Два флота выстраивались в пространстве возле звездной системы. Система была необитаема, поэтому не имела собственного названия, а лишь порядковый номер в галактическом каталоге. Поскольку цивилизации не имелось, место как нельзя лучше подходило для битвы. Два старых врага, тевтоны и фэллы, вновь собирались выяснить отношения в жестокой схватке. Полторы тысячи похожих на морские звезды кораблей фэллов и восемьсот громадин с готическими рублеными очертаниями, принадлежащих Ордену. По огневой мощи фэллы превосходили противника почти в два раза, но тевтоны не собирались сдаваться. Они знали, что идут на смерть, что эта битва для них безысходна. Но дух Веры звал их на бой, поэтому солдаты Ордена были спокойны и холодны. Каждый заранее смирился со смертью, и у них было лишь одно желание: прихватить с собой в могилу побольше врагов.

Вражда, утихомиренная появлением Императора и его могучего несокрушимого флота, вновь вспыхнула, когда после условленного для возвращения сюзерена срока тот не появился. Тогда, в бездне Врат, магистр фон Вальдхайм открыл Проход повелителю, но удачен ли был сам переход, никто из присутствующих при том событии не знал. У Властительниц фэлл не выдержали и так натянутые ожиданием Вторжения нервы, и, обвинив фон Вальдхайма в неудаче, они послали убийц на Тевтонию, чтобы те покончили с гроссмейстером. Покушение оказалось неудачным, но только наполовину. Магистр уцелел, поскольку в тот день его срочно вызвали по делам на Совет Ордена. Погибла его жена, отступница из племени светлых фэллов. Годовалую же дочку магистра успели спрятать верные слуги, поэтому она выжила.

Тронутые горем своего магистра граждане Тевтонии единодушно принесли клятву отмщения. Фэллы тоже посчитали, что Повелительницы были не правы в данном случае. Одно дело — наказать виновника преступления, другое — уничтожить его семью. А тем более поднять руку на ребенка. Но это все — лишь на уровне разговоров между членами племен. В узком кругу. Открыто выступить против Правительниц никто не решился. Так что война вспыхнула.

Как обычно, первые схватки закипели на Фобосе. Фэллы напали на новые поселения тевтонов, стерев их с лица земли. Тевтоны в ответ уничтожили орбитальные заводы, производящие так необходимые фэллам тяжелые металлы в астероидном поясе этой же системы. Через год, когда ничего живого в планетной системе Фобоса уже не оставалось, стороны приступили к войне в космосе. Налеты на базы, орбитальные станции, постановка минных полей на торговых путях, открытое пиратство… Война велась с невиданным ожесточением, ничем не напоминая то, что происходило семь лет назад, когда вспыхнула первая битва между народами, когда еще соблюдались какие-то правила и принципы.

Теперь бомбардировка мезонными зарядами стала обычным делом, а массовые казни пленных превратились в норму. Стороны быстро истощали свои ресурсы, как людские, так и материальные. Но тем не менее продолжали драться, невзирая ни на что. И похоже, что наступала последняя, решающая битва. У тевтонов не было шансов не то что выиграть, а просто уцелеть. А у фэллов не останется топлива, чтобы вернуться обратно. Их запасы трансметаллов на материнской планете были полностью исчерпаны. Так что живые позавидуют мертвым…

Курт фон Вальдхайм лично командовал тевтонским флотом. Обе Повелительницы вели флот фэллов. Теперь они наконец могли свести свои счеты навсегда, не оставив претензий друг к другу. Магистр не мог применить в битве свой дар Истока. И это угнетало его больше всего. Происходи это сражение на какой-нибудь планете — не было бы проблем. Но в космосе, в глубоком вакууме дар не действовал. К сожалению. Значит, бой будет на равных — корабль против корабля, боец против бойца и никак иначе!..

Идеальный треугольник построения тевтонов. Раскидистые лапы полукруга фэлл. Корабли стремительно сближались друг с другом. Операторы заняли свои места за системами наведения. Канониры — в огневых башнях. Прочие специалисты сидели на своих постах по боевому расписанию. Отрешенность и бездна в глазах солдат Ордена. Ненависть и отчаяние в раскосых глазах фэллов. Битва обреченных на смерть. Бойня, в которой не останется живых…

— До выхода на дистанцию действительного огня противоборствующих флотов — одна минута. — Невозмутимый голос ИИ нарушил напряжение в рубке управления «Вампира».

— Вижу. Спасибо.

Иван усмехнулся краешком губ: кажется, его подданные собираются совершить последнюю глупость в своей жизни? Этот он не допустит… Девочки сейчас находятся в его каюте, так что спектакль состоится без их участия. Им ни к чему видеть то, что сейчас произойдет. Благодаря сенсорам супердредноута де Берг видел систему насквозь и поблагодарил судьбу за то, что драчуны решили устроить разборку именно здесь. Место пустое. Так что если это солнце лишится пары-тройки планет — не страшно…

— Навести главный калибр на первое планетарное тело от светила!

— Главный калибр будет наведен через три секунды… две… одну… Наведение завершено.

— Залп!

Корабль заметно дрогнул. Мгновение — и феерическая вспышка разорвала вечный мрак космоса. Небольшая планета, находящаяся на ближайшей к местному солнцу орбите, вдруг разлетелась на множество кусков, ярко вспыхнувших в солнечной короне.

— Связь мне!

Перед Иваном вспыхнуло две сферы, в которых появились три человека. Точнее, человек и две фэллы. Некоторое время они, ничего не понимая, смотрели на сидящего в кресле де Берга, потом тевтон склонил голову, рухнув на колено:

— Ваше Величество!..

Фэллы ахнули и последовали примеру своего врага, также низко опустив головы:

— Ваше Величество…

— Всем войскам оставаться на месте! Двигатели — стоп! Я жду вас всех на борту «Вампира» немедленно! Иначе вы знаете, что будет.

Не дожидаясь подтверждения, Император прервал связь.

— ИИ, малый вперед! Занять позицию в пространстве между кораблями сторон. Принять на борт челноки.

— Вас понял, командир. Исполняю.

— Гостей направить в мои апартаменты…

Иван, улыбаясь, вошел в помещение, и обе фэллы-симбионты сразу вскочили с дивана и бросились к нему, приникли, заглядывая снизу вверх. Мужчина обнял их, прижал к себе, поцеловал одну, затем другую.

— Как, девочки? Соскучились?

— Да!.. — выдохнули обе.

Он увлек их дивану, усадил слева и справа от себя.

— У нас скоро будут гости. Так что придется вам пойти переодеться.

— Ой, как интересно! — вновь воскликнули обе. — А во что? Кто гости?

— Сколько вопросов, однако. Давайте вы сначала оденетесь, а потом я все расскажу. Договорились?

На этот раз вопросов не последовало, но Иван спохватился:

— Кстати, пора вам примерить одежду Симбионтов.

И — счастье на обоих личиках. Впервые повелитель дал им такое разрешение! За пять дней полета девушки освоились со своим новым положением и местом, а в поведении светлой фэллы, как и говорил де Берг, произошли значительные перемены. Она кардинально поменяла свое отношение к Императору…

Курт нервничал. Да, он видел сюзерена в светящейся сфере, возникшей перед ним. Но не подделка ли это? Машины Метрополии могли сделать и не такое. Не ловушка ли? Впрочем, корабль, на который он прибыл, не допустил бы никого другого на борт. Значит, это точно Император! И тут же вновь в голову полезли самые невероятные мысли…

Транспортная капсула, которая ждала его в шлюзовом отсеке, замерла на месте, ее двери распались на две половины, уходя в пол и потолок, и перед глазами тевтона возникло уже знакомое убранство личных апартаментов Императора. Впрочем, кое-что изменилось: зала была пустой. Лишь в середине стояло три простых кресла…

— Займите любое место, — произнес знакомый голос Искусственного Интеллекта корабля. Пожав плечами, гигант сел слева и приготовился ждать. Впрочем, едва он устроился, как напротив него сработала вторая транспортная система, и из прибывшей капсулы вышли обе Повелительницы. Взглянули на него с ненавистью, но сдержались от выпадов. Затем, подчинившись распоряжению ИИ, уселись в оставшиеся два кресла. Фон Вальдхайм поблагодарил Всевышнего за то, что между ними хоть какое-то расстояние.

Несколько минут прошло в молчании, потом в апартаментах появились многофункционалы, несущие на своих спинах новые кресла. Впрочем, нет, не просто кресла — троны! Почему-то три?.. И отмеченные гербами Империи. Один большой, два поменьше…

Курт незаметно покосился на своих врагов — те также пребывали в недоумении.

— Император!

Все вскочили, склонили головы. С одной из стен упала драпировка, и из обнаружившейся стены вышел де Берг. Прошел к большому трону, сел.

— Прошу садиться.

Присутствующие заняли прежние места, всматриваясь в лицо сюзерена. Он явно помолодел, выглядит абсолютно здоровым. И этот блеск в глазах…

Курт опустил взгляд, сжав кулаки. Да, это точно де Берг! И сейчас всем придется отвечать за то, что его приказ был нарушен. Ну и пусть! Лучше погибнуть троим, чем всем…

— Позвольте представить вам моих жен: госпожа Эйра и госпожа Мейя! — громко объявил де Берг.

Курт вскинул голову и едва сдержал эмоции отчаяния — две фэллы! Они — Симбионты?! Обе?! На обеих форменные полуплатья статуса… Обе дамы приблизились к своему Прогносту и заняли малые троны справа и слева от него. Повелительницы во все глаза смотрели на соплеменниц, явно пытаясь что-то вспомнить, но безуспешно.

— Итак, приступим. — Спокойный глубокий голос де Берга вновь нарушил тишину. — Прежде всего, господин фон Вальдхайм… благодарю вас за великолепную работу! Вы безупречно открыли Проход, и я попал на Затерянный Мир без проблем.

— Благодарю, Ваше Величество, — вскочил с места тевтон и тут же вновь опустился обратно, повинуясь жесту Императора.

— Тем не менее я вижу, что здесь вновь вспыхнула война, — нахмурился де Берг. — Это — прямое нарушение моего указа и последнего распоряжения. Поэтому вы все будете наказаны. Без исключений! Су Саора. По вашему приказанию была убита супруга господина фон Вальдхайма, а его дочь стала сиротой. Так?..

— Так… Но у меня были на это веские причины! — вскинулась светлая фэлла.

— Личные причины, вы хотите сказать, — холодно уточнил де Берг. Затем перевел взгляд на Юмару. — Вы, темная су, поддержали свою, гхм… подругу в этом решении. Хотя могли бы задуматься о последствиях. А вы, господин фон Вальдхайм, естественно, не стали удерживать своих граждан от Клятвы. Впрочем, это было и нереально в той ситуации. Хотя могли бы просто потребовать от фэллов выдачи и наказания преступников. Другое дело, что они бы вас не послушали…

Де Берг посмотрел на одну свою подругу, на вторую и перевел взгляд на сидящих перед ним подданных.

— Слушайте приговор! Су Саора, поскольку по вашему приказу дочь господина фон Вальдхайма осталась сиротой, вы замените ей мать! Более того, вы будете лучшей матерью для девочки во всей Галактике. Молчать!.. — хлопнул он ладонью по подлокотнику трона, пресекая попытку возразить. — Господин фон Вальдхайм, су Саора станет вашей женой! Это окончательное решение. Глаз за глаз. Смерть за смерть. И если через год в вашей семье не будет прибавления — пеняйте на себя оба! Уж я-то смогу позаботиться о вашей дочери, лишившейся родителей!

— Что-о?!

— Вы оба будете казнены! — припечатал Император. Затем взглянул на бледную Юмару. — Вы — подстрекатель бойни! Именно вы спровоцировали войну. Зачем, спрашивается? Что она дала вам? То, что светлые фэллы и тевтоны ослабли? Собирались уничтожить светлых?

— Мой повелитель…

— Значит, правда, — абсолютно спокойным тоном констатировал де Берг. — Ваше преступление слишком велико. За одно это вы заслуживаете смерти! Госпожа Саора, насколько мне известно, у вас есть брат. Он еще не женат?

— Нет, Ваше Величество, — пробормотала Саора, подавленная тем, что ее ожидало. — Но он…

— Ваш брат возьмет за себя дочь су Юмары и взойдет на трон темных фэлл! Су Юмара будет отправлена ко двору Метрополии, и там Трибунал решит ее судьбу.

— Темные никогда не примут к себе Повелителя от светлых! — в отчаянии выпалила Юмара.

— Тогда я напомню им, почему меня зовут Кровавым! — зловеще обронил де Берг.

И все, кто находился в апартаментах, вздрогнули. Одни — от ужаса. Вторые — от удивления.

— Господин фон Вальдхайм, дайте команду флоту Ордена вернуться на Тевтонию. Вы, су, прикажите своим войскам возвращаться. Господин магистр, не забудьте взять с собой вашу супругу… Су Юмара, вы остаетесь на борту «Вампира». Связь я вам предоставлю.

Император поднялся с трона и… усмехнулся:

— Пожалуй, еще одно, за что ваши подданные, су Юмара, будут вам очень благодарны. И ваши, су Саора, тоже. Отныне любой темный фэлл может жениться лишь на светлой фэлле. А светлый фэлл — взять за себя лишь темную. Этот указ будет действовать до Вторжения. А там — посмотрим на поведение во время войны. Если заслужат прощение своей доблестью, я отменю его!

— Но, Ваше Величество, ведь это — тысячи, миллионы трагедий! Любящие сердца будут разбиты!..

— Они должны будут благодарить вас, су! И скажите спасибо, что я не приказал выдавать ваших девушек за тевтонов! Меня уже начинает доставать ваша наглость и тупость, Правительницы. Впрочем, о чем это я?.. Бывшие Правительницы! Господин гроссмейстер получает теперь и право управления над светлыми фэллами как муж их Повелительницы. А госпожа Юмара — отдана под суд, следовательно, до вынесения приговора имперским трибуналом лишается всех прав! — И — совсем другим тоном: — Идемте, девочки. Наши гости покидают нас…

Многофункционалы проводили Юмару в камеру. Она вспомнила, каким взглядом смотрел на нее фон Вальдхайм на прощание, и вздрогнула: пожалуй, трибунал — не худшее наказание по сравнению с тем, что ждало бы ее, попади она в руки тевтона. Саоре придется много хуже. Император никогда не бросает слов на ветер, и уничтожить ее народ ему ничего не стоит. Миллионы убитых, когда он еще только строил Империю. Миллиарды — под его железной пятой, когда людям разрешается только работать, веселиться, учиться. И никаких свобод, никаких отклонений. За однополую любовь — смерть. За распространение, изготовление, употребление наркотиков — смерть. За работорговлю — смерть. За все, что не входит в имперский кодекс, — смерть. Железная пята Империи…

Она вспомнила, как казнили тех, кто увлекался несовершеннолетними партнерами. Жуткое зрелище, почему-то одобренное теми, кто видел трансляцию, практически единодушно. Их заклеймили как растлителей и заживо окунули в кислоту. Несчастные долго бились в муках, пока с них сползала кожа…

И вот эти подданные, одурманенные имперской пропагандой, готовы носить столь жестокого правителя на руках?! Им достаточно иметь крышу над головой, уверенность в завтрашнем дне, кусок хлеба на столе и безопасность для себя и своей семьи! А как же тайные желания?.. Стать богатым, получить наслаждение от запретных способов любви, познать высшее удовольствие от убийства?..

Юмара стиснула кулаки от бессильной злобы. Если бы не Вторжение… Она бы нашла способ стать императрицей. В конце концов, ее способности как Симбионта не так уж и малы. Но эти две фэллы рядом с ним… Почему именно они? Что светлая, что соплеменница — незнакомы ей. Да и сильно отличаются от тех, кто живет в их мире. Откуда же они? Практически человеческие черты, причем очень красивые по людским меркам. И потрясающие фигуры, подчеркнутые одеждой. Чем-то напоминают древние изображения, оставшиеся от смутных времен…

Дверь щелкнула замком, заставив женщину вздрогнуть, и в камере появилась одна из Симбионтов — та, о ком Юмара только что думала. Презрительно взглянула на бывшую Правительницу.

— Кто ты, и почему ты стала симбионтом? — спросила Юмара, не надеясь на ответ.

— Я — Мейя аун Альвария, из рода Сей Альвари, пятой ветви второго дерева Племени Поющих-под-Луной, — гордо ответила та.

— Сей Альвари? Второе дерево? Неужели…

Темная фэлла вздрогнула. Из какой же седой древности Император выкопал эту девушку?! Этот род и эта ветвь исчезла из Книги Народа почти пять тысяч лет назад! Последний из Сей Альвари умер на плахе, подняв бунт против правящего и ныне рода Сайонов и потерпев поражение…

— Да. Для меня тоже было неприятным узнать, что здесь прошло столько лет, хотя я попала на Запретный Мир еще младенцем, — сказала Симбионт, будто прочтя мысли заключенной. — Но гораздо страшней оказалось увидеть, что сделал род Сайонов с моим народом. Я не прощу тебе этого! Смерть — лишь самое малое, что достойно тебя. Прощай. Больше ты мне неинтересна! — Она развернулась, собираясь уходить.

— Постой! — взмолилась Юмара. — Ответь мне на последний вопрос: почему именно ты?

Мейя на миг замерла на пороге уже открывшейся двери, затем, не оборачиваясь, произнесла:

— Потому что я люблю его…

Замок вновь щелкнул, отсекая арестантское помещение наглухо и оставляя Юмару в одиночестве…

Сопровождаемый флотом Ордена «Вампир» вошел в систему Тевтонии. Весть о том, что вернулся Император, молниеносно разнеслась по планете, и миллионы людей бросились в столицу Ордена, чтобы воочию убедиться в этом. Военный космопорт окружало бескрайнее человеческое море, собственными глазами желающее увидеть прибытие сюзерена.

В небе возникла гигантская тень, сразу потемнело, но это не смутило никого. Главное доказательство, личный корабль Императора, спустился как можно ниже, чтобы продемонстрировать истину. Гулкий звук, столь отличающийся от грохота кораблей Ордена, возник в вышине. Робот-пилот вел челнок практически по отвесной орбите, лишь перед самой землей выровняв его, и мягко посадил на отмеченное место. Из-под днища ударили струи хладагента, мгновенно остудившие раскаленный камень плит, вымостивших посадочное поле. Плавно раскрылась мембрана, медленно выехала аппарель, покрытая пурпурным ковром. А затем на ней появились трое — сам Император и сопровождающие его Симбионты-супруги. Они спустились на алую ковровую дорожку и двинулись по мягкому ворсу к ожидающим их советникам Ордена, среди которых выделялась фигура гроссмейстера.

— Приветствую вас, господа! И — дамы.

Император отвесил легкий поклон ожидающей позади мужчин фэлле. Все тевтоны склонили головы в поклоне. Де Берг едва заметно улыбнулся:

— Уважаемый магистр, господа советники, я приглашаю вас на борт своего корабля. Нам необходимо многое обсудить сегодня вечером.

Обернулся было к супругам, но спохватился, бросив через плечо:

— Да, господин гроссмейстер, я буду рад видеть и вашу новую супругу тоже, вместе с дочерью. У меня есть подарок для вашей малышки, который моя жена Эйра хотела бы вручить лично.

Стоящая за его спиной Симбионт из светлых фэлл смущенно улыбнулась. Темная оставалась по-прежнему невозмутимой. Затем все трое развернулись и вновь вернулись на челнок, который тут же стартовал. Но никто из встречавших не расходился, пока гигантская тень, висящая над их головами, не начала уменьшаться в размерах, уходя в высоту…

Практически все тевтоны, кроме гроссмейстера и его супруги, на которой тот женился по приказу Императора, попали на борт супердредноута впервые, поэтому и размеры, и то, что они увидели внутри, поразило их до глубины души. Транспортные капсулы, огромные коридоры, могучие механизмы, боевая рубка и колоссальных размеров вооружение воздействовали на людей с нужным Императору эффектом. Так что когда все собрались в его апартаментах, перестроенных для предстоящего события, почва уже была готова, оставалось лишь бросить в нее необходимые семена…

После протокольного ужина, повинуясь незаметному знаку, Симбионты увели с собой Саору и трехлетнюю дочку фон Вальдхайма на прогулочную галерею. Император и тевтоны остались одни. Тогда-то и началось то совещание, ради которого де Берг сделал остановку в системе Ордена, а не поспешил на всех парах в Метрополию, как бы ни желал этого всем сердцем отца.

— Итак, господа, перейдем к делу. Вы ознакомились с «Вампиром» и составили представление о его боевой мощи. К сожалению, корабль такого класса в Империи лишь один. А нам нужны сотни, тысячи подобных ему! Тевтония — идеальное место для создания подобного флота. У вас практически нетронутые ресурсы, работящие, грамотные люди. Достаточно развитые технологии для копирования. Единственный вопрос: могу ли я доверять Ордену? Ведь получив монополию на строительство, а следовательно, и обладание подобными кораблями, не возгордится ли Тевтония и не пожелает выйти из состава Империи?

Вопрос был тяжелым, и люди задумались, переглядываясь друг с другом. Иван читал их мысли легко. Все отражалось на лицах. Незаметное с виду, чуть участившееся дыхание. На доли миллиметра расширившиеся зрачки. Забившаяся с большей скоростью жилка пульса…

— Я пришлю к вам своего сына после его излечения, для того чтобы ничего подобного не случилось. Поэтому не приказываю — прошу оказать ему всяческое содействие. Кроме того, для подстраховки в одну из соседних с вашей звездных систем будет отправлен имперский флот, который построит там военную базу. Данная система необитаема и находится вне сферы влияния и вашей, и фэллов. И этот решение обсуждению не подлежит. Это мой прямой указ!

Чуть заметная пауза, и Император продолжил:

— Далее. Все вновь поступающие кадеты будут проходить обучение в военных заведениях Империи. Все военнослужащие начнут проходить переподготовку по новым учебным программам, которые привезет прибывающий флот. Кроме этого, ваши солдаты получат новое вооружение, которое необходимо освоить в кратчайшие сроки. Скажу прямо, господа, у нас осталось всего семь лет! Через семь лет в наши миры вторгнется Враг, с которым начнется война не на жизнь, а на смерть. Цель Вторжения — полное истребление человеческой расы! Повторяю — полное! Именно поэтому я столь беспощаден. И церемониться мне некогда. Цель оправдывает средства. Моя цель — спасти род человеческий как вид!

— Даже так? — потрясенно произнес фон Вальдхайм.

Остальные тевтоны подавленно молчали.

— Именно так. Вы — моя основная ставка! И война с фэллами серьезно, но не критично нарушила ее. Все еще поправимо. Я уже ознакомился с полученными от вас данными и вижу возможности исправить случившееся. Именно потому мой приговор фэллам был столь беспощаден. Через поколение они станут единым племенем. Если, конечно, мы выиграем войну…

Один из советников мрачно спросил:

— Вы хотите использовать тевтонов как пушечное мясо?

Де Берг тоскливо усмехнулся:

— Мне придется использовать так всех. Без исключения. Мы все — мясо в будущей бойне. Ваш народ — моя главная линия обороны. Именно на вас возлагаю надежду, что нам удастся сдержать противника и начать переговоры о мире.

— Даже так?!

— Выиграть мы не сможем при всем желании. У нас слишком мало времени и сил, даже если мы будем работать без сна и отдыха и плодиться, словно кролики. Так что, господа, особого выбора у нас нет!..