Глава 23
Ледяные джинны
Вот типичная женщина! Сентиментальничает на словах, оставаясь при этом совершеннейшей эгоисткой.
Оскар Уайльд «Женщина, не стоящая внимания»
16 марта
Хранья стояла на коленях посреди зала, залитого кровью. Альгерт застыл у лестницы, не решаясь подойти к своей нахттотерин. Неподалеку Иуна сидела на полу, держа на коленях голову Фавста, и тихо роняла слезы на его окровавленное лицо.
— Мерзкий ублюдок, — шептала Хранья, сотрясаясь от бессильной ярости. — Проклятый убийца.
Основатель неторопливо подошел к ней, перешагивая через обрывки дорогих нарядов и мертвые тела. Остановился, глядя сверху вниз на девушку, ослепшую от ненависти и отчаяния.
— Он должен был сгореть! Мне принесли его пепел…
— Видимо, не его, — заметил Атум, отбрасывая носком ботинка диадему, попавшую под ноги.
Хранья подняла голову. Ее губы кривились, словно она пыталась сдержать рыдания.
— Кто ты такой? — спросила она тихо.
Основатель улыбнулся:
— Ты же знаешь.
Нахттотерин уцепилась за рукав его пиджака, неловко поднялась, не отрывая взгляда от лица Атума.
— Твоя сила… это что-то чудовищное. Твои заклинания… даже я не знаю ничего подобного, им нет названия.
Он провел ладонью по ее щеке, стирая кровь и слезы.
— Теперь, когда у Миклоша есть такой мощный артефакт, ты не справишься с ним. И лигаментиа вряд ли согласятся помогать тебе снова.
Хранья захлопала мокрыми ресницами, слипшимися от потекшей краски, ее глаза расширились:
— Как ты смог противостоять Жалу?! Его создал сам Основатель…
— Не сам… ему немного помогли.
Черный парик и грим сделали ее абсолютно не похожей на брата. И сейчас Атуму было очень приятно смотреть на нее.
— Почему ты не убил его? — звенящим от ненависти голосом спросила она. — Ты ведь мог!
— Зачем? Смерть Миклоша — вопрос времени. Его убьет то, что сегодня едва не стало причиной твоей смерти. Жало вытягивает из своего владельца жизненные силы.
— Откуда ты знаешь это? — прошептала она.
— Знаю. — Атум начал уставать от бессмысленного разговора. — А теперь собирай своих оставшихся друзей, хороните ваших погибших и следуйте за мной. Вам понадобится убежище.
Она кивнула, не споря, и слепо пошла к лестнице, где ее ждал Альгерт.
Дорога заняла совсем немного времени.
Два джипа остановились в переулке под тусклой вывеской маленького магазина. Хранья, всю дорогу сидевшая как на иголках, наконец не выдержала:
— Дарэл, ты уверен, что нам именно сюда?
— Уверен, — коротко ответил Основатель, вылезая из машины первым.
Альгерт обменялся с нахттотерин коротким выразительным взглядом, и она, не спеша покидать уютный салон, задала следующий невысказанный вопрос:
— Это территория асиман.
— Я знаю, — терпеливо отозвался Атум, протягивая девушке руку, чтобы помочь выбраться из джипа.
Но она проигнорировала этот жест учтивости.
— Ты хочешь, чтобы мы явились к Амиру и попросились пожить у него? Об этом надежном укрытии ты говорил? — сухо осведомился Альгерт, глядя на Основателя, как на сумасшедшего.
И никто из них не знал, как эти взгляды начинают утомлять его.
— Хорошо, — с легким раздражением ответил Атум, засовывая руки в карманы. — Давай подумаем, кто еще согласится приютить вас. Даханавар — вряд ли. Кадаверциан? Кристоф уже однажды отказал вам в помощи. Фэриартос? Не думаю, что они могут защитить даже себя. А, может, вриколакос?
— Я даже не могу представить, что заставит Амира согласиться принять нас, — сказала Хранья, вылезая из машины.
— Я заставлю, — мило улыбнулся Основатель.
Нахттотерин последовала за ним, не вполне уверенная, понимает ли тот возможные последствия своих поступков. С такой же настороженностью на лицах за ней следовали оставшиеся соратники.
Атум поднялся на крыльцо, распахнул дверь и обернулся к Хранье:
— Проходи. Чувствуй себя как дома. Потому что теперь это и есть твой новый дом.
Просторный вестибюль был пустым, не считая двух охранников. Они озадаченно уставились на вошедших, сумевших проникнуть в убежище асиман с такой легкостью, но тут же почтительно замерли, узнав «Дарэла».
Добиться подобного уважения стало несложно, особенно после того, как Атум продемонстрировал особо нетерпимым асиманам несколько несложных, но смертельно опасных заклинаний. С тех пор пироманы стали гораздо учтивее.
— Передай Амиру, что у него гости, — велел одному из охранников Основатель.
Тот отправился выполнять поручение, но не успел пройти и нескольких шагов, как в холле появился сам магистр.
— В чем дело? — осведомился глава клана, с недоумением переводя взгляд с Храньи на ее сторонников. — Госпожа Бальза? Не припомню, чтобы мы договаривались о встрече.
— Госпоже Бальза нужно пристанище на некоторое время, — бесцеремонно вмешался в разговор Атум. — С ее домом произошла неприятность. Он разрушен.
— «Лунная крепость» разрушена? — с удивлением переспросил один из охранников, но его вопрос остался без ответа.
Амир нахмурился. Казалось, он с трудом сдерживал приступ злости.
— Господин Ар Рахал, — сказала Хранья, чувствуя, что обстановка начинает накаляться в прямом и переносном смысле, — прошу прощения за это вторжение. Мы действительно пришли без предупреждения. Более того…
— Не извиняйтесь, — сухо произнес магистр. — Буду рад помочь. — В его взгляде, обращенном на гостей, мелькнула неприязнь, явно не сочетающаяся со словами приветствия. Амир кивнул охраннику — Проводи. На втором уровне были свободные комнаты. Проследи, чтобы все были довольны.
Асиман почтительно поклонился и повел просителей за собой, поглядывая на них с высокомерным презрением. Атум хотел пойти с ними, но Амир остановил его, с трудом справляясь с бешенством в голосе:
— Господин Дарэл, позвольте попросить вас задержаться…
— Что еще? — недовольно отозвался Основатель, посылая оглянувшейся на него Хранье ослепительную улыбку.
Магистр подошел к нему вплотную, обдав запахом дорогого парфюма, смешанного с вонью раскаленного железа, и прошипел:
— Ты можешь делать все, что вздумается, но я не позволю приводить в мой дом кого попало! Я не желаю, чтобы чужаки шлялись по моим лабораториям!
Изливая на Основателя потоки ярости, он ожидал обычного презрительно-резкого ответа. Но в этот раз тот поверг главу клана в полное недоумение, широко улыбнувшись и примирительно хлопнув его по плечу:
— Не волнуйся, Амир. Поверь, они будут сидеть тихо. Сейчас Хранья безобидна, как птичка, потому что напугана воскрешением Миклоша.
— Миклош жив? — тихо спросил магистр, хмурясь еще сильнее. — Как это возможно?
— Избавь меня от подробностей, — попросил Атум, зевая. — Хранья сама тебе обо всем расскажет, когда явится с благодарностями. — Он взглянул на часы и уточнил: — А произойдет это минут через десять, я думаю. Теперь прошу меня извинить…
Основатель отвернулся и пошел прочь, мечтая об отдыхе после напряженнейшей борьбы с артефактом, которая далась ему на самом деле с огромным трудом. И вовсе не по собственному желанию Атума остался жив Миклош. Основатель просто больше не имел сил продолжать противостояние с Жалом. Ему снова нужно было время…
Атум не знал, о чем именно говорили Хранья и Амир, но когда она ворвалась в его комнату, дрожа от восторга и возбуждения, понял — девушка знает, кто такой «Дарэл» на самом деле.
— Почему ты не сказал мне сразу?! — воскликнула она с порога.
Основатель слегка поморщился, услышав пронзительный голос и почувствовав оглушающие эмоции.
— Амир не выдержал и поделился секретом? — лениво спросил он.
— Нет. Я сама догадалась, — Хранья подошла и опустилась на колени возле кушетки, на которой лежал Атум. — Люций говорил мне, что однажды ты придешь. Но я была слепа и не увидела, не поняла… так долго была рядом с тобой!
— Сколько восторга, — насмешливо перебил девушку Основатель. — Ты великолепная притворщица, Хранья. Но сейчас, похоже, говоришь правду. Впервые за длительное время.
Она отвела сияющий взгляд от его лица, села на пол, обхватив колени.
— Я стала притворщицей из-за брата. Мне всегда был нужен сильный союзник, а он оставался слабовольным неженкой. Если бы я могла уважать его… Но Миклош вызывал только презрение, хотя и был сильнее меня магически. Поэтому я научилась обманывать, лицемерить, приспосабливаться… Но теперь смогу быть сама собой. Наконец-то.
Если она и лукавила, то совсем немного.
«Как жаль, что ты не Фелиция и не Кристоф», — подумал Основатель, глядя в ее светлые глаза, сверкающие восторгом.
— Я рад, что хоть кто-то испытывает радость от моего появления, — произнес он вслух, касаясь горячей щеки девушки.
— Но разве может быть иначе?! — пылко воскликнула она.
— Может. Амир не слишком счастлив от моего присутствия здесь. Я все чаще читаю в его мыслях раздражение и недовольство. Я не могу на него положиться…
Она правильно поняла прозвучавшую недосказанность и поспешила сказать:
— Ты всегда можешь рассчитывать на меня и на моих друзей.
— Ты тоже подвела меня, — смягчая улыбкой неудовольствие, произнес Атум и заметил тень смущения, мелькнувшую по лицу нахттотерин. — С тем мальчишкой. Ты не смогла захватить его.
— Я думала, что выполняю просьбу Дарэла, — пробормотала Хранья, отводя взгляд. — И она была не слишком убедительной. Смертный в обмен на двух беглых учеников Миклоша…
— И поэтому ты не слишком старалась, — мягко закончил Атум.
Его просьба была предельно ясной, а план — элементарным. Хранья могла не опознать в Лориане потенциального телепата, поэтому Основатель подсказал бы ей это. И тогда нахттотерин, естественно, захотела бы получить в свой клан сенсора, чтобы усилить семью.
Что станет с кровным братом, попытавшимся обратить человека, прошедшего через ритуал Витдикты, Основатель прекрасно представлял. Атум, полагавший, что знает про Витдикту больше всех существующих ныне кровных братьев, вместе взятых, был уверен, что ничем хорошим этот эксперимент не закончится. Коварная, мстительная сила не потерпит вторичного вмешательства в свои владения, и, чтобы усмирить ее, Хранье придется убить мальчишку. Что полностью устраивало Основателя.
Впрочем, все могло пойти совершенно по-другому. И тогда Атуму вновь пришлось бы импровизировать.
Но нахттотерин упустила Лориана. Похоже, мальчишке везет на каждом шагу. Его не убил даже раненый бетайлас. Подросток попал к оборотням. И слепо надеяться на то, что его обратят вриколакос, глупо…
Основатель вновь посмотрел на Хранью, тихо сидящую у его ног.
— Его нужно вернуть…
— Я могу спросить? — осторожно произнесла она. — Для чего он нужен тебе?
— Потенциальный сканэр может быть нужен любому клану, не только мне, — рассеянно заметил Атум.
— Да, это так. — Девушка прикусила нижнюю губу, вновь укоряя себя за ошибку.
Она не огорчалась бы так, не выполнив просьбу Дарэла. Но, не угодив Основателю, Хранья чувствовала себя очень неспокойно.
— Он сейчас на территории вриколакос. И я не представляю, как выманить его оттуда.
— Значит, нужно подумать над этим, — доброжелательно посоветовал Атум, вытягиваясь на кушетке в полный рост и закрывая глаза.
Думал он долго. Хранья успела заскучать, но Основатель не обращал на ее нетерпеливые вздохи ни малейшего внимания. Впервые за очень долгое время он обратился к памяти Вивиана, в сознании которого был заперт после смерти Вольфгера. Не самое лучшее время, но оно принесло ему несколько весьма ценных воспоминаний. И одно из них касалось непосредственно вриколакос…
Вивиан был в библиотеке. Обложившись старыми пыльными свитками, он изучал древнее заклинание. Неудачи в практической некромантии уравновешивались несомненными успехами в теоретической. Ученик Кристофа понял, что ему доставляет огромное удовольствие выстраивать в уме длинные цепочки призывов потусторонних сущностей и мысленно экспериментировать с боевыми заклинаниями, пытаясь создать собственное оружие.
Кадаверциан поднял голову, собираясь взять новый документ, и замер удивленно. В кресле напротив него сидела блистательная Флора Даханавар и лукаво улыбалась. Он так увлекся, что не заметил ее появления. А она забавлялась, вновь застав молодого некроманта врасплох.
— Здравствуй, Вивиан, — произнесла леди своим чарующим музыкальным голосом.
В прошлый раз она потрясла воображение молодого некроманта открытым вечерним платьем. Сегодня на ней был тонкий бледно-голубой свитер, узкие брюки и высокие сапожки. Роскошные волосы закручены в узел на затылке. Быть может, из-за простой одежды она стала казаться менее высокомерной и неприступной.
— Доброй ночи, — ответил он, стараясь не показать, какое впечатление Флора снова произвела на него.
— Ты занимаешься так усердно. Начал изучение высшей магии? — Она бросила заинтересованный взгляд на бумаги, и кадаверциан машинально перевернул страницу с заклинанием, чтобы его было невозможно прочесть.
Даханавар продолжала улыбаться, сделав вид, будто не заметила этой предосторожности:
— Кристоф дома?
— Да. — Вивиан собрал свитки и сунул их в ящик стола.
— Ты не слишком разговорчив сегодня, — с легкой насмешкой поддразнила его леди и поднялась навстречу колдуну, входящему в библиотеку. — Крис, у меня к тебе очень важное дело. Оно должно тебя заинтересовать.
Колдун поцеловал ей руку, окинул внимательным взглядом и произнес без малейшего энтузиазма:
— Слушаю тебя.
— Да что с вами обоими сегодня? — Молчаливость Вивиана и холодность Кристофа начали сердить Флору. — Если у кадаверциан какие-то проблемы, советую решить их после. А пока выслушайте меня.
Она сделала эффектную паузу и произнесла дрогнувшим от волнения голосом:
— Я нашла хранилище леарджини.
Темная половина в груди Вивиана, давно не проявлявшая себя, вдруг беспокойно шевельнулась.
— Где? — резко спросил Кристоф.
— Я же говорила, что тебя это заинтересует, — победно улыбнулась Флора. — Не так далеко. Я думаю, это последнее или одно из последних. Его еще не вскрывали. — Глаза леди засияли от нетерпения. — Все печати в целости. Представляешь, какие ценности могут храниться там? Новые артефакты, новые заклинания…
— Ты сообщила об этом Фелиции? — оборвал Кристоф это восторженное перечисление.
— Разве ты не слышал, Крис? — с досадой отозвалась леди. — Это я нашла его, а не она.
— Ну, теперь мне все ясно, — скептически заметил колдун, усаживаясь в кресло. — Собираешься заняться мародерством и привлечь к этому делу меня?
— Не только тебя. — Леди оценивающе посмотрела на ученика некроманта. — Думаю, Вив нам тоже пригодится. И, пожалуйста, Кристоф, не говори, что для тебя это неважно.
— Прежде всего скажи мне, где находится хранилище?
— Совсем недалеко… — ответила леди после крошечной заминки.
— Это я уже слышал. Где конкретно? В Столице? В пригороде? В другой стране? На другом континенте?
Флора вздохнула, утомленная дотошностью колдуна:
— Мне проще показать на месте.
— Вивиан, дай карту.
Ученик взял с полки тяжелый атлас, положил его на стол перед Флорой. Она небрежно полистала том и нашла нужную страницу:
— Здесь.
Палец Флоры с длинным перламутровым ногтем упирался в край большого зеленого пятна, занимающего почти весь лист.
— Заповедник, — сказал Кристоф задумчиво. — Территория вриколакосов. Ну и в чем трудности? Насколько я знаю, у даханавар с оборотнями дружеские отношения. Обратись к Иовану, объясни ситуацию. Пообещай часть найденных артефактов. Не думаю, что он будет возражать. Зачем тебе помощь некромантов?
— Видишь ли, в чем дело, — Флора присела на подлокотник кресла Кристофа, — хранилище находится не в самом заповеднике… Я получила карту расположения от Рамона. Амир также хотел приобрести ее, но я заплатила больше… И еще… вход в него находится на кладбище…
— И с каких пор тебя стали пугать кладбища? — мрачно поинтересовался Кристоф.
— Это не обычный погост, — сказала Флора, как бы невзначай опуская руку на плечо колдуна. — Говорят, его уже давно обходят стороной. И будто бы на нем пару раз видели неуспокоенных духов. Довольно агрессивных. Быть может, это пустой вздор. Но на всякий случай, я бы взяла с собой некроманта. Вы же умеете усмирять потусторонние сущности.
— А ты умеешь наживать неприятности. — Кристоф захлопнул атлас.
— Крис, если ты не согласишься, будь уверен, я найду помощь в другом месте! — заявила Флора. — Но, впрочем, если ты дашь мне заклинание «Тёмного Охотника», я справлюсь одна.
Похоже, последний аргумент подействовал на колдуна сильнее всего.
— Хорошо. Мы едем.
Машина леди даханавар стояла возле дома кадаверциана. Вивиан сел за руль. Кристоф и Флора устроились на заднем сиденье.
На улице стало теплее. Дождь, ливший несколько дней, наконец, перестал. В открытые окна залетал влажный, теплый ветер. Все еще мокрый асфальт отражал свет фонарей. Вивиан был сосредоточен только на дороге. Флора с учителем на заднем сиденье тихо беседовали на неизвестном молодому кадаверциану языке.
Ночная трасса была пуста, и до леса они добрались достаточно быстро. Темная стена деревьев вдруг показалась молодому некроманту враждебной как никогда. Хотя, видимо, это впечатление создавало глухое ворчание «второй личности», которой очень не нравилась затея Флоры.
Выполняя распоряжение колдуна, Вивиан свернул с шоссе, и машина мягко покатила по лесной дороге.
— Давно погибли леарджини? — спросил ученик колдуна.
— Давно, — ответил Кристоф.
— Можно сказать, что их уничтожила Витдикта, — перебила его Флора и тихо рассмеялась: — Говорят, кто-то из них обратил одного из детей ревенанта. Можешь себе представить возмущение Судьи и всех кланов! Естественно, пришлось проводить Ритуал. Старейшины ледяных джиннов погибли, и это подорвало силы клана. А потом их добили асиман.
— А что стало с тем человеком, которого обратили?
— Кажется, он тоже погиб во время Ритуала, — равнодушно отозвалась Флора.
Мокрые ветви деревьев задевали за крышу машины и осыпали ее дождем капель. В темноте леса мелькали огоньки светлячков. Сквозь приоткрытые окна тянуло свежестью. Дорога становилась все хуже, и в конце концов Вивиан остановил машину.
— Все, — сказал он, глуша мотор, — дальше придется идти пешком.
Порывы резкого ветра срывали с кустов и ветвей деревьев дождевые капли. Пахло сыростью, мокрой хвоей, грибами, мхом. Вечернее небо горело разноцветными красками, но они гасли, не проникая под густые кроны.
Впереди показался столб с погнутым металлическим щитом. На нем красной краской было написано предупреждение для всех, желающих проникнуть в пределы заповедника. На деревянном брусе виднелись следы внушительных когтей.
Флора, идущая впереди, вдруг остановилась. Повернулась, и ее глаза на бледном лице стали казаться черными из-за расширившихся зрачков, а взгляд, скользнувший по Вивиану, сделался пронизывающе-ледяным. И тут же от леди повеяло теплом, наполненным звенящей силой. Третья старейшина даханавар использовала свою малопонятную магию.
Вдали послышался волчий вой. Протяжный и тоскливый.
Вивиан снова ощутил яркое беспокойство. Темной половине, надежно поселившейся в душе, не нравилось здесь. Она чувствовала опасность.
Флора свернула на едва заметную тропинку, огибающую территорию заповедника. Свет луны, пробиваясь сквозь листья, лежал на ней серебристыми пятнами, похожими на блестящие монеты.
Вивиан почувствовал, будто они пересекли какую-то невидимую преграду. Запахи стали глубже и острее. В воздухе поплыл тяжелый аромат дурмана и свежий — сочной зелени. Под деревьями лежали темно-зеленые бархатные тени. В них светились белые звездочки крошечных цветов. Корни деревьев вылезали из-под земли тугими клубками змей.
Узловатые ветви сомкнулись над спутниками, образуя живой коридор. И когда Вивиан поднял голову, то увидел светлячков, похожих на зеленые искорки, вьющихся вокруг стволов.
— Здесь всегда так? — спросил он, обращаясь к Кристофу.
— Только ночью, — ответила за того леди.
Ученик оглянулся. Колдун и Флора шли рядом. Глаза леди сверкали то ли от магии, которой она воспользовалась недавно, то ли от восторга, вызванного прогулкой. Колдун сосредоточенно смотрел по сторонам, но явно не потому, что наслаждался красотой леса. Вивиан понял — он тоже чувствует опасность.
Послышался легкий шорох, и мимо пробежал зверь не больше лисицы. Сверкнул красными глазами и растворился в сумраке.
— Оборотни не носятся, высунув язык, вокруг своей территории, — ответил некромант на невысказанный вопрос Вивиана. — Эта земля сама защищает их от вторжений.
— Как?
— Увидишь.
Повеяло прохладой. Справа блеснула гладкая водная поверхность. Раздался тихий плеск.
Берега маленького круглого озера заросли ивами и почти скрывали его. Тропинка стала спускаться в низину, и скоро под ногами спутников захлюпала вода, а спустя мгновение молодой кадаверциан увидел легкое дрожание воздуха впереди.
Флора резко остановилась, и тут же нечто невидимое пронеслось мимо, обогнув ее по широкой дуге, просвистело над головой резко пригнувшегося Кристофа и рухнуло на Вивиана. Он задохнулся, онемел и оглох. Темная половина в душе взвилась гневным воплем, рванулась вперед… и кадаверциан внезапно понял, что свободен. Чем бы ни было напавшее на него, оно исчезло. Ученик колдуна стоял на тропинке, чувствуя, что снова может дышать.
— Больше всего им не нравятся некроманты, — улыбаясь, произнес Кристоф, глядя на ошеломленного ученика. — Но если бы мы завернули на их территорию, ты бы не отделался так легко.
Следующие полчаса они прошли в молчании. Попыток нападения больше не последовало.
— Уже близко, — прошептала Флора. — Вон за теми деревьями.
Сосны расступились. За ними виднелась широкая поляна, усеянная обломками камней. Между валунами росла высокая трава, тяжело клонившаяся к земле после недавнего дождя.
— Не похоже на кладбище, — тихо сказал Вивиан, ни к кому конкретно не обращаясь.
— На погостах не обязательно быть крестам и могилам, — снисходительно ответила Флора, но все же в поиске поддержки оглянулась на Кристофа как главного специалиста по некрополям.
— Он имеет в виду ощущение, — пояснил Кристоф, напряженно вглядываясь в ближайший камень. — Я тоже ничего не чувствую. Что бы здесь ни было, это определенно не кладбище.
— Да нет же! Все правильно! — довольно неприветливо возразила Флора, готовая оспаривать даже малейшую попытку усомниться в ее компетентности. — На карте указано именно это место…
Она была готова спорить дальше, но Кристоф предостерегающе вскинул руку и сказал резко:
— Тихо!
Леди, против обыкновения, тут же послушно замерла. Мастер Смерти напряженно прислушивался к чему-то, доступному лишь ему. Он смотрел в сторону леса, и по его пальцам пробегали редкие зеленые искры.
— Что? — почти беззвучно спросила Флора.
И тут же хлынул дождь. Его шум мгновенно заглушил все звуки леса. Тугие струи воды били по камням, разбиваясь в мелкую пыль и стекая в траву ручейками. Одежда промокла мгновенно, серая пелена размыла силуэты спутников.
Внезапно Вивиан почувствовал холод, не имеющий никакого отношения к ливню. Казалось, он просачивается из-под земли и лениво поднимается вверх по ногам.
Кристоф, стоявший неподвижно, как будто не замечая никаких неудобств, указывал на что-то впереди. И ученик, убирая с лица мокрые волосы, разглядел сквозь дождь очертания высоких колонн, поддерживающих тяжелый белый свод. Вивиан был готов поклясться, что еще минуту назад ничего подобного на поляне не было.
Сквозь шум ливня послышался голос Флоры, сверкнула белая вспышка, и молодой некромант увидел массивную тварь, медленно вытекающую из-под ближайшего валуна. Она казалась созданной из дождя. Текучей, плавной, практически бесплотной. Длинное тело с чешуей, похожей на водную рябь, грива ручьем струилась с узкой головы, глаза поблескивали, словно роса на солнце. В этом существе была своеобразная красота, но «темная половина» Вивиана вдруг зарычала от ярости, и кадаверциан совсем уже было собирался ударить по водяному дракону недавно выученным боевым заклинанием, как вдруг рядом оказался Кристоф.
— Стой! — Некромант схватил ученика за руку. — Не трогай! Он не опасен до тех пор, пока ты не нападешь.
— Что это? — крикнул Вивиан на бегу, стараясь не споткнуться о камни и не наступить на текучий хвост существа.
— Привратник, — ответил колдун, оборачиваясь, — открывает храм для тех, кто желает в него попасть.
«Дракон» неторопливо полз следом за ними, и вода, текущая с его тела, заливала траву вокруг. Основания камней уже были затоплены. Дождь кипел на поверхности глубоких луж.
— Храм? Но Флора говорила, что здесь хранилище. Или это одно и то же?
— Нет, — усмехнулся Кристоф, — не одно и то же. И, похоже, леди ждет жестокое разочарование.
— Там нет артефактов?
— Есть. — Колдун остановился, пропуская привратника, лениво проплывающего мимо. — Но, к сожалению, с собой их не унести.
— Зачем же тогда мы идем туда?
— Развлечемся. Тебе разве не интересно посмотреть на последний храм леарджини?
Вивиан подумал, что у Кристофа странноватые представления о развлечениях, но вынужден был согласиться — ему, действительно, было любопытно заглянуть в святилище ледяных джиннов.
К зданию они подходили уже по колено в воде. Мастер Смерти первым запрыгнул на ступени и помог подняться Флоре. Под крышей небольшого портика было относительно сухо, лишь с потолка срывались редкие крупные капли. Леди встала к одной из колонн и отжимала волосы.
— Ну что, славно искупались, — весело сказал ей Кристоф. — В следующий раз, Фло, когда пойдем распечатывать хранилище леарджини, напомни мне взять с собой пару галош.
— Верх остроумия, — ответила Флора, резким движением головы отбрасывая волосы за спину. — У тебя была та же информация, что и у меня. И ты мог также предвидеть, что привратник ледяных джиннов все еще жив. Так что все претензии к себе. Крис, ты куда?
— Собираюсь открыть дверь, — ответил колдун, направляясь в глубину здания.
Вивиан поспешил следом за ним, пытаясь понять, почему привратник клана обладающих магией льда — существо из воды?
Внутреннее пространство храма, открывшееся за высокими белыми створками двери, оказалось просторным, светлым, наполненным прохладным воздухом. На стенах виднелись размытые абстрактные рисунки, напоминающие морозные узоры на стекле. Пол покрывали ровные серые плиты.
Глядя на это тусклое помещение, Вивиан испытал некоторое разочарование. Он ожидал увидеть волшебные кристаллы, статуи невероятной красоты… В доме Кристофа было загадочнее. Он хотел поделиться своими соображениями с учителем, но не успел.
Флора, идущая чуть в стороне, вдруг вскрикнула, пол у нее под ногами задрожал, пошел мелкими волнами, и леди полетела вниз, сквозь дыру в лопнувших плитах. И тут же Вивиан почувствовал, что сам теряет опору, увидел черный провал в том месте, где стоял Кристоф…
Падение было недолгим и больше напоминало скольжение по невидимой наклонной поверхности. Затем в полной темноте нижнего зала мелькнула блестящая гладкая полоса, похожая на черное зеркало, и молодой кадаверциан рухнул в воду.
Вынырнув на поверхность, Вивиан увидел Флору. Дыша часто и неровно, она лихорадочно оглядывалась по сторонам, от ее рук во все стороны расходились мелкие волны, мокрые волосы прилипли к лицу.
Заметив Вивиана, леди скользнула по нему быстрым взглядом, видимо, убедилась, что он жив, здоров, и снова отвернулась, вглядываясь в черную воду.
Спустя мгновение на поверхности появился Кристоф, и Флора вздохнула с облегчением.
— Я не знала, что у леарджини были подобные ловушки, — сказала она прерывающимся голосом.
— Это не ловушка, — ответил Кристоф, стараясь удержаться на плаву и одновременно стаскивая с себя камзол, стесняющий движения. — Это вход. То, что они могли считать входом.
Избавившись от тяжелой верхней одежды, он махнул в сторону, откуда, как показалось Вивиану, разливается слабое мерцание.
Несколько минут все плыли в молчании. Тишину нарушал лишь плеск воды и звонкое эхо. Флоре явно не требовалась помощь, но молодой кадаверциан все же спросил ее:
— Все нормально?
— Да, — резко выдохнула она сквозь сжатые зубы. — Но вода ледяная.
— Правда? — удивился Вивиан, не ощущавший особого холода. — Я не чувствую.
— Естественно… ты же… некромант, — прерывисто произнесла Флора. Это прозвучало так, словно она хотела сказать «ты — мертвец»
Леди поплыла быстрее, в безуспешной попытке согреться, и быстро догнала Кристофа, уже приближающегося к стене. Та выросла из темноты внезапно, разрисованная такими же узорами, как наверху. Но здесь все они едва заметно светились. Кромка воды у каменного основания подернулась тонким ледком.
Колдун помог Флоре сесть на крошечный выступ. Леди съежилась на нем, обхватив себя руками за плечи и дрожа с ног до головы.
— Боже, как холодно!
— Внизу, на дне, несколько кристаллов, — ответил колдун, держась одной рукой за каменную кладку. — Они морозят воду.
— Кристаллы? — спросил Вивиан, ухватившись за угол неровно торчащего камня и стараясь не пялиться на фигуру леди, облепленную мокрой тканью.
— Магические артефакты, создающие атмосферу холода, — отражение магии ледяных джиннов, — пояснил Кристоф, внимательно разглядывая рисунок на стене. — У леарджини было три вида храмов. Льда, эфира и воды. Теперь понимаешь, почему привратник этого — водяной дракон?
— Крис, если бы я знала… — тут же воскликнула Флора, и ее красивое лицо осветилось проникновенной искренностью.
— Ты бы отправилась сюда с еще большей охотой, — отозвался Кристоф и, не слушая возражений леди, оттолкнулся от стены. — Где-то здесь должен быть вход во второй зал.
Мастер Смерти задержал дыхание и нырнул. Несколько секунд пятно его рубашки белело в темноте озера, затем растворилось в глубине.
Некоторое время Флора молчала, настороженно глядя по сторонам, затем произнесла тихо:
— Надеюсь, он найдет переход.
Вивиан ничего не ответил, напряженно вглядываясь в черную воду. Леди насмешливо улыбнулась, заметив его беспокойство:
— Не волнуйся, он не утонет. Кристоф может не дышать, впрочем, как и ты. Если еще не пробовал, скоро убедишься.
Она помолчала, а потом сказала, явно продолжая урок, начатый колдуном:
— Леарджини были странным кланом. В отличие от всех нас, они не скрывали свои знания. Им нравилось демонстрировать свое могущество, поражать, вызывать благоговение. Этот храм — тому пример. Сюда мог прийти любой… почти любой чтобы испытать потрясение и ощутить собственную слабость перед величием их семьи.
— По-моему, это удалось, — пробормотал Вивиан, отбрасывая с лица мокрые волосы.
Флора рассмеялась и продолжила:
— Многие амулеты, так широко распространенные в прошлом, были наполнены именно магией ледяных джиннов. Им нравилось оказывать услуги семьям, иногда безвозмездно.
— Да, — пробормотал кадаверциан, — одно время они служили телохранителями некоторых кровных братьев.
Он тут же с запозданием вспомнил, что узнал это во время подслушанного разговора Кристофа с Флорой, и уже ожидал разоблачения, но леди только кивнула. Видимо, Третья старейшина даханавар не запоминала подобные мелочи.
— Именно так. Они всегда могли показать мощь своей магии с размахом. Конечно, кадаверциан древности тоже умели пустить пыль в глаза… — Она благосклонно улыбнулась Вивиану, словно признавая, что на молодого некроманта падает отражение величия его предков.
Хотела сказать что-то еще, но стена вдруг засветилась ярче. Извилистый узор заструился по камням вниз и подсветил воду.
— Скорее! Кристоф открыл проход. — Флора соскользнула в озеро, зашипев от холода, несколько раз глубоко вздохнула, набрала полную грудь воздуха и нырнула.
Вивиан поспешил последовать за ней.
Огромные камни, исчерченные светящимися линиями, мелькали перед глазами. Кадаверциан скользил мимо них рядом со стройным силуэтом Флоры, погружаясь все глубже. Вблизи проносились облака пузырьков, похожие на стайки юрких рыб. В бездне под ногами засветились мерцающие огни, сложившиеся в гигантское созвездие Ориона — знак леарджини. И в какой-то миг Вивиан действительно ощутил холодок потрясенного восхищения от подобного величия.
Холодная ладонь Флоры схватила ученика колдуна за плечо. Ее напряженно-сосредоточенное лицо в ореоле мягко колышущихся каштановых волос, казалось, излучает бледный свет. Леди показала куда-то в сторону, и, взглянув туда, кадаверциан увидел белую статую, наполовину выступающую из стены.
Напоминающее речного дракона существо с косматой гривой, предостерегающе скалило пасть в беззвучном рыке. В его лапах был зажат каменный свиток. Статуя сидела на вершине арки, под которой виднелся черный провал.
Флора указала на него рукой, кажущейся молочно-белой в призрачном свете кристаллов. Вивиан кивнул и поплыл к проходу рядом с леди.
На стенах тоннеля светились крупные камни, похожие на самоцветы. Сложные узоры, выложенные ими, отражались в зеркальном полу. Кадаверциан не сдержался и попытался отломить один из кристаллов, но они держались очень крепко. Так что пришлось отказаться от этой затеи и поспешно догонять Флору, уже исчезнувшую из вида.
Впереди над головой блеснуло светлое окошко. Молодой некромант потянулся к нему, вынырнул и увидел высокие нежно-бирюзовые своды следующего зала.
По-прежнему мокрый Кристоф в прилипшей к телу рубашке подал ученику руку и помог выбраться из воды на широкие плиты мраморного пола. Флора, пытаясь отдышаться, уже сидела на низком бортике еще одного круглого колодца, похожего на тот, из которого выбрался Вивиан.
Их оказалось очень много — окошек, вырезанных в полу, и в каждом плескалась черная вода. В ней отражалась гроздь длинных светящихся кристаллов, свисающих с потолка.
— Бессмысленная затея, — сказала Флора так, словно идея отправиться в хранилище принадлежала не ей. — Мы ничего здесь не найдем. Думаю, надо уходить.
— Непременно, — откликнулся Кристоф, изучая рисунки на бортике бассейна. — Как только найдем выход.
— Не догадываешься, где он может быть? — осторожно спросила леди, явно стараясь не сбить некроманта с мысли.
— Понятия не имею, — рассеянно отозвался тот, расстегнул манжет и вытянул из-под него серебряный браслет, которого раньше Вивиан не замечал.
Приложил украшение к камню, явно сравнивая рисунки, кивнул каким-то своим мыслям и взглянул на ученика:
— Вив, ищи изображение спирали, вокруг которой обвился водный дракон.
Молодой некромант кивнул и медленно пошел по залу, внимательно глядя по сторонам. Пока он осматривался, заметил немало рисунков. Лошади, змеи, сфинксы, круги, сферы, крылатые львы…
Из бассейнов тянуло холодом. В некоторых окошках вода затянулась толстым слоем льда. В других — на поверхности плавали его острые осколки. Над одним, помеченным схематичным изображением горы, поднимался пар. Он свивался длинными спиралями, и чем дольше Вивиан смотрел на него, тем отчетливее виделись ему фигуры, выступающие из белых клубов.
— Нашла, — неожиданно послышался голос Флоры. — Крис, Вивиан, идите сюда.
Леди стояла под «люстрой» из кристаллов и смотрела вверх.
— Крайний справа, — сказала она приблизившемуся колдуну.
Вивиан тоже увидел нужный рисунок на одном из мерцающих камней.
— И что теперь? — спросил он, рассматривая создание с длинной гривой, обвившееся вокруг изломанной спирали.
Колдун снова посмотрел на браслет.
— Артефакт леарджини? — с деланной небрежностью поинтересовалась Флора.
— Карта храма, — ответил некромант, поворачивая серебряные пластинки звеньев, — но, к сожалению, весьма схематичная.
— Где ты его взял? — леди с любопытством смотрела на украшение. Создавалось впечатление, что этот вопрос интересует ее больше всего в жизни.
— Нашел у входа в этот зал. И если пойму, как он действует, смогу открыть выход в следующий.
— Постой. Я знаю, как это сделать. Разреши.
Она осторожно сняла браслет с запястья колдуна, повернула еще несколько пластинок, а потом направила его на люстру. Кристаллы тихо звякнули, заколыхались и хлынули вниз потоком ледяной воды.
Он окатил всех троих охотников за сокровищами. Вивиан почувствовал, как пол растворяется под ногами и его тянет куда-то вниз вместе с течением, слепит тучами воздушных пузырей, оглушает грохотом водопада.
Кадаверциана долго волокло по невидимому тоннелю, и когда выплеснуло, наконец, на твердые камни, понадобилось несколько минут, чтобы тот пришел в себя. Подняв голову, он увидел, что лежит на полу еще одного безграничного зала. Рядом обессиленно прижалась щекой к белым плитам Флора. Тут же сидел Кристоф, прижимая ладонь к виску, — похоже, во время перемещения мастер Смерти ударился обо что-то головой.
Вивиан понимал, что вряд ли выглядит лучше, чем спутники.
— А мы не можем воспользоваться магией и убраться отсюда быстрее? — спросил он, обеими руками вытирая мокрое лицо.
— Здесь нельзя пользоваться магией. — Колдун опустил руку, осторожно потряс головой и поморщился.
— Этот храм принимает лишь силу леарджини. — Флора устало перевернулась на спину, и ее длинные промокшие волосы легли на мраморные плиты. — Все другое вызовет возмущение и ярость.
— И мы должны пройти его от начала до конца?
— Если бы здесь были служители, мы бы просто попросили их выпустить нас. — Леди зябко передернула плечами и села. — Они бы в полной мере насладились нашей беспомощностью и открыли ворота.
Неожиданно Кристоф рассмеялся, глядя на высокий потолок. Вивиан посмотрел туда же, ожидая увидеть, что вызвало смех учителя. Но ничего особенного не разглядел. Свод был покрыт сложной мозаикой, изображающей звездное небо. Среди созвездий, выложенных мелкими камнями, царил гигантский Орион.
— Что смешного? — неприветливо поинтересовалась Флора.
— У кого-нибудь с собой есть артефакты? — спросил колдун, игнорируя ее вопрос.
— У меня есть асиманский «Жертвенный Огонь», — настороженно ответила леди.
— Активируй его.
— По-моему, ты слишком сильно ударился головой, — заметила Флора. — Если ты забыл, мы только что говорили о невозможности использовать здесь чужую магию. Тем более — настолько враждебную.
— Ваш разговор натолкнул меня на идею, — не обращая внимания на ее скептицизм, сказал Кристоф. — Думаю, если ты зажжешь здесь асиманский факел, храм выбросит тебя на поверхность.
— Или утопит, — тихо заметил Вивиан, все еще рассматривая знак погибшего клана.
— Нет, он не станет уничтожать чужака, — возразил Кристоф. — Убийство не заложено в природу этого места. Лишь изгнание.
Леди пожала плечами, всем своим видом показывая недоверие.
— Откуда ты знаешь? — с любопытством спросил Вивиан учителя.
— Вольфгер рассказывал.
— Тогда почему бы тебе просто не призвать силы некромантии? — нахмурившись, спросила Флора.
— По словам мэтра, в этом смысле лучше всего на леарджини воздействует магия асиман. Но я готов вначале провести эксперимент, не подвергая нас прямой опасности.
— Я никогда не слышала ни о чем подобном, — резко заявила Флора, поднимаясь. — И не готова впустую потерять бесценную вещь. Так что, если не возражаешь, мы не будем экспериментировать.
— Хорошо. — Кристоф растянулся на каменных плитах, положив руки под голову. — Как скажешь.
— А ты что собираешься делать? — подозрительно осведомилась Флора, глядя на него сверху вниз.
— Спать. — И колдун действительно закрыл глаза. — Если хочешь, можешь продолжить искать выход. Как только надоест, скажи мне.
Леди гневно фыркнула, тряхнула мокрыми волосами и требовательно уставилась на Вивиана сверкающими топазовыми глазами.
— Ну а ты?
Молодому некроманту, привыкшему доверять учителю, хотелось последовать примеру Кристофа, но отказать этой прекрасной женщине он был не в состоянии.
— Я с тобой, — ответил он, с сожалением взглянув на отдыхающего колдуна.
— Замечательно, — довольно сказала Флора. — Хотя бы один из кадаверциан отличается благоразумием.
Кристоф приоткрыл глаза, взглянул на «благоразумного» ученика и насмешливо усмехнулся, прекрасно понимая все его тайные помыслы.
Следующий час Вивиан со своей спутницей осматривали зал в поисках выхода. Но его не было. Гладкие, отполированные до зеркального блеска стены поднимались на необозримую высоту над головой и пропадали из вида. Однако молодой некромант не чувствовал особого разочарования, потому что нашел много интересного.
Впервые он увидел статуи, изображающие леарджини. Похоже, все ледяные джинны были молоды и красивы. Их каменные лица светились лукавством и задором. Они не выглядели мрачными хранителями тайн древности. Скорее смешливыми эльфами из свиты Оберона, обожающими подшучивать над богами или простыми смертными. Заманивать их в глушь или водить кругами по одному и тому же месту.
Глядя в смеющиеся мраморные глаза, Вивиан все больше склонялся к тому, что Кристоф прав. Леарджини не станут убивать заблудившихся чужаков. Скорее посмеются над неудачниками, но если те сами придумают, как выйти из трудного положения, позволят покинуть свой храм и с уважением проводят до дома.
И впервые Вивиан почувствовал сожаление оттого, что этот клан погиб.
Ученик колдуна решительно направился к Флоре, медленно идущей вдоль стены.
— Мы не найдем выход, — твердо сказал он ей. — Кристоф был прав.
— Кристоф всегда прав, — ответила она с очаровательной гримаской неудовольствия. — Ты не находишь, что это слегка утомительно?
Молодой кадаверциан не смог сдержать улыбку, глядя на нее.
— Ну, хорошо, — решила леди, — дадим ему шанс еще раз насладиться своим превосходством.
Она первая подошла к колдуну, по-прежнему безмятежно лежащему на полу, и слегка толкнула его в бок:
— Крис, мне надоело искать.
Кадаверциан, не открывая глаз, протянул руку, и Флора, сняв с шеи цепочку с маленьким красным диском, вложила ее в ладонь некроманта. Он крепко сжал артефакт в кулаке и стремительно поднялся.
Результат эксперимента превзошел все ожидания Вивиана. Кристоф активировал амулет и швырнул его в дальнюю часть зала. Алая сфера пролетела над мраморным полом, словно маленькая комета, наливаясь рубиновым светом, и, прежде чем упасть на плиты, вспыхнула огнем. По залу прокатилась бесшумная волна пламени, Вивиана ударило горячим воздухом мгновенно высушившим его волосы и одежду. И тут же снизу хлестнул мощный фонтан воды, подхватил артефакт и ударил в потолок, вынося за пределы зала чуждую магию. Зал наполнили клубы пара, но молодой некромант успел рассмотреть идеально круглое отверстие в своде, прежде чем оно закрылось.
— Отлично! — воскликнула Флора, выпуская руку Кристофа. — Теперь мы точно знаем, что нас не размажет по стенам.
Высохшие растрепанные волосы окружали ее голову буйным кудрявым венцом, но беспорядок в прическе не делал леди менее привлекательной.
Колдун протянул руку, сделал едва уловимое для глаз замысловатое движение кистью, и в его ладони оказалось сжато древко массивного топора, отсвечивающего изумрудным светом. Некромант несильно размахнулся и ударил обухом об пол. По залу прокатил гулкий звук, похожий на удар колокола. А в следующее мгновение Вивиан почувствовал, как его подхватывает невидимая сила и несет прочь, сквозь стены, ставшие вдруг прозрачными. Под ногами кипела вода, ледяной воздух обжигал горло, а перед глазами сверкало холодное созвездие Ориона.
Полет закончился довольно жестким приземлением у подножия лестницы, ведущей к двери, вырезанной из сверкающего куска льда.
— Вот и выход, — сказал Кристоф, и зеленый свет в его руках погас.
На земле лежал амулет асиман. Кадаверциан поднял его и подал Флоре. Та равнодушно взглянула на бесполезный теперь артефакт и отрицательно покачала головой.
— Можешь оставить его себе, как напоминание о напрасно потраченном времени.
Вивиан мысленно не согласился с ней. Считая, что свое время, в отличие от леди, не получившей вещественных ценностей, он потратил с пользой.
Флора еще раз окинула взглядом белый вестибюль, вздохнула и стала первой подниматься по лестнице.
Белые створки отворились со странным звуком, напоминающим скрип снега. Повеяло ароматом мокрого летнего леса. Вивиан вышел из храма следом за Кристофом, оглянулся еще раз на преддверие святилища леарджини, пожалев, что оттуда нельзя было вынести ни одну статую.
Дверь мягко закрылась, очертания здания размылись, перестали быть материальными. И молодой некромант вдруг почувствовал настоящий холод, ледяное дыхание, пробирающее до костей. Вивиан увидел, что стоит на большой поляне, покрытой невысокими холмиками, заросшими густой зеленой травой. Смутное опасение сменилось твердой уверенностью…
— А вот и кладбище… — спокойно произнес Кристоф.
— Только оно оказалось не у входа, а у выхода, — произнесла Флора, осматриваясь.
— Это смотря что считать входом, — заметил Вивиан.
— Мы должны покинуть это место. Быстро, — велел колдун. — И тихо.
— Почему? — удивленно взглянула на него леди, но все же пошла вперед, хотя и не удержалась, чтобы не повторить вопрос колдуна, не так давно обращенный к ней самой: — С каких пор ты боишься кладбищ?
— Это не обычное кладбище, ты была права, — не обращая внимания на ее иронию, ответил Кристоф, аккуратно обходя холм. — Здесь похоронены выкодлаки.
— Кто? — спросил Вивиан, чувствуя, как его вторая половина начинает затравленно ворчать.
Но ответить ему не успели. Холод вдруг стал еще более ощутимым, почти физическим. Ближайший холм зашевелился.
— Вперед! Живо! — крикнул Кристоф Вивиану. — Флора — давай за ним!
— Ты что, не сможешь справиться с ними?! — воскликнула леди.
— Только не с ними. — Колдун выхватил из воздуха топор и швырнул его ученику. Тот поймал магическое оружие за рукоять и вместе с леди побежал между оживающими холмами.
Краем глаза молодой кадаверциан заметил, как лопнул слой дерна, во все стороны полетели черные комья земли, и на поверхность неторопливо выбирается жуткая тварь размером с теленка. Ее тощее тело, покрытое редкими клочьями черной шерсти, излучало слабое свечение, словно гнилой пень ночью. Низко опущенная морда с приоткрытой пастью медленно повернулась в сторону чужаков. Существо поднялось на задние лапы. Вивиан почувствовал мощную магическую вспышку и увидел, как зеленая волна, брошенная Кристофом, отбросила выкодлака прочь. Тот рухнул на землю, но тут же вскочил, затряс головой и завыл. Некромант не стал задерживаться, чтобы посмотреть, что стало с врагом, и бросился следом за спутниками.
Теперь они мчались между холмами, взрывающимися один за другим. Поляна наполнилась зловещим воем и копошением тварей, потревоженных непрошеными гостями.
— Вив, осторожно! — услышал молодой кадаверциан крик Флоры и, прежде чем один из выкодлаков бросился на них, опустил обух топора на его голову. Тварь упала, и на глазах изумленного Вивиана погрузилась в землю, чтобы через несколько секунд снова начать выбираться на поверхность.
Воздух вокруг леди сгустился, некромант почувствовал, как его обтекает невидимая теплая аура, и выкодлак, которого он не заметил, прыгнул мимо некроманта, промахнувшись больше чем на метр. Подоспевший Кристоф обрушил на чудовище зеленую сеть и придавил к земле. Тварь забилась, свирепо рыча.
— Ты что, не можешь их изгнать?! — крикнула Флора, нервно оглядываясь.
Существа больше не нападали поодиночке, они неторопливо окружали чужаков, отрезая путь к отступлению.
— Это не порождение некромантии. — В руках Кристофа появился полупрозрачный зеленый щит. — Флора, ты сможешь прикрыть нас?
— Да. На десять секунд.
— Отлично. Давай!
Даханаварская магия накрыла спутников за мгновение до того, как твари бросились на них. Колдун швырнул в выкодлаков щит. Зеленая сфера со свистом врезалась в голодную стаю, разметала в стороны, пробив широкий коридор.
— Вперед! — крикнул мастер Смерти, и они бросились бежать.
Никогда еще Вивиан не носился так быстро. Рядом, не отставая ни на шаг, размытым силуэтом с копной вьющихся по ветру волос летела Флора. Вой, яростное рычание тварей за спиной и вспышки зеленой магии колдуна, замыкающего их поспешное отступление, только придавали скорости.
Периодически земля под ногами лопалась, словно пытаясь проглотить незваных гостей. Вивиан на ходу опустил топор на голову выкодлака, выскочившего откуда-то сбоку.
Начался лес, вокруг замелькали стволы деревьев, густой кустарник слегка замедлил бег. Еловая лапа хлестнула кадаверциана по лицу, Флора споткнулась, но устояла. Кристоф швырнул себе за спину еще одно заклинание, на время задержавшее настойчивых тварей. Впереди послышалось негромкое журчание, земля пошла под уклон, и Вивиан с разбегу влетел в ручей, текущий по дну неглубокого оврага. Здесь его догнал Кристоф. Флора, уже перебравшаяся на другую сторону, оглянулась и вскрикнула удивленно:
— Смотрите!
Твари остановились. Они неподвижно стояли на том берегу. А потом вдруг стали исчезать. Растворяться в воздухе одна за другой. Когда исчезла последняя, Флора глубоко вздохнула и опустилась на ствол поваленного дерева. Из рук Вивиана, развеявшись зеленой дымкой, исчез боевой топор.
— Еще никогда мне не приходилось удирать так проворно и так позорно, — задумчиво сказал Кристоф, садясь рядом с леди.
Флора тихо рассмеялась, отняла платок от кровоточащей царапины на лбу, обняла его за шею и поцеловала в щеку:
— Вы оба были просто великолепны.
Следующий поцелуй достался Вивиану, и молодой кадаверциан почувствовал, как горит кожа на виске, которого коснулись губы леди.
— Почему они остановились? — спросил он, чтобы скрыть внезапное смущение. — И вообще, кто это такие?
— Духи выкодлаков, — сказала Флора, вновь прикладывая платок к царапине. — Этих существ можно назвать предками современных оборотней. Изначально они были дикими, злобными существами, живущими среди волков. По легенде, Основатель, создавая вампиров, заложил в одного из них свою силу и превратил в того, кого мы сейчас называем вриколакосом. А почему они перестали преследовать нас… — Она пожала плечами. — Возможно, из-за ручья. Ну, вы, наверное, помните легенды о том, что текущая вода останавливает всякую нечисть. Или им надоело преследовать нас. А может быть…
— … их владения заканчиваются на том берегу, — неожиданно прозвучал за спиной насмешливый хриплый голос. Все трое одновременно обернулись и увидели высокого мужчину в длинном плаще.
Он стоял на краю оврага и рассматривал неожиданных гостей.
— Вриколакос, — тихо произнес Кристоф. — На этот раз настоящий.
— Аскольд! — Флора вскочила и устремилась навстречу оборотню. — Как приятно видеть тебя.
— Вы зашли на нашу территорию, — ответил он, не реагируя на пленительную улыбку леди даханавар. — И будет лучше, если немедленно уйдете отсюда.
— С радостью, — пробормотал колдун, поднимаясь…
Воспоминания смазались, растворились, превращаясь в невнятный шум. Яркая картинка отдалилась.
Основатель вернулся из прошлого. Теперь он снова был самим собой, а не жалким эхом в душе молодого кадаверциана.
В резиденции асиман стояла напряженная тишина. Атуму показалось, что даже непрерывный поток воздуха, постоянно колышущий красные драпировки на стенах, и тот стих.
Мысли Храньи, сидящей на ковре рядом с его кушеткой, были тусклыми и унылыми. Пока Основатель отсутствовал, погрузившись в прошлое, она переживала потерю «Лунной крепости». Очень болезненно, судя по тому, какие отчаянные проклятия нахттотерин посылала на голову Миклоша.
— Этот дом никогда не был твоим, — сказал Атум негромко.
Хранья вздрогнула, подняла голову, с недоумением глядя на него.
— Что?
— Не имеет смысла расстраиваться из-за этой потери. «Лунная крепость» не имеет значения. Она не смогла тебя защитить. Ты построишь другой дом. И победишь по-другому.
— Как? — спросила девушка с оттенком отчаяния в голосе. Артефакт, который заполучил Миклош, пугал ее.
Основатель не ответил, вновь закрывая глаза.
В отличие от Вивиана, он прекрасно знал не только как ценны случайно встреченные мальчишкой-кадаверцианом существа, но и каким образом можно попытаться управлять ими.
Атум не забыл одно из первых своих созданий, которое стало родоначальником племени оборотней. Самое дикое, агрессивное и физически сильное… Его звали… Основатель задумался и припомнил, что его не звали никак. У этого существа не было имени. Оно в нем не нуждалось. Единственное, чего оно желало — это крови.
Его потомки стали такими же свирепыми. Даже после физического умирания они выбирались из могил, едва почувствовав приближение живого существа. Их поддерживал голод, жажда чужой крови и смерти.
И Основатель хотел бы знать, как современным оборотням удалось избавиться от этого безумного желания. Как они контролируют себя, не превращаясь в диких, вечно голодных хищников?
— Я знаю, как проникнуть на территорию оборотней, — сказал Атум, не открывая глаз. Хранья встрепенулась, ожидая продолжения. Но его не последовало. Дальнейшие свои мысли Основатель ей не доверил.
«Это может быть опасно. Тени выкодлаков — свирепые и неукротимые… но если я смогу перехитрить их…»
— Ты хочешь попасть в лес из-за этого мальчишки — Лориана? — осторожно спросила нахттотерин. — Он действительно тебе так нужен?
— Ты даже не представляешь, как… — пробормотал Атум.
