Михаил стоял перед голосферой, опустив голову, а Император бушевал, не скрывая гнева:

— Какого рожна ты решил отпустить эту девицу?! Совесть заела? Где я теперь найду тебе Симбионта?

— Отец!..

Иван грохнул кулаком по столу, затем процедил сквозь зубы, тщательно выговаривая каждое слово:

— «Вампир» пробудет на орбите еще трое суток. Если по истечении их у тебя не будет пары, можешь забыть о том, чтобы стать Прогностом!

— Отец… Но почему именно Алисия?

— Какая тебе разница почему? Не хочешь ее — можешь выбрать себе любую! Кого взбредет в голову! Запомни — трое суток!

Сфера, вспыхнув напоследок, отключилась, и Михаил наконец поднял голову. Посидел еще немного, размышляя…

Он был в парке развлечений, когда к нему подошел шрехт-слуга в родовых цветах Валлентайнов и без слов протянул ленточку-маяк, подаренную Алисии. Наместник не стал ничего говорить посланцу, а просто положил скомканную полоску ткани обратно в карман, жестом отправив слугу обратно. Потом вернулся в резиденцию и лег спать.

А на следующий день после полудня его вызвал на связь отец, и… Семьдесят два часа. Любая девушка. Вот и вся проблема. Вопрос: как найти ту, которая согласится стать Симбионтом? И как сделать выбор, чтобы потом не было тошно всю оставшуюся жизнь?..

Михаил взглянул на таймер — ничего себе! Отец орал на него почти час! Немудрено, что он так взбесился. Прогон супердредноута вхолостую стоит немало… Нажал кнопку вызова мажордома, откинулся в кресле и стал ждать. Управляющий появился буквально через минуту после сигнала и почтительно согнулся в глубоком поклоне.

— Чего изволит господин наместник?

Михаил слегка прищурился:

— Я немного знаком с обычаями Тевтонии и узнал, что в городе существуют специальные места, где гражданин может выбрать себе в жены шрехту. Это так?

Поклон и почтительный ответ:

— Да, господин. Все верно.

— Понятно, — лениво покривился Михаил. — И где такое в Гроссбурге?

Слуга на миг задумался, потом просиял:

— В квартале простолюдинов есть заведение под названием «Вифлеемская Звезда». Туда издавна приходят шрехты, чтобы найти себе мужа среди истинных тевтонов…

— Хм… И в таком вот поиске нет никакого урона чести полноправного гражданина?

Слуга расплылся в улыбке:

— Абсолютно, ваша светлость! Не секрет, что в большинстве семей истинных тевтонов, как правило, рождаются мальчики. Даже среди смешанных браков. Поэтому девушек тевтонского происхождения на всех желающих не хватает. И взять себе в супруги шрехту — в этом нет ничего зазорного.

— Интересно. А как сами шрехты относятся к этому?

— Положительно, ваша светлость. Даже очень положительно! Ведь любая из них, став женой тевтона, сразу получает свободу и статус полной гражданки. Так что выйти замуж за полноправного гражданина — мечта каждой шрехты.

— Хорошо. Можешь быть свободен.

Слуга вновь поклонился, но потом замялся, и Михаил обратил на это внимание, удивленно поднял бровь. Мажордом заговорил:

— Прошу прощения, господин наместник, но если вы пойдете туда, то лучше оденьтесь попроще, иначе вашу избранницу могут убить другие кандидатки. Из зависти. И не забудьте повязать на запястье шелковый платок белого цвета. Это знак, что вы ищете себе вторую половину.

Михаил благодарно кивнул, а слуга продолжил:

— Но зачем вам это?! Ведь вы можете предложить руку и сердце любой из самых знатных и влиятельных семей Ордена, и каждая из них почтет за огромную честь породниться с Императором!

Кривая усмешка возникла на лице наместника.

— Как видишь, этого не произошло. Скажем, граф фон Валлентайн не принял подобной чести. А мне не хочется переживать подобное унижение еще раз. Достаточно того, что произошло в участке охранителей порядка. — Он невольно вздохнул. — Ладно. Иди. И держи рот на замке! — Снова усмехнулся, на этот раз зло: — Если наместник Империи выберет себе в жены бывшую крепостную, это будет хорошей пощечиной всем высоким родам Ордена!

Он сумел перехватить удивленный взгляд мажордома, но не придал этому значения…

«Вифлеемская Звезда» оказалась чем-то вроде огромного ресторана с танцевальным залом. Первый же водитель наемного вагена, едва Михаил назвал ему адрес, понятливо ухмыльнулся и быстро доставил пассажира к месту назначения. Войдя внутрь, принц осмотрелся. Он оказался в танцзале, вдоль одной из стен которого толпились девушки, а возле противоположной — тевтоны, ищущие себе пару. Когда распорядитель объявлял танец, мужчины шли искать себе спутницу, а выбрав, танцевали и либо расставались, либо уводили свою избранницу наверх, в ресторан, и уже там шло продолжение знакомства. Правда, было небольшое исключение. После каждого пятого танца распорядитель объявлял дамский. И тут уже шрехты шли выбирать себе спутника. Далее все шло по отработанному сценарию. Белые платки на запястьях были практически у каждого мужчины. А всего в огромном зале находилось не менее трех тысяч человек обоих полов!

Михаил пристроился у стены, внимательно всматриваясь в шрехт, и был сильно удивлен. До этого ему как-то не доводилось близко общаться с аборигенами Тевтонии, и в «Звезде» он встретился с ними, можно сказать, впервые. И был поражен, насколько красивы девушки-аборигенки! Даже Алисия, далеко не рядовая по красоте, показалась бы по сравнению с некоторыми из представительниц коренной расы просто дурнушкой…

— Дамский выбор!

Грянул оркестр, играя нечто вроде медленного вальса. Пара за парой выходили на середину, кружась в танце. Михаил прислонился к стене — ему тут явно ничего не светило. Группку молодых людей, среди которых он находился, шрехты отчего-то обходили стороной. Может, сменить позицию? Он так и хотел сделать и даже успел сделать шаг, когда позади него раздался приятный голос:

— Позвольте пригласить вас?

Обернулся и едва сдержал изумление — перед ним была настоящая красавица. Высокая, чуть пониже Михаила, с идеальной фигурой, насколько можно было рассмотреть под длинным платьем. Светлые волосы, заплетенные в длинную, свисающую ниже тонкой талии косу, огромные зеленые глаза…

— Вы… меня?

Красавица смущенно кивнула и присела в книксене. Михаил протянул ей руку и, когда та взялась за нее тонкими пальчиками, повел ее к танцующим. Чувство ритма у шрехты оказалось изумительным, и принц искренне наслаждался танцем с ней.

— Как вас зовут?

Он спохватился. Молчать дальше было верхом невежливости по отношению к партнерше, выбравшей его.

— Микаэль. Микаэль де Берг.

— Аюана Шарвей. Отпущенница герцогов фон Роршахов. А вы — дворянин?

Парень на мгновение задумался:

— Да. Правда, мой титул не очень высок, но все-таки…

— Значит вы — фрайхер?

Он кивнул, заметив на лице партнерши слабую улыбку. Ничего себе — ее это устраивает?! Сурово… Потом сообразил, что здесь находятся в основном простолюдины, хотя и полноправные граждане Ордена.

— Что? — очнулся Михаил, когда девушка вдруг замерла на месте.

Она смущенно улыбнулась:

— Музыка кончилась.

— Простите…

И неожиданно для себя Михаил покраснел, потом кивком указал на гигантский балкон, где стояли столики:

— Не желаете?

Шрехта секунду колебалась, потом вновь взглянула на него:

— Я… пока не знаю. Может, после следующего танца?..

И пошла к своим подругам. Михаил слегка пожал плечами и вернулся к стене. Затем нашел взглядом девушку, ожидая, пока объявят очередной танец, и, едва распорядитель сделал это, двинулся к шрехте, но та, заметив молодого человека и догадавшись о его намерениях, скользнула в глубь толпы своих соплеменниц, давая понять, что парня отвергли.

Михаила приглашали еще дважды, но всякий раз потом ускользали от продолжения знакомства. Впрочем, и его попытки так же оставались бесплодными — шрехты наотрез отказывались танцевать с ним. Парень не понимал почему. Фрайхер — пусть и низший, но дворянский титул. Одет скромно, но прилично по меркам Ордена. Тем более — в Гроссбурге, мечте всех жителей Тевтонии. Даже кандидатки в жены тут были все как на подбор — любая из них могла стать украшением императорского двора. А Михаил не урод и не дурак. Чего же им надо?.. Получив отказ в очередной раз, он плюнул на все и поднялся на второй этаж, где находился ресторан. Нашел свободный столик, едва уселся, как подскочил официант и что-то начал говорить, показывая вниз, но принц оборвал его ударом кулака по столешнице:

— Заткнись и неси мне шнапса и закуски! Немедленно!

Шрехт поник и удалился — перечить гражданину Ордена каралось быстро и сурово. Так что объяснять этому фрайхеру, что столики лишь для пар, — бесполезно. Тем более что, судя по незнакомому акценту, тот приехал откуда-то издалека. Зря он на что-то надеется — те из красавиц, что находятся здесь, желают остаться в Гроссбурге. Ни одна из них не поедет невесть куда в пограничные земли…

Михаил выпил уже половину бутылки, но хмель никак не хотел брать его организм приступом, капитулируя перед богатырским здоровьем, полученным в медицинском центре «Вампира». Наконец что-то вроде начало получаться: пол под принцем попытались украсть какие-то нехорошие люди, а те, что сидели за соседними столиками, превратились в милых и приятных… Вдруг за одним из столов вспыхнула ссора: шрехта влепила своему спутнику пощечину и вскочила, пылая от негодования. Ее спутник поднялся, извергая проклятия, затем со всего размаха попытался ударить девушку…

Именно что попытался. Даже в нетрезвом состоянии Михаил был способен надрать задницу любому. Раз — левая раскрытая ладонь встречает движущийся вперед кулак противника, уводя его в сторону. Два — правая ладонь бьет с размаху в грудь с такой силой, что трещат и ломаются ребра. Шум сливающихся в один непонятный клекот голосов пораженных свидетелей. Глухой стук рухнувшего тела. Открытые рты соседей…

Шрехта, за которую вступился Михаил, застывает с открытым ртом, а сам он почти падает обратно на стул и заплетающимся языком говорит подскочившим вышибалам, показывая на лежащую ничком неподвижную тушу:

— Уберите это… — При этом его плащ распахивается, показывая висящий на боку кортик фрайхера.

Нетвердой рукой ткнул большой двузубой вилкой в поджаристый кусок мяса — необходимо было срочно чего-нибудь съесть, иначе он просто вырубится прямо здесь. Внезапно перед ним возникло смутно знакомое лицо:

— Вы разрешите составить вам компанию?

— А, садись!.. — Он пьяно махнул рукой, разрешая. Потом подался вперед, всматриваясь в лицо перед собой: — Ты кто? Я тебя где-то видел… Впрочем, все равно. Садись… Будешь чего? Тогда заказывай. Эй, официант! Обслужи даму! Я плачу!..

Михаил залез в карман, вытащил оттуда пригоршню новеньких тевтонских платиновых талеров и сыпанул их на стол. Официант взглянул на деньги и застыл с открытым ртом, впрочем, и остальные тоже. Ладно — медные или серебряные монеты. Иногда здесь видели золотые. Правда, очень и очень редко, когда сюда заглядывал сын какого-нибудь графа или герцога, которому не могли подобрать невесту среди аристократок. Со слабым полом в тевтонских семьях всегда были проблемы. Но платиновый талер большинство из присутствующих здесь видели впервые в жизни.

Михаил вновь взглянул на свою спутницу.

— Опаньки!.. Вспомнил! — Ткнул в нее пальцем и икнул: — Ты — та самая девчонка, которая меня сначала пригласила, а потом отшила. Во!.. — Он рассмеялся, пьяно раскачиваясь. — Что? Увидела денежки, и я сразу тебе подошел? Перестала брезговать? Не… — Погрозил ей: — Обломись, крошка! Ты мне даром не нужна. Для чего нормальному мужчине такая спутница, которая пойдет за него из-за денег?.. Да ни в жизнь! Так что ешь, пей — это не жалко, и уматывай! Мне и так хорошо…

Снова рассмеялся, снова икнул. И, не обращаясь ни к кому, забормотал:

— Мой папочка, конечно, простой, как имперский грош! Ик!.. «Найди себе половину за семьдесят два часа». Ик!.. А из этих семидесяти двух уже двадцать четыре прошло. Ик!.. И у меня всего сорок восемь часов. Ик… Из которых половину я буду небоеспособен из-за похмелья. Ик… «Найди себе половину, сынок! Иначе не получишь папенькино наследство». Ик…

С трудом сфокусировавшись, Михаил нашел взглядом официанта, поманил его пальцем:

— Эй, ты! Иди сюда!..

Когда тот приблизился, заплетающимся языком забормотал:

— Я тебе чего-нибудь должен?..

— Нет, господин.

— Х-хорошо. А — она?..

— Нет, господин, вы за все заплатили!

— И ладушки. Ик!.. Вот же… привязалась… Слушай… Принеси мне стакан холодной воды и вызови ваген. Я хочу домой. Баиньки… Вот же… Даже шрехты плюют на меня… — И пьяно выкрикнул: — Алисия! Ты права! Я никчемный, ни к чему не пригодный болван!

Он грохнул кулаком по столу, но тут явился официант.

— Господин, ваген ждет вас.

— Отлично. И где вода?

— Вот, господин…

Перед Михаилом возник запотевший стакан. Он нащупал во внутреннем кармане тевтонского плаща капсулу универсального антидота, проглотил, запил, потряс головой… Действие лекарства было практически мгновенным. Все тело моментально пробил обильный пот, выводящий наружу спирт и продукты его метаболизма. Правда, дико разболелась голова. Но это ерунда. Через пару минут пройдет…

Михаил встал, вновь взглянул на изумленную его красноречием девушку, так и сидящую перед ним, усмехнулся, дернув краешком губы:

— Вспомнил. Аюана… Могу тебя обрадовать — сегодня ты, да и все остальные твои соплеменницы потеряли единственный шанс из миллиарда. Да что там из миллиарда… Это все равно, что найти единственный нужный камешек в целой Вселенной!.. Ладно. Прощай.

Отвесил ей шутовской поклон и двинулся к лестнице, ведущей вниз, провожаемый сотнями изумленных глаз…

Новость о том, чем рассчитался приграничный фрайхер, и то, что он, пьяный, наговорил за столом, мгновенно разнеслась среди шрехт, находившихся в заведении. Едва парень ступил на крыльцо, как замер от удивления — внизу колыхалось целое море девичьих голов.

— О тьма!.. Они же меня сейчас разорвут…

Осмотрелся по сторонам, но и позади собиралась не меньшая толпа, состоящая, в отличие от той, что внизу, еще из разъяренных мужчин, которых бросили выбранные ими спутницы. Что ж, пожалуй, придется рискнуть.

Михаил медленно спустился вниз, остановился на последней ступеньке, окинул взглядом лица девушек. Одно и тоже! Жадные глаза на столь же жадных лицах… Внезапно он отметил одно лицо, прикрытое снизу шарфом, в высоком тевтонском капюшоне, из-под которого виднелись лишь глаза. Другие…

— Ты! Иди сюда!

Все замерли. В толпе мгновенно образовался проход. Незнакомка приблизилась, склонила голову, укрытую колпаком плаща.

— Твою руку!

Она несмело протянула ему ладошку, Михаил взял ее.

— Ты не такая, как они, девушка… — Махнул рукой на толпу. — Хочешь ли ты стать моей спутницей на всю оставшуюся жизнь? Мне все равно, кто ты, какого происхождения, какой у тебя статус. Но я готов ко всему, кем бы ты ни оказалась, если, конечно, ты не замужем…

— Нет, господин. Я — не имею супруга… И я готова последовать за вами хоть на край Вселенной! По доброй воле…

— Тогда — возьми это.

Свободной рукой он достал из кармана ленточку маяка, протянул ей. Незнакомка в плаще судорожно сжала подарок в ладони, и Михаил выдохнул:

— «Вампир» — активация нуль-лифта! Принять на борт двух человек. Немедленно!

Вспышка ударила по глазам всех, заставив зажмуриться. Когда зрение у людей восстановилось, они не увидели ни странного фрайхера, ни девушки в плаще…

Аюана Шарвей вдруг ахнула и зажала себе руками рот. Только теперь она поняла, о каком шансе говорил странный фрайхер… Впрочем, какой он фрайхер?! Это — имперские технологии! Парень не был тевтоном! Он — из Империи! Боги!.. Какую же глупость она совершила… Погналась за клубком сорной травы, не разглядев драгоценное дерево перед глазами!..

Михаил с удовлетворением увидел перед собой знакомые интерьеры супердредноута, отпустил мягкую теплую ладошку незнакомки в плаще и взглянул на нее.

— Девушка, можешь снять свой плащ. Тебе не нужно больше прятать свое лицо. Здесь никто не сможет тебя обидеть или попытаться вернуть туда, куда тебе не хочется возвращаться. Дай хоть посмотреть на ту, которая станет моей супругой…

— Да, господин… — Она сбросила с головы капюшон, развязала шарф, закрывающий лицо. Затем повернулась к нему. — Примете ли вы меня теперь в качестве своей спутницы, господин?

Принц замер, не в силах произнести ни слова от удивления — перед ним стояла Алисия фон Валлентайн!

— Ты?!

— Мой отец отобрал у меня ваш подарок сразу же и приказал слуге вернуть его вам. Я ничего не смогла поделать…

— А как…

— Ваш мажордом неожиданно позвонил мне и сказал, куда вы направились. И я сбежала из дома. Тевтонкам не рекомендуется ходить в такие места, поэтому пришлось спрятать лицо… — И вдруг приникла к Михаилу, заплакав: — Это чудо Господне, что вы из всех выбрали именно меня!..

Он заглянул в ее мокрое лицо и тихо спросил:

— Но почему ты решилась?

Девушка всхлипнула:

— Там, в парке… Это мороженое… Я увидела тебя таким, какой ты есть на самом деле…

Внезапно раздался голос Искусственного Интеллекта корабля:

— Господин де Берг, госпожа фон Валлентайн, прошу пройти в медицинский отсек. Вас ждет пятая транспортная капсула.

Двери в стене апартаментов раскрылись, обнажая внутренности лифта. Алисия вздрогнула, но рука ее спутника, надежная и теплая, успокоила девушку, и та, не колеблясь ни секунды, последовала вместе с ним внутрь кабины…

С легким шипением открылся колпак гелевой ванны, и Михаил выбрался наружу. Что-то изменилось. Не только в нем, но и вокруг. Новая острота чувств. Новое восприятие всего, что окружает… А где Алисия?! Что с ней? И, словно прочитав его мысли, ИИ тут же ответил:

— До создания Симбионта осталось два часа. Пока вы можете привести себя в порядок и отдохнуть, уважаемый Прогност второго ранга.

Второго? Меньше, чем у отца… Ладно. Как он понимает, следующий уровень достижим с возрастом и опытом. Не страшно. А пока стоит последовать совету Искусственного Интеллекта — принять для начала душ и одеться. После будем встречать своего Симбионта…

Михаил с нарастающим нетерпением смотрел на таймер, отсчитывающий последние секунды до открытия саркофага. Вот суета датчиков, играющих всеми цветами спектра на крышке регенерационного комплекса, стала совсем сумасшедшей. Затем — общая вспышка и темнота. Все завершилось.

Колпак медленно поднялся, чуть слышно забулькал медицинский гель, уходя в открывшиеся отверстия, и за край ванны ухватилась тонкая рука, еще блестящая от раствора. Принц подхватил заранее приготовленное полотенце и бросился к ванне. На него взглянули испуганные голубые глаза. Девушка рефлекторно попыталась прикрыть руками обнаженное тело, но Михаил уже накинул на нее полотнище, сразу закутал, подхватил на руки.

Алисия чуть слышно всхлипнула, потом облегченно вздохнула, почувствовав, как ее прижали к груди. Закашлялась, выплевывая остатки геля изо рта. Наконец успокоилась, затихла. Принц отнес ее в ванную комнату, бережно опустил в подготовленную ароматную воду, сделал шаг назад. Алисия выглянула одним глазом из складок ткани, и Михаил улыбнулся ей в ответ на невысказанный вопрос:

— Тебе надо отмыться. Все здесь, а я подожду тебя в кабинете. Да, одежда — в этом шкафу…

В ожидании, пока Алисия приведет себя в порядок, принц расположился в апартаментах отца. Роботы накрыли стол, поскольку после медицинских процедур у парня проснулся зверский аппетит, и он в нетерпении посматривал на таймер, ожидая появления своей избранницы в обновленном виде.

Звякнул сигнал прибытия, распались уже привычно вверх и вниз дверцы лифтовой кабины, и из нее царственной походкой вышла… Михаил не поверил своим глазам — это была… Была… Он даже не мог себе представить, что Алисия станет такой красавицей! Прежний овал лица не изменился. Но вот черты лица стали тоньше, приятнее, чуть изменились очертания губ, и волосы… Они приняли более светлый оттенок, став практически такими же, как у темных фэлл. Улыбка, озарившая ее лицо при виде партнера, еще больше украсила Алисию. Михаил невольно поднялся ей навстречу, а когда она подошла ближе, сделал шаг вперед, крепко обнял и нашел своими губами ее ищущие губы…

— Стоп! Стоп! Пока хватит, детки!

Рефлексы принца сработали моментально — рука сама задвинула девушку за спину, а сам практически мгновенно развернулся, прикрывая Симбионта от возможной угрозы. И — замер на месте, удивленный до глубины души. Алисия осторожно выглянула из-за его широкой спины и тоже ахнула, прикрыв рот тонкой кистью. В апартаментах они были не одни, как ожидалось — перед ними стоял невысокий человек неопределенного возраста в черном мундире Империи с незнакомыми нашивками.

— Вы…

— Ханти Олмер, позвольте представиться. Верховный ученый Империи, если можно так выразиться. В некотором роде ваш теперешний родитель. Точнее — создатель.

— Что?! — в унисон произнесли Прогност и Симбионт.

Ученый усмехнулся:

— Я разработал технологию создания Прогностов. Да и многое другое тоже… Ваш отец, юноша, попросил меня помочь провести вашу активацию. И, как я вижу, все прошло достаточно успешно. Пожалуй, ваша спутница имеет небольшой избыток мощности для вас, но — ничего. Через пару-тройку лет все войдет в норму. Поэтому… Думаю, мне нужно ввести вас в курс дела: кто вы, что вы и что теперь вас ждет. Согласны?

Олмер взглянул на накрытый стол, источающий ароматы, потянул носом:

— Первое дело после активации — поесть. Не возражаете, если наша беседа пройдет за трапезой?..