебесной. — Я жду кое-кого.

— Быть может, вы ждете кого-то из Бухареста?

Метис задержал взгляд на лице незнакомца, затем подвинул ему стул ногой. Тот сел; покопавшись в кармане, достал пачку сигарет «Кент». Повертел ее в руках, раздумывая, закурить или нет. Все-таки не решился и убрал пачку обратно в карман.

Подскочил официант и что-то забормотал на непальском.

— Что он от меня хочет? — спросил пришелец, недовольно косясь на официанта.

— Он спрашивает, что вы будете пить?

— Ничего не буду... Хотя нет, скажите ему, пусть принесет чаю. Я замерз как собака. Холод стоит жуткий. Что у них за погода?

— Это Гималаи, дорогой мой... как вас звать?

— Поль.

— Дорогой мой Поль, — усмехнулся метис.

Он коротко передал официанту заказ, тот скрылся.

— Вы добирались слишком долго. Еще пара часов — и вы меня здесь не нашли бы.

— Рейс задержали.

— Что вам нужно?

Высокая чашка с чаем появилась на столе перед Полем. Отодвинув ее в сторону, он наклонился к собеседнику.

— Я ищу долину Арьяварта.

— Как вы сказали? — удивленно поднял бровь метис.

— Арьяварта. Мне сообщили, что вы знаете, как попасть туда.

Метис сделал сочувствующее лицо.

— Мне жаль вас огорчать. Но, кажется, вас обманули. Я ничего не слышал о долине с таким названием.

Европеец быстрым взглядом окинул зал. Затем достал из внутреннего кармана тощую пачку юаней и положил на стол.

— Вот хорошее лекарство для улучшения памяти.

— Хм-м... — протянул метис, озадаченно глядя на деньги. — Может быть, я и слышал. Но в Гималаях столько названий, что все они перемешались в голове... Не найдется ли у вас лекарства, чтобы упорядочить мысли?

Европеец озадаченно кашлянул в кулак. Достал новую пачку и бросил на стол рядом с первой. Метис ловким движением смел деньги в карман. Резко поднялся.

— Пошли.

— Куда? — удивился Поль. — То есть... прямо сейчас?

Метис не ответил.

Они вышли из трактира во тьму и холод. Свернули на боковую улочку, которая привела за окраину деревни. Узкая тропинка поднималась в гору, змеясь между колючих кустов боярышника. Назвавшийся Полем терпеливо следовал за метисом. На небо взошла огромная желтая луна, похожая на круг голландского сыра.

На крутом участке тропы метис споткнулся.

— Дьявол! — буркнул он, наклоняясь.

В следующую секунду Поль ощутил прикосновение к щиколоткам и — мощный рывок опрокинул его на спину.

Удар о землю отбил легкие. Его протащило вниз ярда на два. По пути острый камень распорол щеку. Кровь хлынула на подбородок.

Ухмыляющийся метис встал над ним, пижонски поигрывая увесистым «кольтом».

— Нашел кому деньги пихать! — Он бросил юани в Поля. Купюры рассыпались по тропе, некоторые подхватил и унес в темноту ветер. — Думаешь, встретил шестерку, а? Проводника себе нашел? Ты даже не знаешь, с кем имеешь дело! Ты какой-то сумасшедший, клянусь Буддой! Но пора завязывать с этим, я и так потратил на тебя уйму времени.

— Я не имею к тебе претензий. Я просто ищу Левиафана.

— Его все ищут. Но за жалкие юани тебе его не купить! Предложения поступают такие, что ты своим куцым умишком даже представить не можешь. Но какое тебе до этого дело, верно? Ты ведь уже покойник.

Четыре резких выстрела разорвали темноту. Пули вспороли пуховик. Тело Поля съехало еще ниже. Голова безвольно завалилась набок, словно он пытался поцеловать собственное плечо.

Метис сплюнул в сторону и довольно хохотнул. Склонился над телом и расстегнул пуховик, чтобы обшарить карманы. Обнаружив в одном из них паспорт, он раскрыл его и включил пальчиковый фонарик.

— Э-э, приятель! Да ты вовсе не Поль!

Убийца вдруг покрылся холодным потом, почувствовав, как покойник шевельнулся. Он изумленно глянул вниз и обнаружил, что его собственные щиколотки оказались в захвате...

Сильный рывок выдернул из-под него землю. Неловко взмахнув руками и выронив пистолет, метис рухнул головой вперед.

Глухой удар.

Поль (хотя он был вовсе не Поль) поднялся на ноги. Его слегка качало, но он был рад, что принял совет старика и надел под свитер бронежилет. Будь он менее послушным, то валялся бы сейчас с простреленными легкими.

Ощупывая зверски ноющую грудину, он осторожно приблизился к притихшему мулату. Тот застыл на карачках, уткнувшись головой в камни, напоминая мусульманина во время молитвы.

— Эй!

Поль тронул за плечо неверного проводника. Метис повалился набок. В желтом лунном свете был отчетливо виден пробитый висок.

— Вот черт! — пробормотал Поль, отдернув руку от мертвеца. — Как ты неудачно упал, приятель! Что же с тобой делать?

Преодолев отвращение, он обыскал одежду метиса. И в первую очередь наткнулся на спутниковый телефон. Желтая прорезиненная трубка с раскладной антенной была спрятана в чехле на поясе. Поль решил, что телефону будет правильнее переместиться на его собственный пояс.

В карманах отыскалось немного денег, записная книжка, разрисованная китайскими иероглифами. Складной швейцарский нож и запасная обойма патронов к пистолету. Пистолет, правда, Поль не нашел — он улетел куда-то в камни, ну да бог с ним.

В брюках обнаружился ключ от автомобиля с брелком «Джи-Эм». Задумчиво повертев его на пальце, Поль положил ключ себе в карман. И лишь затем присел на камень, чтобы остановить кровь из рваной раны на щеке.

...Он отволок тело в скалы, подальше от тропы, и вернулся в деревню. Невидимые псы во дворах встретили его разрозненным лаем, почуяв запах смерти. Поль исследовал центральную улицу от восточной окраины до западной. Там, где дорога поднималась на перевал, возле сараев с глинобитными стенами, на обочине обнаружился седан «Дженерал моторс».

Около сорока минут Поль сидел в машине. Он выкурил восемь сигарет и дважды включал приемник, пытаясь поймать радиостанцию, но слышал только треск, и выключал его. Когда палец в третий раз лениво надавил на кнопку «On», в лицо ударил свет.

С перевала спускались внедорожник и фургон. Тихо урча мощными двигателями, автомобили подъехали к окраине деревни и остановились на другой стороне дороги. Из внедорожника вышли двое. Огляделись. И направились к седану. Поль выключил приемник, затушил сигарету и вылез из салона им навстречу.

— Примите наши извинения за опоздание, — сказал один из прибывших. Они оба были европейцами, по крайней мере насколько Поль сумел различить в свете фар. Говорил тот, что ниже ростом.

— В следующий раз будете наказаны, — ответил Поль.

Незнакомец рассмеялся:

— А мы думали, что вы больше похожи на азиата.

— Азиатская часть живет в моей душе.

— Понятно... Вы привезли?

— У вас были сомнения?

Он неспешно достал сигареты и предложил собеседнику. Что им нужно? Записная книжка? Спутниковый телефон? Или, может, что-то, что находится в багажнике, в который он не заглядывал?

— Нет, спасибо, — отказался низкорослый от сигарет. — Я буду рад, если вы отдадите мне обещанный «спутник».

Значит, все-таки телефон.

Поль с напускным безразличием вытащил из чехла увесистую желтую трубку. Низкорослый взял аппарат, подбросил на ладони.

— Надеюсь, номер в памяти телефона?

— Как вы угадали?

Низкорослый снова рассмеялся. Немного натужно. Спрятал телефон в карман куртки.

В этот момент с противоположной стороны деревни раздался шум двигателя, и к окраине подъехал еще один транспорт. Грузовик. Он прокатил мимо них и остановился рядом с фургоном. Из кузова высыпали люди. В крошечной непальской деревеньке становилось слишком тесно от автомобилей, чужестранцев и таинственных заговоров.

— Прошу вас, садитесь к нам, — обратился к Полю низкорослый, указывая на внедорожник. — Мы доставим вас в условленное место. Нужно еще обработать рану у вас на щеке. Где вы так?

— Послушайте, вообще-то я собирался...

— Нет-нет! Вы нужны там. Мы же обо всем договорились! Садитесь. Мы вас отвезем. Там уже все приготовлено.

Мнимый Поль, теперь вынужденный играть роль метиса, пожал плечами и направился к внедорожнику. Уже опустившись в салон, перед тем как закрыть дверь, он увидел, что из кузова вновь прибывшего грузовика люди вытащили тяжелый контейнер, имеющий странную обтекаемую форму. Эта форма о чем-то напомнила ему, но в первый момент он никак не мог понять — о чем. Возможно, потому, что, попав в лунный свет, странный груз озарился чудесным сиянием, словно был целиком изготовлен из драгоценного металла — серебра или платины.

Поль захлопнул дверцу, но продолжал глядеть через стекло, как шестеро человек на руках перенесли контейнер через дорогу и погрузили в фургон. Когда захлопнулись задние створки, он понял, какую ассоциацию вызвала у него форма груза.

Контейнер напоминал массивный гроб.