Глава 1
«Вампир» неподвижно застыл в указанных координатах пространства. Когда-то здесь была планета, на которой жили Знающие. Теперь система оказалась пустой. За бортом супердредноута плыли бесформенные астероиды, в которые превратилось небесное тело. Мир Знающих прекратил свое существование… Иван оторвал взгляд от голографической сферы сканера дальнего поиска и устало произнес в микрофон:
— Возвращаемся. Живых здесь точно нет. Как и обломков эсминца. Явара исчезла…
Корабль послушно начал движение, а де Берг откинулся на спинку дивана и прикрыл воспаленные глаза. Он не спал семьдесят два часа, просматривая квадрант за квадрантом космос солнечной системы, в которой когда-то был цветущий мир. Впрочем, об утрате планеты Император не сожалел — зло, существовавшее в этом мире, заслуживало подобной смерти. Другое дело — куда пропала девушка, его вторая половина Прогноста? Словно некое проклятие висит над де Бергом: вначале Юлли-Ярро, мурвитанка, ставшая Симбионтом и покончившая с собой, когда темная половина души стала одерживать верх. Теперь — Явара, его истинный Симбионт, бывшая верховная жрица мрачной секты, ставшей причиной гибели предков Императора.
Как только Иван находил женщину, она гибла. И мать его сына тоже входила в этот печальный список. Обстоятельства? Или, может, с ним самим что-то не так?.. Де Берг поднялся с дивана и, подойдя к столу посреди огромной каюты, налил себе кофе. Только благодаря этому напитку он и продержался столько времени без сна.
Большой глоток, и словно огонь проплыл по жилам. Сразу стало легче, немного отступила тяжесть в голове, уменьшилась сонливость. Впрочем, распоряжение отдано, и теперь можно немного отдохнуть. До Метрополии почти сорок восемь часов на крейсерской скорости, поэтому необходимо прежде всего выспаться — по возвращении предстоит много дел.
Начинается создание Империи. Объединение всех миров, приведение их под руку одного Властителя и уничтожение Владетелей. Это не терпит отлагательств, поскольку совсем скоро, через два десятка лет, в их Галактику вторгнутся чужаки, уничтожающие на своем пути все живое. А уговаривать аристократов у де Берга нет ни желания, ни сил. Поэтому он двинет свои армии в бой.
Прибыла эскадра из четырехсот кораблей из соседней Галактики, так что флот у него имеется. Солдат тоже достаточно. Потомки имперцев за тысячи лет, те, в ком осталась хотя бы капля горячей крови, услышали зов своего Императора и откликнулись на него, явившись под черное с золотом знамя. Так что через сорок восемь часов Империя начнет военные действия.
Иван устало вытянулся на огромном ложе и едва прикрыл глаза, как тут же провалился в бездонную темноту сна…
Он телепортировался в свой кабинет, где его уже ожидали офицеры. Первое, что почувствовал де Берг, было скрытой попыткой выяснить, остался он прежним Прогностом, либо месть за потерю Симбионта затмила его разум. Впрочем, все сомнения развеялись сразу, как только прозвучало первое распоряжение после обычного приветствия:
— Что у нас с формированием армии?
Ответил Эмден, ставший главнокомандующим планетарно-десантных сил Империи:
— В настоящее время закончено штатное расписание вооруженных сил. По списочному составу мы имеем примерно двадцать процентов от планируемых на ближайший месяц частей.
— Сколько это в количественном составе?
Эмден на мгновение замялся:
— Порядка трех миллионов человек.
Иван усмехнулся, и его улыбка окончательно развеяла все сомнения, если у кого они и оставались в душе.
— Три миллиона — неплохо! Незуми, как флотоводец, озвучь главкому ПДК численность наряда эскадры?
— Пять миллионов!
— Сколько времени нам понадобится, чтобы поставить под ружье недостающее количество людей?
Эмден вновь вздохнул:
— Дело не в людях. Их у нас более чем достаточно. Как и желающих служить в армии. Проблема в вооружении — заводы не успевают его изготавливать. Конечно, можно дать солдатам обычные древние пороховые пукалки и послать на убой. Но нужно ли нам это?
— Все правильно. Отправлять на смерть зря мы никого не будем! — пресек готовившийся было вспыхнуть спор Прогност и подошел к высветившейся в углу голографической карте. — Я предлагаю пока начать с малого. Смотрите!
Он взмахом руки выделил несколько Владений и окрасил их в разные цвета.
— Для захвата, скажем, той же Лютеции, либо Монсеррата, либо Тайхотсу наших сил хватит с избытком. Проблема, как верно сказал кто-то из древних, не захватить, а удержать! Я могу, не заморачиваясь принципами гуманизма, просто превратить эти миры в груды камней, плавающих в пространстве. Но зачем нам мертвые астероидные поля? Империи нужны люди! Нужны подданные! Причем не те, кого загоняют под имперские штандарты силой, а такие, которые сами захотят дотянуться до высоких требований подданства.
Император вернулся к столу и вновь уселся на стул. Затем обвел взглядом офицеров:
— Короб, а почему ты молчишь?
Старый хитрован, ныне занимающийся обеспечением и внешней разведкой, ехидно ответил:
— Я уж думал, что моего мнения никто не спросит… — Посерьезнел и заговорил: — Мое мнение — сейчас необходимо в первую очередь нанести удары по Монсерратскому маркизату и Марлитанскому герцогству. Их космические флоты практически уничтожены, а сухопутные силы представляют горстку необученных новобранцев, поскольку все более-менее боеспособные кадры были забраны с планет базирования для карательной миссии.
Короб перехватил острый взгляд де Берга, но спокойно, словно не замечая того, продолжил:
— Оба эти государства достаточно многолюдны и технически развиты, чтобы на первое время послужить экономической опорой Империи. Далее — совсем рядом с этими Владениями находится Чуканское княжество, которое обладает колоссальными ресурсами полезных ископаемых, так необходимых нам для производства. Подчинив эти три государства, мы уже станем самой большой политической силой в Галактике и сможем дальнейшие завоевания проводить с гораздо меньшим напряжением ресурсов…
Короб откинулся на спинку стула, давая понять, что закончил. Все взгляды скрестились на Императоре: ведь он — марлитанец?.. Де Берг вздохнул:
— Я рад, что Короб высказал то, что я не мог сказать. Поскольку завоевание Герцогства наши солдаты могли бы воспринять как личную месть. Именно поэтому всячески обходил данный вопрос. Но если даже начальник внешней разведки считает необходимым завоевание именно этих Владений, то мне остается только согласиться. Итак, решено. Первый удар наносим именно по ним. Сколько времени вам необходимо, чтобы начать военные действия?
Командиры переглянулись.
— Мне — минимум трое суток, — ответил Эмден.
— Для распределения флота по ударным группам — неделя, — добавил Незуми.
— Значит, десять дней, — подытожил Император. — Нормально. Без спешки, без суеты. Устраивает?
Сидящие за столом вновь посмотрели друг на друга, потом согласно кивнули.
— Отлично! Что требуется от меня как от Прогноста?
— Да в принципе пока ничего, — сказал Незуми. — Мы бы порекомендовали вам, Ваше Величество, пока хорошенько отдохнуть. Когда начнется война, времени на отдых у вас не будет, в отличие от нас. Возьмите детей, съездите на рыбалку…
— Точно! — Короб хлопнул ладонью по столу. — Скатайтесь, так сказать, семейством! Мы тут раскопали старые данные и проверили при помощи спутника — на той стороне континента есть шикарные места для отдыха! Координаты я сейчас…
Он торопливо набрал что-то на своем планшете, и через мгновение коммуникатор Прогноста пискнул, давая знать, что информация у него в памяти. Иван удивленно взглянул на подчиненных, а потом у него защемило в груди — он разгадал их нехитрую уловку. Соратники просто хотели отвлечь его от плохих мыслей, надеясь, что отдых с детьми заставит хотя бы немного успокоиться и пережить потерю Явары.
Де Берг поднялся.
— Хорошо. Уговорили. Тогда оставляю все на вас. Если что-то срочное — выходите на связь.
Все вскочили, дружно отдали честь, прижав сжатый кулак к груди:
— Во славу Империи!
— Во славу Империи!..
Иван стремительным шагом вошел в гостиную, где дети занимались с Ююкой непонятным на первый взгляд, но явно интересным делом. При виде вошедшего мужчины тайхотсу поспешно вскочила из-за стола и согнулась в привычном поклоне:
— Ваше Величество…
— Собирайся.
— Куда?
— И вы, дети, тоже.
— Куда, папа?
Иван через силу улыбнулся:
— Едем на рыбалку.
— На рыбалку?!
— Да! Короб нашел прелестное местечко, а у меня выдалось несколько свободных дней. Так что, Ююка, бери своих девчонок из охраны, походный дом, гражданскую одежду для всех, и грузимся в транспорт.
— Сколько мы будем отсутствовать?
Иван на мгновение задумался:
— Дней пять — семь. Вряд ли больше.
— Да, Ваше Величество…
— Хм…
— Вы чем-то недовольны, Ваше Величество?
На лице молодой женщины появился испуг, и де Берг поторопился исправить ситуацию.
— Понимаешь, Ююка, с одной стороны — ты мать моей дочери. С другой — и не моя жена. Но в любом случае по Врединке ты — моя родственница. Так что разрешаю обращаться ко мне по имени либо, на худой конец, по фамилии, когда мы не на службе. А сейчас как раз такая ситуация. Поняла?
— Да, господин… де Берг.
— Тем лучше. В общем, собирайтесь, грузитесь. И — двигаем!
— Ура!..
Оба ребенка с радостным визгом повисли на отце, а тайхотсу сразу засуетилась, поспешив к дверям комнаты, но вдруг обернулась и, слегка покраснев, спросила:
— Господин де Берг, а там можно будет купаться?
Иван пожал плечами, но потом пояснил:
— Там много озер и водопадов. Так что, думаю, место для купания найдем.
— Хорошо, господин!
Иван склонился к прижавшимся к нему детям:
— А вы что стоите? Бегите, тоже собирайтесь! Одежду, игрушки, что там еще надо?.. Давайте-давайте!
Михаил счастливо кивнул и, ухватив юную супругу за рукав, умчался к себе. Иван обвел взглядом пустую комнату, заметил лежащую на столе книгу, приблизился, взял в руки, прочитал несколько строк, потом положил обратно. Это был сборник рассказов для детей из курса Империи. Тайхотсу уже успела заказать распечатку у мозга Форпоста…
Место действительно оказалось великолепным. Небольшое, прозрачное до изумления озеро, с чистым каменистым дном. Один край был пологим, с поросшим голубой травой берегом. Второй же обрывался сразу вниз, на глубину метров десять, а с левого края в озеро падал небольшой, можно сказать, крошечный водопад. Высокие деревья с красно-зеленой хвоей и бронзовыми стволами скрывали собой это чудесное место. Поскольку поляна перед пологим склоном была достаточно велика, Иван посадил платформу прямо на ней, и через несколько минут на склоне закипела работа.
С шутками и смехом девушки из личной гвардии растягивали надувной дом, дети тут же устремились к воде, под присмотром Ююки, естественно. Иван, как единственный мужчина, занялся местом для будущего очага. Он вооружился лопатой и уже снял верхний слой дерна, когда за спиной послышалось громкое шипение и серой глыбой стало вздыматься их временное жилище. К тому времени, пока дом надулся и принял рабочую форму, де Берг закончил с будущим кострищем. И вовремя: едва отложил лопату в сторону и смахнул со лба выступивший пот, как к нему подбежали радостные дети.
— Папа! Папа! Пойдем купаться!
Де Берг согласно улыбнулся — день выдался жарким, да и освежиться не помешает.
— Отличная мысль! Тем более что я закончил. Минуточку… — Он повернулся к почтительно застывшей рядом тайхотсу: — Ююка, назначь дежурного повара, девчонки пускай раскидают по округе охранные датчики, и — все свободны. Желающие искупаться — пускай присоединяются. Хорошо?
— Да… Иван…
— Умница! — Он шутливо привлек к себе молодую женщину и громко чмокнул в бархатную щечку: — Ты у меня молодец!
Затем ухватил обоих детей за руки и повлек к озеру…
Михаил весело бил ногами по воде и брызгался, раскидывая в стороны сияющие в лучах солнца капли воды, казавшиеся в ярком полуденном свете бриллиантами. Врединка казалась более спокойной: девочка медленно вошла в озеро по грудь, потом вдруг ухватилась за Ивана и ловко вскарабкалась ему на плечи, наклонилась к уху и шепнула:
— Папа… Я плавать не умею. И каса Ююка тоже…
Де Берг ответил ей так же тихо:
— Не бойся! Я вас обоих научу. Это не страшно. А стыдиться нечего: терпение и труд всему научат. Молодец, что призналась!
Он осторожно снял девочку с плеч и сжал ее маленькие ладошки.
— Держишься?
Она кивнула.
— Очень хорошо. Теперь попытайся лечь на воду. Не бойся. Я же держу тебя!
Врединка сделала первую попытку. Как ни странно — удачную. Правда, животик все время пытался утащить свою хозяйку на дно, но девчушка уперлась в ладони мужчины и вытянула себя на поверхность.
— Молодец! А теперь бей ногами, как Миша… Нет! Не так сильно! Словно толкаешься!..
Эта попытка была более удачной, и, почувствовав, что ее тело двинулось вперед не только потому, что отец потянул ее, но и от того, что помогло барахтанье ног, Врединка взвизгнула от восторга.
— Иван?!
Рядом возникла мокрая голова встревоженной Ююки, но девочка повернула к ней смеющееся личико:
— Каса! Каса! Меня папа плавать учит! Смотри, как у меня получается!
Она с удвоенной силой задвигала ножками, вода позади забурлила, и Иван, уловив ее ритм, подался назад. Тайхотсу замерла на месте, на лице появилось непонятное выражение, а де Берг, заметив это, произнес:
— Не переживай. Я же рядом. Еще немного, и пусть они на мелководье с Мишей поплещутся, а я тобой займусь. Потерпи чуть-чуть…
Правда, это «чуть-чуть» немного затянулось. Девочка была в диком восторге от учебы, а когда к ним присоединился и Михаил, ставший подныривать под нее, то веселье разгорелось не на шутку. Даже тревожная гримаса исчезла с лица Ююки, уступив место робкой улыбке. Наконец Врединка утомилась, и, уловив этот момент, де Берг сказал:
— Всё. Для первого раза хватит. Давайте, дети, на берег. Обсохните, обогрейтесь на солнышке. А потом продолжим.
— Папа, папа, ну еще немножко…
Заныли было оба, но отец сделал строгое лицо.
— Не капризничать! Вы еще маленькие, а вода прохладная. Нельзя, чтобы вы простудились. Вот посадите на бережку, потом можно будет повторить.
Улыбнулся:
— Бегите! Чем быстрее высохнете, тем скорей обратно.
Дети послушно двинулись к берегу, а Иван повернулся к стоящей рядом в воде тайхотсу:
— Ну, каса Ююка, теперь будем учить плавать тебя?
Молодая женщина робко кивнула, и де Берг взял ее за слегка дрогнувшую руку:
— Тогда пошли туда. Тут как раз глубина для детей, а мы уже взрослые. — И шагнул дальше…
Потом они все вместе улеглись на большое пушистое покрывало, подставив спины яркому светилу. Иван рассказывал детям смешные истории, Ююка устроилась справа от него, пустив между собой и господином обоих детей. Но и тайхотсу было интересно. Де Берг незаметно наблюдал за матерью приемной дочери и, пожалуй, впервые понял, какой была раньше, до того как попала в рабство, молодая женщина.
Между тем девушки из личной гвардии закончили установку охранных систем и, разбрасывая на бегу одежду, устремились к озеру. Лес наполнился радостным визгом, веселыми криками и плеском воды…
Незаметно пролетел день. Купание, отдых на берегу, совмещенный с загаром. Вкусный обед — дежурная оказалась настоящим мастером кулинарии, и приготовленную ею еду уплетали за обе щеки. Впрочем, аппетит у всех проявился отменный, ведь здесь собрались молодые, сильные, красивые люди. Еще — свежий воздух и природа. Так что удивляться было нечему.
Вечером, уложив детей спать, Иван собрал снасти и вновь направился к озеру. Когда купались, он заметил несколько раз мелькнувшие глубоко внизу тени и собирался посидеть по примеру предков с удочкой на бережку.
Безмолвная гладь воды была идеально ровной. Иван устроился на обрывистом месте, в густых кустах, отливающих чернотой во мраке ночи, и забросил удочку. Поплавок оставил расплывающиеся круги, войдя в воду абсолютно бесшумно, чуть помаргивая светящейся точкой в фосфоресцирующей глубине. Было необыкновенно тихо. Ни ветерка, ни шелеста листвы. Даже ночные птицы угомонились, только шорох крохотного водопада нарушал безмолвие. Лагерь, разбитый на противоположном берегу озера, тоже утих, лишь часовые время от времени нарушали глубину ночи своими шагами.
Внезапно поплавок дрогнул, и мужчина напрягся, готовясь подсечь добычу, но… Светящаяся точка вновь застыла неподвижно. Прождав минут пятнадцать, де Берг вытащил наживку — та была на месте. Странно. Что могло тронуть крючок и оставить все нетронутым? Снова замах удилищем, и снасть застыла в готовности.
Внезапно Император насторожился: со стороны лагеря кто-то шел к облюбованному для купания месту. Очень тихо и осторожно. Это что еще за любитель ночных прогулок объявился? Иван чуть прищурил глаза, пытаясь разобрать силуэт, но тщетно. Как некстати пропало ночное зрение!.. Слабый плеск донесся с другого берега, и вот в свете сияния воды проявилась женская фигура… Странно, но, кажется, плавает кто-то знакомый и незнакомый одновременно. И как-то необычно плавает… Незнакомый стиль. Впрочем, в этом ничего криминального нет. А вот то, что рыбу незнакомка распугает, — плохо. Но — ладно. С голоду же точно не помрем?
Что скрывать, для де Берга рыбалка — способ релаксации. Просто возможность забыться и расслабиться перед тем, что скоро начнется. Забыть о Яваре, о Юлли-Ярро… Забыть обо всем, просто отдаться сиюминутному наслаждению отдыхом. Хоть немного почувствовать себя не биокомпьютером, а человеком. Не его вина, что предок был создан искусственно именно для сверхсложных расчетов, неподвластных ни ИИ, ни, тем более, логгеру. По какой прихоти Прогност создан человеком? Точнее, имеет форму, подобную хомо сапиенс. Внутри же… Впрочем, ладно.
Император поднялся из своего укрытия и закрутил рукоятку катушки, выбирая леску. «Надо идти спать. А то утром буду сонный и злой и могу испортить детям отдых. Жаль, что уделяю им так мало времени и внимания, но что поделаешь — теперь я отвечаю не только за себя…» Щелкнул замочек механизма. Иван отцепил от крючка наживку, бросил в воду. Кусочек мяса канул в глубине абсолютно беззвучно. С сожалением де Берг посмотрел на ровную гладь озера и двинулся обратно к серой туше дома, обходя озеро по кругу. И вдруг улыбнулся своим мыслям: а кто же, интересно, это такой любитель плескаться по ночам?..
Он осторожно подкрался к разбросанной на берегу одежде и удивился не на шутку — это была не стандартная военная форма, а обычное платье. Длинный белый сарафан с большими голубыми цветами. Ничего подобного Иван в лагере сегодня не видел да и среди купающихся девушек тоже. Впрочем, на то они и девушки, пусть даже солдаты. Им всегда хочется себя почувствовать себя красивыми…
Утро опять обещало чудесный день. Впрочем, так и произошло. После завтрака, проходящего за большим общим столом, Иван поднялся со своего места, привлекая всеобщее внимание. Выждал, пока на нем сойдутся все взгляды, и громко произнес:
— Поскольку мы на отдыхе…
Сделал небольшую паузу и, когда на лицах появилась заинтересованность, продолжил:
— …прошу всех одеваться в обычную гражданскую одежду. По крайней мере, пока мы здесь. Кроме часовых, разумеется.
Восторженный визг был ему ответом. Про себя мужчина улыбнулся: теперь-то он узнает таинственную любительницу ночных купаний!..
Какого же было его изумление, когда к нему и детям вместе с верной Ююкой присоединились свободные от дежурств и охраны лагеря девушки в одинаковых светлых легких сарафанах, украшенных большими синими цветами. Он поначалу даже почувствовал досаду — догадались, как его провести! Абсолютно все щеголяли в одинаковых платьях, и когда Иван поинтересовался у тайхотсу, с чего бы это все так нарядились, та, виновато улыбнувшись, сообщила, что кто-то якобы пустил слух, что такой фасон нравится Императору. А угодить своему властелину каждая верноподданная посчитала своим долгом.
— И у тебя такой есть?
— Да, господин де Берг. Но я его редко надеваю. Мне он не идет.
Иван удивился:
— Почему?
Молодая женщина покраснела до кончиков ушей и тихо ответила:
— У меня ноги худые…
— Кто тебе сказал такую глупость?!
Ее лицо вспыхнуло улыбкой радости:
— Вы так не считаете?
— Конечно нет! — горячо выпалил Иван. — Ничуть не худые! А стройные и длинные! Самое оно! — добавил он, ничуть не кривя душой. Фигура у матери Врединки была действительно потрясающей. Ни роды, ни рабство никак не сказались на ней.
— Я рада, что вам нравится мое тело, господин де Берг…
Солнце между тем припекало все сильней, и Иван, чувствуя, как под лучами его тело начинает, образно говоря, плавиться, поднялся с покрывала, расстеленного на белоснежном песке, протянул ей руку:
— Что ж, пошли, окунемся?
Тайхотсу вновь залилась краской смущения — Император вел себя как самый обычный мужчина. Робко подала ему узкую ладошку, Иван помог ей встать, но руки не отпустил. Наоборот, потянул за собой, и парочка направилась к манящей прохладе воды. Сноп брызг вновь взметнулся в воздух, сверкая, словно бриллианты…
