Глава двадцать девятая

— Гурт, по-о-дъё-о-ом!

Подскочил машинально, но вспомнив про увольнительную, блаженно повалился обратно. С полминуты наблюдал за суетой в палатке, парни спешно одевались и ломились наружу, как стадо диких дролтов, потом закрыл глаза и стал размышлять о планах на сегодня. А их хватало — магическая тренировка, сходить за мазью к Лионе, прогуляться в обоз, чтобы купить хорошие перчатки, и плюс к этому штурмовики. С последним, правда, не решил — что собственно у них прикупать.

Прислушался к храпу, повернул голову. Понятное дело — Линк, дрыхнет без задних ног после вчерашнего перепоя.

— Сильно гоняют? — спросил у задержавшегося в палатке Ниго.

— Не сильней чем в Шане. А наш ветеран вчера здорово, да? — он кивнул в сторону Линка.

— Нормально так, от души.

Ниго понимающе улыбнулся и выскочил из палатки, а мне вдруг пришло в голову, что поспать особо не получится. Надо, пока Линк не пришёл в себя, отправляться в Кромь, а то ведь может проснувшись попросить сходить с ним, например, в обоз похмелиться. А отказать будет неудобно, всё же боевой товарищ.

Скинул одеяло и, поднявшись, принялся одеваться, поглядывая на здоровяка. Храпит себе… борется с уксусным альдегидом.

На улице было солнечно. Кое-где оставшийся незатоптанным снег сизовато поблескивал в лучах светила, прыгая искрящимися звёздочками в глаза. Я отвёл взгляд и посмотрел в сторону Кроми. Провести тренировку именно там решил ещё вчера. Интересно посмотреть, а точнее почувствовать — что она за Кромь. Может я смогу ощутить её магическое поле? Да и вообще — а что если она как-то повлияет на работу узла?

Наша стоянка была почти безлюдна, только четверо «придатков» занимались в дальней её части по хозяйству. Увидев меня, поприветствовали, я кивнул в ответ и зашагал к «воротам». Там свернул вправо, к дороге, что вела в сторону Кроми, но когда подошёл к ней, пришлось остановиться, пропуская вперёд какой-то странный обоз. Несколько подвод, на них люди, не в форме храмовников, но некоторые с оружием. А ещё насчитал человек девять ехавших верхом. Все как-то напряжены, поглядывают по сторонам мрачно. Несколько человек посмотрели на меня, взгляды чуть ли не исподлобья. Я сделал лицо безразличным, а сам стал искать какие-нибудь знаки отличия на одеждах, может подскажут — кто это? Но ничего не было. Уставился вниз, разглядывая запачкавшийся носок правого сапога, и вдруг меня осенило…

Вскинул взгляд, посмотрел на одного из ехавших верхом, точно — сапоги. Вон, на плаще вышиты, размером с булавку всего, так сразу и не заметишь.

Тут же вспомнилось всё остальное. Шрейлы, мать их. Союз Тьмы с Хаосом.

А особенно вспомнилась поляна, и то, как клинок проходил сквозь этих тварей.

Нужно к ним идти, а не к штурмовикам, — пришла в голову с одной стороны неожиданная, а с другой весьма разумная мысль. — Но сначала с Линком парой слов перекинусь.

Решив больше не ждать, а вернее, просто для того, чтобы дойти до места откуда будет удобно следить за Странствующими, я двинулся рядом с дорогой по легонько притоптанному снегу. Мне нужно знать, где они остановятся и раскинут свой лагерь.

Ускорил шаг, обгоняя их медленно плетущийся обоз, когда обогнал, выбрался на дорогу и перешёл на полубег. Уже у самой Кроми сбавил темп, и взяв влево, пошёл вдоль неё, поглядывая в сторону лагеря. Ага, вот свернули на пустое место на поле, встали. Всадники спешиваются… Понятно, возле пятого гурта нашего легиона располагаются.

Узнав, куда мне к вечеру предстоит сходить, я резко свернул вправо и под ногами захрустел нетронутый снег Кроми.

Хрь-хрь-хрь. На секунду стало страшновато — может, не стоит идти именно сюда? Потренировался бы в обычной лесополосе, той, что ведёт вдоль дороги, по которой мы пришли. Но тут же страх отбросил, там уж точно можно на кого-нибудь наткнуться, а сюда народ особо не ходит. Виары, альты…

А если встретишь их? — задался вопросом мозг.

Да ну. Они ж, наверное, намного глубже, а не прямо тут с краю.

И я, откинув опасения, стал думать о походе к Странствующим. Вот тут уже дело посложнее, хотя — жизненно необходимое. После всех расходов в Шане у меня оставалось двадцать четыре золотых и ещё с дюжину кирамов, но эти не в счёт. Плюс двадцать золотых полученных вчера. Всё что смогу предложить — это сорок золотом, интересно, согласятся? И к кому лучше обратиться — к молодому или старику какому-нибудь? А если кто из наших увидит, что я к Странствующим ходил, как отнесутся? Не стуканут ли случаем? В общем, вопросов море.

Я обернулся, глядя какое расстояние преодолел, прошёл ещё шагов сто. Стал замечать, что тут снега почти нет, растаял, хотя по идее в лесной полосе должен лежать дольше, нежели на открытой местности. Но заморачиваться этим вопросом не стал — Кромь всё-таки, может тут земля не только тяжелее, но и теплее.

Поваленных стволов в пределах видимости не было ни одного, поэтому пришлось искать место посуше. Нашёл одно такое, пригорок высотой в пол-локтя. Хотел наломать веток и настелить, но в голову полезли дурацкие образы оживших деревьев, которые хватают меня своими лапами-ветвями, и я к ним даже подходить не решился.

Уселся, подогнув под задницу ногу, так хотя бы только низ одной штанины промокнет от сырости. Ну и… с чего начать?

Хотел со сборки, но вспомнилась тема с «щитами». Чревл, как-то я совсем забыл об этом моменте.

Снова поднялся и с интервалом в десять секунд смагичил световой и водный, и к моему удивлению они не стали сплетаться друг с другом. Продержав их вместе почти с минуту, я разрушил стихийный и тут же сплёл общий. Всё вроде ровно. Разрушив оба, сделал водный и огненный, и вот тут снова та же проблема. Держать рядом два стихийных «щита» было тяжело, их словно тянуло друг к другу. А что произойдёт если они сойдутся я уже знал, поэтому когда промежуток между ними составил меньше двадцати сантиметров, быстро разрушил огненный, а потом и водный.

Всё-таки надстихийники со стихийными получше уживаются, по крайней мере, не пытаются тут же приблизиться друг к другу и разлететься на кусочки, разбрасывая при этом энергию совершенно неуправляемо. Снова сплёл световой «щит» и теперь в пару к нему воздушный, попробовал их переместить. Сначала оба в одну сторону, потом развёл в разные. Поле защиты шире, но любая нормальная тварь сообразит где световой и прорвётся через стихийный. А что если ставить один за другим? Например прикрыть световой стихийным, с той стороны не видно, тварь ломанётся сквозь воздушный и напорется на световой. Главное держать очень близко друг к другу, чтобы не успела резко отскочить. Я подвёл водный на минимум к световому, двадцать сантиметров, двинул дальше. Опасно, но всё же не сдержался. Пришла вдруг в голову идея провести их один через другой. Получится?

Но на расстоянии сантиметров десяти оба «щита» сильно завибрировали, и я быстро развёл их от греха подальше. В принципе, и так нормально. Успеть изменить траекторию движения на отрезке в десять сантиметров — бред. Ни одна тварь не сумеет и воткнётся в световой аж за милую душу, что для неё означает гибель. Надо будет у Линка спросить, возможно, это никакая не новость, и он знает о подобной тактике.

Ладно. Нужно поработать в режиме сборки, повысить световик. А два? Смогу?

Хм. Боль при сборке с каждым разом становится слабее, видимо, узел привыкает к ветви Света. Так что, почему бы не попробовать.

Уселся на подогнутую ногу, вошёл в транс, и первым делом, разумеется, занялся «щитом». Глядя на Линковый четвёртого круга, я не раз завидовал по-хорошему. Размеры больше, правда только в ширину, а высота такая же, но и это даёт огромное преимущество. Если мой второго круга от левого края до правого метров пять, то у Линка примерно восемь-девять, ну и плюс сама мощность, разумеется. Даже неопытный глаз заметит, что свечение ярче.

Стоп, а как будем объяснять тому же Линку? Засада. Выпросить в штурмовом отряде что-то из Света теперь не выйдет, если, конечно, они не займутся вдруг благотворительностью. А платить деньги за то, что могу сплести со временем и сам — жаба душит, тем более что теперь они понадобятся для другой ветви.

Порядок.

И совсем не для разнообразия, было бы только для этого — повременил. Чревлов союз Тьмы с Хаосом, сколько парней погибнет от незнания? Хотя, и знай бы они — это не защитит, тут в другом дело — в том, что вряд ли прибывшие сорок Странствующих смогут обеспечить защиту от Хаоса всем гуртам. Получается всего по два мага на гурт, а турмы? Да, в турмах и штурмовых отрядах и свои «порядовики» имеются, но уровень у них явно не тот.

С чего я это взял?

Ну так владей храмовники хорошо магией Порядка, стали бы они пытаться забрать у Странствующих книгу?

Вот именно по этой причине я и должен во что бы то ни стало обзавестись «щитом» Порядка первого круга. Да, хотелось бы, конечно, «иллюзию», но какая разница на кого или что ты будешь похож, когда тебя будут убивать шрейлы? Впрочем, это всё пока бессмысленные рассуждения, и лучше сосредоточиться на световом «щите».

Пока собирал матричную цепочку, рассматривал основную. В первом блоке то же, что и в «луче». Включены Огонь, Порядок, Хаос и Свет. Ладно, попробую поюзать ассоциативное мышление — Огонь — ну понятно вроде, нужно повышение температуры, чтобы забросить электроны на следующий уровень. Падая, они будут излучать фотоны. Помню, как-то задумался над этим вопросом ещё там, на Земле. Всё никак не мог поверить, что фотон из электронов раскалённого железа имеет ту же скорость что и солнечный.

Порядок и Хаос — это уже нематериальное, а скорее входящее в состав, как некое состояние этого материального, или скорее, как его качественная характеристика. И если эти два противоположных вида организации включены, то, вероятно, они уравновешены. Следовательно, тот же Огонь не будет полностью неконтролируемым.

Примерно, конечно всё, но пока лучших гипотез нет.

Ну, а Свет — это само собой. Он вбирается из окружающей среды, так же порождая фотоны из фотонов, то бишь, превращаясь сначала в энергию, а потом снова испускаясь, при возвращении электрона на прежний уровень. Стоп.

А может именно в этот момент и вступают в силу Порядок и Хаос? Например, регулируя длину волны фотонов? А что? Общий спектр тварей не убивает, они же как-то ходят под солнцем Отума, а вот концентрация фотонов какой-то одной определённой волны может быть для них смертельной.

Фух. Пока размышлял, успел собрать два блока, так что раскидывать умом насчёт второго продолжил, прицепляя петельки уже в третьем.

Во втором вообще включены всего три позиции — Земля, Порядок и Свет. Так, если это форма — то, что имеем? Вообще надо бы по стихиям составить полный ассоциативный ряд. Что если так — Воздух — некая нестабильность, аморфность, Земля — наоборот предельная стабильность и плотность, Вода и Огонь — это что-то связанное с изменчивостью, с переходом из одного состояния в другое.

Мать моя женщина! С этим, наверное, пока можно повременить. Вот вернусь из Зыби и начну изучать серьёзно и глубоко, а пока лучше заняться плетением новых уровней уже имеющихся заклинаний, и само собой, их изучением. У меня вон «кольцо» второго круга не изучено ещё. Собрать собрал, а до ума не довёл.

Однако всё равно глянул на четвёртый блок, возможно, он связан с динамическими характеристиками, то есть с теми, какие будут параметры у плетения на «выходе». Воздух, Земля, Порядок, Свет — полуплотный упорядоченный кусочек плоскости, состоящий из фотонов определённой длины — всё сходится. Именно это и представляет из себя световой «щит».

Так. Придумав некую теорию, дальше стал заниматься петельками уже не заморачиваясь ею. Ещё ведь надо и второе плетение собрать. «Луч»? А может «сферу»? Третий круг защитит лучше от тех же аземов и от их «шаров» Тьмы. Когда видишь собственными глазами, как эти «шары» сносят бегущих людей, поневоле задумаешься о том, как не стать таким вот «снесённым».

Доделав «щит» и собрав «сферу», прикрепил их в узле рядом с «несусветной хренью» и вышел из транса. Но едва открыл глаза, машинально дёрнулся назад, увидев в сантиметре от своей груди светящийся наконечник копья. Подскочил, не почувствовал той ноги на которой сидел и со всего маху плюхнулся на задницу.

Стоявшее напротив меня существо звонко рассмеялось.

Хотя, почему существо? Обычная девочка лет шести в длинном белом платьице, волосы светлые, до плеч, глаза огромные, как в японских мультиках. Девочка заливисто смеялась и копьё, которое она держала одной рукой, подёргивалось. Альт! Тут не нужно быть гением, чтобы догадаться. От её заразительного смеха самому хотелось засмеяться, но я сдержался. Кто его знает, на вид такая милая, а вдруг если что не так — возьмёт и проткнёт своим копьём. И как только его держит? Длина метра три, а она его как пушинку…

Но очень скоро всё объяснилось. Девочка перестала смеяться и копьё «отпустила». Оно осталось висеть в воздухе, потом вдруг резко исчезло, словно впитавшись в воздух. «Иллюзия».

— Привет, — осторожно сказал я, стараясь выразить лицом всю доброту мира. Девочка посмотрела на меня с искренним интересом, такой только у детей и бывает. Ничего положительного или отрицательного, просто глубокий, даже вдумчивый интерес. Я молча ждал.

— Ты похож на того, — сказала она наконец по ольджурски и подула на чёлку, которая облачком вспорхнула вверх. А из-за спины на секунду показались кончики прозрачных крылышек. — Он проходил здесь две тысячи лет назад. По местному летоисчислению. Только у него кромь была сдвинута, а у тебя примерно посредине.

Я молчал, пытаясь осмыслить услышанное, но мозгу даже не за что было зацепиться.

— А кто он? — спросил, улыбнувшись. Почему-то хотелось вести себя с нею как с ребёнком, хотя уже было ясно, что раз она видела кого-то там две тысячи лет назад, то и возраст её вряд ли соответствует внешности.

— Он сказал, что его зовут Сатэн. Он был рабом и шёл воевать. Ты тоже раб и идёшь воевать.

Она задумалась, а я и подавно. Последнюю фразу она произнесла без вопросительной интонации, то есть — знала.

— У него кромь была почти у предела, и я сказала ему — если не хочешь, чтобы Старшие тебя убили, пройди это место до заката. Пока Старшие не проснулись.

Я тяжело сглотнул, а она посмотрела на меня заботливо.

— Тебе нечего бояться, у тебя кромь не у предела. Старшие тебя не тронут.

— Я немного не понимаю, — сказал честно.

— У каждого внутри есть кромь. Если она стоит близко к пределу, Старшие убивают, но остальных они не трогают. Они не злые, это их работа.

— А кто такие Старшие?

— Какой же ты непонятливый, — по-детски обиделась, надув губы, но ненадолго, через пять секунд уже всплеснула руками и заговорила с жаром. — Я тебе же объясняю — Старшие — это Старшие, а мы Младшие. Они появляются на свет взрослыми, а мы детьми — и навсегда остаёмся такими.

— Вы бессмертные? — спросил я, услышав слово «навсегда». Надо же, этот мир наполнен разными странными существами, но я никогда ещё не видел разумных «других», не людей в смысле, а тут вот судя по всему не только разумное, но и бессмертное существо.

— Мы существуем пока существует Кромь, а Кромь существует пока… — она прикусила нижнюю губу, нахмурила лобик и вдруг хлопнула по нему ладошкой. — Вот же недотёпа. Забыла, забыла. Надо будет у Старших спросить.

— Возможно, пока не коснётся предела? — осторожно предположил я и позволил себе шевельнуться, усаживаясь поудобней.

— А ты откуда знаешь? — удивилась девочка и её без того большие глазёнки стали ещё больше.

— Додумался, — сказал я. — Логически.

— А как это — логически?

— Ну, это… — я стал подбирать слова, а в голове параллельно крутилась на первый взгляд глупая, но всё же не лишённая доли разумности мысль — а если ребёнок физиологически пяти-шести лет, но прожил очень долго, он станет умным как взрослый?

— Это когда одно вытекает из другого посредством определённых правил мышления, — объяснил кое-как.

— А-а, — протянула она, хотя по лицу было видно — не поняла. Но она и не стала задумываться, а тут же вдруг перескочила на другую тему.

— А ты фокусы умеешь показывать?

— Какие фокусы? — удивился я.

— Ну монету из носа доставать.

— Нет, — я мотнул головой и улыбнулся.

— А Сатэн умел. Я сначала думала это обычная магия, но никакого магического поля не было. Так что всё честно — настоящий фокус. А ты же не будешь двигать Кромь? — вдруг спросила она, и я опешил.

— С чего ты взяла?

— Ну ты ведь тоже пришёл из другого мира. У тебя внутри кромь иначе чем у здешних мерцает.

— Я тебе честно говорю, ничего двигать я не собирался и не собираюсь. Мне это совсем ненужно.

— Это хорошо, — выдохнула девочка. — А то я себя потом ругала, что предупредила его. Он бежал до самой Зыби целый день и успел выбраться отсюда, пока Старшие не проснулись.

— Ты о Сатэне?

— Ну а о ком же? — она посмотрела на меня, как на полнейшего идиота, но беззлобно, заулыбалась даже. — Так ты знаешь фокусы, или нет?

Я пожал плечами и вдруг вспомнил про «палец».

— Могу палец на время оторвать, а потом приставить. Только условие — не подходи пока я показывать буду. Хорошо?

Она кивнула и принялась с нетерпением ждать, отчего личико сделалось очень напряжённым. И я с полной серьёзностью продемонстрировал ей заезженный у нас на Земле прикол с большим пальцем.

— Здорово! — она захлопала в ладоши. — Даже интересней чем с монетой из носа. А тебе не больно?

Прищурилась как-то с хитринкой, я даже стал подозревать, что она просто притворяется, но всё же соврал.

— Больновато, конечно, но я привык терпеть.

Она вдруг приблизилась за какое-то мгновение вплотную, ухватилась двумя ручками за мою ладонь и принялась вертеть, внимательно разглядывая. Потом заглянула в глаза:

— Ты главное не делай ничего такого, что приближает кромь к пределу.

— Не делать зла? — спросил я, немного смущаясь её пронзительного чистого взгляда, как будто прямо в душу всматривается.

Она улыбнулась грустно.

— Излишнее добро тоже приближает кромь к пределу.

Снова отдалилась, как по мановению волшебной палочки. Вот только что была рядом и вдруг уже в нескольких метрах.

— Как это? — спросил громко, но она только улыбнулась, а глаза остались грустными. И через секунду растворилась в воздухе подобно её иллюзорному копью.

Я какое-то время просидел без единого движения. Её исчезновение погрузило в транс, «обернуло взгляд». Вроде и смотрю на то место, где её впитал в себя окружающий воздух, иначе и не скажешь, а на самом деле взгляд уходит внутрь. И всё думаю рассеянно над её последними словами. Излишнее добро… Излишнее… Никогда так о добре не думал.

И вдруг наваждение резко отпустило, сменилось смутной тревогой. Даже пришла мысль — а не привиделось ли мне это всё? Может у меня от постоянных тренировок крыша поехала? Или здешнее магическое поле действует…

Я поднялся, теперь намного медленней и аккуратней, но в отсиженной ноге уже давно восстановился кровоток, и вся эта профилактика была излишней…

Излишнее… излишнее сдвигает кромь к пределу. И где этот предел?

По спине вдруг побежали мурашки, такое ощущение — смотрят. Я резко обернулся. Ничего кроме перекрученных стволов сейкон и островков снега то тут то там, но ощущение, что тебя разглядывают, стало даже сильнее. Вдобавок, в небе громко вскрикнул виар, жалобно, даже с какой-то болью, и я торопливым шагом заспешил прочь из этого странного места.