ГЛАВА 1. КОГДА МИР СХОДИТ С УМА
1–2 июня
Вот и наступило лето. Я с наслаждением скинула с себя опостылевшую тяжёлую куртку и теперь щеголяла в просторной рубахе, расшитой весёленьким орнаментом. Даже то, что после покупки новых сапог взамен сбитых о лесные тропы, в кошельке вместе с мелочью оставался всего один золотой, меня не особо беспокоило. Свою долю за весну я скоро получу, да и июнь — пора неспокойная, наёмнику работа всегда отыщется, а уж хорошему воину — и подавно… Если уж совсем припрёт, наймусь в один из караванов, что идут в Вольград в обход Вьюжных лесов. Купцы никогда не отказывались нанять лишний клинок.
Весну я провела во Вьюжных лесах, вместе со звероловами, сегодня же мы отмечали в таверне безымянной деревеньки успешную охоту. Поход был удачным, зверья в лесах было много, никто кроме нас не рискнул забраться так близко к Вратам, на территорию фейри. Нека, наш старший, вернулся от скупщика мехов радостный, тот обещал заплатить уже завтра. Тёмное пиво лилось рекой, мужчины раскраснелись. Бран, следопыт, вытащил гитару и затянул одну из известных баллад. Кто-то подвывал ему, кто-то, как я, предпочитал занять рот сочным тушёным мясом.
Сидя меж этих людей, я невольно задавалась вопросом, взяли бы они меня в команду, если бы знали, кто я на самом деле? Нет, я не имею в виду «знали с самого начала», но вот если бы я сейчас взяла нож и чиркнула себя по ладони, смогли бы они не вскочить, не схватиться за оружие? Из-за чего? Просто цвет моей крови выдаёт меня с головой… Вы встречали людей, в жилах которых вместо алого пламени течёт расплавленное золото?
Вот и я нет, хотя человеческой крови за свою жизнь повидала немало, частенько сама её и пускала. Нет, я не человеконенавистница, просто очень люблю жизнь и расставаться с ней в ближайшие годы не намерена.
— Эй, Рейка, ты чего там грустишь? Али обиделась на что? — Молодой стрелок Виттор залихватски подмигнул мне. Я уж хотела ответить ему, как дверь таверны приоткрылась, и в зал вошёл высокий мужчина, несмотря на тепло с ног до головы закутанный в кожаный плащ. Низко надвинутый капюшон не позволял рассмотреть лицо, но это было и не нужно…
Я знала, кто носит такие вот балахоны….
— Рейка! Спой! — Засмотревшись на охотника, я пропустила мимо ушей вопли друзей. — Рей!
О, Боже, ну почему мои желания имеют свойство исполняться в самый неподходящий момент?! Хотела узнать, что будет, когда звероловы, половина которых обязана тебе жизнью, узнают, кто ты? У тебя появился шанс это сделать.
Я тяжко вздохнула. Этот охотник преследовал меня уже четыре года. Настырный попался. Не знаю, почему он до сих пор не отказался от этого задания. У меня бы, например, терпения не хватило гоняться за такой жертвой столько времени. За четыре года он двадцать три раза настигал меня — это двадцать четвёртый, — но ни разу лица моего не видел, проносило, да, впрочем, и я его рассматривать не рвалась. Может, не поймёт, кто из гостей его цель? На лбу-то у меня не написано! Он, скорее всего, даже не знает мой пол, по крайней мере, не должен. Если же мне повезёт, он не осведомлён и о том, насколько сильно я похожу на человека. Не повезёт — что ж, обычные опознающие заклятья мне не страшны, их я обманываю на уровне рефлексов, а поисковые, которые и привели его сюда, дают лишь примерное месторасположение, в пределах десятка метров.
Меня зовут Рейлина, но сама я давно сократила это непроизносимое имя до краткого и меткого прозвища — Рей. Мне двадцать лет. Встреть вы меня в толпе, не обратите никакого внимания — обычная девчушка, разве что на голове вместо традиционного венца невесты тонкий воинский обруч, но, если приглядеться получше, обманчивое впечатление сразу исчезнет. Мои волосы, обрезанные по плечи, лишь кажутся каштановыми, на самом деле они разноцветные — в густой волнистой гриве сплелись все оттенки листопада, от кровавого багрянца до тусклого золота осеннего солнца. С глазами мне повезло, точнее, повезло с их цветом. Не будь они ореховыми, золотой ободок вокруг зрачка бросался бы в глаза первому встречному, а так — почти незаметно. Кожа у меня тоже золотистая, но это легко можно списать на загар или примесь степной крови. Остальное: как узкие губы, удлиненные пальцы, чуть вытянутое лицо и тонкая кость — могло бы принадлежать и человеку…
Могло бы…
Только вот я не была человеком.
Я — фейри, выросший среди смертных.
За четыре года, прошедших с того момента, когда начались необратимые изменения в моём теле, я научилась скрывать своё происхождение. Клыков у меня, благо, нет, а когти скрыты в фалангах и по желанию вылезают из костяшек пальцев, а не заменяют ногти. Первый год я считала себя полукровкой, слишком уж подозрительно было отсутствие прочих неотъемлемых признаков фейри, но потом, покопавшись в летописях, узнала о том, что такие, как я — самый страшный кошмар любого охотника.
Я была не просто чудовищем, я была княгиней фейри, владыкой, непонятно как попавшей в этот чужой и враждебный мне смертный мир… Это было странно, ибо даже взрослые высшие не переступали Врат. Даже в те времена, когда фейри были разумны и нейтральны по отношению к своим смертным соседям, лишь трижды князья выходили за Врата. Конечно, я понимала, что эти три визита были официальными, поэтому и запомнились. Кто знает, сколько таких вот как я, замаскировавшихся под людей, князей бродило по смертным землям в годы мира? Почему-то мне казалось, что много. А сейчас? Сейчас — никого, это я знала точно, просто чувствовала.
Быть единственной в своём роде — значит быть обречённой на одиночество.
Отправиться за Врата, к «своим»? Не смешите меня. Кто знает, не ждёт ли меня там худшая участь? Кому нужна потерявшаяся в смертных землях княгиня, которая давно привыкла считать себя человеком?
— Рейка! Ты заснула там? — Виттор перегнулся через стол и потряс меня за плечо. — Ты чего на этого убогого так вылупилась?
— Это охотник, — машинально поправила парнишку я. — У него на плаще знак Академии, не видишь что ль?
Теперь на пришельца уставилась вся таверна. Хозяин медленно сползал под стойку; пальцы Брана замерли над струнами; наш старшина не донёс до рта кружку, и пена потекла по узловатым пальцам. Охотник обвёл взглядом притихших людей.
— Я знаю, что ты здесь, падаль, — раздался из-под капюшона глухой, простуженный голос. — Выйди, нет смысла прятаться. Я накинул на зал сеть.
Я вздрогнула, так вот как он решил меня поймать. Выходить я, конечно, не собиралась. Пусть хоть сутки тут торчит! Не станет же он проверять цвет крови у всех присутствующих. Жаль только, что он, наконец, сделал правильные выводы из своих неудач. Не знай он, что я княгиня, не стал бы вести светские беседы. Общеизвестно, что лишь высшие фейри сохранили разум и способны понимать человеческую речь.
Все молчали, охотник тоже молчал. Прошла минута… две… Глухой смешок охотника заставил меня, и не только меня, поёжиться. Нехороший такой смешок, ехидный…
— От своего же шанса отказываешься, трупоед. — Угу. От шанса. Когда это охотники давали нам, фейри, шанс?! — Но если ты не выйдешь…
Заунывный вой оборвал его на полуслове. Все головы присутствующих резко повернулись в сторону огромного, на полстены, окна.
— Призрачные псы… — прошептал кто-то, впрочем без особого испуга. Здесь давно смотрели на фейри как на привычное зло, их не боялись.
Охотник выругался сквозь зубы и рванул к дверям. Нет, всё же мне не повезло — он не просто упорный, он ещё и честный, с таким не договоришься. Ну чего ему стоило не обратить никакого внимания на напавших на деревню низших?! Как вовремя они напали, однако… Леди Удача благосклонна сегодня к непутёвой дочери своей…
Самое же страшное — уже в дверях охотник скинул капюшон, и я мельком увидела его профиль…
— Рейлина, ты только посмотри, какую Кэссару лошадь подарили! — Старший брат улыбается, словно это он гордый обладатель роскошного жеребца.
— Не лошадь, а коня, — огрызается в ответ светловолосый мальчишка с разными глазами. — Прокатишься, Лина?
— А мы обгоним ветер? — Я счастливо улыбаюсь и спрашиваю это, уже запрыгнув в седло позади своего лучшего друга.
— Конечно! — Он смеётся и бьёт босыми пятками в бока жеребца…
Я знала, что поступаю глупо…
— Нека, — я повернулась к старшему, — мне надо идти. Мою долю придержи, может, вернусь ещё…
Не обращая внимания на недоумение, плавно перетекающее в испуг, я подхватила с пола заплечный мешок и ножны. Миг поколебавшись, натянула поверх рубахи ещё и куртку, ночи-то холодные. Кивнув замершим аки жертвы камень-взгляда бывшим соратникам, я поёжилась и, затаив дыхание, вошла в ночь, раздираемую сверкающими вспышками ядовито-зелёных молний. Бой шёл на окраине, около покосившейся церквушки. Судя по моим ощущениям, свора была средненькая, пять-шесть шавок. Будь на месте этого сумасшедшего хотя бы нормальная связка «охотник-гончая», они бы расправились с низшими за несколько секунд.
Но Кэс был один, у него не было гончей, а стихийный маг против бестелесных призраков — это прутик против доброго стального клинка.
Нет-нет, я совсем не дура, чтобы идти на верную смерть! Пойду-ка я через лес, дорога на Вольград всего в дне пути, если напрямик. Если этот охотник сумасшедший, чтобы в одиночку связаться с призрачной сворой, я ему не помощница! Надо ноги уносить, пока Кэс занят! Пока он, не дай Бог, не вспомнил, почему лицо девушки, затесавшейся среди звероловов, показалось ему странно знакомым… Пока…
Нет, я не собираюсь ему помогать! Я просто постою в сторонке, посмотрю, как псы его разорвут!
Нет, нет и нет! Я совершенно не хочу ему помогать!
А, чёрт с ним… и я с ним! Эти псы покусились на моего личного охотника! Если его убьют, взамен отправят кого-нибудь более удачливого. А это мне нужно?
Вот и я так думаю…
Я остановилась под прикрытием крылечка. Сражение шло всего в десятке метров от меня, рядом с колодцем. Я хмыкнула, вот уж место выбрал: он, что, думал святой водой их залить? Несмотря на то, что единобожие в Роси цвело и пахло как маков цвет, мало кто верил в Единого Всепрощающего по-настоящему. Какой там Бог, если под боком целая орда демонов? Где он, когда так нужен?! Я же верила… Нет, не в образ, созданный людьми, а в кого-то позабытого, но существующего. Однажды этот «кто-то» спас меня от участи, что хуже смерти — от безумия. Он (она? оно?) дал мне веру в чудо и в то, что любой грех можно смыть…
Дрался охотник красиво: ветер, может, и не самая подходящая стихия для воина, но против призраков единственно действенная. Пятерых маг уже развоплотил, но семеро оставшихся (всё-таки приуменьшила я количество) кинулись на него с утроенной яростью. Я сбросила мешок, сняла куртку, провела пальцем по серебряной кромке клинка и с сожалением отложила его в сторону — серебро фейри не ранит, только сталь, а носить с собой второе я, по понятным причинам, не хотела, да и не могла. Пока я медленно, но верно готовилась к великой битве за спасение моего врага, Кэс умудрился избавиться ещё от троих пёсиков, осталось четверо. Может быть, сам справится?
Едва я понадеялась на столь желанный исход, одна из шавок впилась в правую руку мага. Призрак — не призрак, а кусок плоти отхватил приличный. Маг пошатнулся, комкая почти законченное заклинание. Последний раз вспыхнул магический огонёк над его головой. Залязгали призрачные челюсти.
Медлить больше нельзя. Призрачные псы выглядят не слишком опасными, но беспомощные жертвы в их лапах протягивают, от силы, минуту. Выйдя из своего укрытия, я устремилась к поверженному магу, почти скрывшемуся под дымчатыми телами. Драться не хотелось, убить этих низших было бы скучно и совсем не интересно, да и впечатления на мага не произвело бы. Как хорошо, что вместе с новым телом я когда-то получила и знания. Пусть отрывочные, пусть почти бесполезные, но порой помогавшие в таких вот ситуациях…
Я была высшей, княгиней, хозяйкой. Я имела право приказывать и знала, как это делать… Знания истинного были отрывочны, но и их хватало:
— Ут, верренэ, ут! — пророкотал мой голос среди ночной тишины. — Ут!
Псы недоверчиво заворчали, даже их недоразум был способен понять, что стоящая перед ними человеческая девушка совсем не напоминает хозяйку, пахнет от неё не ночными ветрами и солнечным светом, а огнём и смертью.
— Ут! — Из костяшек пальцев с шорохом вылетели загнутые наружу крючки-когти, золотистые ободки вокруг зрачков мягко засветились, сквозь волосы пробились тонкие рожки-усики, позвоночник захрустел, и рубашка на спине затрещала, разрываемая костяным игольчатым гребнем. — Ут!
Псы заскулили, и, словно обычные дворовые шавки, на брюхе поползли ко мне. Я позволила себе поинтересоваться состоянием их несостоявшейся жертвы и удовлетворённо причмокнула. Красавец! Хорошо что личико не тронули, но вот руки ему подрали основательно, сомневаюсь, что он сможет шевелить пальцами. Жаль… Был маг, да вышел весь. Заклинания — это прежде всего жесты, а потом уже слова.
Псы, подвывая, ластились к ногам. Милые зверюшки, верные.
— Он даре! — приказала я, ухватив одну из псин за загривок, мои пальцы без труда справились с тем, чтобы ощутить материальность нематериального. Трое других монстров послушно затрусили к неприметной тропке, оглядываясь, но не бунтуя. Что ж, пусть теперь князья гадают, кто тут такой наглый, что посмел командовать их любимцами. Надеюсь, самоуправство мне снова сойдёт с рук, раньше проносило. Хотя… Я никогда ещё не рисковала приказывать низшим, которых не собиралась уничтожать. Да и не всегда это срабатывало. Ладно, сейчас не время и не место об этом волноваться.
— Эй, охотник, ты там жив? Мне священнику стукнуть в двери, исповедаться не желаешь?
Ответом мне было презрительное молчание.
Не отпуская холодный скользкий загривок, я подошла ближе и остановилась над израненным магом. Он попытался отвернуться, но лишь застонал, не в силах сдвинуться ни на миллиметр. Качественно его погрызли…
— Мне передали, ты искал встречи, — улыбнулась я. — Что ж, можешь начинать. Я принимаю вызов. Надеюсь, твои потуги на храбрость не были бахвальством?
— Добивай, отродье, чего ждёшь! — прохрипел в ответ этот мальчишка. — Или ты храбрая только на словах, а как доходит до дела, прячешься за спины своих шавок?!
Храбрый. Храбрый, но глупый. Других в охотники не берут.
Я опустилась на корточки, разглядывая своего преследователя. Ничуть не изменился за эти годы, словно и не было этих четырёх лет бега, когда предавали даже враги. Эх, Кэссар… Ветерок… Почему ты, ну почему именно ты?! Из тысяч охотников в погоню за мной отправили именно тебя, не дав даже гончей, и это после того, как я за месяц уничтожила семерых посланных вдогонку магов-одиночек и пять связок «охотник-гончая». Или вычислили-таки, почувствовали, что если у кого и есть шанс выжить при встрече со мной, то только у тебя?
— Кэс, а почему у тебя нет девушки?
— Да вот, жду, пока ты заневестишься, малявка!
— Не правда, я не малявка!
— Да что ты говоришь!
Я колебалась. То прошлое, что заставляло меня хотеть помочь магу, это прошлое человека. Это прошлое насквозь пропитано ложью. Может, стоит уйти? Обрубить последнее, что связывает меня с людьми?
— Зачем ты искал меня, человек? — сам собой сорвался с губ вопрос.
— Ты подохнешь, мразь, — выплюнул вместе с чёрным кровяным сгустком маг. — Пусть не я, но тебя убьют!
Я согласно кивнула. Все мы относительно смертны, даже мнящие себя бессмертными высшие фейри, и я не обольщаюсь, что мне позволят в тепле и довольстве проскрипеть отмерянную мне судьбою вечность. Однако… если умирать, то хоть не от руки какого-то постороннего.
— Что ж, охотник, ты мне нравишься. Ты глупый охотник, но от тебя интересно бегать. — Я погладила пса. Рассудив, что маг опасности не представляет, я отправила фейри к оставшимся рядом с крыльцом вещам. Народ в деревеньках ушлый, моргнуть не успеешь, как последние портянки стянут, и не поморщатся, что у богопротивного чудовища. — Псов послала не я, и мне не хочется так быстро заканчивать нашу с тобой игру. Я дам тебе шанс выжить и даже подлечу. Взамен пообещай, что однажды настигнешь меня, и мы сразимся. Пообещай, что придёшь один, и это будет честная битва: никаких кругов силы, гончих и сетей.
Он смотрел на меня широко распахнутыми глазами, в которых плескались ненависть и презрение пополам с удивлением. Кажется, Кэс впервые встретил сумасшедшего фейри. Интересно, это странное чувство юмора мне от предков по наследству досталось или было подцеплено у людей?
— Ты согласен? — уже настойчивей повторила вопрос я. — Отвечай быстрей, ещё пять минут — и твои руки не смогут спасти даже целители Академии.
Он колебался, да и кто бы на его месте сразу согласился? Фейри не знали жалости, даже гончие, прирученные фейри, жили под подавляющим волю заклятьем, иначе бы сожрали своих напарников в момент. А тут — известный своей жестокостью монстр… оказывается разумным. Я, что, не упоминала, что на землях людей уникальна и неповторима?! Скорее всего, я единственный фейри, наделённый разумом по эту сторону Врат. Поэтому меня так долго и ловят… Охотники до этого момента не подозревали, что я могу прятаться под маской человека.
— Так ты согласен?
— Да…
Я удовлетворённо кивнула, будто и не ожидала другого ответа, но сосущее внутри волнение отпустило.
— Жди меня здесь, никуда не уходи, — выдавила я из себя и пошла к сумкам, стараясь не торопиться. Совсем не надо магу знать, что мерзкий фейри хочет его смерти много меньше, чем может показаться…
Мы представляли собой странное зрелище: тонкая, словно тростинка, девушка, согнувшаяся в три погибели и тащащая на спине мужчину, раза в два крупнее её самой. Позади бежала призрачная, светящаяся ядовито-зелёным собака, несущая в зубах мешок и куртку. Между её лап, под брюхом, болтался клинок в ножнах.
Ноги Кэса волочились по земле, он тихо постанывал сквозь забытье. Ради такого случая, я даже втянула хребтовые шипы, хотя когда-то, после долгих раздумий, пришла к заключению, что они как раз и нужны для перетаскивания на спине всяких нужных вещей, типа раненых и трупов, как колючки у ежа. В этот раз от того, чтобы «наколоть» ношу на иглы, пришлось отказаться… Хотя искус был велик. Из-за этого идиота я порвала новую рубашку, рассталась с заработком, напросилась на неприятности с князьями, присвоив собачку, да ещё и спина болеть будет с неделю!
Нет, он мне заплатит за всё. Вот догонит меня, отдаст долг сторицей!
Угу… а потом догонит и ещё раз даст… сталью по шее…
Явление меня любимой честному люду произошло в спокойной, можно сказать, дружественной обстановке. Направила я свои стопы всё в ту же таверну, только сейчас обратив внимание на её название: «Последнее Пристанище». Что ж, тем лучше… Жизнеутверждающе звучит, как раз соответствует моменту.
Пинком распахнув дверь, я обвела взглядом разом притихший зал, как раз до этого обсуждавший, куда всё-таки я направилась — убивать охотника или драпать от него куда подальше. Тишина, однако, длилась недолго. Увидев мою ношу, половина присутствующих разразилась сдавленными проклятьями, а вторая — довольными смешками. Монеты кочевали из ладони в ладонь…
Я обалдело потрясла головой. А где визг? Где крики? Они совсем ополоумели: не обращать внимания на фейри, пусть и такого симпатичного и нестрашного?! Им бы разбегаться и прятаться по домам, а они, похоже, всю деревню созвали сюда, народа за эти полчаса стало раза в два больше.
Нет, мир, определённо, сошёл с ума!
Пёс заворчал, ему совсем не нравилось, что хозяйка притащила себя и его в место, где столько людей. Я шикнула на него, и фейри успокоился. Высмотрев свободный стол, я направилась к нему и свалила туда тело охотника. Отступив на шаг, я критически осмотрела дело рук своих. Подумав, стянула с Кэса плащ, под которым обнаружилась застиранная, когда-то бывшая чёрной рубаха, тонкие полотняные брюки и кожаные сапоги, доходившие до середины бёдер. В таком костюме и по лесу, и по болотам легко пройдёшь, и в схватке движения ничем не стеснены. Грудь крест-накрест обхватывали ременные перевязи ножен. Из ворота выбился мешочек с какой-то травяной смесью, от её запаха у меня засвербело в носу. Разозлившись, я содрала эту гадость и закинула куда-то в угол.
— Рей, может, тебе соли принести? — раздался внезапно насмешливый голос Виттора. — Или ты его так, без приправ?
Я закашлялась. Может, этот шутник мне сейчас ещё предложит его разделать и поджарить?!
— Если ты сейчас же не заткнёшь своё зловонное отверстие, откуда сыплются лишь глупости, человечишка, я предпочту этому полутрупу кого-нибудь поупитанней!
Нет, всё же отсутствие клыков порой так мешает! Ну не принимают всерьёз фейри с обычными зубками! Всё же странно, даже крестьяне, коим сегодня не повезло оказаться в таверне, не спешили уходить. Взгляды на меня бросали настороженные, заинтересованные, но не испуганные.
— Тебе помочь? — Нека встал со своего места и подошёл к импровизированному лекарскому столу. Рассмотрев мечущегося охотника, он присвистнул. — Да… неплохо его песики подрали… Если не поторопимся, он останется без рук. Или…
Он внимательно смерил меня взглядом. Когти я уже втянула, щупы спрятались в растрёпанных волосах, лишь мягко светящиеся глаза да разодранная рубашка выдавали, что я совсем не так безобидна, как хочу казаться.
— Или что?
— Да я вот не пойму, чего ты его притащила? В то, что ты бросишь нас тут на растерзание псам, я не верил, сразу понял, куда побежала, но охотника зачем спасла-то? Он же по твою душу пришёл!
Я усмехнулась. Да, охотников не любят. Оставь я сейчас Кэса на милость богобоязненных крестьян, никто бы и не подумал ему помочь.
— Надо, Нека, так надо. У тебя ещё та мазь, от нагноений, осталась?
Он кивнул и без лишних вопросов пошёл к сваленным в углу мешкам. Минуту покопавшись, он вернулся с источающей цветочный аромат баночкой и протянул искомую мазь мне.
— Может, его наверх перенести? — тихо спросил затесавшийся в толпе хозяин. — Там комнаты есть, всё удобней будет, чем тут.
— Пожалуй, стоит, но сначала обработаем раны. — Я покачала головой. — Не беспокойтесь, я заплачу за этот переполох.
— Да нет, что вы! — Трактирщик замахал руками. — Вы не стесняйтесь, не будь вас, псы бы полдеревни опустошили. Если что ещё надо — только скажите.
— У вас мага или лекарки нет поблизости?
— Нет. — Он виновато покачал головой. — Тут уже месяц неспокойно, даже священник решил, что своя шкура дороже чужих душ.
— А охотники как же?
— А что охотники? Не могут же они в каждой деревне отряды оставлять…
Остальные звероловы, да и многие посетители, сгрудились вокруг нас. Виттор стянул с Кэса рубаху и зацокал, рассмотрев сетку шрамов, покрывающую грудь охотника. Нека сосредоточенно промывал раны. Всё оказалось даже хуже, чем я думала — призрачные клыки добрались до связок, кости были раздроблены в пяти местах, а о тех обрубках, что когда-то были пальцами, не хотелось даже думать. Поторопилась я с обещаниями: спасти ему руки, может быть, и сумеем, но будут ли они работать, сможет ли он шевелить пальцами? Кто-то сунул мне плотную льняную полосу. Я кивком поблагодарила хозяина и внезапно поняла, что совсем позабыла о своём новом домашнем животном. Растолкав сгрудившихся людей, я свистнула. Пес вылез из-под одного из столов и склонил голову набок, окинув меня оценивающим взглядом. Мои вещи валялись между его лап.
— Аррен!
Успокоившись насчёт пёсика, теперь он с места не сдвинется, я вернулась к пациенту. Люди уже промыли его раны, обнаружив попутно ещё пару — на ногах. Кожа защитила его от серьёзных повреждений, но пара клыков таки прокусило сапоги.
— Ну как? — я посмотрела на Неку. — Справится?
Зверолов покачал головой:
— Нет, не думаю. Сами раны он бы затянул за пару дней, за неделю и пальцы бы отросли, регенерирующие заклятья уже начали действовать, охотники они живучие, но клыки псов ядовиты, гниль в кровь попала.
— Чёрт! — Я со всей силы ударила по столешнице. Народ отшатнулся, но ничего не произошло. Вот и ещё один миф я развеяла — нет у фейри сверхъестественной силушки, по крайней мере, у таких, как я.
— А вытянуть яд никак нельзя? — я ухватила Неку за плечо. Тот сочувственно покачал головой. — Чёрт, ну неужели ничего нельзя сделать?!
— Рейка, давай-ка отойдём. — Нека покосился на остальных. — Может, я и подскажу чего.
Раздав звероловам указания, я пошла к дверям, где меня уже дожидался Нека.
— К чему такие тайны? — бросила я. Мы вышли на крыльцо, холодный ветер заставил меня поёжиться. Июньские ночи обманчивы…
— Скажи, — он лукаво улыбнулся, — ты, что, совсем не удивилась тёплой встрече? Тебя не смутило, что крестьяне вместо того, чтоб поднять тебя на оглобли, встретили как родную?
Я пожала плечами. Кто их, людей, знает. Последнее время меня уже ничем не удивишь, говорю же — мир сошёл с ума. Эту мысль я и озвучила.
— Я был охотником, Рей. Я с самого начала знал кто ты, но не боялся.
— Знал?!
— Конечно. Я ещё помню времена, когда царил мир. Я помню последний визит князя в Академию. Не знаю, что княгине потребовалось в мире людей, но ты — высшая фейри, разумная, не одержимая жаждой убийств смертных. Мне стало интересно, поэтому я решил подождать и понаблюдать. Я хорошо тебя изучил, ты не похожа на тех монстров, что нападают на любое живое существо. Это я и объяснил честному народу, когда ты столь опрометчиво подвела себя под оглобли. Люди они глупые, но справедливые…
— Спасибо, конечно… — я вновь поёжилась, — но что тебе-то с этого? На какую благодарность рассчитываешь?
— Эх, Рей, привыкла ты о людях худшее думать! Лучше скажи вот, с чего ты охотника приволокла? Я уже спрашивал, но ответа так и не дождался. Кто он тебе — сват, брат? С чего это ты его выходить решила?
— Это тебя не касается, Нека! — рыкнула я.
— Ответь на этот вопрос, Княгиня, и я скажу тебе, как его вылечить.
— Зачем тебе?
— Любопытство. Мы, люди, всегда пытаемся понять и разложить по полочкам всё странное. А что может быть необычней фейри, который трясётся за жизнь своего убийцы?
Я задумалась. Как же ему объяснить то, что я сама не до конца понимаю?
— Он мой враг. Четыре года мы с этим охотником играем в догонялки, — неохотно призналась я. — Привыкла я к нему. Зло он, конечно, но зло привычное, которого мне будет не хватать. Моя жизнь — сплошные перемены, лишь он придаёт ей какую-то стабильность. Однажды мы встретимся, и один из нас этого не переживёт, я свыклась с этой мыслью. Он враг, но враг, достойный того, чтобы скрестить с ним оружие. Тебя устроит такой ответ?
Нека задумчиво пощипывал редкую бородёнку, глядя куда-то мне за спину. Ветер трепал его волосы и бросал мне в лицо мои. Рассветная дымка ползла по остывшей за ночь земле. Где-то за околицей грозно ухала ночная птица.
— И всё? — спросил он.
— И всё. — Я приподняла бровь. — Как ты сам сказал, я — княгиня. Я привыкла исполнять свои прихоти. Сегодня мне взбрело в голову продолжить игру с охотником, возможно, завтра я спущу на него слуг.
— Жаль… — он покачал головой, словно кукольный болванчик. — Значит, мальчишка обречён. Этой причины недостаточно…
— Недостаточно? — насторожилась я. — Недостаточно для чего?
— Я не могу утверждать точно, но, думаю, тебе бы укус низшего не повредил, так? — Он дождался согласного кивка. — Следовательно, в твоей крови есть блокирующее яд вещество…
Я сплюнула, злясь на свою недогадливость. Ведь я знала, что яд фейри на меня не действует, по опыту знала…
— И сколько крови надо? Его напоить или полить на рану?
— Ты действительно…
— Да! — оборвала я уже готовый сорваться с губ бывшего охотника вопрос. — Так как?
— Если бы яд не распространился по всему телу, хватило бы пары капель на рану, но в нашем случае придётся его напоить. Ты точно хочешь этого?
— Я не хочу, ты прав, меня в дрожь бросает от перспективы подставлять горло охотнику… Но есть такое слово — надо, — проворчала я, шагая к двери.
Нека усмехнулся. Кажется, он понял, что причины спасать молодого охотника у меня какие угодно, но только не те, что я назвала… Личные у меня причины… Даже чересчур личные…
В зале царило оживление. Народ разбрёлся по своим столам и азартно заключал пари — выживет, не выживет. Виттор остался с Кэсом, отирая ему пот со лба и удерживая, когда он начинал метаться. Я сразу же приковала все взгляды. Что ж…
— Его можно привести в чувство? — хмуро вопросила я в пустоту, стараясь не смотреть на позеленевшее лицо охотника.
— Ну, можно попробовать… — неуверенно потянул в ответ Виттор. — Только зачем?
— Допросить хочу! — скорчила я зверскую рожу. Нека усмехнулся.
— Влей ему пару капель нашей настойки, — бросил он стрелку, — только не переборщи.
Виттор зашуршал в общей поклаже, в поисках того самого заветного эликсира. Не знаю и не хочу знать, что входило в его состав, но на ноги он ставил мгновенно…
Разжав зубы охотника, Виттор уронил пару капель в горло Кэса. Секунд пять таверна безмолвствовала. Крестьяне давно решили ничему не удивляться и, похоже, относились к происходящему, как к спектаклю бродячей труппы. Хозяин, так едва слезами от счастья не обливался, будет теперь что рассказывать проезжим, будет чем похвастаться. Ну кто бы ещё мог сказать, что в его заведении побывали дикие фейри, да ещё вместе с охотником, и после этого здание устояло, а гости остались относительно целы и живы?
Я уже хотела начать волноваться, но, вдруг, Кэс закашлялся и резко сел. Он обвёл затуманенным болью взглядом людей и остановил его на мне. Я уже успела выставить на обозрение усики и гребень, правда когти выпускать не решилась.
— Ты родился в рубашке, парень, — хлопнул его по плечу Нека. Охотник заскрипел зубами, видно решив, что представшая перед ним картина — предсмертный бред.
— Это ещё что, — угадала я его мысли, — сейчас вообще постельная сцена по сценарию…
Я рванула ворот, раздирая новёхонькую рубашку почти по пояса. Припомню я ему, как есть припомню! Охотник смотрел на меня так, будто видел неизвестного науке зверя. Реакция остальных варьировалась от восхищённого присвиста до подбадриваний.
Я шагнула к удерживаемому моими помощниками охотнику и покачала головой.
— Не получится, Нека. Он скорее сдохнет, чем рискнёт прикоснуться ко мне.
— Вы о чём? — простонал Кэс.
— А кто его будет спрашивать? — философски развёл руками тот, на миг выпустив плечо «жертвы». — Ты, как, сама резанёшь, или помочь?
Сама?! Меня аж передёрнуло от мысли, что придётся взять в руки оружие из стали. Нет, я его могу спокойно подержать в руках, но вот поцарапать ей себя… Бр-р-р…
— А серебром никак? — заискивающе спросила я у него, стараясь подпустить в голос жалобных ноток.
— Ещё деревом скажи! Так как, сама?
— Нет уж! — Я обернулась к остальным звероловам. — Бран, не поможешь?
— А чего надо? — не признанный публикой бард встал со скамейки и присоединился к нашей живописной компании.
Я молча откинула волосы с шеи и склонила голову набок.
— Эй, может, с него и запястья хватит? — озабочено остановил меня Нека.
— Угу. А потом мне как прикажешь в путь отправляться. Шеей мне не сражаться! — процедила я, ничуть не изменив положения.
Бран сплюнул и вытащил из-за голенища кинжал. По спине побежал липкий холодок страха. Охотник наблюдал за всеми этими приготовлениями то ли с ужасом, то ли с непониманием.
Мы, фейри, не просто не любим стали, мы её ненавидим.
Это как огонь, сжигающий тебя заживо.
Это сотни маленьких смертей и бесконечность в боли и страхе.
Это животный ужас, скручивающий внутренности в тугие узлы.
Я испытала это лишь однажды и могла поклясться, что следующий раз будет последним, после него я умру. Не довелось сдержать клятву…
Я пошатнулась и непроизвольно выругалась. Дьявол! И это я тоже ему припомню! Чувствую, что скоро роли поменяются местами, гоняться буду уже я за ним.
Стараясь не потерять сознание от скрутившей тело боли, я вскарабкалась на стол и уселась на ноги охотника, прижавшись к его голой груди. Виттор едва не выпустил его плечо:
— Эй, Рейка, ты, что, серьёзно собралась с ним…
Нека цыкнул на него. В зале в который раз за этот день, повисла тишина, только пёс поскуливал-подвывал, не понимая, что такое творит его новая хозяйка. В его крошечный недоразум закралась предательская мысль: а всё ли в порядке с её сиятельной головой?
— Пей! — Я ухватила его за волосы и дернула, заставляя наклониться к моей шее. Со стороны это казалось невероятно откровенной сценой, но «изнутри» выглядело намного хуже. Кэса трясло, он балансировал на грани беспамятства. Меня колотило. Золотая кровь тоненькой струйкой стекала по шее, и мы оба были перепачканы ею. Непозволительная растрата драгоценной жидкости, но заставить этого идиота сделать хоть глоток было сложней, чем я себе представляла. — Пей, идиот, иначе мы оба сейчас сдохнем. Мне кажется, или ты предпочёл бы забрать мою жизнь собственными руками?!
Я вновь дёрнула его волосы, заставляя поднять взгляд. Наши глаза встретились.
— Пей, и ты выживешь. Пей, и однажды ты догонишь меня…
Он ненавидел меня. Он презирал меня.
Припав губами к моей шее, он жадно глотнул, и тут же силы его оставили. Зажимая ладонью рану, я скатилась на пол. Нека кинулся ко мне с так и не понадобившимися охотнику бинтами. Хотя, нет, сейчас самое время замотать ему руки. Моя кровь не универсальное лекарство, мазь надо положить.
— Виттор, — я отпихнула Неку, — забинтуй ему руки, а то с этого идиота станется ещё какую заразу подцепить. У меня крови не бочка, второй раз я ею делиться не намерена!
Стрелок кивнул, всё ещё пребывая в состоянии блаженного удивления, я же вырвала у Неки самодельный бинт и перетянула шею. Раны на мне заживают быстро, но вот потеря крови — это серьёзно.
— Вы как? — Хозяин наклонился надо мной. — Может, вам поесть чего приготовить? Людям помогает…
Я отмахнулась от услужливого человека. Нет времени есть, теперь, когда жизнь Кэса вне опасности, пора начинать нашу игру. Будем считать, что взамен крови он дал мне фору. Всё справедливо.
— Виттор, как закончишь, перетащите его в комнату, хозяин обещал дать. Побудьте с ним, пока не очнётся. — Я с кряхтением перевела себя в вертикальное положение. Комната качалась, перед глазами все плыло.
— А ты? — Бран зажал гитару между коленей и упёрся подбородком в гриф. — Ты куда?
— Куда-нибудь. Не предлагаешь же ты мне остаться? Охотник он пока тихий и безопасный, а как очнётся, начнёт сталью направо-налево махать.
— Да он лица твоего и не рассмотрел, — махнул рукой тот. — Спрячешь когти, и пусть ищет тебя.
Я покачала головой. Лица он, может, и не рассмотрел, да и изменяется оно при трансформации, но что я молодая девушка, понял, а таких в деревне немного.
Пёс ткнулся носом мне в ладонь. Он заскулил и просительно завилял хвостом. Ну чего ещё?! Я перевела взгляд на свою руку. Вот оно что, ладонь была покрыта не засохшей ещё золотой смолянистой жидкостью. Кажется, сегодня на меня есть спрос…
— Кер.
Я вздохнула и протянула фейри ладонь. В конце концов, всё равно смывать, не буду же я ходить как ожившая золотая статуя. Пёс недоверчиво рыкнул и лизнул мне пальцы. Миг — и его глаза вспыхнули, но тут же вновь погасли. Это изменение было так мимолётно, что я списала его на усталость и зрительные галлюцинации. Зря…
Рубашка восстановлению не подлежала. Я задумчиво осмотрела себя и вновь вздохнула. Кто-то кашлянул. Я повернулась и уткнулась носом в грудь одного из деревенских.
— Ну… это… — он покраснел. — Я портной тутошний… Вот… Это вам… для жинки шил, но ради такого не жалко… Как увидел, во что ваша-то превратилась, так домой сбегал…
Он протянул мне золотистую нарядную рубаху. Я недоверчиво взяла подношение.
— Берите… — Он заметил мою нерешительность. — Нам Нека рассказал, что вы им всем не раз жизни спасали там, в лесу, а сегодня и наши… Знаю, охотники толкуют, что вы все монстры… — Портной покраснел, поняв, что ляпнул лишнее. Кто её знает, эту фейри. Может, сейчас возьмёт и оскорбится за родичей. — … Но мы-то тут давно живём. Ваши, они, конечно, нападают, но порой пробегутся по улицам да и уйдут. Вы это… берите…
Он окончательно смутился. Решив, что новая рубашка мне не повредит, я рассудила, что взамен могу отблагодарить не только его, а всю деревню. Люди заслужили это.
Под прикрытием могучей спины кузнеца я стащила с себя старую рубаху и натянула новую. Как по мне сшита! Скомкав тряпку, в которую превратилась нарядная одёжка, я сунула её портному.
— Вот, возьмите. Разрежьте на лоскуты и раздайте всем. Пусть вошьют в одежу. — Он непонимающе переводил взгляд с подарка на меня и обратно. Видя его растерянность, я пояснила: — На ней осталась моя кровь, почуяв её, низшие растеряются и дадут вам время сбежать. Запутает их запах ненадолго, но, всё же, лишний шанс это вам даст.
Благодарностям селян, может, и не было бы предела, но, каюсь, я не стала их слушать. Люди отнеслись ко мне с теплом, я ответила им тем же. Поступай так, как поступили с тобой, и всего-то. Дверь за мной захлопнулась, я снова была одна. Только умирающая ночь вокруг…
Хотя… пёс трусил рядом. Свободный от поклажи, он казался почти прозрачным, миражом, сотканным из утреннего тумана.
Я больше не была одна.
— Хей, Рей! — Нека догнал меня уже на околице деревни. — Возьми.
Он протянул мне тяжело звякнувший мешочек.
— Не надо…
— Возьми-возьми! Не строй тут из себя барыню. Это твоя доля за шкуры!
Не удержавшись, я обняла зверолова.
— Спасибо…
Он знал, что благодарю я совсем не за деньги… а за то, что на эту ночь он исполнил мою мечту, за то, что сегодня враги были друзьями.
— Что сказать мальчику? Он ведь спросит, куда ты пошла. Деревенские обещали молчать, я им объяснил…
— Скажи, что я иду к Вольграду.
— А на самом деле?
— Туда и иду. — Я усмехнулась и ухватила заволновавшегося пса за загривок. — Скажи ему правду, только не называй моего имени. Если спросит, почему меня не боялись, не отвечай. Пусть сам думает и сам судит.
— В странные игры ты играешь, Княгиня…
— Нека, я княгиня лишь по рождению. Я чужая — и среди людей, и среди фейри. Я не хочу воевать, ни на одной стороне. Ни за людей, ни за фейри. Выбрав этот путь, я знала, на что иду…
Он смотрел на меня с жалостью…
— Не знаю, как ты оказалась здесь, среди людей, Княгиня. Не знаю, зачем и куда ты идёшь. Однажды мы встретимся вновь, и я сделаю для тебя что угодно…
— Почему, Нека?
— Потому, что я оракул… по крайней мере, был им когда-то. Я вижу будущее и вижу, что твоя дорога ведёт туда, где льётся кровь и звенят, скрестившись, серебро и сталь. Я вижу, как осень меняет всё и всех… Я вижу, как полыхают в холодной ночи осенние костры.
Я постаралась запомнить слова мага, который предпочёл убивать животных, а не фейри. Оракулы часто ошибались, но что-то подсказывало мне: в этот раз стоит прислушаться к пророчеству.
Я шла, не оглядываясь, а он стоял на краю деревни и смотрел мне вслед. Нека не прощался, он верил, что мы встретимся, и я заразилась этой его верой.
Лето вступало в свои права, но перед моими глазами кружили листья. Я знала, что скоро он придёт — листопад — и принёсёт с собой перемены. Скоро загорятся осенние костры.
Кэссар открыл глаза и тут же стиснул зубы, сдерживая рвущийся наружу стон-всхлип. То, чего он боялся больше всего, не произошло — без рук он не остался. Однако боль, рвущая плоть на агонизирующие ошмётки, заставила закрасться подлой мыслишке: лучше было бы остаться калекой, чем терпеть это.
— Очнулся, малец? — Седовласый, но не старый ещё мужчина склонился над Кэсом и пощупал его лоб. Его лицо показалось молодому магу странно знакомым, будто он уже видел его когда-то. — Говорил же, тебе повезло в рубашке родиться. Кабы не прихоть княгини, сдох бы.
Кэс всё же застонал, значит, это был не сон, не предсмертный бред. Он действительно пил эту… мерзость.
— Где она? — Слова застревали в пересохшем горле и срывались с губ хриплым карканьем ворона.
— Ушла. — Зверолов поджал губы. — Бросил бы ты это дело, не по зубам тебе княгиня. Гончую из неё не сделаешь, не станет она, повелительница фейри, служить человеку, а убить себя она не позволит.
Охотник словно бы и не слушал:
— Куда она пошла? В какую сторону?!
— Она просила не лгать тебе. — Нека покачал головой и пошёл к дверям. — Она пошла по дороге на Вольград.
— Спасибо.
— Не за что, будь моя воля, тебя бы бросили умирать. — Нека хлопнул за собой дверью. Кэс откинулся на подушку и поднёс запястье к глазам, рассматривая затянувшиеся уже почти раны. Вколоченные на уровне рефлексов заклинания действовали. Сутки-двое, и на память останутся лишь тонкие ниточки шрамов. Тогда он отправится в путь, уже точно зная, что ищет не невидимку и не хамелеона, как считал раньше… Он ищет человеческую девушку, под маской которой скрывается кровожадный монстр, разумный монстр. Не важно, что лица её он так и не рассмотрел, главное, что ей больше не удастся скрыться. Он догонит её и убьёт или умрёт, пытаясь это сделать.
Охотник закрыл глаза. В памяти вставали картины разрушенной деревни. Все погибли… Все, кого он любил, погибли в то утро. Четыре года гнался он за сделавшим это фейри. Охотники так и не смогли определить, к какому виду относился беглец, ни один из известных им фейри не способен был учинить такую бойню. Наконец, Кэс узнал, кто это был. Княгиня…
Высшие фейри никогда не высовывали носа за Врата, предпочитая гнать на людей легионы своих тварей. И вот, одна из них четыре года назад появилась в землях людей. Зачем? Зачем ей это было надо?
Не важно. Главное, что когда охотники почувствовали присутствие фейри-одиночки, один из молодых магов взял Рог, он хотел с его помощью подманить фейри, пленить его и привезти в Академию, где маги разума наложили бы на него заклятья и сделали слугой, ищейкой людей, прирученной гончей.
Княгиня не поддалась зову, не пришла в расставленные сети, вместо этого она вырезала всю деревню, в которой её застиг охотник.
Эта деревня называлась Серебряный Ручей, там родился Кэс. Вся его семья, все друзья погибли от рук княгини. Она кромсала и рвала людей, словно тряпичных кукол. Пришлось хоронить всех в общей могиле…
Там, на пепелище родного дома, Кэс поклялся, что убьёт фейри, сделавшего это. Он дал клятву родителям, невесте, братьям и сестре, что отомстит за их гибель.
Четыре года он жил лишь преследованием, и вот, наконец, настиг жертву, а она оказалась столь глупа, чтобы принять предложенные правила игры.
Кэс не понимал только одного…
Зачем фейри спасла его?! Почему она отозвала псов, как решилась поделиться собственной кровью?! И уж совсем странно было то, что она не тронула людей, а люди её. Когда она «кормила» его, он успел заметить, что в глазах окружавших их крестьян и охотников не было ни страха, ни ненависти…
И как это всё понимать?! Бред какой-то…
— Ты уверен, что мы поступаем правильно, Нека?
— Да, Бран, она идёт верной дорогой, не будем мешать.
— Но, если это действительно она, нужно было рассказать ей, объяснить! — вмешался в разговор Виттор.
— Это она. — Нека недовольно махнул рукой. — Неужели ты думаешь, что в человеческих землях есть ещё одна княгиня-подкидыш?! Ты совсем потерял чутьё, Виттор Стрелок.
— Так почему же ты ничего не рассказал ей! Почему отпустил одну, Нека Оракул?!
— Потому, что увидел кусочек её судьбы. Ей нужна будет помощь, но не сейчас. Мы придём к ней, когда она вспомнит себя, вспомнит мир, где фейри были разумны.
— Сколько жизней заберут фейри за это время? Об этом ты подумал?
— Помолчал бы, Бран Бард, и без тебя тошно! Чем трепать мне душу, лучше бы спел. Тошно мне. Как подумаю, что мы с этой девочкой сделали… как представлю, что мы ещё сделаем…
— Отчего ж не спеть? — неожиданно покладисто ответил ему бард. — Спою…
Путь свой мы выбираем сами
И к достижению идем.
Но кто подскажет, что потом:
Свет аль только тьму восславим?
Не так просты и свет, и тень:
И разны, и всегда едины.
Творенья свет неповторимый
Рождает ночь, что ищет день!
И стоит ли искать так рьяно
Тот свет, что в ближнем есть любом,
И страсть оставив на потом,
Принять и тьму, и свет во здраво.
И ровно не делить весь мир,
Ведь света нет без мягкой тени,
Не уподобиться стремленью
Кромсать тьмы нежное сукно.
Ведь зло не в тьме, а в черствых душах,
С годами видится оно.
Борьбы достойно лишь одно,
Преданья старины послушай.
Любовь растить, объединять
И свет, и Тьму во славу Бога
И верить, пусть трудна дорога,
Но быть Спасителю подстать.
Первоначальный план, пройти на вольградский путь напрямик, пришлось отвергнуть. Путешествовать по оживленной дороге вместе с фейри при свете дня не рекомендуется. Я знала, что взять пса с собой не смогу, но и расстаться с ним почему-то не получалось. Я как-то свыклась уже с мыслью, что начала новую жизнь и больше не буду одна.
Вспомнив карту, я успокоила себя тем, что вольградский путь здесь делает большой крюк, огибая Вьюжные леса, и если пойти через них, по заброшенным дорогам, я сэкономлю три дня. Решено, пойду к Кострякам, городу-крепости, стоящему на самой границе лесов, а оттуда уж буду придерживаться человеческой дороги. С пёсиком за это время что-нибудь решу. Интересно, а невидимым он стать не может? Как бы выяснить?
На ночлег мы остановились под открытым небом. Разложив небольшой костёр, я проинспектировала припасы. Похоже, хозяин таверны тайком сунул мне «на дорожку». По крайней мере, не помню, чтобы у меня с собой было столько припасов. Готовить было лень, а лень родилась вперёд меня. Вытащив из мешка скатанное одеяло, я расстелила его около кострища. Ужин мне заменил ломоть душистого хлеба и фляжка с цветочным вином. Запоздало я поняла, что понятия не имею, чем кормить моего не в меру хищного спутника, не звероловов же отлавливать…
Фейри лежал чуть в стороне, уронив голову между лап и внимательно отслеживая каждое моё движение.
— И чем тебя кормить? — вздохнула я. — Да ладно, молчи, сама знаю… Только вот человечиной тут на мили вокруг не пахнет. Придётся тебе поголодать.
— С вашего позволения, Княгиня, я бы не отказался от любого другого мяса, а человечиной я не питаюсь, есть разумных существ некультурно, вам ли этого не знать…
Стоп… Кто это сказал?!
Я закрыла глаза и потрясла головой. Этого не может быть. Это просто слуховые галлюцинации! Низшие неразумны! Они не могут разговаривать… на росском!
— Княгиня? — неуверенно продолжил всё тот же голос. — Княгиня, что с Вами?
— Со мной? — Я обречено открыла глаза, лишь чтобы увидеть усевшегося передо мною пса, склонившего голову на бок и пытливо меня разглядывающего. — У меня слуховые галлюцинации, мне кажется, что фейри разговаривает.
— А почему я не должен разговаривать, Княгиня? — удивлённо спросил тот и почесал ухо задней лапой. — Конечно, если вы прикажете, я замолчу, ведь я позволил себе проявить неуважение и начать беседу первым лишь в силу растерянности. Стыдно признаться, но я не понимаю, как оказался в смертных землях. Возможно, вы снизойдёте до объяснений?
Нет, я точно сплю. Он!? Просит!? Меня!? Объяснить!? Что он тут делает!?
— Ну, что именно вы забыли на границе, я не скажу, — ехидно ухмыльнулась я, — но когда я тебя встретила, ты как раз доедал одну из рук одного моего знакомого мага.
Пёс зло взвыл.
— Ваши шутки не смешны, Княгиня! — сердито выплюнул он. — Чтобы я, вожак осенней своры, напал на кого-то?! Даже прикажи мне Егерь, я бы никогда не напал на человека, это недопустимо!
— Да что ты говоришь?! — удивление смыло волной злости. — Ты мне ещё скажи, что последние восемнадцать лет фейри не воюют с людьми! Сказочник!
— Воюют? Фейри? С людьми? Но как же… как это? Как такое может быть…? Ещё вчера… я могу поклясться, что ещё вчера… — Он окончательно растерялся. — Княгиня…, я не понимаю, о чём вы говорите. Это какой-то кошмар! Я точно помню, что вчера никакой войны не было. Недоразумение — да, люди сожгли сына Егеря, Лиса, приняв его за колдуна. Но это… это было вчера, а позавчера царил мир!
Он взмахнул лапой, оставив в воздухе светящийся след. Словно только что заметив свою прозрачность, он поднёс лапу к морде, впустил и выпустил когти и замотал головой.
— Бред! Почему я в этой форме? Егерь уже века не призывал нас к сражениям! Я не имею права избавляться от плоти в смертных землях! — Он вскочил на лапы, и по призрачному телу пробежала судорога. Сначала материализовались клыки, сияние медленно гасло, уступая место рыжей короткой шерсти. Минута — и передо мной стояла вполне материальная псина — поджарая, короткошёрстная, с лохматым хвостом, пышным загривком и умными золотистыми глазами.
— Скажи, а ты уверен, что не помнишь войны? — недоверчиво переспросила я. — Ты точно знаешь, что никогда не нападал на людей?
Пёс даже не удостоил меня ответом. Нашла какие глупости спрашивать!
— Что ты помнишь? — спросила я уже вполне мирно. Я отложила еду в сторону и подтянула колени к груди. Отблески пламени танцевали на шкуре фейри, позолотив короткую шерсть. Раньше я считала всех низших фейри монстрами, чудовищами, но сейчас я искренне любовалась псом.
— Я помню… — Он задумался. — Я помню, что Егерь собрал нас. Он поднёс Рог к губам и…
Он озадаченно потёр лапой лоб, совсем как человек.
— И?
— …и… ничего… Потом я очнулся рядом с вами, я лизал вам ладонь… Странно… Что было между этими двумя событиями?
— Есть у меня одна мысль… — я покачала головой. — Боюсь, правда, тебе эта догадка не понравится. Война идёт восемнадцать лет, и низшие фейри всё это время нападают на людей. Что самое важное, ещё вчера ты был неразумен. Значит, восемнадцать лет назад что-то или кто-то разум у тебя отнял, а вчера ты напился моей крови, и всё вернулось на свои места.
— Восемнадцать лет… — Он принял моё объяснение без доказательств, видно понял, что я не шучу. — Почти два десятилетия! Что же… Княгиня, расскажите мне, что это за мир, где фейри убивают людей?! Как такое могло произойти?!
— Не знаю, как это началось, мне было всего два года, когда из Врат вырвались безумные, уничтожающие всё вокруг монстры. Никто не понимал, что происходит, ведь наши народы всегда жили не то, чтобы в мире, но, собственно, не контактируя друг с другом. Никто за Врата не ходил, из Врат почти никто не появлялся. Маги знали, что там другой мир, но мир лояльный. И вдруг полчища тварей… Когда поняли, что захватчики неразумны, были созданы отряды охотников. Маги и воины отправились уничтожать врагов. Через какое-то время появились гончие — пойманные фейри, которых подчинили магией. Теперь маги работали в связках с ними. Война идёт восемнадцать лет, люди уже забыли, что это такое, фейри, не пытающийся тебя убить, разумные фейри. Вот, собственно, и всё, что я могу рассказать…
Пёс смотрел куда-то сквозь меня. В его глазах стояли слёзы.
— Не могу… не могу в это поверить. — Он выпустил когти и ударил по земле, вырвав клок дёрна, — Мне нужно время. Лен ра геноре, ми Сид?
Я кивнула, ошарашенная тем, что поняла последнюю фразу, ещё пять минут назад я могла бы поклясться, что не знаю её перевода.
Пёс сорвался с места и исчез среди деревьев. Долго ещё доносился из чащи заунывный вой-плач… Долго ещё кто-то рычал и скулил, выл и пел…
Решив, что фейри вернётся нескоро, я скатала куртку, подложила её под голову и попыталась заснуть. Сон пришёл сразу, я провалилась в привычную до боли алую бездну…
— Тётя, Кэс приезжает!
— Спокойней, егоза, а то приедет твой Кэс, посмотрит на тебя…
Где-то глубоко внутри рождается сосущее ощущение беды. Я уже не слушаю тётку, испуганно отступаю к дверям. Вырастившая меня женщина недоумённо качает головой. Кувшин, стоящий на столе, до краёв наполнен холодным вишнёвым соком…
— Ты чего, Лина?
— Музыка… — шепчу я, сживая ладонями виски. — Музыка… тётя… Злая музыка…
В её глазах вспыхивает животный страх.
— Не слушай её! Не слушай, Лина!
— Не могу! Музыка!
В горле рождается рык, судорога скручивает позвоночник, я слышу как рвётся кожа, когда что-то проталкивается сквозь неё. Острая вспышка, и тонкие когти раздирают пальцы… Меня нет, это уже не я. Нет мыслей и чувств, только жгучее желание, желание убивать…
Я ненавижу вишню…
Я проснулась от своего крика. Пёс лежал чуть в стороне. Костёр ещё не погас, в золотых глазах фейри плясали алые искры. Он даже не вздрогнул, когда я проснулась.
— Вы были правы, Княгиня. Мир изменился. Он совсем не тот, который я покинул день назад. — Пёс перекатился на бок и посмотрел мне в глаза. — Похоже, восемнадцать лет назад тот мир исчез. Я бы так и жил, без памяти и разума, если бы вы не позвали меня обратно. Скажите, Княгиня, вы утверждаете, что вам было два года, когда началась война, но мне кажется, я знаю, кто вы. Вы… — он замялся. — Как ваше истинное имя?
— Не знаю, как насчёт истинного, но люди звали меня Рейлина. — Я откинулась на спину, стараясь не смотреть на потерянную, несчастную морду пса. — А тебя-то как зовут?
— Я уже говорил. Я вожак осенней своры, таков перевод моего имени. Но мы сейчас не обо мне, а о вас. Я сразу заподозрил, кто вы, но это слишком невероятно, чтобы быть правдой. — Он коротко тявкнул, словно кашлянул. — Я не понимаю, как Вы, Реи’Линэ, Осенняя Княгиня, могли оказаться среди людей!
— Я всю жизнь прожила среди людей, тётка говорила, что они нашли меня во время беспорядков в Вольграде. Дядя был стражником, он меня спас, вытащил из толпы, где меня скорее всего затоптали бы. Он говорил, что пытался найти моих родителей, но тщетно. На вид мне было года два… А что значит, Реи’Линэ?
— Я окончательно запутался. Вы это вы, я уверен. Однако, как мог Егерь позволить своей внучке вырасти среди людей!? После гибели Лиса, вашего отца, вы последняя из его рода! Вы — Реи’Линэ, Пламя Осенних Костров! Я помню вас совсем крохой. Ваш дед в вас души не чаял, говорил, что однажды вы поведёте осеннюю свору сквозь людские земли. Однако, вам сейчас должно быть за тридцать, я помню вас шестнадцатилетней, значит сейчас вам тридцать четыре.
— Расскажи мне, — попросила я. — Я не помню этого, ничего не помню. Расскажи о моей семье и обо мне.
— Ну… Вы дочь Осеннего Лиса и внучка Осеннего Егеря. Вы родились из огня и листопада. Вас воспитывал дед, а отец пропадал в землях людей, которые любил намного больше родного дома. В золотых угодьях, владениях осенней семьи, вас знал каждый. Едва научившись ходить, вы уже лазали по деревьям и щебетали словно птичка… А уж когда дед вам крылья подарил, угнаться стало невозможно. Помню, кружитесь вы среди деревьев, а мы рассядемся, и глаз оторвать не можем, до чего красиво было. А потом отец ваш погиб, сожгли его люди. Этот день был предпоследним, что я помню. Вы сама не своя ходили, всё к деду жались. А потом как закричите, и в небо…
— Странно, у меня нет крыльев…
— Правильно, нет, — кивнул Пёс. — Осеннее пламя сожгло вашего отца, вы отказались от его дара. Шестнадцать лет вам было, но князья уже в десять взрослыми становятся, не телом, но разумом.
— А потом я попала к людям…
— До сих пор не понимаю, как. Егерь жив, я чувствую. Он где-то в смертных землях.
— Мой дед?
— Да… Но где именно, я не могу сказать. Как будто завеса… Я чувствую, как кто-то скрывает его, препятствует моему взгляду.
— Завеса? Тогда… Возможно, Академия? Возможно, он среди магов? Это единственное, что приходит мне на ум.
Пёс не ответил. Он не знал. Мы с ним были похожи — потерявшиеся, чужие, неприкаянные. Таким надо держаться вместе.
— Скажи, а кто может точно сказать, что произошло восемнадцать лет назад? Может, стоит пойти за Врата? Возможно, князья приютят нас.
Пёс задумчиво мотнул хвостом.
— Мне кажется, что если бы вы на самом деле хотели вернуться домой, сделали бы это сразу.
— Ты прав. Просто я растерялась. Четыре года я знала лишь, что принадлежу к аристократии фейри, и ничего больше. А тут за сутки вся моя жизнь развалилась на кусочки. Ты, охотник, теперь ещё и неизвестно где шляющийся дедушка, отец, которого я, оказывается, знала… Всё это так сложно! Я не знала, как оказалась среди людей, поэтому и не рисковала идти к Вратам. Боялась, что тёплой встречей этот поход не закончится.
— Что странно, — пёс закусил чёрную губу, совсем по-человечески, — так это то, что князья не удерживают низших. Сейчас, когда я об этом подумал, то понял, что мне приказывали. Не знаю, что именно говорили, но приказы были. Значит, высшие не потеряли контроль над нами, при желании, могли нас остановить. Им что-то надо в людских землях. Они ищут кого-то, или что-то.
— Меня? Егеря?
— Нет, ради вас никто бы не стал развязывать войну, да и другие способы отыскать фейри в смертном мире есть, намного продуктивней. Нет, они ищут что-то другое…
— С чего ты взял, что это поиски?! Может, просто мстят или свихнулись!
— И такое может быть, — не стал отрицать фейри. — Но всё, что мы тут предполагаем, это пустопорожняя болтовня. Я забыл, как жил последние годы, а вы не помните первых шестнадцати лет. Нам нужно отправляться к магам, к людям. Возможно, они смогут объяснить, что же всё-таки случилось тогда, спустя день после смерти Лиса.
— А с чего ты взял, что меня это интересует!? У меня своя жизнь, и я ею довольна! К дьяволу все эти тайны, мне бы от одного охотника убежать, а ты предлагаешь лезть к ним в логово!
— Но, Княгиня, это ваш долг! Вы — Пламя Осенних Костров, Леди Октября. Как только закончится листопад, наступит наше время, время, когда вы будете в силе, когда вас позовёт ваш дар.
— Почему я?! Отправляйся за Врата и договаривайся с кем-нибудь ещё!
— Потому, что вы моя княгиня. Всё началось в пламени, и им же должно закончиться. Как вы не понимаете! Это Магия, это Судьба!
— Мы просто не справимся. — Я раскинула руки, горло перехватило, словно что-то встало поперёк, не давая вдохнуть. — Я беглянка. Моя судьба — умереть от руки человека, которого я любила… который любил меня… Я не знаю, что было четыре года назад, но это безумие тогда поразило и меня. Я вырезала человеческую деревню, в которой выросла. Там, в таверне, я спасла ему жизнь. Скоро Кэс догонит меня, и я умру.
— Теперь нет. — Пёс никак не прокомментировал моё признание, сделав вид, что заметил лишь последнее предложение. — Теперь умрёт он. Или вы думаете, что я буду стоять и смотреть, как убивают мою хозяйку? Да и не в силах смертный убить фейри. Лишить тела — да, но не бессмертия. Если только… Нет, вы не могли! Вы же не дали ему слово? Вы же не наделили его правом на вашу смерть? Нет! Княгиня, ну как можно было…
— Ты не вмешаешься… — я проигнорировала последние вопросы пса, просто потому, что слабо представляла, о чём он спрашивает.
— А вы попробуйте, остановите!
— Я просто прикажу!
— Приказать мне может только Егерь, да и то вежливо! Я тебе, соплюшка, не щенок неразумный!
Пёс вскочил на лапы и зарычал — утробно, угрожающе. Каюсь, не ожидала. Расслабилась за всеми этими откровениями.
— Я родился на заре миров. Я — вожак осенней своры, тот, кто собирает отчаявшиеся души. Когда люди первого мира ещё не знали огня, я мчался по смертным землям, ведя за собой дикую охоту! Ты не представляешь, Княгиня, на ЧТО я способен! Ты не понимаешь, на ЧТО я пойду, чтобы вернуть привычный и правильный мир! Если потребуется, я потащу тебя в зубах, но мы пойдём в Академию, мы найдём Осеннего Егеря и узнаем как поставить всё на свои места!
Вот и перешли на «ты»…
Пёс медленно успокаивался.
— Давай договоримся, я пойду с тобой куда угодно и сделаю всё, что скажешь, но если этот конкретный охотник меня догонит, ты остановишь его, но без членовредительства, и… когда всё закончится, если всё закончится хорошо, я не уйду за Врата. Я останусь здесь и закончу, наконец, эту историю, что началась четыре года назад.
Пёс кивнул.
— Хорошо, Княгиня. Простите за эту небольшую демонстрацию, но мне показалось, что это необходимо. Вы воспринимали меня как обычную говорящую собаку, под личиной которой я появляюсь в смертных землях, но я такая же собака, как вы человек.
— Скажи, а ты не можешь превратиться в человека?
— Нет. — Он отрицательно мотнул головой. — Я не оборотень. Это тело единственное, в котором я могу появляться в смертных землях до тех пор, как наступит время битв.
— Уже хуже. Ты ведь хочешь добраться до Академии, где может находиться мой дед? Их главная резиденция находится в Вольграде, так что идти туда, минуя людские поселения не получится. Кэс… охотник сегодня-завтра отправится в погоню. Если повезёт, мы выиграем ещё три дня, срезав путь до Костряков через лес, но потом придётся идти по вольградскому пути. Он будет искать молодую девушку, и когда увидит меня, да ещё с собакой… Сложить два и два он сумеет.
— Об этом будем думать, когда он нас догонит, — обнажил клыки пёс. — Княгиня, возможно, вам стоит поспать? Скоро рассвет, с первыми лучами мы должны тронуться в путь.
— Прекрати командовать! Несколько часов ничего не решат, так что не буди, если сама не проснусь!
— Княгиня, вы меня совсем не слушали?! — взвыл пёс. — У нас три месяца до того, как придёт наше время, и четыре — до времени вашей силы! Мы должны до этого времени найти Егеря! Я уверен, что если он призовёт фейри на дикую охоту, к ним вернётся разум! Я чувствую, что время имеет значение, что всё должно закончиться там же, где началось.
— Ладно, ладно! Ещё один пророк тут выискался! Кстати, ты уж определись, как меня звать, на «ты» или на «вы», я бы предпочла первое. И… Как мне звать тебя?
— Я сто раз повторил, я вожак осен…
— Да помню! Но это длинно и странно. Люди собак называют Шариками и Бобиками.
— А как бы вы меня хотели звать?
Я задумалась…
— Призрак, — само собой сорвалось с губ. — Нравится?
Новоиспечённый Призрак вздохнул, показывая своё отношение к моему странному чувству юмора, но всё же неохотно кивнул.
Эти два дня выдались плодотворными на события. Моя жизнь разбилась на осколки, которые неведомый мне мастер склеил вновь, но уже в другом порядке, и узор судьбы изменился. Ещё вчера я была наёмницей, бездомной бродяжкой, которую одинаково ненавидели и «свои», и «чужие». А сегодня? Сегодня мне дали новое имя и новую судьбу, меня столкнули с обрыва, забыв объяснить, что за странные штуки болтаются за плечами.
Я вновь провалилась в сон, предутренний, неспокойный. Странно, но чувствуя под ладонью теплую шерсть Призрака, я ни о чём не волновалась. Мне снилось багряное пламя… Пламя, в котором всё началось, теперь я это знала. В осенних кострах сгорел мой мир, и лишь в наших силах сделать так, чтобы феникс восстал из пепла…
Да будет так.
А пока… Пока я буду ждать. Ждать своего часа.
