Планетарный Контролер чувствовал, что что-то идет не так. Он не знал, насколько стоит доверять подобным ощущениям, поскольку все они основывались отнюдь не на объективных данных или результатах качественных, скрупулезных исследований, а на неких странных импульсах, возникающих в его истощенной человеческой составляющей. И именно поэтому он пока не предпринимал никаких особых мер даже для того, чтобы выяснить, ЧТО же идет не так. Вернее, основной причиной того, что он не предпринимал этих усилий, была такая постыдная уступка своей ослабленной человеческой составляющей, как чувство страха.

Он знал, что вот уже на протяжении нескольких лет на шестьдесят этажей ниже в специально оборудованном зале сидит Измененный такого же класса и с точно таким же венцом модема на голове в готовности при малейшем сбое перехватить управление планетой. И Планетарному Контролеру временами казалось, что его дублер уже устал ждать. Это было объяснимо. С того момента, когда он сам запустил программу полного дублирования Планетарного Контроля, которая и привела к появлению дублирующего центра и самого дублера, прошло уже более десяти лет. А ведь даже тогда, десять лет назад, основные тесты показывали, что его человеческая составляющая продержится не более года. Почему он все еще продолжал не только существовать, но и исполнять свои функции, было непонятно даже ему самому. Так что тестово-кодовые таблицы, которые за последнее время стали приходить на его модем из дублирующей системы намного чаще, чем обычно, кроме сухих колонок цифр доносили до него и явное ощущение нетерпения, испытываемого молодым Измененным, который уже несколько лет назад был готов взять на себя управление всей системой Планетарного Контроля, но до сих пор так и не имел возможности это сделать. Впрочем, судя по результатам последних тестов, ждать ему осталось недолго. После того как Планетарный Контролер неожиданно для всех продержался целых десять лет, он избегал делать какие-то временные прикидки, но то, что его человеческая составляющая находится на пределе, было ясно. Сбой мог произойти в любую минуту. И Планетарный Контролер счел бы это высшим счастьем. Но если перехват контроля произойдет, когда его человеческая составляющая все еще будет способна функционировать, для него остается только одно — окончательное отключение.

То, что он продолжал функционировать, в немалой степени было заслугой чрезвычайно сложного медицинского комплекса, к которому он последние четыре года был подключен постоянно. Но если данная особь, исполняющая функции Планетарного Контролера, утратит свою функциональную значимость, то новый Планетарный Контролер, естественно, не станет использовать столь уникальный набор медицинского оборудования для поддержания его функционирования. Глупо тратить время, энергию и возможности уникальной аппаратуры для поддержания холостого функционирования столь истощенного оконечного механизма. Он и сам бы принял то же решение. Впрочем, самого окончательного отключения он совершенно не боялся. Для Измененного его уровня ответственности психологическая готовность к окончательному отключению — непременное требование. Без такой готовности, подтвержденной многочисленными регулярно повторяющимися тестами, он никогда не получил бы возможности подняться до нынешнего статуса.

Так что все дело было не в окончательном отключении. Он просто слишком привязался к этой планете. И чувствовал ее как никто другой. Вот и это ощущение опасности возникло отнюдь не потому, что какой-то из ежедневных докладов или какая-то из ежемесячных аналитических сводок вдруг обозначили скрытую угрозу, а потому, что он ЧУВСТВОВАЛ: что-то идет не так. А принятие решения на расходование информационных, материальных, энергетических и иных ресурсов без наличия достоверного фактологического обоснования этого решения, несомненно, было бы расценено его молодым и нетерпеливым дублером как достаточное подтверждение недопустимого снижения уровня компетентности. И он тут же инициировал бы процедуру передачи контрольных функций. Поэтому, несмотря на то что это ощущение с каждым днем становилось все сильнее, Планетарный Контролер медлил. У него и без того было довольно много проблем. Драй-хондеры, приспособленные к работе в водной среде, наконец-то закончили ремонт свода поврежденного участка транспортного тоннеля, и пора было приступать к осушению. Первый производственный комплекс вышел на семидесятипроцентную мощность, а на втором подходил к концу нулевой цикл. Так что необходимо было спланировать переброску строительных бригад к новому месту работы и закончить комплектование первого комплекса постоянным персоналом. А кроме того, необходимо было согласовать с Сетевыми Контролерами Единения номенклатуру продукции, принятой к производству. Так что он был очень занят…

А когда выдавалась свободная минутка, в мозгу вновь возникали тестово-кодовые таблицы. Настырный дублер не давал ни малейшей передышки. Когда тревога Планетарного Контролера наконец достигла такого уровня, что он вызвал Старшего Аналитика, тот, войдя в его апартаменты, удивился тому, что это существо с мутным взглядом и воспаленной, желто-пурпурной кожей, туго обтягивающей остро выступающие скулы, не просто все еще живо, но и продолжает исполнять обязанности Планетарного Контролера. Однако выказывать удивление было бы непростительной уступкой своей человеческой составляющей. Старший Аналитик только недавно был прислан из Ядра Единения, где проходил очередную модернизацию, а до того он всю свою жизнь (естественно, после Возвышения) провел в одном из старых миров Единения с давно устоявшейся структурой. И до сих пор не мог привыкнуть к некоторым странноватым порядкам, царящим в структурах Планетарного Контроля этой планеты. Вот, например, почему Планетарному Контролеру стукнуло в голову распорядиться, чтобы Старший Аналитик прибыл к нему лично? Будто уровень модемной связи его чем-то не устраивал.

Личное общение началось с неожиданности, если не сказать с несуразности. Планетарный Контролер почему-то предпочел обратиться к подчиненному через речевой аппарат человеческой составляющей.

— Я хочу поставить вам специальную задачу… — Планетарный Контролер осекся и некоторое время, тяжело дыша, разевал рот. Видно, его человеческая составляющая была столь изношена, что даже незначительная нагрузка вызывала серьезные сбои.

Старший Аналитик отметил это про себя, невольно припомнив цветущий вид молодого дублера, к которому он регулярно захаживал. Он был достаточно опытен, чтобы знать, что среди функционеров, имеющих в своей основе человеческий материал, принято время от времени в пределах своего статуса прибегать к личному общению. А пока молодой Измененный еще не перешел в статус Планетарного Контролера, статус Старшего Аналитика был едва ли не выше, чем у того.

Планетарный Контролер наконец сумел отдышаться и вновь обратил свой мутноватый взор на Старшего Аналитика.

— Я хочу, чтобы вы провели корреляцию по данным третьего уровня срочности на предмет обнаружения статистических аномалий… — Планетарный Контролер вновь оборвал мысль и тяжело задышал, насыщая кислородом свои истощенные ткани.

Старший Аналитик почувствовал легкое беспокойство. Задача была поставлена достаточно ясно, но вот ее цель представлялась весьма туманной. С чего бы Планетарному Контролеру вдруг интересоваться данными столь низкого уровня срочности? Ведь даже ему, Старшему Аналитику, при проведении обширных узконаправленных исследований вполне достаточно данных второго уровня, а тут… Он бы еще затребовал обработку первичных данных сенсорных комплексов…

Планетарный Контролер справился с функциями своей человеческой составляющей и продолжил:

— Если данные третьего уровня не позволят выявить наличие аномалий, вы должны продолжить работу с первичными данными сенсорных комплексов… — Он запнулся, как будто собирался сказать что-то еще, но не смог и, по-видимому поняв, что следующая попытка воспользоваться функциями своей человеческой составляющей может оказаться последней, отказался от продолжения и скинул через модем сигнал окончания разговора. Старший Аналитик дал подтверждение и покинул апартаменты Планетарного Контролера.

Пока лифт спускался на уровень Аналитического отдела, Старший Аналитик еще раз припомнил все произошедшее в апартаментах Планетарного Контролера и наконец нашел объяснение тому, почему тот выбрал столь экзотический способ общения. Похоже, Планетарный Контролер достаточно ясно представлял себе, как его странное поручение может быть воспринято тестовой программой, и потому постарался, чтобы информация о нем оказалась не зафиксирована в электронном виде. А это становилось возможным только в том случае, если для передачи распоряжения он воспользуется речевым аппаратом своей человеческой составляющей. Еще год назад, когда он находился в Ядре, Старший Аналитик счел бы подобное поведение предосудительным, сейчас же он с каким-то несколько извращенным удовольствием, что также было отступлением, почувствовал приступ злорадства. Пожалуй, при сегодняшнем посещении молодого Измененного стоит намекнуть тому, каким образом не мешало бы сконфигурировать тестовую программу.

И тогда это странноватое поручение может стать последним «прости» этого едва функционирующего механизма, который по какому-то недоразумению все еще находился в статусе Планетарного Контролера.

Корреляция по данным третьего уровня срочности выявила несколько статистических аномалий, но столь низкого уровня, что все они находились в пределах статистических ошибок. В принципе дальнейшие исследования можно было считать бесперспективными. Любой Измененный, имеющий хоть какое-то отношение к системному анализу, знал, что, чем меньше выборка, тем больше вероятность статистических аномалий. Так что распоряжение Планетарного Контролера не имело особого смысла. Если, конечно, он не искал некую нить, ухватившись за которую собирался вытащить на свет нечто, пока еще скрытое и непонятное. На то он и Планетарный Контролер, чтобы вовремя замечать отклонения и своевременно на них реагировать.

Когда он запросил канал для доклада о первоначальных результатах, то, как он и ожидал, Планетарный Контролер вновь приказал ему лично прибыть в свои апартаменты. На этот раз посещение оказалось даже менее продолжительным, чем в первый раз. Планетарный Контролер молча выслушал доклад и, кивнув, так же молча передал ему короткую распечатку с очень странным набором параметров — от частоты поселений неконтролируемого генофонда в отдельных регионах, далеко выходящих за границы зоны комфортного проживания, до расчета геометрического центра зоны аномально высокой частоты аварий и сбоев охранно-контрольного оборудования в первой промышленной зоне. А затем все тем же сухим, надтреснутым голосом приказал провести корреляцию полученных результатов по этому набору параметров. Прибыв к себе, Старший Аналитик долго сидел, рассматривая полученную распечатку и пытаясь понять, почему Планетарного Контролера заинтересовал столь странный набор параметров и с какого бока они касаются обнаруженных статистических аномалий. Все это выглядело полным абсурдом, и, по-видимому, это понимал и сам Планетарный Контролер. Избранный им странный способ отдачи распоряжений можно было объяснить только тем, что он опасался оставлять слишком много следов от своих необычных распоряжений в Планетарной сети. И только это осознанное опасение удерживало Старшего Аналитика от того, чтобы лично инициировать процесс передачи контроля. Да еще достаточно большой опыт работы в контрольных структурах Единения, который подсказывал ему, что, если он это сделает, новый Планетарный Контролер несомненно сделает вывод из того, что рядом с ним будет функционировать юнит высшего планетарного статуса, который уже однажды инициировал процесс передачи контроля от одного Планетарного Контролера другому. И те личные перспективы, которые вырисовывались в связи с этим выводом нового Планетарного Контролера, ему не очень нравились. А затем ему пришло в голову, что этот вопрос можно было бы решить и ко всеобщему удовлетворению…

Спустя четыре дня, когда он закончил корреляцию по предложенному варианту и сообщил об этом Планетарному Контролеру, последовал вызов наверх. Старший Аналитик вложил подготовленные распечатки в пластиковый двулистник, оглядел себя в зеркальной стене и, послав по сети короткий условный сигнал, который должен был быть принят в небольшом зале, расположенном на шестьдесят уровней ниже того помещения, в которое он сейчас направлялся, двинулся в сторону лифта.

В лифтовом холле, примыкающем к апартаментам Планетарного Контролера, он задержался, как будто ему внезапно понадобилось немного откалибровать широкополосный модем, и сбросил по сети еще один кодированный сигнал, а затем вошел в апартаменты. Планетарный Контролер выглядел намного хуже, чем во время последнего посещения. Глаза его человеческой составляющей, которая была едва видна среди нагромождения контрольной и жизнеобеспечивающей аппаратуры, были закрыты, видеоинформацию он, по-видимому, получал через объектив специального многофункционального сенсорного комплекса.

Планетарный Контролер отреагировал на прибытие Старшего Аналитика разворотом полуложа медкомплекса в сторону двери и… едва заметным подрагиванием среднего пальца правой руки. Его человеческая составляющая была так плоха, что ни о каком использовании речевого аппарата уже не могло быть и речи. Планетарный Контролер перешел на микроволновое излучение:

«…информация?»

Старший Аналитик сделал два шага вперед и положил листки распечатки прямо у сухих и желтых пальцев левой руки Планетарного Контролера. Как он и ожидал, Планетарный Контролер не захотел доверять содержимое распечаток цифровой форме передачи информации, которую обеспечивал объектив комплекса, его веки дрогнули и приоткрылись, затем рука, пару раз скребанув пальцами, подхватила листок распечатки и судорожно-прерывистыми движениями поднесла к изможденному лицу. Старший Аналитик напрягся. Наступал самый ответственный момент. Мутный взор Планетарного Контролера сфокусировался на первом листе распечатки, и он чуть приоткрыл рот, наверное собираясь задать какой-то вопрос, а может, просто глубоко вздохнуть, но… Внезапно его голова дернулась, веки мелко-мелко заморгали, а контрольная панель медицинского комплекса начала быстро перемигиваться алыми огоньками, которых с каждой секундой становилось все больше и больше. Старший Аналитик слегка расслабился. Все произошло, как они и спланировали. В тот момент, когда Планетарный Контролер вынужден был задействовать коммуникационные функции своей человеческой составляющей, его дублер, воспользовавшись тем, что медицинский комплекс уже работал с максимальной нагрузкой, дал команду на загрузку самой сложной кодово-тестовой программы. И человеческая составляющая Планетарного Контролера не выдержала. Контрольная панель медицинского комплекса уже совершенно заполнилась алыми огоньками, но в этот момент Планетарный Контролер вдруг широко распахнул глаза и чуть приподнялся на полуложе, потянув за собой длинный шлейф кабелей и трубок.

— Что вы делаете? Вы же совершенно не понимае-е-е… — Но тут изношенное тело подвело своего владельца, и он, не закончив фразы, рухнул обратно на полуложе.

По-видимому, это усилие оказалось последней каплей. Медицинский комплекс коротко взвыл приводами вентиляторов и насосов, а затем затих, поняв из сообщений своих датчиков, что отныне все его усилия абсолютно напрасны. Старший Аналитик сделал шаг вперед и, оттянув веко, заглянул в глаз Планетарного Контролера. Тот был мертв.

Следующие несколько дней заняли процедуры полной передачи контроля новому Планетарному Контролеру, в процессе которых Старший Аналитик получил к своему цифровому коду еще два знака. Они повысили его личный статус, сделав наиболее значимым лицом в структуре Планетарного Контроля (разумеется, после нового Планетарного Контролера), теперь его статус дотягивал почти до уровня Первых Контролеров производственных комплексов. А потом все вошло в привычную колею. Новый Планетарный Контролер энергично принялся за дело. За десять лет у него было достаточно времени для планирования своих действий при получении давно ожидаемого статуса. Даже в то время его запросы на получение данных или отработку исследовательских программ, как правило, выполнялись не ниже уровня второй срочности. Так что все инициированные им программы типа создания в образовавшейся после осушения площадки второго производственного комплекса замкнутой акватории, которая возникла на месте Мексиканского залива, плантаций слайктара, для чего необходимо было выровнять глубину и отрегулировать химический состав воды, или резкого увеличения числа Возвышенных из состава местного контролируемого генофонда, к которому у старого Планетарного Контролера было непонятное предубеждение, — были давно выверены и обоснованы самым тщательным образом. И все-таки Старший Аналитик испытывал странное ощущение. Ему казалось, что они что-то сделали не так. Несмотря на безупречную логику всего произошедшего и выявленное их действиями явное функциональное несоответствие возможностей старого Измененного и уровня его надежности, Старшему Аналитику казалось, что то, что они совершили, несет в себе какую-то грязную уступку человеческой составляющей их обоих. По-видимому, новый Планетарный Контролер также ощущал нечто подобное, так как Старший Аналитик вскоре стал отмечать, что интенсивность их двустороннего модемного обмена упала до низкого уровня. Как будто они оба испытывали некоторую неловкость при общении друг с другом. А главное, он так и не смог понять, почему старый Планетарный Контролер так упорно искал какие-то зависимости по столь странному набору параметров. В то, что это было результатом сбоя, возникшего в человеческой составляющей старого Планетарного Контролера, он уже не верил. Но ответ на этот вопрос никак не давался. Впрочем, времени на то, чтобы его искать, тоже особо не было. Запустив давно наработанные программы, новый Планетарный Контролер не угомонился и приказал разработать дерзкий план резкого увеличения популяции контролируемого генофонда. Причем главной изюминкой этого плана стало даже не расширение зоны поселений контролируемого генофонда, а использование для расширения популяции специально отловленных женских особей «дикого» генофонда.

Этот план был чрезвычайно затратен. Поскольку его воплощение означало строительство не только дополнительных куклосов, но и дополнительных комплексов контроля генофонда. До сих пор они обходились одним, он контролировал основной куст поселений контролируемого генофонда, расположенный в южной трети северной части сдвоенного меридианального материка. В том месте, где по данным сенсорных комплексов разведывательных сателлитов, полученным перед началом Обращения, проживала наиболее продвинутая в технологическом плане аборигенная популяция того времени. К тому же все усилия специалистов контроля генофонда, направленные на то, чтобы справиться с избыточной генной вариативностью аборигенов, также имели шансы пойти насмарку. Однако воплощение плана сулило гораздо больше выгод, практически в течение одного поколения выводя новообращенную планету из толпы отсталых, захолустных миров в ряд технологических столпов Единения. Для осуществления этого плана Планетарному Контролю не требовалось запрашивать никаких дополнительных фондов. После изменения военных планов в распоряжении Планетарного Контроля оказался значительный избыток материальных, технологических и энергетических ресурсов. Так что теперь Аналитический отдел оказался по уши загружен целым букетом исследовательских программ, обеспечивающих отработку и оценку различных вариантов воплощения данного плана.

Впрочем, существенную часть ответов на поставленные вопросы Аналитический отдел сумел найти в архивах, содержащих данные о результатах исследовательских программ, инициированных еще старым Планетарным Контролером. Причем судя по формулировкам итоговых аналитических справок, старый Планетарный Контролер также задумывался о расширении популяции контролируемого генофонда, но, судя по тому, что комплекс контроля генофонда так и остался в единственном числе, он по каким-то причинам отказался от этой идеи. И вообще, его осторожный подход к Возвышению аборигенов даже из числа особей контролируемого генофонда должен был иметь достаточно веские причины, до которых ни Старший Аналитик, ни новый Планетарный Контролер пока так и не докопались. Основное отличие между ними состояло в том, что у Старшего Аналитика это вызывало серьезное беспокойство, а новый Планетарный Контролер и не собирался до них докапываться. И это только усилило возникшее взаимное отчуждение.

К исходу лета, когда разработка и обоснование плана были практически закончены, отчуждение достигло такого уровня, что Старший Аналитик принял решение выйти на контакт с вертикалью использования ресурсов Гронты с просьбой о переводе. Впрочем, если быть до конца откровенным, главным в его решении, наверное, было все-таки не столько возникшее отчуждение. Вот уже несколько недель Старший Аналитик просыпался каждую ночь, постыдно реагируя на гормональный выброс своей человеческой составляющей, возникающий оттого, что ему каждую ночь снились переполненные ужасом глаза человеческой составляющей старого Планетарного Контролера, когда он, последним усилием приподнявшись с полуложа, пытался ему что-то объяснить и чувствовал, что не успевает, не успевает… не успевает…

Что хотел сказать убитый ими старик, Старший Аналитик понял только тогда, когда моноблочная ядерная боеголовка так долго ждавшего своего часа морского «Трайдента», в свое время переоборудованного для шахтного запуска, чтобы обмануть русские системы контроля за соблюдением Договоров по СНВ, вошла под углом в стену комплекса Планетарного Контроля на уровне двенадцатого этажа. И пробив полсотни перекрытий, рванула на самом заглубленном уровне, инициировав подрыв расположенных внизу энергогенераторов. Гигантский огненный столб, выросший над комплексом Планетарного Контроля, вознесся почти на полкилометра и рассыпался огненным дождем, навсегда похоронив историю о нетерпеливом Измененном, так торопившемся занять вожделенное место Планетарного Контролера. На Земле наступала новая эра…