Глава двадцать первая
Мы вышли из Шан-Эрмиорда с западной стороны, снова перестроились в четыре колонны и двинулись по Стурской дороге. Обычная грунтовка, проложенная посреди бескрайней пустой степи. Идёшь и взгляду зацепиться не за что. Только лежалый снег, холодный пронизывающий ветер и редкие кусты, словно мертвяки тянущие свои чёрные руки-ветки из-под сугробов. Ну разве ещё иногда следы зверья. От маленьких, оставленных карбулками или птицами, до больших, размером с две подошвы армейских сапог.
Но на всё это я не обращал внимания. Давно уже понял, что во время пути лучше всего «витать в облаках», так время проходит незаметней, и чем «выше» витаешь, тем быстрее летят часы. Однако мои размышления «витанием» назвать было трудно. Скорее ползанье — неторопливое и угрюмое.
Минут двадцать я апатично думал о тварях Тьмы, вспоминая их боевые качества и описанную внешность, потом переключился на магию. Перебрал в мозгу все имеющиеся на данный момент заклинания, вспомнил о той хрени, что сплёл и так и не попробовал, за этим стал нерадостно думать о ветви Света.
— Скуты, раз! — без особых эмоций прокричал Лостад, приказ вяло пополз в «хвост», и я принял переданный щит. Камни из кармашков были, разумеется, вытащены, но и в таком виде он весил килограмм семь, не меньше.
Накинув походную лямку скута на свободное плечо, я вернулся к своим мыслям.
Второй круг — это очень слабо. Взять того же Линка — все боевые Света четвёртого круга. А «щит» такого уровня перекрывает почти треть шеренги или ряда при стандартном построении. Вообще-то, по всем правилам в гурте должно быть девять магов, и при таком раскладе, даже обладая всего третьим кругом, они могут «щитами» полностью прикрывать гурт от магических атак. Да вот только магов недостаток. Даже штурмовые отряды укомплектованы не полностью. Поговаривают, что в них должно быть по сто воинов, а не восемьдесят, как в нашем легионе.
— Скуты раз!
Передал его идущему слева, подёргал плечом, разминая. Потом стащил с головы шлем, выдрал подшлемник, и прицепив железяку к поясу, кожаную шапочку напялил обратно. На хрен, шея уже затекает. Тем более, некоторые сделали так уже давно.
Интересно, а можно увеличивать размеры «щитов»? Включить какие-нибудь места в цепочке, или наоборот — выключить. Впрочем, теоретически всё равно ни к чему не придёшь, только на практике пробовать.
Я отвлёкся. Слева потянулся лес, справа показалась деревенька. Небольшая, всего дворов в полсотни, да и те какие-то заброшенные на вид. Стены покосившиеся, как и крылечки. Хотя, это как раз понятно. Кто захочет жить близко к Кроми? От Шана до неё по этой дороге не больше сотни риг, два дня пути всего. Если Тьма прорвётся, то и убежать не успеешь, разве что с пустыми руками, бросив весь нажитый скарб.
— Скуты раз!
Пока меня это не касалось, щит пошёл дальше влево. Хорошо ещё копья в телегах везут, а то бы и их пришлось время от времени нести.
Однако в деревеньке люди были. Я разглядел на крыльце одной из хатёнок пожилую пару, которая с интересом смотрела в нашу сторону. А что ещё старикам надо? Вот и какое-то разнообразие в их скучной жизни.
Ладно, это не так важно.
Я повернул голову в другую сторону. Деревья стоят редко, вдобавок отсутствует листва, отчего лес просматривается вглубь шагов на сто. Если что, придётся уходить очень далеко. Чтобы спокойно работать в режиме сборки. А то, что это необходимо, я понимал с каждым шагом всё сильней и сильней. Не знаю, сколько мы простоим возле Кроми, если вообще будем там стоять, но войти в Зыбь хотелось бы, имея все боевые световики, как минимум, третьего круга. Да и защитные не мешает «приподнять».
— Скуты раз!
Снова пас, уважаемый Лостад.
Нет, все третьего — это я размечтался. За сегодня и завтра собрать хотя бы одно заклинание… вот только какое? И «щит» важен, и «кольцо» неплохо бы до второго проапгрейдить. По словам тех магов, что «впихивали» его в нас, заклинание весьма эффективное. Маленький шарик концентрированного Света летит примерно на двадцать пять шагов и там резко расширяется кольцом. Наверное, что-то похожее на те колечки дыма, что пускал Альтор, пыхая трубкой после рабского дня. Диаметр «кольца» стриг — это примерно два метра. Разумеется, приведённые характеристики относятся к первому кругу. Его давали, про него и рассказывали. Вроде ничего необычного, но, во-первых, концентрация света настолько сильна, что даже физическое тело перерезает, а во-вторых, получается нечто вроде усовершенствованного «луча». Тем можно только один объект поражать, а «кольцом», если повезёт, то и пару-тройку зацепишь. Правда, это очень и очень трудно, и тоже по двум причинам…
— Скуты раз!
Ладно, уговорили, понесу чуток.
…Первая — изменить расстояние, на котором «кольцо» начнёт расширяться нельзя. Ровно десять стриг. Так что с движущимися целями неудобно. Вторая — при прямом попадании в цель действует как раз-таки, как обычный «луч», а вот энергии на него уходит гораздо больше. Так что ещё подумать не однажды придётся — либо уверенно прибить одну цель, либо попытаться завалить разом несколько, но не столь уверенно.
Это я молчу об опасности задеть своих. В свалке вообще неприменимо, ибо мясо есть мясо.
Так что не всё однозначно. Да и вообще у каждого плетения есть свои плюсы и минусы, прямо, как у людей. Не без греха, в общем. Вот если бы эти «грехи» как-то исправить, разобраться что означает каждое место в цепочке.
— Скуты раз!
Держи, братан…
Когда солнце зависло примерно на половине своего пути с востока на запад, мы остановились на привал. Наши «обозы» притащили сухпайки — чёрствые бакиллы и сыр, потом мы долго ждали телеги с бочками. Воду давали по кружке на человека, впрочем, ничего страшного, об этом нас предупреждали. Рек и крупных озёр по пути от Шана до лимес-лагеря нет, только там уже, у самой Кроми, небольшая речушка Влажка, вода в которой чистая и вкусная. Последнее поведал Линк. А если принимать во внимание обилие снега вокруг, то можно сказать — никакой проблемы и нет.
Получасовой отдых после скромного перекуса и мы снова в пути. После обеда мои размышления закрутились вокруг ПсевдоРуны. Сколько раз начинал об этом думать, но так ничего и не надумал. Кто же это был, и почему так просто «слил» мне информацию про режим сборки? А главное — зачем? Как я уже успел понять, подавляющее большинство магов не любят делиться своими знаниями, что, в общем-то, понятно. Со скуки или чтобы потешить своё стариковское самолюбие, как Альтор — можно, для войны — пожалуйста, а так… Ну, разве что Артуно светильнички подогнал…
С ветвью Света ещё понятно хоть как-то. У того, кто скрывался под обликом Руны’Арк могла быть навязчивая идея убедить меня пойти в Зыбь, но режим сборки! А самое интересное, что из всех виденных мною магов, никто в нём работать явно не мог, иначе имели бы какие-нибудь винтажные плетения. Учитель в Шане? Ну, о нём достоверно известно лишь то, что он может знать о режиме сборки.
А тот его испуг, когда я поинтересовался о стёртом с доски…
Неужели всё-таки запрещено?
И то, что я владею этим умением…
— Скуты раз!
Согласен, пока ещё мало в чём разобрался, но так ведь и входил в режим всего четыре раза! Да и то, последний, можно не считать.
Интересно, а Странствующие? Гарантирует ли одна книга получение этой способности? Тот тип в таверне имел сложные и удивительные штуки, если, конечно, этакая экзотичность и обилие форм не является исходным атрибутом ветви Порядка.
Ладно, этот вопрос бессмыслен и ко мне не имеет никакого отношения. Есть и куча других. Например — а как использовать «собственные» плетения, если удастся их собрать? Как бы в магической ереси не обвинили.
Я хмыкнул. Причём, сразу по двум поводам. Магическая ересь — это я загнул. Как и с тем, что я смогу что-то там собрать. Не рано ли начал делить шкуру неубитого медведя?
— Скуты раз!
Но тут же пришла мысль — а обычные заклинания? Если официально я владею световым «щитом» второго круга, а в бою использую третьего, как на это отреагирует Линк, например? Или тот же Лостад? Он-то в световиках и сам неплохо волочёт.
Засада какая-то.
— Скуты раз!
В размышлениях над этим и пролетела вторая часть дня. Когда дали команду «стой», светило висело над горизонтом ещё довольно высоко и неприятно било слева, грея скулу с виском и слепя глаз. Хорошо ещё, что дорога вела не строго на запад, а на северо-запад.
Мы сошли с неё на степной простор, Лостад собрал в кучу весь гурт и четыре сотни тел тут же плюхнулись задницами на щиты, бросив их прямо в глубокий снег. Эгидники так и вовсе разлеглись, благо размер скутов позволял. Это был единственный за последние восемнадцать дней момент, когда я им позавидовал. На пельте особенно не разляжешься.
Остальные гурты продолжали расходиться по степи, и мы какое-то время устало наблюдали за ними. Они останавливались довольно далеко друг от друга, чтобы было место для разбивки палаток. Как и положено в такие моменты, непонятно откуда вдруг появилась энергия. Парни принялись болтать друг с другом, время от времени слышались шутки. Иногда какая-то звучала довольно громко, и тогда весь гурт разом взрывался смехом. Перетащив свой пельт ближе, ко мне подсел Линк.
— Завтра к вечеру уже в лимесах будем, — сказал он, сделав ударение на последний слог. Видимо, жаргонное. — Мы, помню, в прошлый раз шли, так метель такая была, что дальше носа не видно. Зима тогда рано началась, — он присел, ободряюще хлопнул меня по плечу. — Твоя в «обозе»?
Подмигнул.
— Нет, — я мотнул головой. — Она в Алькорд ушла.
— Хм. А чего так? Ты ж говорил у тебя не просто понихтиться, — он расплылся в улыбке.
— Не помню, чтобы я такое говорил. Помню, это ты предполагал что-то подобное насчёт меня.
Линк рассмеялся, а я лишь криво улыбнулся.
— Смотри, не вздумай завести себе подругу из лимесовых. Это самые умелые, но и самые грязные нихты в Ольджурии. Если не во всём Отуме.
Он загоготал ещё громче. Несколько парней уже заинтересовалось нашим разговором, и вскоре Линк был окружён плотным кольцом слушателей, внимающих с открытыми ртами. Грязные, но всё же такие умелые лимеские нихты — что может быть интересней легионеру?
На дороге, наконец-то, появились первые телеги. Целых полчаса они с грехом пополам, а также с криками и руганью, пытались разместиться как можно ближе к нам, для чего некоторым пришлось тыкаться меж деревьев на той стороне, а некоторым съезжать в степь. Но «последки» окончания «парковки» ждать не стали. Носились туда-сюда с гуртовым скарбом, быстро возводя палаточный городок. Мы же участия в этом не принимали, лишь перебирались иногда в сторону, если вдруг как раз на этом месте должна была встать палатка.
Пока возводился лагерь, нам выдали сухпаёк. Быстро отужинав и выпив положенную кружку воды, я направился к телегам у кромки леса, сохраняя непринуждённый вид. Подошёл к дороге прогуливающейся походкой, полуобернулся. Взгляд неспешно оглядел нашу стоянку. Линка не видно вроде.
Зевнув и потянувшись, явно переигрывая, но не в силах не делать этого, двинулся дальше. Мне нужно было незаметно пробраться в лес, где я надеялся спокойно поработать с заклинаниями, а точнее, всё же собрать полностью следующий круг какого-нибудь световика. С вопросом о возможности его применения в бою я так и не разобрался, хотя, одна идея была. Заплатить какому-нибудь магу из штурмового отряда, чтобы он дал мне, скажем, световой «щит» третьего круга, а потом уже всё валить на него. Мол, брал вон у того… вряд ли кто-то пойдёт проверять — что именно я брал. Тем более что Лиду и Сваго даже посоветовали принять световики второго круга у Линка. Ну а мне соответственно — третьего. Что-то я, конечно, и у него возьму, например — «сферу», но «сотрудничать» только с ним — не вариант. В этом случае он будет знать всё, чем я владею, и используй я то, чего у него не брал — удивится. Хотя, нет — не удивится — а поймёт, что я собираю заклинания сам. А как он на это отреагирует — это ещё тот вопрос. Может и сдать. Вон как на него мои слова про возможность восстания подействовали.
Попетляв меж телег и палаток, я незаметно юркнул за густую стену молодых деревцев. Хотя из листвы на них всего пара на каждом осталась, зато ветки густые, хорошо скрывают. Присмотрелся сквозь них к лагерю. Вроде никому до меня никакого дела.
После этого уже спокойно зашагал вглубь лесной чащи. Заблудиться страха не было. Снег не идёт, следы не укроет. Подсвечу «фонариком» и выберусь по ним обратно.
А снег здесь был глубокий, доходил почти до верха голенищ и следы оставались чёткие. Я шёл осторожно, боясь и вовсе провалиться в какой нибудь засыпанный овражек, а глаза искали поваленное дерево, чтобы расчистить на нём место и усесться в привычную позу лотоса. Но как назло бурелома не было. Я прошёл ещё с полсотни метров, медленно погружаясь в тишину. Лагерный гул отдалялся, и тишина победно обступала меня. Если бы не хрустящая корочка подмёрзшего снега, то она была бы абсолютной. Я остановился. Вокруг какой-то фантастический пейзаж, рождающий смутное неприятное чувство. Перекрученные стволы сейкон торчащие из сизого девственного снега, нетронутого даже следами зверья. Мёртвая, пугающе молчаливая, и без всяких метафор — неземная красота.
Взгляд наткнулся на огромную поваленную сейкону. Ну, слава богу. Я ускорил шаг, подошёл, и через пару минут расчистил на стволе площадку длиною в метр, потом столько же стоял, согревая дыханием кисть. Выданные шерстяные перчатки лежали в походном мешке, толстые, неудобные. Да и просто не нравились они мне. Нужно будет купить в «обозе» из тонко выделанной шкуры карбулка.
Взобрался наверх и уселся, вытирая рукавом быстро замёрзающий нос. Пока дышал на ладонь, он успел покрыться испариной, и казалось, вот-вот покроется ледяной коркой. Разобравшись с этой проблемой, наконец-то, вошёл в транс. Сразу же переключился в режим сборки. «Кольцо», первый круг. Так.
Принялся собирать матричную цепочку. Петельки били током, но уже не так сильно — сказывалось активное изучение световиков за последние две десятицы. Полчаса, и то из-за перерывов, и матрица была готова. Теперь нужно собирать саму цепочку второго круга.
Прицепил к верхней синей такую же синюю петлю и «пошёл» вниз. Когда закончил и вынырнул из транса, вокруг уже сгустилась непроглядная темень. На секунду внутрь ворвалась паника, всё же в полнейшей темноте и тишине… К тому же где-то в чаще хрустнула ветка. Я машинально повернул голову, всмотрелся. Тут же вспомнилось покушение. Чревл!
Прислушивался долго, но звук не повторился. Тишина правила бал.
Хоть всё ещё и было не по себе, но желание рассмотреть самостоятельно собранный водник пересилило страх. Есть кое-какие мысли, есть.
Уложив ножны удобней, снова вошёл в режим сборки. Если что — услышу. Это раньше я при работе с магией полностью погружался в транс, а теперь мог и одновременно контролировать реальность. По крайнеё мере, звук уловлю.
Итак, «срезни». Круг второй.
Я стал внимательно вести взглядом снизу вверх. Первый блок, предположительно — блок Воздуха. Предположительно в том плане, что эти куски могут быть и не связаны с ветвями, а с чем-то другим. Включены первая и третья позиции — предположительно — Воздух и Вода. Второй блок — включены Земля и Вода. Третий блок, блок Воды — включены все позиции, кроме… офигительно. Те догадки, что были — разом обрушились, оставляя на своём месте зияющую прореху. Вот так номер! Заклинание из ветви Воды, а в блоке Воды именно она и выключена. Как это вообще возможно?
Предложенная вами гипотеза неверна. Попробуйте ещё раз.
Я кисло усмехнулся.
Пробовать было нечем — гипотеза единственная, других не придумал. И эта единственная строилась на предположении, что в «срезне» в блоке Воды на третьей позиции уж точно должна быть белая петелька.
Может, белая наоборот — выключено? Да ну, глупо. Так, что там в верхнем блоке. Включены Воздух и Земля. Причём тут водник и Земля с Воздухом?
Так, нужно и в самом деле рожать новую гипотезу, без всяких шуток. Учёные вон тоже не сразу в яблочко попадают, если, конечно, само яблочко не попадает в них.
Заново. Первый блок. В любом случае предположение насчёт колечек должно быть верным — они связаны с ветвями. Иначе, почему в стихийниках их по четыре в блоке, а в надстихийниках по восемь? Если я и не прав, то скорее относительно функций самих блоков.
Так, представим, как плетётся заклинание в боевом режиме. В самом-самом начале нужно что? Хм.
Ингредиенты?
Вода и Воздух. Первая-то понятно, а второй зачем? Может, для создания в диске полостей из-за чего он становится легче и летит дальше?
Допустим так. Тогда первый блок можно назвать — блоком составных частей плетения. А второй?
Я приблизил цепочку, и ещё раз рассмотрел следующие четыре петельки. Земля и Вода. И что? Что важно, после того как определены составляющие? Форма?
Снова треснула ветка, теперь за спиной, громко. Сухой щелчок эхом повторился где-то впереди, и я, рывком выйдя из транса, обернулся. Но что разглядишь в полной темноте? Нет, на сегодня надо завязывать. И ещё одно надо — не забывать о том чёртовом нападении. До сих пор ведь так и неизвестно — кто, зачем, за что? А то внушил себе, что просто ошибка произошла…
Я спрыгнул со ствола и в полной темноте двинулся к лагерю. Использовать «фонарик» не стал, чтобы не быть для гипотетического нового убийцы как на ладони. Ледяная корка на снегу от ночного морозца стала толще, и теперь хруст от неё разлетался эхом по всему лесу. Как будто очень огромное существо грызло с аппетитом не менее огромный сухарь. Или как будто я сам грыз сухарь.
И ещё постоянно казалось — кто-то идёт по пятам. Убедить себя в том, что это лишь мерещится, не смог. Поэтому часто останавливался, слушал темноту. Но когда стоял — звука шагов не было. Шёл дальше, и снова казалось, и снова останавливался.
В этом нехилом напряжении я и выбрался к дороге, судя по отсутствию телег, намного левее, и уже расслаблено зашагал к стоянке гурта.
