Потомственный старшина Второй батареи Восьмого гвардейского дивизиона капонира «Заячий бугор» Леонид Пянко выпрямился, стукнул себя кулаком по затекшей пояснице и досадливо поморщился. Пожалуй, сеть еще могла бы продержаться некоторое время, но если он ошибается и эти узлы уже на последнем издыхании, то в лучшем случае рыбалка пойдет насмарку, а в худшем — они потеряют сеть. А где в наше время можно разжиться доброй капроновой сетью? Он пару минут сосредоточенно размышлял, а затем поглядел на косогор, где переминалась с ноги на ногу небольшая ватага детей, в основном мальчишек. Старшина добродушно усмехнулся и, сурово насупив брови, попросил:

— Эй, ребятки, пусть кто-нибудь сбегает в палатку и принесет ремкомплект.

В общем-то это была сумка, в которой лежали запасные нити, иглы и воск. Но у людей капониров все имело свои, отличающиеся от принятых у обычных людей просто названия.

Почти вся ватага сорвалась с места и рванула вверх по склону. Только худенький, невысокий паренек и очень похожая на него девчушка чуть помладше остались на месте. Старшина одобрительно покачал головой. Пожалуй, из этих Двоих могут со временем получиться толковые Рядовые.

Затем он выбросил этих сопляков из головы, с хрустом потянулся и вновь склонился над сетью.

Олег неслышным охотничьим шагом приблизился к этому загадочному человеку. Люди капониров пришли в их поселение вчера ночью. За свои неполные двенадцать лет мальчик слышал о них довольно много. Но все, что он слышал, было отрывочно и противоречиво. Из этого вороха сведений детский ум запомнил только то, что где-то в глуши лесов существуют люди, которые обладают остатками тайного могущества Прежних и собираются со временем уничтожить канскебронов и их прихвостней, именуемых народом куклосов. Большинство взрослых, правда, считали их немного чокнутыми, а некоторые вообще полными кретинами, которые никогда ничего хорошего не добьются, а могут сделать только хуже. Но все эти разговоры перечеркивал тот факт, что любое упоминание о людях капониров все взрослые всегда заканчивали одинаково:

— Ежели они тебе встретятся, сынок, не вздумай их задирать. Выслушай, чего они скажут, и сделай, как говорят. А лучше отойди в сторонку, ежели заметишь их прежде, чем они тебя.

И это возносило любого человека из людей капониров на почти недосягаемую высоту.

Мальчик сделал еще шаг и, вытянув тощенькую шею, уставился на заскорузлые пальцы мужчины, склонившегося над сетью. На первый взгляд эти пальцы ничем не отличались от пальцев Родиона-рыбака или любого из его артели. Да и сеть была очень похожа, обычная — трехстенка. Вот только материал, из которого она была изготовлена, какой-то другой. Нити более тонкие и блескучие. И рыбак одет не в порты и рубаху, а в брюки и куртку со множеством карманов и со странными ремешками на плечах. А в остальном мужик как мужик. И не особо-то и здоровый. Федор-кузнец, пожалуй, поздоровее будет. Да и Полуня-коновод тоже. Если его против них в «стенку» поставить в субботнем потешном бою. Олег задумчиво потерся щекой о плечо. Впрочем, все это только на его взгляд. А мальчик к своим двенадцати годам уже успел понять, что его взгляд на окружающую жизнь отличается от других. Детям этот человек казался совершенно необычным. И все потому, что у него эта куртка с ремешками и живет он с товарищами в странных походных шатрах, которые люди капониров называли странным словом «палатка».

Старшина Пянко поднял голову и в упор взглянул на любопытную парочку, рискнувшую подобраться почти вплотную. Дети и на этот раз отреагировали необычно. Девочка тихо ойкнула и спряталась за брата, а парень только чуть набычил голову, но остался на месте. И даже не отвел глаза. Старшина опять усмехнулся и провел широкой ладонью по выбритой голове.

— Интересуешься, из чего сделана сеть, парень?

Мальчишка еле заметно повел подбородком. Пянко даже почудилось, что это означает не просто согласие, а этакое разрешение продолжать разговор. Но подозревать такое высокомерие к нему в худом жилистом пацаненке было просто глупо, поэтому он доброжелательно пояснил:

— Этот материал называется капрон. Сейчас его делать не умеют, но в старые времена его наделали достаточно много. Так что даже в наше время еще можно встретить изготовленные из него вещи, понятно?

Парень молча кивнул. Причем старшине показалось, что этот кивок был как-то не по-детски серьезен. Словно мальчишка был не ребенком, а запоминающей машиной, подобной тем, с которыми в его капонире имели право работать люди рангом не ниже Потомственного капитана. Старшина слышал о том, что с помощью этих машин Думающие в штабе умеют распознавать, где находятся канскеброны и даже куда они собираются прийти. Но самому ему видеть эти машины не приходилось. Его задачи всегда лежали в Другой плоскости — боевая подготовка личного состава, пополнение запасов пищи и топлива, рекрутинг новых Рядовых, ну и, конечно, обслуживание Родовой установки. Каждый дивизион имел свою Родовую установку, но Потомственный старшина считал, что Родовая установка его дивизиона — самая лучшая. Недаром они выиграли последние четыре Больших состязания. Потомственный полковник сказал даже, что их результаты вполне подходят для того, чтобы представить их в сети как Официальный результат капонира. И это во многом было именно его заслугой. На всех последних соревнованиях очень неплохо проявили себя новые Рядовые, из которых он зарекрутировал подавляющее большинство. И это выводило его на первые роли в Дивизионе. Сам-то он происходил из «старого» рода. Его предок к моменту вторжения уже был старшиной. Но именно предки завещали им не замыкаться в собственном величии, а широко отворять двери одаренным людям из «низшего» народа. Конечно, новым Рядовым приходилось потрудиться для того, чтобы сделать наследственным титул Рядового. А некоторые не могли завещать детям даже его. Но подобных неудачников все-таки было меньшинство. Среди новых Рядовых находились такие, кто к концу службы успевал подняться до Потомственного сержанта или даже старшины. Но это, как правило, был предел. Чтобы стать Потомственным офицером, необходимо было с младых ногтей готовить себя к этому поприщу: изучать особые науки, уметь обращаться с запоминающими машинами и многое, многое другое. Такое, на что даже в юные годы у старшины Пянко не было особого желания. И правильно, нечего пытаться прыгнуть выше головы, главное — быть полезным на своем месте и не опозорить предков.

Вернулись пацаны, которых он посылал за ремкомплектом. Мальчишки остановились поодаль. Старший стащил сумку с плеча и бросил вопросительный взгляд на того пацаненка, который все так же стоял рядом со старшиной. Пянко это немного удивило. Парень с сумкой был раза в полтора выше этого пацаненка и как минимум вдвое тяжелее. А у старшины сложилось впечатление, что тот как бы спрашивает у мелкого разрешения пройти мимо него. Худенький вновь еле заметно шевельнул подбородком, и старший, облегченно выдохнув, приблизился к старшине:

— Вот, дяденька, вам передали.

Старшина кивнул:

— Спасибо, пацанята. — Он покосился на худенького и внезапно предложил: — А кто хочет со мной в лодку сети ставить?

Хотели все, и худенький тоже. Договорились вечером встретиться здесь, на берегу.

Лодка была оборудована двумя электрическими навесными моторами. Среди «диких» все еще хорошо помнили о том, что Прежние умели делать самодвижущиеся повозки, самоплавающие лодки, и любое появление таких повозок и лодок всегда встречалось с благоговением. А уж на детишек такая поездка на аппарате вообще должна была произвести неизгладимое впечатление. Старшина Пянко мысленно посмеялся над собой — сколько хлопот из-за какого-то пацана. Но он верил, что наткнулся на нечто необычное.

Эта парочка подошла, когда лодку уже спустили на воду. Пянко несколько раз, сдерживая нетерпение, поглядывал на пригорок, где, как и утром, торчала ватага мальчишек, в разинутые от удивления рты которых можно было помещать вороньи гнезда, но знакомых силуэтов среди них не мелькало. И только когда лодка уже закачалась у берега, а Рядовые, закатав брюки, начали переносить в нее сеть и иное снаряжение, на взгорке показались знакомые силуэты. Парочка неторопливо спустилась с холма и остановилась у кромки воды. Старшина, уже перебравшийся в лодку, поднялся на ноги и только открыл рот, собираясь приказать одному из Рядовых перенести детишек в лодку, как парень задал вопрос:

— Не позволите ли, уважаемый, и нам захватить свою сетку? Она не очень велика и места займет немного.

Старшина опешил. Ба-а, да эти детишки были не очень-то настроены, разинув рот, любоваться на диковинки. У них на сегодняшний вечер были несколько другие планы. Пянко тихо рассмеялся:

— Ладно, парень, давай свою сетку. Я думаю, всю рыбу ты не выловишь и на нашу долю останется.

Отплыли они под благоговейное молчание толпы на берегу. Поглазеть на столь чудную лодку собралось и немало взрослых, и, когда старшина опустил в воду винт подвесного мотора, по толпе пробежал возбужденный гул. Но настоящий фурор они произвели, когда лодка почти бесшумно, поскольку легкий гул мотора был слышен только сидящим на днище и почти полностью заглушался туго надутыми баллонами бортов, резво отошла от берега, развернулась и, создавая приподнятым носом небольшие бурунчики, шустро двинулась к дальнему берегу.

Парнишку все-таки проняло. Он сидел на носу, в отличие от сестры, все время вертевшей головой, почти неподвижно. Однако поджатые губы и раздувающиеся крылья носа выдавали возбуждение. Впрочем, это было немудрено, Старшина и сам чувствовал себя немного в приподнятом настроении. Вокруг, как по заказу, разворачивалась настоящая сказка. На озеро наползал туман. Вызолоченные солнцем сосны, сплошной стеной покрывавшие противоположный берег, стояли, казалось, не на песчаном косогоре, а вздымали свои стволы прямо из облачных круч. Да и сама лодка, двигавшаяся благодаря электромотору почти бесшумно и оттого как-то волшебно, казалось, не плыла по воде, а скользила по тонкому слою спустившихся вниз облаков или вознеслась в сказочную небесную страну, слабо напоминавшую знакомое озеро. Один из Рядовых, который был родом из соседней деревни и довольно хорошо знал рыбные места на этом озере, отчего он и получил назначение в экспедицию, приподнялся, собираясь что-то сказать, но Пянко сердито махнул рукой, предлагая ему заткнуться и молча сделать все, что требуется. Однако сказка была нарушена. Паренек повернул голову, и восторг в его глазах сменился недетской сосредоточенностью. Спустя некоторое время, когда большая сеть была уже поставлена, он попросил:

— Не позволите ли лодке подплыть вон к тому мыску?

По рассказам знающего озеро Рядового старшина имел представление о здешних рыбных местах, но ни одно из них и близко не располагалось там, где указал паренек. И старшина предложил:

— А может, лучше бросим твою сеть у тех камышей, парень?

Но мальчонка упрямо мотнул головой:

— Нет, пожалуйста, к тому мыску.

Пянко пожал плечами и сделал знак Рядовому, сидящему у навесного мотора:

Когда небольшая семиметровая сеть встала на выбранное место и лодка, развернувшись, двинулась в обратную дорогу, Пянко решил, что настало время поговорить с мальчишкой:

— Ну как, тебе понравилась наша лодка, парень?

Мальчонка поднял глаза и внимательно всматривался в его лицо. Так, что Старшине даже стало немножко не по себе. А потом серьезно ответил:

— Да, очень.

— А знаешь, у нас, людей капониров, много таких чудесных вещей. И ты сможешь увидеть их все, если присоединишься к нам, когда немного подрастешь.

Мальчик внезапно спросил:

— А зачем они вам?

Старшина несколько опешил от такого вопроса:

— Ну, мы собираемся… накопив силы… изгнать с нашей планеты, — он запнулся и замолчал. Все эти слова были давно привычны и обыденны, но под требовательным взглядом ярких голубых глаз они внезапно показались набором каких-то бессмысленных благих пожеланий, не имеющих ничего общего с реальностью.

— Глупость! — Ответ мальчишки был не по-детски резок и безапелляционен. — У Прежних было гораздо больше подобных чудесных вещей, но это не помогло им остановить тех, кто захватил нашу планету. На что же надеяться вам?

Старшина молчал, не зная, что ответить. А мальчишка отвернулся и тихо произнес:

— Каждый должен знать, как наилучшим образом распорядиться тем, чем он обладает. Потому что если этого знания нет, то жизнь будет прожита бесполезно. — Тут он бросил взгляд через плечо на оставленные сети и, усмехнувшись, добавил: — И тогда даже самая большая и прочная сеть не поможет наловить больше рыбы.

Он замолчал. А Пянко до самого берега молча переваривал услышанное. Этот худой двенадцатилетний пацаненок умудрился парой фраз поставить под сомнение весь смысл существования людей капониров. Но окончательно Потомственного старшину добило то, что когда утром вытащили сети, то в его капроновом чуде, установленном в одном из самых рыбных мест озера, рыбы оказалось едва ли не меньше, чем в небольшой семиметровой сетке мальчугана, поставленной у неприметного мыса.