Глава первая
Зыбь, внутренний Тонг
Чёрная карета, запряжённая четвёркой ездовых гронов, мчалась по серому полотну дороги, оставляя за собой длинный шлейф клубящейся пыли. По обеим сторонам проплывали бесконечные иссохше-жёлтого цвета луга, в преддверии зимы выглядевшие уныло и безжизненно. Лишь изредка, испуганный грохотом и топотом, срывался с места степной карбулк и серой стрелой уносился вперёд, теряясь среди лугового сухостоя.
Так же скоро, как и двигалась карета, близился вечер, но всё ещё не мог полностью утвердиться в правах. Слева он уже каскадом тонких оттенков синего темнил небо, но справа заходящее светило продолжало вовсю играть лучами на спицах колёс, слившихся в единую серебряную рябь. И от этой предзакатной его игры на дверце ярко отблескивал замысловатый и ужасающий на вид герб. Разинутая зубастая пасть мерзкого зверя изготовившегося к прыжку.
Едва успевавшие улепётывать с дороги слоты-крестьяне, завидев его, валились на колени и прятали грязные лица в пожухлой траве. Но даже если бы они оставались стоять, никто бы не обратил на это внимания. А тем более не остановился, чтобы наказать рабов за подобную наглость.
Вслед за каретой во весь опор неслись с десяток всадников на боевых гронах. Высшие аземы, в чёрных развевающихся плащах и с мечами за спинами. Слегка изогнутые ножны были видны, когда плащи сносило встречными порывами ветра в сторону.
— Ай-й-ха! — огласил округу резкий вскрик кучера, мелькнула плетённая кожаная полоска кнута, раздался сухой, но мощный щелчок.
Сидевший в карете демон вздрогнул и приоткрыл глаза. Ритмичный цокот подков размаривал, погружая время от времени на несколько секунд в сон. А может и минут. В этой лишённой каких-либо впечатлений двухдневной поездке чувство времени терялось напрочь.
Поведя левой рукой, он пощупал небольшой ящичек, прочно привязанный к лавке кожаными ремнями. Улыбнулся, обнажая верхние клыки. То, что в ящичке, добавит к его наделу, как минимум, сорок онгов земли, что почти удвоит площадь владений семьи Ало.
Демон потянулся, поиграл мускулистыми плечами. Погоны на мундире зашевелились в такт движениям мышц.
А главное, повышение, — подумал он, снова мечтательно улыбнувшись. — Старый амул Суто-Руаго погиб в схватке с Другими, да и он сам едва унёс ноги от этих странных существ, напавших посреди ночи, вырезав все расставленные секреты.
Нет, — демон щёлкнул пальцами. — Не так. Что значит — еле унёс ноги? Подобным образом докладывать нельзя. Лучше так. Суто-Руаго с маленьким отрядом попал в ловушку устроенную Другими у самой Кроми. И если бы не он, младший амрал Дунк-Ало со своими аземами, то Другие вернули бы книгу Крови обратно. А про эту старую мразь Суто-Руаго владычица и не поинтересуется даже. Книга-то вот она.
Демон бросил взгляд на ящичек, потом перевёл его на ножны, которые стояли заткнутыми за стальную железную полоску, прикреплённую к стенке кареты. Именно тем мечом, что был в этих ножнах, он собственноручно перерезал глотку старому амулу. И потом долго смотрел, как чёрная кровь льётся по его шее и пропитывает длинную, из дорогой ткани рубаху. После этого отрезал голову полностью и закопал в землях Других, а тело выкинул в лес. Там, за Кромью, полно тварей, которые с радостью сожрут мясо демона.
На горизонте показался замок владычицы, и кучер снова вскрикнул, погоняя гронов. А спустя двадцать минут он уже наоборот останавливал их, поднявшись в рост и натягивая изо всех сил вожжи. Циклоды на воротах что-то гаркнули вниз, и выросшие, словно из-под земли, аспейны, бросились открывать створки.
Остановившиеся гроны разгорячёно зарыли копытами землю, четверо всадников медленно обогнули карету и первыми проехали рысью под огромной серой аркой ворот, а циклоды и аспейны уже стояли, вытянувшись в струнку и прижимая левые ладони к животам.
Дунк-Ало рывком отодвинул в сторону перегородку и выглянул в окошко. Как и ожидалось, практически весь внутренний двор Чит-Тонга был заставлен шатрами дригов. Пока карета двигалась по дорожке к замку, демон внимательно вглядывался меж этих шатров, выискивая Шрес-Вула. Ещё один конкурент в его продвижении вверх по служебной лестнице. И конкурент гораздо серьёзней, нежели старый амул. Шрес-Вул — дриг, и этим всё сказано. Владеющий шестым тонгом магии Тьмы, он был опасным противником.
Только хитрость, — в который уже раз подумал Дунк. — Только она поможет мне выбить у этой мрази почву из-под ног.
Однако тут же пришло понимание, что мысль о выбивании почвы из-под ног Шреса так же пуста, как и год назад, как и два, как и три. Ничего стоящего для достижения своей цели он всё ещё не придумал. Был один вариант… но тот крайний. Самый крайний.
Кучер повернул логов, потянув за левую вожжу, и через пару секунд карета застыла у массивной широкой лестницы парадного входа. Дунк принялся торопливо расстёгивать бляшки ремней. Одна, вторая. Схватив ящичек с книгой, он выбрался из кареты.
Придворный аспейн тут же закрыл дверцу и склонился перед младшим амралом. Тот поправил мундир, и с зажатой под мышкой ношей, зашагал к ступеням. Резво поднялся по ним, не теряя осанки. Шагнул в прохладу и полумрак каменного здания.
Красный свет магических фонарей разливался по холлу. В дальнем углу Дунк разглядел знакомую, слегка сгорбленную фигуру.
— Гат? — спросил он, и советник тут же двинулся навстречу.
— Приветствую тебя, славный представитель рода Ало, — голос советника был настолько сладок, что Дунк невольно насторожился. С чего бы это? Вулы никогда не были друзьями Ало. А если учитывать, что один из представителей этого рода его главнейший враг, то и вовсе такое обращение тайного советника владычицы рождало подозрения.
— Чего тебе? — грубо поинтересовался молодой демон, остановившись.
— Ничего, в общем-то, и не мне, — тонко ответил советник, с улыбкой посмотрев на воина. — Всего одна просьба, которую меня просили передать.
— Кто?
— Узнаешь. После встречи с владычицей следуй в западную башню, там тебя…
Гат-Вул резко замолчал, увидев входящего в холл Стах-Лоно. Младший советник владычицы, и что самое плохое — молодой советник. Едва старше самой Лилианны, её друг детства, и возможно — нынешний любовник. Именно он пришёл к нему, когда Литион Шестой, отец Лилианны, собирался четвертовать его за нелепую, но серьёзную оплошность. И он, дурак, согласился перейти на их сторону. Впрочем, у него и не было другого выхода.
Всё решилось в одну ночь. Старый владыка был опоен собственной дочерью ядом зелёной катуции и для полного успокоения придушен подушкой. Утром объявили о его безвременной кончине от неизвестного недуга. Лёгкие волнения во внутреннем Тонге, как впрочем и в среднем и внешнем, были быстро подавлены. Как оказалось, Лилианна уже давно плела интриги, и большая часть военачальников выступила на её стороне, не говоря уже о дригах. Эти перешли в её лагерь почти полностью. Он же, старый идиот, сохранил свою жизнь и напрочь потерял влияние. А вот теперь и жизнь его снова висела на волоске.
Молодой советник шёл в сопровождении двух дригов, таких же молодых демонов-магов.
— Гонец сообщил, что должен прибыть Суто-Руаго. Где он?
— Он погиб в схватке с Другими, — Дунк сделал шаг в сторону, чтобы его невзначай не посчитали приятелем этого старого сгорбленного демона, и легонько поклонился, положив ладонь на живот. — Мне пришлось вступить в бой и вновь вернуть книгу. Старший амул поступил опрометчиво, решив перевезти столь ценный груз без особой…
— Ступай за мной, — грубо перебил Стах-Лоно. Бросив презрительный взгляд на Гата, он развернулся и зашагал в красный полумрак коридора.
Дунк поспешил следом, ругая себя за то, что заговорил со старым советником. О том, что Гат-Вулу недолго осталось коптить небо Зыби, поговаривали уже давненько. Лилианна убирала всех, кто служил её отцу, окружая себя молодыми и верными ей демонами. И даже родство Гата с командиром личного отряда владычицы Шресом ничего ему не гарантировало.
Интересно, кто хотел видеть меня? Неужели Лизгольд?
Коридоры, лестницы, переход между двумя башнями и слегка запыхавшийся Дунк оказался в тронном зале. Склонился перед владычицей, протягивая перед собой ящичек.
— Ну, слава Оргду, — довольно выдохнула молодая демонесса. — Стахи, принеси её сюда.
Молодой советник едва не вырвал ящичек из рук Дунка и понёс к трону. Поставив его у ног демонессы, он обернулся.
— Ключ!
— Ах, да, — засуетился Дунк и достал из кармана небольшой, но замысловатой формы ключик.
— Кидай, — грубо буркнул советник и Дунк подбросил навесом.
Через секунд пять Стах откинул крышку. Аккуратно вытащив из ящика белоснежную каменную скрижаль, он протянул её демонессе. В тусклом свете факелов скрижаль, казалось, излучала ослепительное сияние.
— Книга Крови, — прочитала Лилианна на камне, и взяв его в руки, улыбнулась. — Что ж. Наши шансы на победу растут.
— Главное, чтобы всё остальное сложилось, — таинственно проговорил Стах, и владычица задумчиво кивнула.
А Дунк терпеливо ждал. Пока владычица занималась книгой, превратив её в обычный бумажный фолиант и листая первые страницы. Пока Стах уносил вновь превращённую в каменную скрижаль книгу. Все его мысли сосредоточились на грядущем повышении. После того, как он привёз книгу Крови — он мог на это рассчитывать.
Но какого же было его удивление, когда владычица, наконец-то, бросив на него взгляд, недвусмысленно махнула рукой.
— Моя госпожа… — начал было Дунк, но Лилианна перебила, повернувшись к дригам справа.
— Проводите его, — коротко бросила она, и откинувшись на спинку трона, медленно закрыла глаза. — Я хочу подумать.
Не дожидаясь пока дриги приблизятся, Дунк торопливо поклонился и почти выбежал из зала. Его лицо исказила гримаса возмущения и злости.
— Как так? — спросил он себя несколько раз, напряжённо шагая по коридору. — Да разве не сделал я полезное дело для Зыби? Да разве не должен был получить… Лизгольд, — мелькнуло вдруг в мозгу. — Ну, что ж, придётся, видимо, получше рассмотреть этот крайний вариант.
Он свернул вправо, нырнул под арку, ведущую в переход к западной башне, и ускорил шаг. Ладонь нервно сжала рукоять тирогского клинка. Хорошо. Если мне не оставляют выбора, то я пойду на этот шаг. А владычица мне не оставила выбора.
Пройдя через одну из арок, он едва не сбил с ног старого советника. Тот отскочил в сторону, и кивнув, направился дальше по коридору. Дунк укоротил шаг, поплёлся следом, задумчиво уставясь в согбенную под тяжестью лет спину Гат-Вула.
Через минуту они вошли в покои Лизгольда, младшего брата владычицы, тщедушного и трусоватого демона, но, тем не менее — законного наследника. Почему Лилианна его ещё не убила, как отца? — подумалось вдруг Дунку, и на секунду внутри разлился холодок страха. Во что он ввязывается, Номан их всех побери? Он даже застыл на месте, и едва не развернулся и не бросился прочь, но взгляд ещё одного присутствующего в покоях, да и само его присутствие, сдержало. Это был Шрес-Вул.
— Не ожидал? — спросил старший амул личной охраны владычицы и криво усмехнулся.
— Признаться, нет, — сухо ответил Дунк, собрав волю в кулак и решив быть немногословным. Вдруг это проверка?
— А почему? — хитро прищурясь, поинтересовался Шрес. — Разве я не могу навестить брата нашей госпожи? По вопросу охраны его владычества. Поговаривают, кто-то жаждет убить молодого господина. Не знаешь случаем — кто?
Лизгольд глупо хихикнул, Гат-Вул сделал лицо непроницаемым, а Шрес продолжил хитро щуриться. Дунк тяжело, но незаметно проглотил слюну. Что за игру затеяли эти трое?
— Не знаю, — ответил он на последний вопрос, сделав лицо как можно спокойнее.
— Ну, а ты, кстати говоря, с какой целью пожаловал в покои господина? — старший амул сделал жест рукой, словно собираясь использовать заклинание, и Дунку пришлось проявить немалую выдержку, чтобы не ринуться в ответную атаку.
— Был приглашён вашим братом, — ответил он, и его голос, несмотря на все усилия, прозвучал сдавленно.
— И всё-таки, с какой целью ты пожаловал сюда? — продолжил издевательский допрос Шрес и Дунк не выдержал.
— Мне плевать. Если вы не прекратите этот дешёвый фарс, я развернусь и уйду, — в последнее Дунк не очень-то верил. Если дриг захочет его убить, у него не будет никаких шансов отсюда вырваться.
— Перестань, брат, — вступил в разговор Гат-Вул. Его голос звучал миролюбиво и успокаивающе. — Думаю, не стоит проверять этого молодого демона. В нём и так сейчас кипит злость к нашему общему врагу.
Последние слова он проговорил очень тихо, но в ушах Дунка они прогрохотали громовым раскатом. Ну, надо же, как откровенно. Или это всё-таки проверка?
— Ведь так, славный представитель рода Ало? — советник внимательно посмотрел на младшего амрала.
— Думаю, вы и сами всё знаете, — коротко ответил Дунк.
— Знаю, — кивнул Гат. — И даже знаю почему ты ничего не получил за книгу.
— И почему же?
— Твой отец был одним из лучших друзей прежнего владыки. Ты никогда не будешь приближен к себе Лилианной.
— Ненавижу её, — пробурчал вдруг Лизгольд и надул губы. Дунк бросил на него секундный взгляд. Да уж, молва права — младший брат владычицы — идиот. Может, именно поэтому она и не убрала его до сих пор? Хм, а ведь так даже интересней.
— Какие у вас шансы? — Дунк неожиданно почувствовал внутри почти утраченную уверенность. Да и пока ещё он не теряет ничего, ведь он не с ними. Он просто пришёл послушать.
— Шансы есть, — заговорил советник. — Но, прежде всего, ты должен узнать следующее…
Рассказ о неком пришлом удивил Дунка. Особенно его удивило, что этот пришлый может каким-то образом стать владыкой. Нет, он знает о Сатэне, но это дела давно минувших дней, да и честно говоря, он всегда воспринимал данную историю, как миф.
— На нём стоит последнее изобретение наших магов-штудийников — «след Сатэна», — невозмутимо, словно рассказывает самые заурядные вещи, продолжал советник. — В отличие от обычной «метки» храмовники не смогут обнаружить её. Это сложное сращивание из двух ветвей — Тьмы и Воздуха. До того момента, пока пришлый находится на земле людей — «след» никак не проявляет себя. Его составные распределены по всему телу пришлого, но стоит ему ступить на земли Зыби, как он начнёт собираться в единое плетение. Срок полной сборки — один тонг времени. В этот момент ты должен отыскать пришлого и убить.
— Но как? — Дунк недоверчиво нахмурился. Вся эта история была слишком странной.
— Я сделал два амулета с заклинанием способным определить новое плетение. Дюжина таких же будет у отряда дригов. Их цель выкрасть пришлого из лагеря храмовников, либо во время боя и доставить в Чит-Тонг. После этого власть Лилианны станет практически неуязвима. Поэтому вы должны добраться до пришлого раньше.
— Кто — мы? — с интересом спросил Дунк.
— Эй, подойди, — советник повернул голову и бросил взгляд в дальний угол покоев. Из мрака появилась рослая фигура. Она сделала несколько шагов и замерла.
— Но это же человек, — Дунк хмыкнул. — Чтобы демон исполнял одно дело с человеком? Я не так воспитан, — на лице младшего амрала нарисовалось крайнее презрение. — Думаю, мне придётся отказаться.
— Место ген-амула среднего Тонга тебя устраивает? — раздался холодный голос Шреса и Дунк перевёл взгляд на него. Потом посмотрел на Лизгольда. Этот тщедушный демон довольно уверенно кивнул и на секунду в его глазах мелькнул по-настоящему злой огонь. Может, он и не совсем идиот? — подумалось вдруг Дунку. — Может, он только притворяется?
— Это как-то неожиданно. Я должен…
— У тебя есть минута на размышление, — холодно перебил Шрес-Вул.