— Сорок седьмой, доложите о готовности.

— Дуллитл, где вас черти носят?

— …что так, что эдак, один черт загнемся.

— Не богохульствуй, уважаемый, господь не позволит…

— Шестая команда, двигаем ко вторым воротам.

— Эй, ты, рогатый, опусти свою оружейную бандуру, а то Тасман все время сравнивает с ней свой шнобель и от огорчения мочится себе в…

Голоса, разносившиеся под высокими сводами Главной ангарной палубы Мерилин, перекликались друг с другом создавая впечатление огромной базарной площади. Олег стоял на верхней галерее и смотрел на это столпотворение. На полу, эстакадах и галереях Главной ангарной палубы Мерилин, освобожденной от шаттлов, десантных ботов и секций обслуживания, толпилось около двенадцати тысяч человек. Причем тактов было всего около полутора тысяч, а остальные — люди. Возбужденные и подавленные, потеющие или, наоборот, дрожащие от озноба, веселые и печальные, все они вот уже битых шесть часов торчали на этой палубе. Мерилин шла в пояс астероидов. Основное сражение должно было состояться именно там. На орбите Земли у них не было никаких шансов. Впрочем, насчет шансов вообще не стоило заикаться. Во всяком случае, в разговоре с Измененными. Информация адмирала Навуходоносора, который остался руководить непосредственной обороной Земли, поскольку только Контролер, оборудованный интерфейсами прямого подключения, мог достичь требуемой скорости реакции системы сателлитов планетарной обороны, прямо указывала на то, что спасти их может только чудо. И это чудо могло состояться только в одном месте Солнечной системы — в поясе астероидов. Даже здесь у чуда было слишком мало шансов, чтобы о них упоминать вслух. Поскольку им предстояло ни много ни мало как вывести из строя хотя бы один Базовый системный разрушитель. Причем так, чтобы сама Мерилин сохранила бы не менее чем семидесятипроцентный запас боевой эффективности. Иначе ни сателлиты, ни оборонительные системы Лунной базы, ни даже полторы сотни атакаторов, в двух десятках из которых за штурвалами сидели берсерки, не имели смысла. Земля была обречена. Поэтому сейчас они двигались в сторону пояса астероидов, собираясь навязать бой Разрушителям среди этого заполненного тучей космического мусора пространства. Поскольку по расчетам выходило, что уровень эффективности огневого воздействия в условиях такого количества помех падает почти на полпорядка. При сохранении шестидесятипроцентной эффективности защитных полей. Но надо, чтобы канскеброны согласились разыграть партию именно в этом месте. Пока же на это не было никаких намеков…

— Ну и как тебе?

В голосе тихо подошедшего Роланда слышались саркастические нотки. Олег молча пожал плечами. Роланд сделал шаг вперед и облокотился на ограждение галереи. При этом сразу стало ясно, для кого рассчитывалась высота ограждения. Они несколько минут молча смотрели вниз, на бесконечное людское столпотворение, потом Олег чуть повернул голову и, не отрывая взгляда от копошащихся людей, произнес:

— Знаешь, я впервые вижу, чтобы в одном месте собралось так много народа.

Роланд поддержал разговор:

— Что ж, могу сказать, что я видел гораздо большие толпы… — и он оборвал фразу так, чтобы по интонации друг догадался о продолжении: «…но ни разу не видел более бестолковой…»

Олег оставил этот выпад без ответа. Он не собирался объяснять Роланду, почему берсерки не выступили против столь дурацкой, с точки зрения любого военного профессионала, идеи с увеличением десантного наряда за счет обычных людей. Берсерки вообще не имели привычки что-либо объяснять. Они помолчали, потом опять Роланд повернулся к Олегу и, после секундного колебания, заговорил:

— Давно хотел тебя спросить… каково это — знать, что будет дальше?

Олег, будто не слыша вопроса, продолжал смотреть вниз, а потом выпрямился и повернулся к Роланду.

— Не знаю… Понимаешь, Проникновение это не предвидение. Просто… Ты знаешь, что и как нужно сделать. Но еще не факт, что у тебя это получится. Особенно если ЧТО и КАК зависит не только от тебя…

Роланд понимающе хмыкнул:

— Да, с нашим метаболизмом мы можем немного больше, чем обычные люди или даже Измененные, но… Скажем, для того, чтобы убедить человека согласиться с тобой, скорость реакции важна гораздо меньше, чем возраст или умение ясно и кратко излагать свои мысли… — Он усмехнулся. — В том-то вся проблема, что многие продолжают видеть в нас просто пусть и уникальных по своим возможностям, но всего лишь убийц, или, скажем мягче, идеальных солдат, а мы уже можем намного больше. Более того, без этого нашего «больше» у Земли нет никаких шансов. Даже если мы выиграем и эту битву… — Он замолчал.

Роланд тихо спросил:

— А мы ее выиграем?

Олег тяжко вздохнул:

— Я же говорю — не знаю. Мы МОЖЕМ ее выиграть. И я знаю, КАК мы можем ее выиграть. Но я не знаю, удастся ли нам воплотить это знание в жизнь. — Тут он стиснул зубы так, что исказилось его красивое правильное лицо. — Но то, что мы уж постараемся, — это точно.

В этот момент из сердцевины откинутого на спину полушария шлема послышался мелодичный звук вызова, а затем звонкий голос Уимона произнес:

— Олег, ты где? Давай быстро в командный центр. Разрушители начали поворот.

Олег просиял, став похожим на того юношу, которым мог бы быть, если бы на него не свалилось это проклятие, сделавшее его не просто берсерком, но — лучшим из них, и, торопливо кивнув Роланду, бросился вдоль галереи. Старший ОУМ проводил его взглядом и добродушно засмеялся: бежать сломя голову не было никакой необходимости. Даже если все будет развиваться по плану, до момента боевого соприкосновения оставалось еще почти четыре часа…

Адамc висел в пространстве. В кабине было довольно светло. Огромный шар Земли, находящийся где-то сзади и над головой, отбрасывал на лобовую плиту голубые блики. Солнечный диск пока плыл под брюхом, но через десяток минут он должен был выползти прямо по носу и налететь на сетчатку глаз со всей своей не смягченной атмосферой свирепостью. Поэтому, когда солнце окрасит нос атакатора в яркие золотистые тона, следовало открыть крыльевой клапан сброса углекислоты и развернуть атакатор вокруг своей оси. Впрочем, солнце может и не успеть…

В шлеме послышался легкий треск, мгновенно убранный фильтрами, и напряженный голос адмирала Навуходоносора произнес:

— Двухминутная готовность.

Адамc оскалился. Солнце не успело…

Мерилин сильно качнуло. Люди вцепились кто во что мог, но коротко взвыли генераторы гравитации, и все опять пришло в норму. Поначалу эта мгновенная стабилизация казалась людям, привыкшим к тяжеловесному планетарному полю, странной, но теперь, через два часа после начала боя, все уже привыкли к тому, что с гравитацией здесь обращаются довольно свободно. Так что разговоры, притихшие было, вновь заполнили ровным гулом огромное пространство. Генерал Прохоров, сидевший У самой стены отсека, тоже отпустил откосину крепления, за которую уцепился при толчке, и снова повернулся к капитану Наумову.

— …не стоит больше говорить об этом, Капитан, все уже решено.

Наумов, коротко козырнув, отошел в сторону, к Дубинскому. Тот не стал ни о чем спрашивать, и так поняв, что очередная попытка отговорить Генерала от безумной затеи самому возглавить десант на вражеский Разрушитель, ни к чему не привела. Несколько минут они стояли рядом, не глядя друг на друга, как люди, поневоле втянутые в нечто постыдное и не нашедшие возможности отказаться от участия в этом постыдном. Наумов стиснул кулак, так что хрустнули костяшки, и горько произнес:

— Ну почему он так упрям?!

Дубинский, по-дружески положив на плечо соратнику свою лопатообразную ладонь, заговорил:

— Не вини себя. Ты ни в чем не виноват. Просто Генерал пережил свой час волка. — Он помолчал, а затем добавил не менее горько, чем капитан: — Мы все пережили его. Потому-то мы здесь.

Во взгляде Наумова появилось легкое недоумение:

— …час волка?

Дубинский кивнул.

— Так Прежние называли время, когда человек становится старым, одиноким и никому не нужным — друзья умерли, работа, к которой привык, стала уделом других, дети выросли… время подвести итог и… умереть.

Наумов задумчиво смотрел на Дубинского. Потом тихонько кивнул:

— Ты прав. Мы все пережили этот час воина. — И они, не сговариваясь, одновременно повернулись и окинули взглядами несколько сотен человек, сидящих и стоящих вокруг них. Лучшие бойцы… последние остатки людей капониров…

В этот момент над головой коротко рявкнули баззеры, и мелодичный голос Мерилин произнес:

— Три минуты до выброса десанта. Многотысячная толпа зашевелилась. Люди поднимались на ноги, передергивали затворы, поправляли снаряжение. Кое-кто торопливо совал в рот последнюю самокрутку. Большинство бойцов было вооружено автоматическим оружием русского производства. «Калашниковы» благодаря своему устройству способны начать действовать сразу после того, как десант ворвется внутрь вражеского корабля. «М-16» оказались в этом отношении гораздо капризнее, им требовалось некоторое время, чтобы слегка прогреться, но зато они имели заметно большую дульную энергию, и потому эти винтовки, освобожденные от прикладов и иных пластиковых деталей, приладили к своим оружейным блокам такты. Войска канскебронов давно отказались от принципа использования в качестве поражающего элемента металлических предметов, ускоряемых сгорающими веществами, поэтому подобное оружие должно было оказаться для противника некоторым сюрпризом. К тому же наличие огнестрельного оружия на оружейном блоке упрощало процесс идентификации. Достаточно было сделать выстрел в потолок, чтобы тебя признали за своего.

— Две минуты.

Все подразделения с начала боя находились на отведенных им местах, никаких дополнительных команд уже не требовалось, но то тут, то там какие-то ретивые или просто сильно нервничавшие командиры начинали заново доводить боевую задачу до своих бойцов или торопливо отдавать какие-то последние распоряжения. Как будто хоть кто-то мог их усвоить сейчас. Подразделения людей капониров стояли молча. И это молчание выдавало настоящих профессионалов.

— Минута.

Наумов почувствовал шевеление и оглянулся. Генерал Прохоров протолкался в передние ряды и, опершись на плечо дюжего сержанта, отбросил палку.

— Десять секунд.

Над головой промелькнула крупная тень. С верхней галереи стремительно и мягко, будто медведи-акробаты, спрыгнули такты, которым была отведена роль лидеров, задающих направление прыжка. Все люди из состава десанта прошли короткий курс прыжков в пустоте, но успехи у большинства были не особо впечатляющими. Было принято решение задействовать тактов в качестве задающих направление прыжка. Тактов было здесь всего около трех десятков. Основные силы десанта тактов должны были идти через Другие шлюзы.

— Зеро!

Шлюзовые ворота мягко ушли в сторону. Наумов почувствовал толчок в спину, это не откачанный из шлюза воздух поддал пинка нескольким тысячам находящихся на ангарной палубе десантников. Он едва успел подправить траекторию, чтобы попасть за уже ушедшим в пространство тактом, и тут, хоть это и было вполне ожидаемо, громада Мерилин ушла назад, и он повис в абсолютной пустоте…

Адамc резко повернул джойстик. Атакатор шарахнулся в сторону, а в следующее мгновение машину тряхнуло так, что Адамc ударился правым виском о рубчатое ограждение забрала, почти сразу же за этим последовал толчок в другую сторону, а затем прямо перед лобовым стеклом промелькнул искореженный кусок металла. То ли чья-то обшивка, то ли его собственное левое нижнее крыло. Но это было не важно. До дистанции полного залпа оставалось всего около двенадцати секунд. Наверное, Первый Контролер эскадры думает, что он сошел с ума…

Они встретили эскадру на двадцатиминутном подлете к орбите Луны. Эскадру прикрывало шесть десятков атакаторов сопровождения, базировавшихся на монитаторах. По этому типу боевых судов земляне имели превосходство в два с половиной раза. Но Первый Контролер чувствовал себя спокойно. Хотя внутрисистемные атакаторы являлись достаточно серьезными противниками, поскольку как раз и были предназначены для боя внутри звездных систем, вблизи планет и их спутников, расчеты показывали, что сил для обеспечения успешного прорыва транспортов вполне достаточно. Потери транспортов не должны были превысить пятнадцати процентов, а суммарные — выйти за пределы сорока. Поэтому, когда основные силы обороняющихся, состоящие из атакаторов, управляемых пилотами-Измененными, закрутили бешеную карусель со стороны Солнца, все атакаторы прикрытия и основная масса монитаторов переместились на ту сторону конвоя, где было удобнее прикрывать транспорты от прорвавшихся атакаторов противника.

Отряд из двух десятков атакаторов, атаковавших с противоположной стороны, сначала не привлек особого внимания Контролера. Там было достаточно монитаторов, чтобы поставить огневую завесу такой мощности, чтобы пытающиеся прорваться через нее теряли бы по одному атакатору каждые сорок секунд. Однако спустя две минуты Первый Контролер уже не был столь уверен в своих подсчетах. Нападавшие пока не потеряли ни одного атакатора. Первый Контролер быстро перебросил на атакованную этим отрядом сторону конвоя еще несколько монитаторов, ослабив огневую поддержку своих атакаторов и увеличив плотность огневой сети со стороны внезапной угрозы до одиннадцати секунд. Но минуты шли, а странный отряд все ближе подходил к дистанции полного залпа, упрямо отказываясь терять хотя бы одну машину. Отчаянная попытка одного из монитаторов пересечь курс атакующих закончилась тем, что его быстро и как-то небрежно расстреляли сосредоточенным огнем. А спустя еще около десяти секунд первый из атакующих превратил головной транспорт в огромный огненный шар…

Дядюшка Иззекиль передернул затвор своей винтовки и осторожно потрогал ствол. Горячо, но терпимо. Вдоль всего агрегатного зала, размером лишь немногим уступавшего Главной ангарной палубе, но казавшегося существенно меньше из-за каких-то чудовищных механизмов, заполнявших все его пространство, лежали тела людей. Их было много, очень много. Около тысячи. И это было не первое место в сегодняшней битве, где тела людей лежали так же густо. Первый раз люди расплатились той же ценой еще у Главных шлюзовых ворот. Впрочем, если бы не тот сумасшедший хромой Генерал, вечная ему память и царствие небесное, положивший почти всех своих людей, они вообще вряд ли бы ворвались внутрь этого корабля. Но сейчас от всей людской части десанта осталась, наверное, едва пара сотен человек. Однако они погибли не зря. Вот и здесь, пока десантники из числа людей гибли, скашиваемые точным лазерным огнем этих специально изготовленных для столь греховного занятия дьявольских созданий, ребятки Роланда прорвались через коммуникации и зашли им в тыл, покрошив исчадий ада в мелкую капусту. Да и сам Иззекиль сегодня приложил руку к «умиротворению» как минимум двоих Изуродованных… или одного? Во всяком случае, одного они с оставшимися в живых ребятами этого сумасшедшего русского военного точно завалили. Причем без помощи тактов. Тот шустрый и гибкий как ящерица Капитан напоследок всадил в лежащего целый магазин.

В этот момент на противоположной стороне зала глаза старого солдата заметили движение. Он осторожно подправил ствол и замер, стараясь разглядеть, что же там происходит. Из-за огромного механизма, прихрамывая, выскочил такт. Рассмотреть его оружейный блок с такого расстояния было довольно трудно, однако дядюшка Иззекиль честно попытался это сделать, но потом плюнул и, подведя прицельную марку под нижний обрез грудного щитка, плавно надавил на спусковой крючок. Такт едва не увернулся. Его сенсорный комплекс засек выстрел, и, если бы не уже полученные повреждения, он, возможно, успел бы уйти с линии огня. Во всяком случае, пуля попала ему не в грудь, а в правое плечо, завалив такта на правое колено. Но эта случайность как раз и оказалась роковой. Ему пришлось опереться на оружейный блок, а следующий выстрел Иззекиля разнес его увенчанную сенсорными башенками башку.

Где-то за переборками глухо грохнул очередной взрыв. Иззекиль удовлетворенно кивнул. Похоже, десантники добрались еще до одного информационного узла, шестого по счету. Первый Контролер этой чудовищной машины разрушения все больше превращался в полного дебила. В шлеме раздался голос Мерилин:

— Функциональное соотношение достигло удовлетворительной величины. Десанту — вернуться на Разрушитель. Шесть минут до открытия огня.

Иззекиль удовлетворенно кивнул, перекинул винтовку через левую руку и, последний раз окинув взглядом заваленное трупами пространство, быстро двинулся в обратный путь, надеясь на то, что сможет-таки его отыскать…

Уимон оторвал взгляд от контрольной панели и восхищенно прищелкнул языком:

— Поздравляю, Командующий. Мерилин сообщает, что вероятность подобного исхода составляла не более чем ноль целых тридцать две сотых процента.

Олег отвернулся от экрана, на котором медленно таяли два светящихся раскаленных облака, оставшихся на месте двух Базовых системных разрушителей канскебронов, и устало потер глаза.

— Мерилин, посчитай, пожалуйста, общее соотношение потерь.

— Хорошо, Олег, — и после еле заметной паузы (ну еще бы, с ее быстродействием на эти расчеты достаточно было полусотни миллисекунд) ответила: — Наши потери — сто шесть атакаторов, восемьдесят три пилота, восемь тысяч триста сорок четыре человека десанта, двадцать шесть сателлитов. Потери противника — два Базовых системных разрушителя, шестнадцать монитаторов, двадцать транспортов. Контроллер и паралаксатор уходят в сектор «Нуем таек». Возможность перехвата сохраняется еще в течение двенадцати минут.

Что ж, то, что эти два корабля улепетывали столь стремительно, было вполне объяснимо. Один по существу представлял из себя сенсорную платформу (канскеброны сделали вывод из того, что предыдущая эскадра вляпалась, как кур в ощип, не успев передать практически никакой информации о ходе боестолкновения), а второй был всего лишь очень мощным ретранслятором. Олег мотнул головой:

— Не надо перехвата. Дай связь с Контролером.

— Пожалуйста.

Спустя мгновение в динамиках повисла ощутимая пустота, которая всегда обозначала включение ортосвязи. Олег насупился и, поджав губы, заговорил, четко выговаривая слова:

— Вы знаете, что произошло. Но пока не знаете как. Мы не собираемся вам ничего объяснять, но предупреждаем:

если еще раз вы попробуете напасть на Землю, то будете иметь дело с нами в КАЖДОМ вашем мире, в КАЖДОЙ звездной системе, везде, где вы попытаетесь спрятаться. — И после короткой паузы: — Отключи.

Уимон восхищенно покачал головой:

— Здорово ты им… — Потом повернулся к экрану и еще раз посмотрел на уже почти остывшие облака: — Ну вот все и кончилось.

Олег молчал. В отличие от друга он знал, что все еще только начинается.