К утру, как сообщила разведка, дорога, прокладываемая механиками, достигла реки, где началось строительство переправы. Это было наиболее удобное место для нанесения удара по приближающемуся врагу. Дальнейший путь к поселку летунов пролегал по ровной открытой местности, где преимущество, несомненно, было бы на стороне безухих, вооруженных более совершенным оружием.

Обычно летуны начинали большое сражение с нанесения по врагу массированного удара с воздуха, но на этот раз Кийск предложил им иную тактику боя.

Отряд летунов незаметно для противника подошел к высокому крутому берегу реки и рассредоточился вдоль него. Белолобый с Кийском подползли к краю нависающего над водой обрыва и, осторожно раздвинув стебли густой травы с длинными широкими листьями, осмотрели противоположный берег.

Двое механиков находились прямо напротив них на другом берегу реки. Они стояли на сером полотне дороги и наблюдали за работой строительных машин. Пологий берег был полностью срыт для того, чтобы дорога могла выйти к реке ровно, без уклона. На строительстве переправы были задействованы две машины. Прежде Кийску видеть таких не доводилось. Находившаяся на краю недостроенного моста небольшая приземистая машина с тремя телескопическими стрелами, выдвигающимися из куполообразной башенки в центре, загоняла в дно реки бетонные сваи, а затем укладывала на них широкие плиты, сложенные штабелем на берегу. После этого она на время уступала место другой машине с вынесенным вперед широким раструбом, которая заливала уложенные плиты толстым слоем быстро застывающего серого дорожного покрытия. Работа у них спорилась, – мост был уже наполовину готов.

По краям от дороги, группами в десять-пятнадцать человек, сидели безухие, которым предстояло первыми переправиться на другой берег. Кийск насчитал их около двухсот.

Сделав знак Белолобому, Кийск пополз назад, к невысоким кустам, за которыми их ожидали Вейзель, Берг, Чжои, Икар и еще один крылатый человек, командующий отрядом летунов из поселка.

– Первый удар мы нанесем здесь, чтобы сразу же обозначить свое присутствие, – сказал, поднявшись с земли Кийск. – Когда безухие начнут форсировать реку, летунам придется вступить в бой. Позиция здесь удобная, – повернулся он к летунам. – Вы сможете долго удерживать безухих, если будете оставаться в укрытии. Я понимаю, что вам привычнее сражаться в воздухе, но, поверь мне, то, что я предлагаю, будет лучше. И постарайтесь удержать своих бойцов от ненужной лихости. Все, что от вас потребуется, это не позволить безухим вскарабкаться на обрыв.

Командир летунов с выражением сомнения на лице почесал затылок. Предложенный план действий казался ему не слишком убедительным. Но Белолобый и Икар уверенно закивали головами, и, глядя на них, согласился и он.

– Судя по тому, что нам известно об особенностях поведения механиков, покидать дорожное полотно без особой на то необходимости они не станут, – продолжал Кийск. – Когда начнется бой, мы пройдем вниз по течению реки и у изгиба русла спустимся к воде. Так, чтобы механики могли нас видеть, но не имели возможности воспользоваться своим оружием. Ну, а после того, как мы уйдем, – Кийск снова перевел взгляд на летунов, – действуйте по обстоятельствам. Если безухих окажется слишком много и их не удастся отбросить за реку, я бы посоветовал вам отойти. Без поддержки механиков они не пойдут в глубь вашей территории. Ну а уж мы постараемся устроить механикам такую веселую жизнь, чтобы они надолго забыли о вашем существовании.

Кийск внимательно посмотрел на каждого, кто находился рядом с ним.

– Есть какие-нибудь вопросы?

Вопросов не было.

Кийск посмотрел на миновавшее зенит дневное светило. В сознании у него, где-то на третьем плане, возникло ощущение, что, возможно, он видит небо в последний раз. Сосредоточившись, Кийск постарался уничтожить все лишние, ненужные в данный момент мысли, не имеющие прямого отношения к поставленной задаче.

– Ну, если всем все ясно, не будем попусту терять время. Кийск достал из-за спины гравимет и придирчиво осмотрел его. Затем, поманив за собой Берга, снова пополз к краю обрыва.

– По механикам с такого расстояния стрелять бесполезно, – Кийск примял рукой стебли травы, чтобы удобнее пристроить гравимет. – Какую машину выбираешь?

– Дорогоукладчик, – ответил Берг.

– Договорились.

Кийск перевел регулятор гравимета в положение, соответствующее максимальной мощности, прицелился в съехавший на берег за очередной партией плит передвижной кран и нажал на спусковой крючок.

Ударная волна вдавила машину в песок. Телескопические стрелы ее, выронив захваченную плиту, безжизненно упали по сторонам. Из лопнувшего купола вырвался клуб черного дыма. Через мгновение страшный взрыв разнес машину на куски.

Выстрел Берга сбил находившийся на краю моста дорогоукладчик в реку. Из воды ударил фонтан серой массы, которая, мгновенно застывая, вскоре превратилась в подобие огромного серого термитника.

Механики не двинулись с места. Со стороны могло показаться, что они, пораженные внезапным нападением, находятся в полнейшей растерянности, не зная, что предпринять. Однако в действительности по траекториям уничтоживших машины выстрелов они уже вычислили примерное местонахождение противника и теперь, задействовав все свои сенсорные системы, активно вели их поиск.

– Теперь вместе ударим по мосту, – сказал Кийск.

Несколькими точными выстрелами они снесли перекрытия моста, оставив только торчащие из воды сваи.

Как и предполагал Кийск, не сумев обнаружить врага, механики бросили в бой безухих. Длинноногие нескладные фигуры, одетые в серые комбинезоны, устремились к реке.

Нескольких безухих Кийск и Берг подстрелили еще на берегу. Остальные, не обращая внимания на потери в своих рядах, вошли в реку. Когда вода достигла им до груди, они повесили парализаторы на шеи и, нырнув под воду, поплыли к противоположному берегу.

– Этот момент я совершенно упустил из виду, – с досадой цокнул языком Кийск. – А ведь Вейзель говорил, что безухие произошли от земноводных. Поэтому и плавать для них все равно, что для летунов парить в небе.

К счастью, ближний берег оказался мелким. Безухим пришлось вынырнуть на поверхность метрах в двух от береговой линии. И тотчас же на них обрушился смертоносный град метательного оружия летунов. Дротики, ножи и бумеранги всевозможных форм, со свистом рассекая воздух, поражали безухих, пытавшихся выбраться на берег. Вода, окрасившаяся кровью, сносила вниз по течению мертвые тела.

Безухие, не видя врагов, бестолково размахивали парализаторами, пользы от которых в данной ситуации было не больше, чем от садовых леек, на которые они были похожи.

Механики невозмутимо наблюдали за бойней с противоположного берега и посылали на штурм неприступной позиции летунов все новые отряды безухих.

– Ну все, нам теперь пора уходить, – сказал Кийск и, сделав последний выстрел, уступил свое место у края обрыва летуну.

– Кажется, все пока идет нормально, – подмигнул он Белолобому, ожидавшему его вместе с другими за кустами. Летун в ответ улыбнулся.

– Это даже не сражение, а просто истребление безухих, . – сказал он.

– Только особенно не увлекайтесь, – предупредил Кийск. – Убедившись, что прорвать линию вашей обороны лобовым ударом не удастся, механики непременно предпримут какой-нибудь обходной маневр.