Олег надел скафандр первый раз в жизни. Впрочем, в этом полете в первый раз он делал практически все: в первый раз выходил за пределы атмосферы, в первый раз совершал посадку на Луну, а о скафандре уже упоминалось. Поэтому он временами забывался и становился очень похож на обычного мальчишку, впервые попавшего в космос, которому к тому же разрешили свободно таскаться по всему кораблю, не боясь капитана. Хотя он, по существу, и был этим мальчишкой. Вот только задача перед ним стояла такая, что мало нашлось бы взрослых, не только способных с ней справиться, но и согласившихся взяться за ее решение. Но у мальчишки, впервые оказавшегося в космосе, было гораздо больше шансов решить эту задачу. Никто из экипажа Разрушителя никогда в жизни не видел мальчишек, впервые попавших на корабль. Любой из Возвышенных или, на языке Единения, канскебронов попадал на корабль только тогда, когда он был к этому полностью готов. Но все равно, с точки зрения Роланда, возбуждение Олега выглядело забавно. Во всяком случае, этот чернокожий священник, который тоже натянул скафандр впервые в жизни, держался гораздо спокойнее. Но времени на то, чтобы забавляться, не было. Пока сателлиты вполне успешно блокировали работу дальних радарных комплексов приближающейся эскадры, но через несколько часов корабли Единения должны были достигнуть дистанции надежной работы видеосканеров. Конечно, сателлиты способны создать помехи и им, но если сейчас удавалось блокировать работу радарных комплексов, используя пассивные средства, и потому противодействие сателлитов пока не было обнаружено и идентифицировано, то с началом работы видеосканеров постановка помех будет обнаружена. А этого необходимо избежать. Или, во всяком случае, попытаться. Но все эти усилия имели смысл только в одном случае. Если Лунная база не выступит на стороне нападающих. А это как раз и было их задачей…

В общем, они рисковали. Планы обороны Земли были разработаны достаточно давно, сразу после того, как удалось взять под контроль систему сателлитов планетарной обороны. Конечно, когда Мерилин приняла решение выступить на стороне Земли, они подверглись серьезной корректировке. Но и в первоначальной редакции, и во всех последующих первым пунктом плана стояла атака Лунной базы. Обычная логика подсказывала, что с Лунной базой следовало разобраться как можно раньше, ДО атаки Земли. Чтобы успеть зализать неизбежные раны. Но Лунная база была слишком крепким орешком, который попросту боялись трогать, оттягивая неизбежное до самого последнего момента. А берсерки отчего-то молчали, не возражая против такого развития событий. Вот почему, когда сателлиты засекли выход эскадры в обычное пространство, Уимон тут же получил распоряжение штаба атаковать Лунную базу. В голосе дежурного офицера, который передавал приказ, звучало отчаяние.

Олег свалился с неба за четыре минуты до отрыва. Главные шлюзовые ворота уже были заблокированы, но их бот приняли в один из бортовых шлюзов. Ни один пилот-человек не рискнул бы попытаться попасть ботом в столь узкий проем. Тем более что попытка могла быть только одна. Однако пилот-Измененный притер машину практически идеально. Лишь немного, наверное, на втором знаке после запятой ошибся с величиной отрицательного ускорения, отчего их довольно чувствительно приложило о внутреннюю стенку шлюза, слегка погнув обшивку бота. Пассажиры отделались легким испугом и парой синяков. Вернее, синяками отделался только Энтони. Пилот был слишком плотно упрятан в свое кресло, такты были рассчитаны на гораздо большие линейные ускорения, а Олег… Это была особая статья.

Уимон ждал их в зале боевого управления.

— Что случилось, Олег? — Он знал, что, согласно плану, тот должен был бы сейчас залезать в боевую рубку атакатора, которому в составе эскадрильи предстояло поддерживать атаку Мерилин и прикрывать ее от атакаторов, стартовавших с Лунной базы. А вместо этого он оказался здесь. Олег пожал другу руку и, бухнувшись в кресло рядом с ним, коротко пояснил:

— Ты не будешь атаковать Лунную базу.

— То есть… как?

Олег дал ему время, чтобы прийти в себя, а затем продолжил:

— Мы не должны уничтожать Лунную базу. Если мы сделаем это, то нынешнюю атаку мы отобьем, а вот потом…

Уимон потерся щекой о плечо. Это был жест Олега. Он означал, что возникли трудности и надо подумать.

— Но почему ты раньше об этом ничего не говорил.

— Нельзя было.

Изумление Уимона было столь выразительным, что Олег счел необходимым не ограничиваться однословным ответом, а развить тему.

— Я все равно не смог бы никого убедить, а наоборот, только спровоцировал бы атаку. А ее нельзя допускать.

Это ничего не объясняло, но хотя бы создавало видимость объяснения.

— Но как быть с атакаторами?

— Я связался с Кормачевым. Они не стартуют. Во всяком случае, в ближайшие пару часов.

Уимон опять удивленно уставился на Олега. Чтобы Кормачев не выполнил прямой приказ?!! Олег пояснил:

— Он же тоже берсерк и прекрасно видит, как будет развиваться Рисунок в случае уничтожения Лунной базы.

Энтони зажмурился, представляя, ЧТО сейчас творится в зале управления сателлитами, где, вне всякого сомнения, собрались все члены Совета Защиты Земли. Уимон несколько мгновений размышлял над словами Олега, а затем кивнул и, приподняв подбородок, негромко произнес:

— Мерилин, отключить орудия от энергоконтуров полной мощности, снизить напряженность защитных полей до дежурной.

— Дорогой? — В голосе Мерилин слышались нотки неуверенности.

Но Уимон улыбнулся и, уже не командирским, а каким-то домашним, семейным тоном произнес:

— Милая, я больше доверяю Олегу, чем всем остальным нашим стратегам, вместе взятым.

Ответ Мерилин последовал незамедлительно, но в ее голосе все равно остались нотки сомнения:

— Хорошо, дорогой, я сделаю, как ты просишь.

Ее опасения можно было понять. Лунная база не обладала достаточной мощью оборонительных систем, чтобы долго противостоять атаке Базового системного разрушителя, но для того, чтобы серьезно повредить корабль, все защитные системы которого находятся в дежурном режиме, требовалась не такая уж большая мощность. Так что если Олег ошибся… Но приблизиться к базе с кораблем, все защитные системы которого приведены в полную боевую готовность, означало неминуемо наткнуться на противодействие. А так существовал шанс, что их не сразу обстреляют.

Лунная база встретила настороженным молчанием. Плотно сомкнутые створки шлюзовых ворот, которые, впрочем, были слишком малы для Мерилин, как и сам расположенный за ними шлюз. Поднятые над поверхностью сенсорные башни и поблескивающие в ярких солнечных лучах, не ограниченных атмосферой, фокусирующие кристаллы развернутых в боевое положение энергетических орудий.

Мерилин зависла над поверхностью в сотне ярдов от шлюзовых ворот, покрывая все это угрюмо молчащее царство своей чудовищной тенью. Бот с легким толчком покинул шлюзовую камеру Разрушителя и, скользнув вперед, завис над воротами Лунной базы. Мерилин бесшумно ушла к горизонту. Уимон увел ее в укрытие, подготовленное для нее в кратере Циолковского. Бот остался в одиночестве. Некоторое время ничего не происходило, а затем воротные створки дрогнули и медленно поползли в стороны. Пилот тронул джойстик, и бот скользнул внутрь шлюза.

Когда они выбрались из бота, то невольно замерли, удивленные огромным пространством, выплавленным в скальном грунте. Это помещение превосходило размерами все, что до сих пор им довелось видеть. Олег покосился на Роланда, отца Энтони и двух тактов — Плечистого и Правого, который два часа назад решил взять себе имя Исайя, — а затем двинулся вперед.

Возле двери шлюза их взяла в плотное кольцо полусотня тактов. Управлявший ими ОУМ, заметив конфигурацию сенсорных башенок, торчащих сквозь прорези шлема Роланда, послал ему короткий идентификационный запрос, но тот усмехнулся и мотнул головой:

— Нет, родной, теперь меня зовут Роланд, и я не намерен отказываться от этого имени ради дурацкой строчки цифр.

Идеальное кольцо тактов, сопровождавших их по широченному коридору, скорее предназначенному для передвижения техники, чем для пеших переходов, на мгновение дрогнуло. Роланд почувствовал на себе десятки изумленных взглядов (по-видимому, никто не думал, что Измененный, пусть даже и ренегат, может позволить столь вопиющую уступку своей человеческой составляющей).

Затем они вошли в большой зал, полный Измененных. Еще около сотни тактов образовывали сплошное двойное кольцо, перекрывая проход через зал, а за ними стояла толпа Вопрошающих и несколько Аналитиков. Земляне остановились. Несколько минут в зале стояла тишина, только жутковато колыхались венцы Вопрошающих. Затем голос, настолько громкий, что земляне расслышали его даже через скафандры, произнес:

— Снимите шлемы.

Они замерли, поглядывая на Олега. Тот медленно, но в то же время небрежно снял шлем. Это был явный жест доброй воли. Но, судя по отсутствию реакции находящихся в зале, на этот жест никто не обратил внимания.

— Зачем вы пришли?

Без шлема этот голос звучал просто оглушающе. Энтони поежился, но Олега так просто было не пронять. Он вскинул голову и произнес отчетливо и почти так же громко:

— Принять вашу капитуляцию… Или убить.

Это заявление вызвало среди сенсорных венцов Вопрошающих настоящую бурю. С минуту ничего не происходило, а затем Роланд вздрогнул и, повернувшись к Олегу, быстро и громко произнес:

— Он приказал изолировать Образцы.

И Энтони понял, КОГО Первый Контролер Лунной базы имеет в виду. В этот момент такты Лунной базы двинулись вперед. Роланд, Плечистый и Исайя качнулись навстречу и будто вспухли от десятка лезвий, выдвинувшихся из ножен их доспехов, но Олег вскинул руку и приказал:

— Стоять! — А затем снова заговорил, обращаясь уже не к ним: — Ты принял решение, основываясь на недостаточных данных… Решение ошибочно… Ты должен быть отключен… Окончательно отключен, — и… исчез. Только несколько могучих фигур тактов, со странной легкостью взлетевших в воздух спиной вперед, указали маршрут, по которому он ринулся. И тут все смешалось. Крики… Шум… Роланд и такты-земляне, яростно сцепившиеся с двумя-тремя нападавшими… Воронка в толпе Вопрошающих… Все это длилось, длилось и длилось… Казалось, прошли часы, а затем вдруг все замерли, уставясь на тускло блестевший, массивный обруч многофункционального модема, упавший в середину зала. Потом все медленно повернулись к Олегу. Он стоял у проема двери, противоположной той, через которую они вошли, и держал в руке какой-то предмет. Энтони пригляделся. Это была голова. Она была изуродована металлическими наростами, выступами, торчащими из черепа кристаллами, но не узнать в этом предмете голову было невозможно. Олег обвел взглядом зал, а затем негромко приказал:

— Аналитик, рассчитать соотношение коэффициентов боевой эффективности тактов Лунной базы и тактов-землян.

Он не имел права отдавать здесь приказы. Но спустя сорок секунд Аналитик почему-то ответил:

— Гарнизон Лунной базы по отношению к противнику — ноль шестьдесят семь.

Олег кивнул, а затем растянул губы в жутковато-саркастической усмешке и ернически спросил:

— Гормональные выбросы снижают эффективность?

Ответом ему была тишина. Олег рубанул воздух свободной рукой:

— Ложные данные. У каждого может быть только одна форма Предназначения? — Он приподнял оторванную голову и, будто отвечая ей, перечислил: — Я — Контролер, Воин и Аналитик, — а затем отшвырнул голову и буквально прорычал: — Ложные данные! — Он замолчал и снова обвел зал жутковатым взглядом: — Сколько еще вы будете строить свою жизнь, основываясь на ложных данных?

Ему никто не ответил. Но Олег, похоже, и не ждал ответа. Он двинулся вперед, спрыгнул с платформы и, задержавшись рядом с Исайей, положил руку ему на плечо и произнес:

— Остаешься здесь. Ответишь на все вопросы. Посмотришь, как пойдут дела. Когда решишь, что пора вернуться, — сообщишь, мы тебя заберем.

Тот пристально смотрел на Олега, а затем медленно кивнул. Сказанное не только перечеркивало основополагающий постулат социоорганизации Единения: «Одна особь — одно Предназначение», но и показывало, что это может быть совершено с ЛЮБЫМ Измененным. Своим распоряжением Олег (Контролер в глазах Измененных Лунной базы) передавал простому такту права Аналитика, Вопрошающего и Контролера. И тот принял на себя эти права?!! Когда до Энтони дошло, что произошло, он закусил губу, чтобы не заорать от восторга. А Олег повернулся к остальным и устало сказал:

— Пошли. Мы должны вернуться на Мерилин до начала атаки.

Эскадра ворвалась в систему под углом семнадцать градусов к плоскости эклиптики. Первый Контролер эскадры не предвидел особых проблем с выполнением задания. Исходя из полученной информации, планета до Обращения находилась на крайне низкой ступени технологического развития. Максимальный уровень контролируемых энергий не превышал стомегатонный. Да и то это были крайне громоздкие и неэффективные военные устройства прямого разрушения. Обращение было проведено по самому жесткому варианту. Да и с момента Обращения прошло уже более пятидесяти стандартных оборотов. Так что акция умиротворения представлялась Первому Контролеру довольно простым заданием. Странно, что Планетарный Контроль запросил помощь. Неужели гарнизон не смог справиться самостоятельно? И зачем надо было посылать столь мощную эскадру? Впрочем, все эти вопросы не только вызывали недоумение, но и порождали смутное беспокойство, что ситуация не столь понятна и однозначна, как кажется.

Первый Контролер очень хотел бы получить побольше информации о том, что же ДЕЙСТВИТЕЛЬНО произошло на планете, но стандартная система дозирования информации, являющаяся одним из краеугольных камней великолепно функционирующей системы управления Единения, выдала ему только тот объем, который имел отношение к его заданию. Он не знал, что решение отправить к планете эскадру было принято Верховным Контролером Беграны только после того, как связь с планетой полностью прервалась и все попытки восстановить ее не увенчались успехом. Но даже той крайне сумбурной и противоречивой информации, что успела поступить, оказалось довольно, чтобы вызвать серьезную обеспокоенность Верховного Контролера. По его расчетам, проблема, для решения которой была отправлена эскадра, могла оказаться ей не по зубам. Но это было не важно. И состав эскадры, и весь пакет информации, предоставленный Первому Контролеру, были сконфигурированы таким образом чтобы даже в случае столкновения эскадра сумела продержаться столько, чтобы, во-первых, серьезно расширить объем информации о происходящем в системе мятежной планеты, а во-вторых, суметь передать ее в Ядро. Эскадра должна была помочь Верховному Контролеру разобраться во всем происходящем.

Корабли эскадры, замедляя движение, падали к точке встречи с орбитой мятежной планеты, развернувшись в ордер «Сеть». В принципе, исходя из полученной информации, особой необходимости в развертывании из походного порядка в боевой не было, но Первый Контролер эскадры был старым боевым командиром и знал, что ситуация не всегда соответствует тем выводам, которые можно сделать из имеющейся информации. А точнее, она НИКОГДА им не соответствует. Поэтому лучше немного попотеть и урезать время сна, но встретить неожиданность в полной готовности. И потому еще на подходе к поясу астероидов на кораблях эскадры сыграли боевую тревогу и развернулись в боевой порядок.

Когда эскадра приблизилась к центральному светилу системы на дистанцию радиуса орбиты четвертой планеты, стало возможно рассмотреть цель эскадры через видеосканеры. Первому Контролеру удалось разглядеть кое-что, что вызвало у него настоящий шок. На том месте, где, по имеющейся у него информации, должен был находиться комплекс Планетарного Контроля, сканирующая аппаратура обнаружила огромную воронку с радиационным фоном, который превышал естественный для данной планеты. Это означало, что ситуация на несколько порядков сложнее, чем он предполагал. Несмотря на уничтожение Планетарного Контроля, остальные сооружения, в том числе оба производственных комплекса, визуально не имели никаких повреждений. Более того, судя по интенсивности АТ-излучений, оба комплекса находились в рабочем состоянии. А это означало, что они по-прежнему контролируются канскебронами, так как технологические циклы на любом производственном объекте канскебронов были разработаны таким образом, что управлять ими могли только Измененные. Вот только почему-то ни один из объектов не отвечал на запросы…

Спустя полтора часа корабли эскадры вышли на высокую орбиту вокруг мятежной планеты, на которой, если бы не радиоактивная воронка на месте комплекса Планетарного Контроля да несколько десятков оплавленных проплешин, на месте которых, видимо, когда-то находились сооружения мятежников, почти ничего не напоминало о мятеже. Сателлиты планетарной обороны пропустили их, только мигнув на экране идентификатора приветливым оранжевым цветком кода полного доступа. Но установить связь хотя бы с одним Первым Контролером хоть какого-нибудь объекта по-прежнему не удавалось.

Через двадцать витков Первый Контролер эскадры, исчерпав все возможности установить связь с поверхностью и доложив об этом в очередном рапорте, направленном на Беграну, принял решение высадить десанты с четырех кораблей в обеих производственных зонах. И на следующем витке корабли начали сход с орбиты. Они успели войти в верхние слои атмосферы, когда радарные комплексы кораблей, оставшихся на высокой орбите, внезапно засекли пылевое облако, неизвестно каким образом оказавшееся на той же орбите, что и корабли эскадры, и двигавшееся навстречу им со скоростью, равной двум скоростям преодоления гравитационного поля планеты. Плотность облака была не очень велика, во всяком случае, никакой реальной опасности для кораблей эскадры оно не представляло, поскольку даже половинная мощность защитных полей полностью нейтрализовала бы все возможные вредные последствия. Что ж, это можно было расценивать как первую реакцию мятежников. Похоже, они по каким-то своим причинам очень хотели согнать эскадру с занимаемой орбиты.

Хотя оставалось непонятным — каким образом им удалось столь точно и, главное, незаметно забросить на встречную орбиту почти шестьсот тонн мелкодисперсных фракций.

Первый Контролер принял решение с орбиты не сходить обезопасив корабли необходимой напряженностью защитных полей. Когда после расчета траектории разлета пыли было вычислено, из какой точки она была выброшена, возникло решение подготовить десант еще двух кораблей в точку выброса. Отдав необходимые распоряжения, Первый Контролер еще раз бросил взгляд на экран, где на голографическом изображении планеты ярко мерцала эта самая расчетная точка, и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Похоже, проблему мятежа можно было считать исчерпанной. Сейчас корабли высадят десант, и, как только пройдет пылевое облако и можно будет установить надежную связь с Ядром, он отправит в свою вертикаль сообщение о том, что мятеж подавлен. Первый Контролер пребывал в этой уверенности до того самого момента, когда поднявшийся из кратера Циолковского Разрушитель, до последней секунды так и не замеченный радарными комплексами кораблей, десятком почти слившихся один с другим залпов не превратил находящиеся на орбите корабли в облако обломков. Размер обломков слегка превышал размер частиц, составлявших пылевое облако, основной задачей которого и было заблокировать возможную связь. Корабли с десантом, уже почти достигшие поверхности планеты, прикончили внезапно ожившие сателлиты, расстреляв их не столь аккуратно, но зато более эффектно. Ни один из кораблей эскадры так и не успел выйти на связь с Ядром. Ни одна из целей эскадры так и не была выполнена. А обломки кораблей и остатки пылевого облака еще несколько месяцев расцвечивали ночное небо между двадцатой и сороковой параллелями падающими звездами…

За все время боя Лунная база не сделала ни единого выстрела и не передала ни одного бита информации на корабли эскадры…