Глава 16
Против ожидания вместо строгого выговора и отстранения от службы Курт получил благодарность от самого Гроссмейстера. Конрад фон Зикинген был несказанно рад тому, что генерал-фельдмаршалу удалось уцелеть самому, да еще вывезти личный состав Академии и медицинской школы. И, конечно, замечательно, что обнаружился целый и невредимый единственный на сегодняшний день пленный из вторгшихся чужаков.
В ожидании новых кандидатов для ягд-команды Курту и всем остальным было приказано набираться сил и отдыхать. Весь оставшийся на Тевтонии личный состав вооруженных сил Ордена лихорадочно проверялся на предмет пригодности к специфике действий в составе спецгруппы. И, откровенно говоря, Вальдхайма эта бездеятельность злила.
Поскольку формально он являлся старшим по званию на базе, то, не выдержав ничегонеделания, начал занятия по тактике и вооружению с имеющимся у него человеческим материалом – желторотыми четырнадцатилетними юнцами и, к огромному собственному удивлению – с девочками. Его зацепило то, что в Истинной империи женщины могли и умели очень даже неплохо воевать. Особенно когда на память приходила схватка с Маэй в резиденции колдуна на Фобосе.
Послушницы все, как одна, изъявили желание пройти ускоренный курс военной подготовки. По законам же Тевтонии Брат не имел права отказать гражданину, если тот изъявляет подобное желание. Пришлось опять докладывать наверх. Но там от его сомнений просто отмахнулись. У Генерального штаба сейчас болела голова по другому поводу – враг успешно развивал наступление в глубь территории. Лето и установившаяся солнечная погода немало способствовали этому. Господство авиации противника и его орбитальных сил также оказалось неоспоримым.
Захватив Гроссбург, остроухие бросили все свои силы на следующий ландгород. Штурмшютц пал спустя сутки сопротивления. Сам по себе он был небольшим, намного меньше остальных на планете. К тому же некоторая часть его населения хоть и смогла бежать в горы, основная масса жителей оказалась застигнутой врасплох. Тем более что враг полностью перерезал все пути отступления при помощи своих жутких штурмовиков. Серповидные черные силуэты их вызывали настоящий ужас у людей, поскольку могли практически безнаказанно вершить свое кровавое дело. Устаревшая зенитная оборона Ордена не могла противопоставить авиации пришельцев ничего достойного…
И весть о том, что устроили одетые в черное захватчики в павшем городе, всколыхнуло всю планету. Нет, конечно, от врагов никто и не ожидал ничего хорошего, но все-таки воевать с ними хотело не так много народа. Шрехты держали подчеркнутый нейтралитет, поскольку в Ордене им не давали много воли, и потому в их поселениях время от времени вспыхивали мятежи. Не так часто, но и не редко. Как правило, Братья жестоко карали восставших, и те успокаивались на какое-то время.
Впрочем, Орден никогда не чесал всех под одну гребенку. Наказав зачинщиков бунта, остальных не трогали. А остроухие не щадили никого и ничего, не делая скидки ни на возраст, ни на пол. К тому же тевтоны никогда не поднимали руку на женщин – для них это было просто немыслимо! Здесь же попавший в руки захватчиков слабый пол ждала жуткая смерть. Враги насиловали всех подряд, от малолетних девочек до глубоких старух! Мужчин же уничтожали сразу и подчистую, оставляя, впрочем, иногда грудных младенцев. А сколько проживет беспомощное существо без родителей, не умеющее ни говорить, ни передвигаться, ни есть другую пищу, кроме материнского молока?..
Захватив Штурмшютц и превратив его в сплошное кладбище, Черная гвардия двинулась дальше. Следующим пасть должен был Новый Вюртемберг…
Курта вызвали к передатчику глубокой ночью. Дежурный кадет, поскольку возле рации был установлен постоянный пост, был встревожен – из Генштаба срочно потребовали господина фон Вальдхайма. И – немедленно! Мгновенно одевшись, Курт спустился в подвал:
– Генерал-фельдмаршал на связи.
Голос ответившего ему человека Вальдхайм узнал мгновенно – это был Брат Петр – и обрадовался, что тот жив. Но Инквизитора обуревали совсем другие чувства, нежели радость от встречи со своим протеже. И новости он сообщил Курту печальные. Как и ужасный приказ.
Брату фон Вальдхайму надлежало вместе с имеющимися у него людьми, а именно – четырьмя сотнями сопливых мальчишек и девчонок, задержать полчища врага не менее чем на семьдесят два часа! До того момента, пока не подойдут подкрепления. Любыми способами! Любыми методами! И любой ценой… Ему давались чрезвычайные, неслыханные доселе в истории Ордена, полномочия. Одновременно на раухер были сброшены последние разведданные, которые Курт прочитал уже после получения распоряжения. И, не выдержав, грязно выругался.
Фактически их всех посылали на убой. Танки. Самолеты. Артиллерия… А у него – четыреста неоперившихся юнцов и юниц, которые учатся владеть оружием по-настоящему немногим больше трех недель. Что толку от того, что на базе полные арсеналы, которыми можно вооружить в десять раз больше людей, чем теперь?
Да, в городе наберется с полсотни тысяч тех, кто способен держать в руках оружие. Найдется и другое вооружение. У него есть карта с расположением всех цейхгаузов округи. Но сколотить из толпы новобранцев силу, способную противостоять регулярной армии, за шесть дней – невозможно. Причем, по отзывам тех, кто уже успел сразиться с ней, великолепно обученной, а по словам Маэй – вообще специально экипированной и созданной для борьбы с белыми демонами. Что же тогда делать? Опустить руки и покорно отдаться на убой? Или все же попытаться выполнить приказ?
Вальдхайм думал недолго – до утра, и решил сделать все, чтобы остановить противника…
Они стояли, выстроившись в плотное каре, и смотрели на него. Четыреста мальчишек и девчонок. Рядом застыла Юури, одетая в форму Ордена без нашивок, и Витольд. Единственный взрослый, кроме Курта.
– Господа…
Вальдхайм почувствовал, что говорит не то, что требуется сейчас. Сглотнул, лихорадочно подыскивая нужное слово, и вдруг вспомнил – да!
– Друзья! Товарищи… Да, сейчас вы – мои товарищи по оружию. Магистр и Капитул приказывают нам, даже не приказывают – просят нас задержать врага…
Воцарилась гробовая тишина. Стало настолько тихо, что даже свист ветра в вершинах окружающих долину скал стал пронзительным.
– Мы идем в бой. На настоящую, кровавую и грязную войну. Враг не знает пощады, уничтожает все живое на своем пути. Не делая скидки – мужчина перед ним или женщина. Ребенок или старик. Шрехт или полноправный гражданин. Все это время, пока вы находились здесь, я учил вас. Всему, что умею и знаю сам. Мне искренне жаль, что нам не было отведено большего срока, ибо каждый данный вам урок означает чью-то сохраненную жизнь. Но сейчас нет возможности отсиживаться в тылу – противник стер с лица земли Гроссбург, полностью вырезал все живое в Штурмшютце и сейчас приближается к Новому Вюртембергу. Кроме нас, никаких военных частей в окрестностях города нет. И Орден срочно перебрасывает подкрепления из Виллемсгафена и Тюрингии. Но для их прибытия нужно время. Трое суток. Нам необходимо любым способом остановить врага на эти драгоценные часы!
Курт набрал в грудь побольше воздуха и почувствовал, как фэлла, уже привычно стоящая рядом с ним, напряглась, чтобы сделать шаг вместе со всеми. Едва успел выбросить руку и удержать ее на месте. Ей не следует воевать против своих…
– Добровольцы – шаг вперед!
Земля глухо охнула. Все, как один, сделали это шаг. Никто не остался на месте. Мальчишки. Девчонки… Курт почувствовал, как защемило в груди. Впрочем, он и не сомневался ни в ком, кроме, может быть, Маэй… Но она останется здесь. На базе. Под защитой охранных големов.
– Получить личное оружие, загрузить в вагены полный боезапас. Первая рота – начать погрузку мин. Вторая и третья – тяжелое оружие. Четвертая и взвод охраны – за вами минометы. Брать все, что сможете. Девушки… – Он чуть помедлил, потом все же решился: – …получить обмундирование, оружие, специальные принадлежности и медицинское оборудование. Разойдись!..
Строй мгновенно рассыпался. Отправив юнкера выдавать форму и оружие воспитанницам Игнатия-целителя, Вальдхайм поспешил в арсенал. Его уже ждали полностью снаряженные для боя курсанты. И закипела работа. Тяжелые ящики с патронами и гранатами, словно пушинки, летали по воздуху, укладываясь в кузова вагенов. Для мышечных усилителей бронекостюмов вес ящиков не составлял нагрузки. Забивали машины под завязку, оставляя только места для бойцов. Наконец вроде бы упаковали все. Конечно, на полках и стеллажах оставалось еще очень и очень много всяких нужных вещей, но не было возможности разместить это в кузовах. Да вагены могли просто не сдвинуться с места! Поэтому, несмотря на то что в бою оружия и боеприпасов всегда не хватает, загрузить оставшееся не было возможным. Впрочем, Вальдхайм рассчитывал на то, что ему удастся совершить еще несколько ходок до подхода передовых частей врага.
– По машинам!..
Не было привычных шуток и подтруниваний. На этот раз все понимали, что идут в бой. И далеко не все вернутся из него обратно. Фэлла со слезами на глазах смотрела из окна домика на этих непривычно серьезных мальчишек и девчонок, идущих умирать со спокойной улыбкой на губах. Уж она-то лучше всех знала, кто будет противостоять им.
Заурчали реакторы, машины двинулись прочь из лагеря, медленно взбираясь по узкой просеке, прорубленной в вековом лесу…
Новый Вюртемберг встретил караван откровенной паникой. По улицам метались люди, валялись разбросанные или потерянные в суматохе вещи. При виде воинской колонны многие попытались спрятаться, кое-кто шарахнулся в подворотни и дворики. Между тем вагены выехали на центральную площадь и там остановились.
Вальдхайм объявил десятиминутную стоянку для отдыха. Молодежи после столь долгого пути требовалось размять ноги и оправиться, естественно. Сам же он поспешил к зданию комендатуры, чтобы узнать новости о враге. Горожане, поначалу шарахнувшиеся в стороны от высыпавших из кузовов фигур в полном боевом оснащении, вдруг сообразили, что с солдатами что-то не то. Уж больно все маленькие… А когда один из кнехтов сдернул с головы шлем, и по облитым броней плечам вдруг рассыпались пшеничного цвета косы, люди просто замерли от удивления.
В Ордене запрещалось давать оружие женщинам. Нет, в армии, конечно, те служили. Но на тыловых должностях связистов, обслуживающего персонала или медицинского. Диспетчера и ремонтники. Но никогда еще граждане Новой Тевтонии не видели женщин-солдат!
Ильзе стояла возле вагена, когда почувствовала прикосновение руки. Кто-то осторожно потянул ее за локоть. Девушка обернулась и увидела двух мужчин в одежде бюргеров.
– Э… Просим прощения, кнехт… фройляйн… Вы направляетесь для нашей обороны?
– Да, господа. Нам дан именно такой приказ.
– Вы… Вы… Вы…
Казалось, их глаза сейчас вылезут из орбит, настолько они были поражены. Не поняв, девушка представилась:
– Ильзе Кох, воспитанница школы Святого Игнатия-целителя, третий курс. Господа, чем могу помочь? У вас кто-то заболел?..
Но бюргеры вдруг шарахнулись в стороны, теряясь в толпе. В это время машины просигналили, собирая своих пассажиров. Бойцы бросились занимать места на скамейках кузовов. Курт забрался на крышу грузовой платформы, осмотрел колонну – все вроде бы в порядке. Спустившись в кабину, тронул свой ваген.
К городу вела только одна грунтовая дорога. Железка была перерезана взорванным мостом. И именно дорогу Вальдхайм решил перекрыть. Подходящее для организации обороны место нашлось быстро. Теперь предстояло туда добраться и начать спешно оборудовать укрепрайон. Комендант пообещал прислать чуть позже, как соберут, кое-какую технику, чтобы отрыть окопы, противотанковые рвы, начать строительство блиндажей и дотов…
Бюргеры проводили взглядом ушедшую колонну. Затем, избегая смотреть друг другу в глаза, стали торопливо расходиться. Дети ушли защищать их от истребления! А они, здоровые, крепкие мужчины трусливо остались дома отсиживаться за их спинами!..
Вот и выбранное по снимкам из космоса место. Широкая песчаная равнина, окруженная отвесными скалами, впрочем, резко сужающаяся к концу бутылочным горлом. Грузовики дружно замерли, послышалась резкая команда, и кнехты высыпали на дорогу. Командиры рот торопливо выстроили подчиненных, но Вальдхайм отменил построение, вместо этого велев старшим подразделений идти за ним. Пройдя примерно треть долины, он провел по пыли первую черту.
– Здесь начать закладку минных полей. По краям местности – огнефугасы. Как я вас обучал. Этим займется первая рота. Можете приступать.
Козырнув, вихрастый юнец умчался к своим подчиненным, и через несколько минут бойцы потянулись вниз вместе с ящиками мин, взрывчатки и бочонками с зажигательной смесью. Немного вернувшись назад, Курт провел следующую черту.
– Здесь необходимо выкопать траншеи для охранных големов. Затем – тщательно их замаскировать. Они разрежут атакующую волну пополам и ударят в спину и во фронт обеим частям. Вторая рота, приступайте!
Вскоре звон лопат возвестил о том, что его приказание исполняется со всем тщанием. Юноши расстелили плащ-палатки, и вынутый грунт ссыпали на них, чтобы потом унести лишнее подальше и не демаскировать засаду. А необходимое оставшееся количество земли не отличалось ни по цвету, ни по структуре от окружающей почвы.
Третья черта. Очередное приказание. Четвертая… Через час горловина долины превратилась в одну большую строительную площадку. Все, кроме высланного вперед дозора и часовых, занимались обустройством укрепрайона. Работали на совесть, поскольку каждый знал, что от собственного старания зависит его же жизнь. Сам Курт махал лопатокайлом наравне со всеми, вгрызаясь в неподатливый, слежавшийся за тысячелетия грунт…
– Брат командир! Докладывают с тылового поста – подошла колонна строительной техники из города. Экскаваторы, грейдеры, буровые установки.
– Отлично! Пусть мастеровые срочно меняют кнехтов и продолжают их работу. Командиры покажут, что делать. Тем, кто освободится от работы – немедленно отдыхать.
– Слушаюсь!..
Уже стало смеркаться, когда в общих чертах начал прорисовываться район предстоящей битвы. Заложены противопехотные и противотанковые мины всех разновидностей. В нишах, выдолбленных в скалах, окружающих долину, установлены и тщательно забутованы огнефугасы. Нанесены последние штрихи их маскировки. Отрыты несколько линий окопов полного профиля, перед каждой – смертельные «стекляшки», хорошо зарекомендовавшие себя против чернокожих партизан, и спирали колючей проволоки. А еще – частая сетка из той же «колючки», присыпанная пылью. Без специального оборудования не увидишь!
Отдохнувших кнехтов первой смены Курт услал обратно на базу. Необходимо было доставить сюда часть охранных големов с периметра, привезти еще боеприпасов и оружие.
Несмотря на глубокую ночь, работы по подготовке достойной встречи незваным гостям продолжались при свете инфракрасных прожекторов и не снижали темпов. Прибывшие с техникой волонтеры работали не щадя себя, давая мальчишкам и девчонкам возможность отдохнуть перед сражением. К утру выросли колпаки огневых точек, и техники приступили к наладке и программированию автоматических пушек и установке эмиттеров силового поля. К сожалению, на складах города нашлось всего два таких автомата. Да и те оказались древней конструкции. Впрочем, свою долю жизней они заберут. Ну а что касается авиации противника, то ее тоже ожидает сюрприз: огонь не только зенитных орудий, но и стрельба шрапнелью из артиллерии крупного калибра, установленной позади всех позиций. Жаль только, что двадцатилинеек всего шесть штук. Если бы их было больше, можно было попытаться раскатать остроухих до того, как они подойдут на дистанцию стрельбы из своего мелкокалиберного оружия…
– Брат Курт! Вас хотят видеть.
– В чем дело, курсант?
Мальчишка просто светился от радости. Вальдхайм сообразил:
– Подкрепление прибыло?
– Так точно, господин генерал-фельдмаршал! Почти сорок тысяч граждан Нового Вюртемберга! Мужчины и… – Парнишка запнулся.
– В чем дело, курсант?
– …и девочки, прошу прощения – девушки!
Курт едва не выругался. Впрочем, сам виноват. Дурной пример заразителен… Но эти-то что умеют?! Пушечное мясо на убой?..
Однако, увидев новобранцев, генерал-фельдмаршал переменил свое мнение – девушки оказались не просто девушками, а военнослужащими космофлота! Из учебного центра. И оружие в руках держать умели, оказывается. Пожалуй, с таким количеством народа остроухих можно не только остановить, но и надрать им задницу!
В голове шевельнулась шальная мысль: «А что, если…»
– Брат-командир! Там вас спрашивают опять.
На лице парнишки было написано недоумение.
– Кто?
– Шрехты.
– А эти откуда?!
Курт опешил: откровенный нейтралитет, а то и прямой саботаж. И вдруг?..
– Брат-командир, они – не простые шрехты… Это – Ведуны. – Мальчишка, похоже, был сильно напуган.
– Ведуны?!
– Так точно, Брат-командир!
Ведуны… Раньше Вальдхайм только слышал о них, но никогда не встречал лично. Таинственные вожди всех туземных племен. Те, чье слово для каждого аруи и юсави – закон. Те, чью волю ни люди леса, ни люди болот не смеют нарушить. Одно время считалось, что Ведуны – просто красивая легенда. А вот теперь она стоит перед ним во плоти…
Шрехты склонились перед тевтоном в поклоне. Впрочем, не слишком-то низком! Так, символически. Курт, сам не ожидая от себя, тоже чуть наклонил голову, приветствуя таинственных, никогда не виданных до сего дня повелителей аборигенов.
– Прошу садиться.
Сам пристроился на подходящем валуне, подавая пример. И это также было ранее неслыханно, ибо никогда шрехту не позволялось сидеть в присутствии Брата Ордена. Самый старый из Ведунов, с длинной седой головой взглянул в глаза тевтона:
– Ты – вождь этих людей?
– Сейчас – да. Что привело вас ко мне?
– Месть.
– Месть?
– Да. Эти убийцы уничтожили Шрехтадок, Шрехтатен, Шрехтасин и еще почти пятьдесят наших деревень. Они сожгли мужчин живьем! Они изнасиловали до смерти наших женщин! Они – враги.
– Но мы тоже ваши извечные враги, Ведуны?
Старик пошамкал сухими губами, испещренными морщинами, словно разрезами, затем вновь заговорил:
– Ни один тевтон никогда не убивал аруи зря, просто для развлечения. Ни один тевтон не брал силой нашу девушку, если не желал жениться на ней. Так гласят наши летописи. Я, живущий триста лет Ореун, на своей памяти тоже не припомню ничего подобного…
Все остальные Ведуны согласно закивали головами.
– Да и наших женщин вам уже не надо насиловать. Каждая из них знает, что, выйдя замуж за гражданина Ордена, она станет истинной тевтонкой. Так что, скорее вам, рыцари, надо опасаться наших женщин, чтобы они вас не изнасиловали.
Рассмеялся своим дребезжащим тенорком. Затем резко оборвал смех, мгновенно став серьезным. Выцветшие глаза внезапно стали прозрачными. Кто-то из кнехтов за спиной Курта ахнул, но тевтон был спокоен. Он слегка сосредоточился… и Ведун вдруг стал медленно подниматься в воздух вместе с украшенным резьбой обрубком бревна, на котором сидел! Дав ему немного попарить над землей, Вальдхайм аккуратно опустил старика на прежнее место. Лицо Ореуна стало вдруг восторженным. Он воздел руки к небу и завопил:
– Братья мои! Да услышат вас все аруи, все юсави, дети и внуки людей земли! Ибо сбылось Пророчество! Сбылось!..
Все Ведуны рухнули прямо в пыль, протянув руки к Курту, а старший вопил:
– В час, когда тевтон примет Ведуна, как равного себе. В час, когда среди чужаков найдется истинный владыка, свершится чудо: даст тевтон эреи сладость полета. Но не чудесами заморскими, мертвыми, а лишь силой своей, силой истинной! И запомните, братья мои, когда свершится сие, участь сынов леса и болот изменится к лучшему! Ибо настанет наконец настоящий мир между нашими народами!
Побагровев, Ведун замолк, затем поднялся с бревна и уже нормальным тоном произнес:
– Господин Курт фон Вальдхайм, Брат Ордена! Сегодня свершилось Пророчество, которое уже тысячу лет давало нам надежду. Благодарю тебя от лица всего нашего народа!
Поклонился, на сей раз по-настоящему, как полагалось. Выпрямился.
– Мы пришли к тебе, Брат фон Вальдхайм, с просьбой помочь отомстить убийцам нашего народа. Дай нам оружие и место в окопах вместе с твоими воинами. Пусть мы умрем все. Но мы умрем с улыбкой на губах, зная, что свершилась месть и смешалась наша кровь воедино!
Курт поднялся и, чуть помолчав, ответил:
– Вы хотите отомстить? Что ж… Я поддерживаю ваше решение, но! Давать вам оружие сейчас и посылать в бой – нельзя!
– Почему?!
– Тебе будет горько это услышать, Ведун… Потому что те, кто займет окопы, – просто живые мертвецы. Для начала необходимо научиться воевать с чужаками. Поэтому пусть ваши шрехты идут в города, на призывные пункты. Им дадут оружие. Их научат драться на равных с остроухими. Согласны?
Ведун помолчал, размышляя, затем вновь поклонился:
– Благодарю тебя, рыцарь фон Вальдхайм, за твое решение. Ты оказался прав, как истинный вождь из многих вождей своего народа. Сейчас мы лишь мясо для ружей остроухих и мишень для их машин. Нам действительно нужно сначала научиться воевать. И мы послушаем тебя. Знай же: через два дня после этого разговора множество шрехтов, мужчин и женщин, придут в города, чтобы стать солдатами! Предупреди своих соплеменников, чтоб они не пугались нашествия. Ибо мы впервые идем не против вас, а с вами!..
Генерал-фельдмаршал проводил исчезающие среди необъятных стволов гигантского леса спины шрехтов, затем перевел взгляд на булыжник, который послужил ему стулом во время разговора. Эх, если бы Ведуны пришли раньше!.. С досадой представил, как камень взлетает и уносится прочь. И ахнул про себя. Кусок песчаника действительно у всех на глазах поднялся в воздух, как некоторое время назад шрехт на бревне, а затем вдруг щелкнуло, и камень в мгновение ока исчез из виду. Только далекое облачко каменной пыли показало, что тот врезался в базальтовый массив скал, окружающий долину…
– Матерь Божья!.. – прошептал кто-то из кнехтов за его спиной, увидев чудо.
– Юнкера Витольда Баха ко мне! Срочно! – рявкнул Курт.
Когда тот, запыхавшись от быстрого бега, появился перед Вальдхаймом, тевтон улыбался:
– Теперь самолеты остроухих нам не страшны, юнкер! Отдайте приказ: всем, кто сейчас свободен, набрать любых камней и сложить их на дне окопов и траншей. А лучше – вымостить ими днища открытых сооружений. Империю ждет очень неприятный сюрприз!
Улыбка на лице Брата-командира была настолько жуткой, что Баху стало не по себе. Да и приказ нелепый… Но раз отдан, его следует исполнять не раздумывая. Впрочем, Вальдхайм уже завоевал у всех настолько непробиваемый авторитет, что, прикажи он броситься со скалы, юнкер выполнил бы распоряжение, не раздумывая и не колеблясь ни секунды…
