Наги-Найта уже долгое время шла по следам железного демона. Она не видела его, но, ориентируясь по глубине следов, была уверена, что идет с одинаковой с ним скоростью. Подобно неприкаянному призраку, она скользила в глубокой тени среди деревьев, не издавая ни звука: старая листва не шуршала под ногами, грудь дышала вполовину обычного, сердце билось как можно реже — чуткий демон не должен ее обнаружить… Не должен! Ради всего народа эльвий, она обязана помешать его планам. Только вот как одной остановить демона, уничтожившего ее товарищей и не самых слабых магов из рода людей?

Приказ Королевы звучал в ее голове до сих пор: «Задержи демона даже ценой собственной жизни!» Но в том-то и дело, что демон убьет ее походя. Убьет и даже не заметит.

Найта отчетливо помнила сокрушительную мощь и жар пламени, исходящего от его оружия, не забыла она и солнечный луч, спустившийся с неба и сжигающий все, что попадается на пути… А тот могучий удар, сломавший ей предплечье и зашвырнувший ее далеко в кусты, словно куклу? Тогда она уцелела лишь чудом и, как только пришла в себя от болевого шока, поднялась и выглянула из кустов… Чтобы увидеть, как легко демон расправился с паладинами и магом.

Нет, Королева переоценивает ее силы. Наги-Найта не сможет его задержать…

Но, быть может, Королева успеет прилететь сюда раньше, чем демон выкрадет Сосуд? Хотелось бы верить…

Найта закрыла глаза и сосредоточилась на образе Королевы народа эльвий: если такое описание может быть применено к венценосной особе, то она была красивой, статной женщиной, несмотря на то что ее лицо носило следы беспощадного даже к эльвам времени.

Королева вторглась в сознание Найты сразу после того, как ее едва не убил демон. Немолодая женщина с вечнозеленым кленовым венком на голове велела ей идти по следам демона, сообщив, что видела все — весь страшный бой. Королева сказала, что сама Богиня-Мать велела ей во что бы то ни стало защитить Сосуд. Поэтому сейчас Королева, обгоняя свои войска, летит сюда на снежном драконе. А от Найты требуется выиграть немного времени.

Погрузившись в невеселые мысли и воспоминания о недавно пережитых событиях, Найта едва не пропустила момент, когда демон остановился у одинокой горы. Когда она вышла из подлеска, ее и без того почти не бьющееся сердце замерло. Всей душой надеясь, что стоявший к ней спиной демон не заметил ее появления, она вновь скользнула в тень и уже оттуда завороженно следила, как из горы в ночное небо бьет яркий луч света.

Когда ослепительный луч исчез, чудовище, сделанное из черной блестящей стали, не оглядываясь принялось карабкаться на то место, где еще секунду назад был целый горный пик, — сейчас оттуда медленно стекала вниз красная жижа расплавленного камня.

Демон подпрыгнул, а точнее, вспорхнул, как птица, и исчез в красном жерле вулкана. В других обстоятельствах Найта возблагодарила бы судьбу, решив, что демон ушел в свой подземный мир, но из глубин души пришло знание: под этой горой находится Сосуд.

Выбежав из своего укрытия. Найта со скоростью стрелы понеслась в обход одинокой горы. Но прошло более минуты, прежде чем она увидела заветный вход в пещеру. Остановившись и применив некоторые способности, присущие любому эльву, она почти мгновенно уняла колотившееся сердце, успокоила дыхание и даже постаралась скрыть свою ауру — впрочем, это было выше ее умений.

Перехватив меч двумя руками, Найта шагнула во тьму без всякого страха: она уже знала все, что ей надо знать: где-то здесь находится демон, и ей предстоит с ним сразиться.

Шагая посвященной пещере, Найта недоумевала, почему стража Сосуда себя не обнаруживает. Пещера начала претерпевать метаморфозы: из обычной, с неровными стенами и низкими потолком, она внезапно перешла в просторный зал с сотнями поддерживающих потолок колонн, вырубленных в скале, посреди которого стоял огромный алтарь, залитый мягким серебряным светом. Недостающие части картинки встали на место, как только темная фигура, которую Найта поначалу приняла за столб, пошевелилась и шагнула к алтарю.

Сияние, освещающее каменную плиту алтаря, исходило вовсе не изнутри него, а падало сверху, через проделанную демоном дыру в горе. Сама же черная фигура и была демоном, который в замешательстве смотрел на Сосуд Жизни. Прозрачный, как застывшая слеза, и при этом невероятно прочный, Сосуд, имевший форму кувшина, в котором презренные людишки хранят воду для умывания, поверг Найту в трепет. Впрочем, железный демон явно испытывал другие чувства. Когда он сделал шаг и взял Сосуд, Найта бесшумно метнулась в глубь зала и спряталась за ближайшей колонной.

Молясь богине, чтобы демон не учуял ее, она прижала к груди повлажневшую рукоять адмантинового клинка и, упершись лбом в колонну, застыла соляным столбом. Найта не видела демона, но в этом не было необходимости — интуиция подскажет момент, когда ей следует выйти и дать демону бой.

Река времени текла много медленней обычного. Закрыв глаза, девушка прислушивалась к движению воздуха и представляла, как демон крутит в руках Сосуд и как в его желтых глазах разгорается огонек недоумения — как у человека, который отправился на поиски клада, а вместо него нашел заброшенный рудник с золотой жилой. Это было не то, что он хотел, золото еще добывать надо — но тоже неплохая находка.

Почему-то Найта была уверена, что демон не станет улетать в дыру, пробитую в потолке пещеры, а пойдет к выходу, — и не прогадала. Впрочем, даже если бы он приготовился подпрыгнуть и воспарить, она бы все равно успела достать его клинком.

Тяжелые шаги гулким эхом отозвались под сводами священного зала, черный силуэт могучего демона прошел мимо Найты, а она так и не сдвинулась с места…

Трусиха! Тряпка!

Демон с каждым мгновением уходил все дальше, а она, скованная бурей чувств, не могла пошевелиться и броситься за ним. И лишь когда он исчез из виду, все ее волнение внезапно исчезло.

Найта опустила руку, сжимающую клинок, и тяжело выдохнула, а может, и всхлипнула: всю свою жизнь она презирала тех, кто испытывал страх, она была уверена, что неподвластна этому чувству, и с трудом представляла, что это такое… до сегодняшнего дня. Проклятый демон!

Вновь сжав клинок, Найта стремглав бросилась к выходу из пещеры и замерла на пороге с открытым ртом, как обычная девчонка.

Демон стоял на валуне спиной к ней примерно в двух десятках шагов. Он смотрел на звездное небо, а точнее, на разворачивающийся там бой. Летучий корабль, сложив крылья, стремился к земле. Он был грозный и могучий, хищный железный клюв красновато поблескивал в свете звезд — видно, весь корабль демона был выкрашен в этот цвет. Белый, как снег, дракон был чуть крупнее корабля, от него веяло величием, силой и опасностью. Огромные когти цепляли броню железного корабля, полосовали ее, сколько хватало сил, а затем выпускали жертву — размахивая крыльями, покрытыми белой чешуей, дракон уклонялся от тоненького красного луча, бьющего из глаза летучего корабля.

Найта прекрасно видела, что верхом на Снежном драконе, с копьем в руках сидит сама Королева, и сердце ее радостно колотилось. Дракон еще раз бросился на жертву, и железный корабль, так и не сумев долететь до земли, полыхнул изнутри огнем и развалился на части. Найта внимательно следила за падением горящих обломков, и, наверное, поэтому не заметила, как ожил до сей поры неподвижно стоявший на валуне демон, как он поднял на плечо свое убийственное оружие и оно выплюнуло сгусток, стремительно полетевший навстречу разворачивающемуся в небе дракону. И лишь когда белый дракон, пытаясь уйти от столкновения с огненной стрелой демона, сделал в воздухе петлю, Найта увидела, как стрела, изменив направление полета, вонзилась точно в брюхо небесного скакуна Королевы. Поначалу казалось, что ничего страшного не произошло и крепкая чешуя выдержала, но мгновение спустя брюхо дракона взорвалось изнутри. Белоснежное существо распалось на части, и спящий лес оросился красным дождем…

— Нет! Королева!!! — закричала Найта, забыв о страхе, и бросилась на демона с обнаженным клинком.

Командор космических войск РФ с унылым видом сидел перед мониторами в рубке своего флагмана. Поставив локти на столешницу, он склонил голову и запустил пальцы в седые волосы, а его изборожденный морщинами широкий лоб лучше всяких слов указывал помощникам адмирала, навытяжку застывшим за его спиной, что их начальник не может принять решение.

Но, несмотря на все свои амбиции, молодые высшие офицеры в данный момент не хотели бы поменяться с ним местами — задача, стоявшая перед командором, не имела простого решения и к тому же при любом исходе сулила неприятности от высшего руководства.

Командор понимал это как никто другой — не надо быть семи пядей во лбу, чтобы знать, что очень многие в Федерации нетерпеливо ждут промаха адмирала, чтобы скопом вцепиться ему в горло. Но сейчас это неважно. Нужно принять какое-нибудь решение.

Он потер виски, помассировал переносицу, но свежие мысли от этих действий в голову так и не пришли. В последнее время он совершил ряд ошибок, но в свое оправдание мог сказать, что ни один человек не в силах был предусмотреть подобное развитие ситуации. Кто мог знать, что чертова система жизнеобеспечения покоренного колосса воскресит человека из двадцать первого века и назначит его капитаном? Кто мог предположить, что этот неандерталец окажется настолько изворотливым, что сможет дать отпор кораблю десанта, а после уйти в другую систему и потеряться там на несколько часов.

И проклятье! — этими часами он воспользовался как нельзя более худо. Когда пятнадцать минут назад флагман командора во главе десятка кораблей, отозванных от основного флота (который по причине дальности полета и истощения энергетического резерва до сих пор продолжает нести груз к планетам Федерации), вынырнул из временной трубы, его взору предстал готовый к бою корабль «Сердце Эльвы».

Три пушки Гаусса и две плазменные мортиры — вполне весомый аргумент в вопросах самосохранения. И, похоже, новый капитан «Сердца Эльвы» это знал.

Давным-давно, когда командор еще ходил в школу, учитель рассказывал, что пушка Гаусса хоть и названа в честь основоположника теории электромагнетизма, наделе работает совсем по другому принципу: с помощью сложных процессов, имеющих мало общего с явлением магнетизма, пушка разгоняет большое сферическое ядро до такой скорости, что корабельная система управления зенитками не успевает за ним проследить. Ядро прошивает насквозь даже самые крупные корабли и, не задерживаясь, летит дальше. И лишь энергетический экран способен ненадолго его остановить. До той поры, пока в корабль не попадет следующее ядро, которое уже не по силам будет остановить экрану, сожравшему до этого почти весь резерв энергии.

Только самые большие корабли способны носить на себе такие громоздкие махины, и любой студент космической академии знает, что прежде, чем приближаться к такому кораблю, нужно послать флот, состоящий из бомбардировщиков, истребителей и даже фрегатов, с тем чтобы они подавили огонь орудий-гигантов. Пускай после этого их уничтожат зенитки и перехватчики противника, но своим коротким существованием они дадут возможность штурмовым кораблям подойти на расстояние полета ракет или досягаемости лазерного луча.

Сейчас в распоряжении командора было совсем смешное количество бомбардировщиков — он взял с собой только один авианесущий крейсер. Да какого черта! Это не его вина! На «Сердце Эльвы» вообще не должно было быть энергии.

Он не должен был иметь никакую оборону — и вообще он не мог даже включить гипервременные двигатели. Однако вот он, здесь, в этой системе, и вооружен до зубов. Неужели аналитики где-то ошиблись, а команды демонтажа пропустили какой-то накопитель?

Адмирал тяжело выдохнул: что толку сейчас об этом думать. Время работает против него. Проклятый колосс наверняка продолжает налаживать оборону, а флот ОСА уже взлетает со своих баз и мчится сюда на всех парах… Но штурмовать восстанавливающийся колосс такими силами — самоубийство. Бомбардировщики не долетят, будут уничтожены сотней зениток, спрятанных по всему корпусу корабля, а тяжелые орудия не позволят приблизиться.

Интересно, сколько их, орудий и зениток, спрятанных под маскировочной лентой и дожидающихся удобного момента, чтобы открыть огонь… А может, зонды их не обнаруживают, потому что их попросту нету?

Прозвучал зуммер вызова, и капитан ответил, так и не успев обдумать эту мысль:

— Что?

— Сэр, получены новые разведданные, — растерянно пролепетал начальник разведки — видеть шефа в дурном настроении было еще более дурным знаком. — Они представляют интерес. Вы желаете ознакомиться?

— Давай.

На мониторе с огромной скоростью сменяли друг друга картинки, цифры и снимки, но адмирал успевал рассмотреть все. Один из зондов обнаружил на орбите планеты пустой бот, заинтересовался и просканировал участок под ним. И нашел сразу две вещи: во-первых, сигнал, исходящий от бортовой системы боевого доспеха, а во-вторых, что более важно, огромную концентрацию тиринтума — вот откуда у колосса энергия! Неандерталец свободно спускается на планету и добывает столь дорогой и редкий материал, используемый при строительстве реакторов.

Что ж, если команда шахтеров добудет хотя бы десять процентов от запасов тиринтума, сконцентрированных в прибрежном районе, то адмирал вернется героем — никто не посмеет даже косо на него взглянуть и никто не вспомнит о неоправданных потерях, связанных с колоссом. Ведь этого тиринтума хватит на постройку реакторов для целого флота!

— Приближаемся к боту и сбиваем его, — произнес командор, приободрившись, — держитесь на расстоянии от «Сердца Эльвы» — я не хочу, чтоб ее орудия распылили нас по космическому океану.

Отдав приказ офицеру навигации, командор откинулся на спинку кресла, однако расслабиться не успел. Раздался общий сигнал тревоги, офицеры в рубке засуетились и забегали от дисплея к дисплею, но никто из них не спешил к нему с докладом.

— Что происходит?! — гаркнул командор, потеряв остатки терпения.

— «Сердце Эльвы», сэр, — ответили ему, — пришел в активность и стал двигаться наперерез флоту. Через минуту мы окажемся в зоне обстрела.

Командор, как это всегда с ним бывало в критических ситуациях, полностью успокоился:

— Разворачиваемся и построением «альфа-два» следуем в обратную сторону.

— Есть, сэр.

Он вновь откинулся на спинку, но уже не был таким безмятежно-расслабленным: жизнь вновь удивила его. Все его знания и опыт твердили, что произошедшее сейчас — невозможно. Чтобы колосс для защиты бота капитана, а тем более временного капитана, рисковал собой и приближался к планете… Нет. Немыслимо!

По сути, назначив какого угодно человека временным капитаном, система жизнеобеспечения и навигации «Сердца» должна управлять им, и никак не наоборот. Все положительные, по ее мнению, команды должны исполняться, а отрицательные игнорироваться. Капитан велел построить пушки Гаусса? Да, пожалуйста! Капитан велел вступить в бой с флотом «корсаров», приблизиться к планете и защищать бот на орбите? Нет, никогда! Отстраняем временного капитана от обязанностей, уходим куда-нибудь подальше и шлем сообщение в центр ОСА.

Но тут происходило нечто странное, загадочное и неуловимо эпическое. Командору на секунду даже показалось, что впервые в истории система навигации обрела способность чувствовать и, действуя подобно человеку, бросилась спасать друга… Бред? Конечно, бред. Но чем еще можно объяснить такое поведение?

— «Сердце Эльвы» остановился, командор, — произнес первый помощник, — каковы будут приказания?

— «Кролик» все еще на планете?

— Да, сэр. Высланная за ним шлюпка была уничтожена биологическим объектом.

— Биологическим объектом?

— Драконом, сэр.

— В общем, так. Прикажи авианесущему крейсеру зайти с безопасной стороны планеты и сбросить в атмосферу все планетарные бомбардировщики и истребители-перехватчики. Район, предназначенный для выжигания, ты знаешь. Богов на планете нет, а колосс пусть охраняет бот хоть сто лет — своего капитана он не дождется.

— Слушаюсь, командор.

— И вот еще что — подготовьте команду шахтеров. После бомбардировки соберем урожай, — произнес командор ухмыляясь.

Наверное, ухмылка получилась страшноватой: засуетившиеся помощники едва не сбивали друг друга с ног, пытаясь в точности выполнить приказ. Вот ты и доигрался, «кролик». Впрочем, шанс у тебя еще есть. Посмотрим, так ли ты прыток, как думаешь.

Мрачный подземный зал давил на меня своими стенами, а будто бы ожившие тени, прячущиеся по углам, не могли разогнать ни звезды, заглядывающие сюда из дыры над головой, ни даже визор, переключившийся в режим ночного видения. Казалось, что рядом со мной кто-то есть, но я лишь стискивал зубы, запретив себе озираться, повторяя про себя — это просто игра расшатанных нервов. Ведь всю дорогу, пока шел к этой горе, мерещилось, что кто-то идет прямо по моим следам. Однако если бы это было так, то сенсоры доспеха давно обнаружили бы врага. По крайней мере, перед глазами запрыгали бы крестики-пеленгаторы — даже если противник спрятался и его невозможно «подсветить», то его присутствие они все равно почуяли бы.

Помотав головой, я еще раз осмотрел постамент и хрустальный кувшин с двумя ручками — что он тут делает? Да и что вообще это за место? Вроде должен был просто выкорчевать пару пластов земли с частицами тиринтума, а угодил в какой-то склеп…

— Капитан, сэр, — неожиданно раздался в ушах голос Эльвы, равнодушие которого, впрочем, не помешало мне вздрогнуть от испуга. — Советую взять этот артефакт и вызывать шлюпку с бота.

— Артефакт? Подожди, а как же тиринтум?

— Сэр, кубок перед вами целиком сделан из тиринтума — я оцениваю его рыночную стоимость в три четверти цены корабля класса «Колосс». Я не знаю, как аборигенам удалось собрать столько тиринтума и сработать из него чашу, но для них он — не что иное, как артефакт.

С сомнением поглядев на хрустальный кувшин, я спросил подозрительно:

— А что, собрать столько тиринтума — большая проблема?

— Сэр, в самых богатых тиринтумом пластах земли его содержание не превышает двух граммов на кубический метр. Для создания малого энергетического реактора нужно всего три грамма, а вес этого артефакта составляет около двухсот восьмидесяти — именно поэтому сканер принял артефакт за аномально насыщенный тиринтумом пласт земли.

— Ладно, я понял. Раз моя миссия завершена, то, думаю, действительно пора сваливать с этой негостеприимной планеты. Можешь высылать за мной шлюпку.

— Приказ системе управления бота отдан, капитан. Но вы должны знать, что в системе обнаружены корабли корсаров.

Мне показалось, что я ослышался. Потом в затылок будто ударила молния:

— Что?!

— Я сообщила, сэр, что корабли пиратов…

— Елки, забирай меня быстрее с этой планеты! Или подожди… что сейчас делают эти корабли?

— Стоят на якоре и предпринимают лишь действия разведывательного характера… Внимание! Обновление информации: корабли корсаров двинулись в направлении бота, находящегося на орбите Эльвы Двадцать-четырнадцать.

По спине пробежали мурашки, и я задал вопрос, ответ на который был ясен и так:

— Они хотят уничтожить бот и лишить меня возможности вернуться на тебя?

— На меня, сэр?

— На «Сердце Эльвы», — процедил я, едва сдерживая готовые сорваться с губ крепкие выражения.

— Думаю, да, капитан. Вероятно, они не рискнут атаковать корабль, поскольку он уже успел восстановить три пушки Гаусса и два плазменных орудия.

Меня осенило.

— Стоп! Значит, ты вооружена?

— Вопрос некорректен, я система навигации и…

— Да я знаю! Но для меня вы с кораблем неразделимы, так что подстраивайся под это! Так значит, ты можешь за себя постоять?

— Можно сказать и так, сэр.

— Тогда приблизься к боту и защити его! Сама понимаешь, без него мне с этой планеты не удрать, а тебе не получить тиринтум.

— Выполняю, капитан.

На несколько мгновений в бронескафандре повисла звенящая тишина. Не желая стоять без дела в ожидании сообщения от Эльвы, я взял кубок и, скинув с плеча гранатомет, поплелся в коридор пещеры, в конце которой угадывался освещенный сиянием звезд выход на поверхность.

— Хорошие новости, сэр, — вновь ожила Эльва, — корабли корсаров предпочли не вступать в бой и развернулись.

— Отлично. Шлюпка уже в пути?

— Да, сэр, — вошла в атмосферу.

Выйдя в ночной лес, я глянул на звезды и увидел подсвеченный визором быстро движущийся крохотный объект. Обрадовавшись скорому возвращению на палубу «Эльвы», я взобрался на валун и помахал шлюпке рукой — словно ею управлял не компьютер, а близкий друг.

— Тревога, сэр! — неожиданно беспокойным голосом воскликнул доспех. — В небе замечен биологический объект массой тела более тридцати тонн. Степень опасности крайне высокая. Если у вас нет установки ПВО, рекомендую немедленно покинуть эту зону!

— Какой объект? — спросил я и тут же увидел, как пеленгатор ловит в прицел… Да, настоящего дракона!

Боже, это была не шлюпка, а живой дракон! Картина перед глазами словно раздвоилась, ее части наложились друг на друга — одна показывала звездное небо и медленно разрастающуюся точку-дракона, другая транслировала белого, как мел, дракона, но вблизи — словно он летел в пяти метрах от меня.

Преодолевая головокружение, я сосредоточился на увеличенном изображении, и тут же общая картина ночного неба отплыла в сторону, чтобы я мог в деталях увидеть могучее тело зверя и поблескивающую чешую… Интересно, дракона можно причислить к млекопитающим или он ближе к ящерицам? Черт, о чем я думаю!

Забыв о страхе, я с восхищением смотрел на огромного дракона, размахом перепончатых крыльев которого равнялся нескольким десяткам метров. И даже когда разглядел на толстой, как столетний дуб, шее всадницу, сидящую в седле, не особо этому удивился.

У меня не было времени долго разглядывать мифологическое животное и какую-то бабу с листьями в волосах и копьем, притороченным к седлу. Скафандр велел убираться отсюда и прятаться в пещеру, а не доверять ему у меня не было никаких оснований.

Но все же я помедлил еще секунду — и с ужасом увидел цель дракона, показавшуюся из облаков. Ничего не подозревающая шлюпка неслась ко мне на всех парах, но злобная фауна в лице белоснежного дракона когтями вцепилась ей в спину. Мне показалось, что шлюпка начала отстреливаться, но делала она это так неловко, что дракон уже со второго захода умудрился разломать ее на части.

Поняв, что в следующую секунду летучий ящер ринется ко мне, я инстинктивно вскинул ракетомет на плечо и нажал на гашетку. Лишь когда вылетела ракета, я вспомнил про исчерпанный боезапас и, стараясь не терять из виду дракона, покосился на оружейную панель: боезапас девяносто процентов, выбраны ракеты класса «земля — воздух», тип «Стрела»… Но если я не менял ракеты, тогда кто это сделал?

«Стрела», оставляя за собой инверсионный след, неслась на дракона, несмотря на все его попытки уйти от столкновения. Умная тварь изворачивалась, маневрировала и даже изобразила нечто похожее на мертвую петлю. Визор в этот момент подсветил вывалившуюся из седла женщину с копьем — мне даже стало ее жаль, не хотел бы я упасть с такой высоты, пусть даже в бронекостюме.

Ракета наконец догнала дракона и вонзилась ему в живот.

Я стоял, задрав голову и затаив дыхание, долгие мгновения, и уже когда испугался, что ракета неэффективна, дракона разорвало на куски. Ошметки плоти с ярко поблескивающей чешуей опускались на лес, словно в замедленной съемке.

С трудом отвернувшись от гипнотизирующего зрелища, я связался с Эльвой:

— Ты все видела?

— Да, видела, но я не понимаю, каким образом восстановился боекомплект — в автономном режиме для этого нужно около пяти часов. И еще, сэр, — в атмосферу планеты зашли бомбардировщики, вероятность девяносто пять процентов, что их целью являетесь вы. Советую как можно быстрее покинуть планету.

Я не успел сказать ни слова в ответ — позади раздался дикий крик, полный боли и ярости. Я развернулся на месте и понял, что безнадежно опоздал. Знакомая черноволосая девушка с острыми ушами уже стояла прямо передо мной. В следующую секунду она вонзила мне в грудь полосу розоватой стали.

Сначала я удивился, что костюм, в который я так верил, подвел и уступил натиску простого клинка, а потом… сердце пронзила леденящая боль. Я завалился на спину, не в силах ни пошевелиться, ни вздохнуть, и отстраненно наблюдал, как эльфийка обеими руками вынимает из моей груди меч, как стекает с его конца кровь.

Я не мог ни моргнуть, ни облизнуть пересохшие губы — будто находился в чужом теле. Но если я мертв, то почему в сознании?

Эльфийка тем временем попыталась обезглавить мое тело, но неудачно, и вдруг исчезла из поля зрения. Я отстранение порадовался, что броня на шее скафандра крепче, чем на груди, а потом подумал, что, скорее всего, клинок эльфийки рубил намного хуже, чем колол.

Потом я стал размышлять о какой-то другой ерунде, о чем-то вспоминал и тут же забывал, пока не почувствовал первый удар собственного сердца и не услышал хрип заработавших легких.

— Капитан, сэр! — бодро воскликнул скафандр. — Ваше сердце вновь запущено и готово к дальнейшей работе! Берегите его впредь!

Я поморгал, ясность ума вернулась вместе с осмыслением происходящего, а точнее, частичным осмыслением: я понимал, что продолжаю лежать и смотреть на звезды, но не знал, что со мной было минуту назад.

В поле зрения визора вновь попала девушка: нагнувшись, она попыталась вырвать у меня из руки кувшин…

Я вскочил и, отбросив «хрустальный» артефакт в сторону, одной рукой ухватил ее за руку, державшую меч, а другой сжал горло. Девушка захрипела, выронила клинок и, тщетно пытаясь ослабить хватку, вцепилась мне в запястье, ноя поднял ее над землей, словно перышко. В ее глазах загорелся ужас, прекрасное лицо побледнело, но в следующую секунду губы сжались в линию, а ноздри расширились от гнева.

Я бросил прощальный взгляд на ее довольно милые ушки, хоть и ужасно похожие на рысьи.

— Уж больно ты красивая, — прошептал я и швырнул ее в стоявшее неподалеку дерево, — ладно, живи!

От удара крепкое дерево содрогнулось, посыпались листья, тело эльфийки бессильно сползло по стволу, и на секунду мне показалось, что я не рассчитал силы и убил ее. Но она застонала, не открывая глаз, и я с облегчением выдохнул.

— Капитан, вы меня слышите? — как всегда неожиданно, связалась со мной Эльва. — Вы не отвечали больше часа и при этом вы не были мертвы, сэр. Что это значит?

— Правда? Мне показалось, что всего лишь несколько минут…

— Сэр, у вас мало времени, бомбардировщики на подходе.

— Черт! Где моя шлюпка?!

— Сэр, вы не давали санкцию на взлет, — равнодушно ответила она. — Отправлять сейчас?

— Разумеется!

Подняв с камней кубок и ракетомет, я стал нервно прохаживаться взад-вперед — буквально кожей чувствовал приближение ангелов смерти, которые закидают меня бомбами и зальют все вокруг плазмой!

Через минуту я влез почти на вершину горы и обреченно замер.

— Эльва, как скоро прибудет шлюпка?

— Через полторы минуты, сэр, — ответила она.

Далеко, над самой кромкой леса, летели десятки стальных чудовищ. Они отдаленно напоминали жуков: черные иллюминаторы похожи на фасеточные глаза, форма корпуса напоминает раздувшееся брюхо насекомого, а орудия, которые я сначала принял за посадочные шасси, — вылитые лапки. Впрочем, это сходство сводили на нет сверкающие разряды проходящих между ними электрических дуг.

— Что это, Эльва? — спросил я едва слышно, но, разумеется, машина меня услышала.

— Это бомбардировщики, укомплектованные орудиями Тесла, — размеренно ответил женский голос. — Они предназначены для полного выжигания обширных участков поверхности планет.

Эльва замолчала, давая мне возможность прочувствовать ситуацию. До моих ушей уже долетал гул и треск электрических разрядов, и когда бомбардировщики перестроились цепью, в душе стал зарождаться первобытный страх. Еще до того как плотная завеса слепящих электрических дуг и беспрерывно бьющих молний опустилась на землю, я увидел, как бегут звери и птицы. Стадо оленей, стуча копытами по камням, выбежало к основанию горы и лишь чуть-чуть изменило направление, предпочитая пойти на риск сломать себе ноги, нежели потерять лишние мгновения, обходя бесчисленные валуны. Рядом с ними пронеслось что-то серое и мохнатое, похожее на огромного волка, но даже не покосилось в их сторону — надвигающееся облако чистой энергии было намного страшней лесного пожара.

— Сэр, — произнесла Эльва, — до подхода шлюпки осталось тридцать секунд. У вас хорошие шансы спастись — по какой-то причине истребители-перехватчики остались глубоко в тылу бомбардировщиков.

— Ясно, — бросил я, не в силах отвести взгляда от сияющей стены молний, издающей оглушительный треск. — Эти орудия сконструировал Тесла?

— Можно сказать и так, сэр. Вы, наверное, слышали о тунгусском феномене, когда в начале двадцатого века в Сибири был выжжен кусок тайги, — это был удар электрических полей, устроенный Николой Тесла… До приземления шлюпки пятнадцать секунд, капитан.

С трудом оторвав взгляд от голубого зарева, закрывающего весь горизонт, я повернулся на месте и обнаружил шлюпку, начинающую посадку на относительно ровную площадку в предгорье. Эльфийка, не сводя с нее глаз, медленно поднималась, опираясь о ствол одинокого дерева. Черные волосы развевались под напором ветра, поднятого соплами реактивных двигателей, широко открытые глаза неотрывно следили за приземлением небольшого корабля, которое сопровождалось странным хлюпаньем — будто он садился не на каменистую почву, а в болото. Красная краска загадочно мерцала в ночной тьме, а поверхность крыльев блестела, словно полированная.

— Поспешите, капитан, — посоветовала Эльва, и на этот раз в ее обычно спокойном голосе послышались нотки тревоги.

Не до конца осознавая, что делаю, я со всех ног помчался с горы, на ходу отшвырнув ракетомет. Пробегая рядом с эльфийкой, я подхватил ее и по спущенному трапу ворвался на борт шлюпки.

— Поехали, поехали! — завопил я, вбегая в рубку управления с вцепившейся в меня эльфийкой.

Корабль неспешно стартовал, я ощутил небольшую перегрузку, в иллюминаторах завертелись лес и гора, сменяя друг друга. Через секунду шлюпка, поднявшись над изрытой горой, включила полную тягу и унеслась в небо. К тому моменту я, предварительно усадив эльфийку в одно из дополнительных кресел, занял кресло пилота.

Девушка никак не показывала своих чувств — сидела тихо, презрительно скривив губы, и смотрела на монитор. Он, видимо, по желанию Эльвы, показывал сверху строй бомбардировщиков, неспешно выжигающих лес. Там, где они прошли, тянулись акры черной пустоши — ни намека на деревце или холм, одна лишь голая черная равнина. И только когда молнии бомбардировщиков поглотили Древо, эльфийка тихонько пискнула и отвернулась.

Я включил микрофон внешней связи и, хотелось бы верить, успокаивающе произнес:

— Ничего, все образуется… у нас обоих.

Девушка никак не отреагировала на мои слова — бесстрастно смотрела на то, как шлюпка минует облака и верхние слои атмосферы, но, когда мы вышли в космос и планета стала видна как на ладони, выдержка вновь изменила ей. Она затряслась всем телом.

Пока я раздумывал, какими словами можно успокоить создание, которое знать не знало о том, что ее мир имеет форму шара, шлюпка подлетела к зависшему на орбите боту и начала процесс стыковки.

— Капитан, — раздался голос Эльвы в динамиках корабля, — в систему прибыл флот ОСА. Корсары активизируются, готовьтесь принимать экстренные меры. Со мной уже связался инспектор первого ранга, но решение об участии «Сердца Эльвы» в предстоящей битве остается за вами.