ГЛАВА 20,
в которой есть и решительный бой, и отступление, и даже лихая погоня, и серьезный разговор
— Я тебе этого никогда не прощу. Ты меня опозорил, — пробормотала Лари, присев на колено рядом со мной.
— Это чем, интересно? Нам надо было дождаться конца вашей драки и сдохнуть тут всем как один? Дружина не собиралась дожидаться, пока вы там закончите. Видела, где мы их встретили?
В конце коридора мелькнул силуэт вооруженного человека, и мы с демонессой одновременно открыли частый огонь. Дружинник неловко завалился на бок, а я бросился вперед, к колонне из красноватого гранита. Присел, взял вход в коридор на прицел. Через секунду у колонны напротив оказалась Лари.
— Он — предатель ордена! — обернувшись ко мне, заявила демонесса. — Он должен погибнуть в поединке, или на орден падет бесчестье.
Кто-то мелькнул вдалеке, она выстрелила, но не попала. Сзади загрохотал «дегтярь» Орри, пули хлестнули по дальней стене зала, в который выходил коридор. Правильно, пусть боятся высунуться. Так и надо.
— А мог его кто-то убить до того, как начался поединок? Он же не бессмертный, и вообще драка была. Взял да и пулю башкой поймал, — сказал я. — Не спи!
С этими словами я предпринял следующую перебежку, продвинувшись вперед еще на одну колонну. Снова простучал пулемет, на этот раз «льюис», и едва очередь оборвалась, как рядом оказалась тифлингесса.
— Мог, — кивнула она. — Тогда бы все было нормально.
— Ну представь, что так и было, — ответил я. — Я вот ваших правил не знал, да и пальнул в него по темноте своей. Не въехал, понимаешь, в благородные правила поединка, думал, что так и надо.
— Но я-то знаю правду! — вызверилась она, даже глаза сверкнули.
— А ты знай, но никому не говори, — возразил я логично. — Говори, что хлопнули его без твоего участия. А ты только его кнут подобрала в доказательство гибели.
— Латиг, — машинально поправила она меня.
— Ну латиг, — согласился я. — Без участия.
В конце коридора из-за угла мелькнула чья-то рука, и прямо нам навстречу покатилась граната. Этого мы и ждали. Волна Силы прокатилась вперед, вокруг гранаты образовался полупрозрачный голубоватый кокон, а мы с Лари со всех ног бросились вперед, к концу коридора. До которого оставалось метров пятнадцать. За спиной взорвалось, хоть и чуть-чуть странно, как-то глухо, без осколков, с визгом рикошетирующих от каменных стен. Но в любом случае те, кто метал гранату, должны были убрать морды.
И когда эхо от взрыва рассеялось, мы с демонессой уже палили из винтовок в троих дружинников, поджидавших нас за поворотом. Частый треск винтовочных выстрелов и три осевших у стены тела. Затем в зале появились гномы и Маша — она проделала такой трюк с гранатой уже второй раз, и вид у нее был утомленный. Заклинание кокона тяжелое, много силы отбирает. Но именно за счет него нам удалось сбить два заслона и прорваться мимо выхода из Башни сеньора. И теперь мы оказались во внутренних покоях самого замка — пышных, богатых, грязных. До сих пор у аборигенов проблема с гигиеной.
— Это был поединок чести, — сказала Лари. — Дуэль.
— Да не вопрос, — ответил я, пожав плечами. — Если бы вы вдвоем нашли способ выбраться отсюда, а затем на досуге махали бы своими латигами, то я бы и не возражал. И болел за тебя изо всех сил. А когда у нас погоня зубами в штаны вцепилась, то мне до ваших разборок с ритуальными приседансами…
Мы бросились в следующий зал, а в этот через окна влетело несколько пуль, выбивших пыль из штукатурки. Со стен постреливают — там до сих пор дружинники. Засекли, как мы сюда вбежали.
В сокровищницу, кстати, мы тоже успели заглянуть, хоть и мимолетно. Сейчас в карманах моей разгрузочной сбруи побрякивало золото. Не так чтобы и очень много. Ожидал я настоящего склада золотых слитков, а там на полках пара шкатулочек всего была — только нам и разделить между собой. И какие-то тюки с «драгоценными тканями», горшки черт-те с чем, и вообще настоящая помойка.
Драгоценных камней оказалось тоже совсем немного, и, за исключением пары-тройки, ценных почти не было. Гномы недовольно морщились и поджимали губы. Но в общем — нормально. В одном Пантелей не соврал — от контрразведки я получил бы меньше. А тут… ну чего можно ожидать от захолустного баронства? Владетелю только на поддержание замка да небольшой дружины и хватает.
Впрочем, то, что мы прорвались в господские покои, и то, что погоня за нами велась неорганизованно, все же нас от нее не избавило. Дружинники жаждали добраться до наших глоток — хотя бы для того, чтобы отомстить за убитых товарищей. Нам удалось запереть ворота, ведущие из Башни сеньора, и хотя бы с той стороны мы нападения не ожидали. С тыла нас тоже защищали двойные стальные ворота, без волшебства через них было бы не прорваться. Если только взрывать, но тогда весь ход мог обвалиться, как объяснил Балин.
Во время прорыва нас спасала Маша и то, что в рядах противника не было волшебников. Оставалось надеяться, что отряд, посланный на наш захват в убежище, оказался достаточно далеко от замка. Если еще и они присоединятся… Как минимум двое волшебников у них есть. И эльфы-снайперы.
Но в любом случае — положение было нерадостное. Здесь нас обложили, крепостной двор, куда только и можно было выйти отсюда, простреливался со всех сторон, и больше пары шагов никому из нас пройти не дали бы.
— Куда дальше? — спросил Орри, заменяя диск в пулемете.
— Честно? Не знаю, — ответил я, не покривив душой ни разу. — Портал открыть сможешь?
Это я уже у Маши спросил. Так спросил, без всякой надежды, поэтому и ответ меня не разочаровал:
— Я же говорила, что только на маяки умею. А маяка нет.
— Машины во дворе были, — сказал Балин, осторожно выглядывая в окно. — И от ворот замка грунтовка хорошая, вполне можно проехать.
— Ну-ка? — оживился я, хоть пока сам не понял, чему обрадовался.
Действительно, из узкого окна замка открывался потрясающий вид на пологие холмы, ближние деревеньки с хуторами и извивающуюся между ними ленту вполне наезженной грунтовки. И мост над рвом опущен — по всему видно, что его лет десять никто и не поднимал. Замечательно. Осталось только решить две маленькие проблемки — как добраться до машин, которые стоят теперь в самом дальнем от нас углу замка, и как потом на машине проехать через запертые крепостные ворота. И так, чтобы нас при этом не расстреляли со стен, пока мы будем ехать по самому замку. Детская задачка, можно сказать.
— Ворота изнутри я смогла бы выбить, — вдруг сказала Маша. — Но тогда вам придется меня тащить дальше на руках. На этом моя помощь закончится. Надолго.
Мысли еще читать научилась? Хотя… сейчас у всех одни мысли. Одни. И у меня вот… одна.
— Мы пойдем назад, — сказал я.
Все повернулись ко мне и посмотрели со сдержанной жалостью: понимают, что умом тронулся.
— Это куда — назад? — тихо переспросила Лари. — У тебя жар?
— Туда!
Я указал пальцем на коридор, из которого мы выскочили только что. И откуда так старательно прорывались.
— И зачем мы тогда ломились сюда? — спросила Маша. — Любимый, ты умом тронулся?
— Сюда мы ломились, чтобы врага обмануть, — заявил я. — Это дежурная версия. А версия рабочая — мы так старательно сюда рвались, что сзади нас никто ждать не будет. Максимум, что сделают, — посадят заслон у запертых ворот, а сами в обход побегут. Побежали в смысле.
— Да? — переспросил Орри, явно задумавшись. — А ведь может получиться. И тогда мы в башню — и оттуда во двор. Там завалено, правда.
При последних словах он аж застонал с досады.
— Я вход завалила заклятием, — сказала Маша. — Как завалила, так и освобожу. Мое заклятие — что хочу, то и делаю.
— Тогда чего ждем? — сказала Лари, заканчивая собирать магазины с трупов.
С патронами мы сейчас с ней потратились, верно. Ломились вперед, стреляя во все, что мелькало и просто казалось. Если бы не запас, взятый с Игана, я бы уже выбросил свою СВТ-К. Впрочем, есть патроны к пулемету, я их не люблю за низкую кучность, но на таких дистанциях боя…
— Вперед, — сказал я и, как всегда, побежал в авангарде.
Коридор, двери, спуск, коридор, зал, опять двери, которые мы сумели закрыть изнутри, коридор, круглый зал, где так и валялось тело тифлинга Игана, запертые двери. Я приложился ухом, прислушался. С той стороны тихо. Но за ними еще двери.
Разблокировав механизм, Орри быстро завертел колесо. Тяжелые бронзовые брусья вылезли из отверстий, затем мы слегка приоткрыли створку. К счастью, смазывать ворота не забывали, да и звук Маша приглушила. Никого, только гора мертвых големов лежит на своем месте. Зато шаги заглушат.
Следующие ворота явно пытались сломать. Они как оспой были покрыты волдырями от ударов пуль, и явно были видны следы ударов чем-то тяжелым. Но повредить их, естественно, дружинники не смогли. Тут не всякий маг справился бы. На этот раз Балин схватился за колесо, Орри вскинул пулемет, а мы с Лари взялись за гранаты.
— Сейчас… — сказала Маша, затем негромко хлопнула в ладони.
Изображение ворот словно размылось на мгновение, будто перед ними костер горел и теплый воздух поднимался, а Маша сказала:
— Можно открывать. Шума не будет.
Так и оказалась. Тяжелые железяки скользили по направляющим без единого звука, и когда Балин с усилием толкнул створки, а мы с Лари прыгнули в зал, то обнаружили всего четверых совершенно обалдевших от нашего появления дружинников во главе с сержменом, которые укрылись за баррикадой из принесенных откуда-то дубовых лавок и вообще не ждали нас. А совершенно бесшумно растворившиеся ворота удивили их так, что они замерли с открытыми ртами.
С первым дыханием я всадил пулю в лоб сержмену. В шлеме без чехла появилась круглая дырка, тонкая струйка крови скатилась на лицо, и он упал вперед. А я уже палил во всех остальных без разбору, равно как и Лари, и завершил всю эту бойню Орри, прочертив кучу упавших тел из пулемета крест-накрест.
А я сменил магазин в карабине на предпоследний — и пошел вдоль стены зала, проверяя, не спрятался ли кто за колонной. А по противоположной стене шла-скользила тифлингесса. Но никого не было. А если кто и был, то уже скрылся.
Я подбежал к Орри, спросил:
— Патроны есть еще, которые без дисков?
— Есть, — кивнул гном. — Отсыпать?
— Дай пять пачек, — ответил я.
— Мои возьми, — сказала Маша, показав на СВД, которая так и висела у нее за плечом.
— У тебя снайперские, кучные, еще пригодятся, — мотнул я головой.
Гном скинул рюкзак и быстро передал мне из него пять бумажных пачек с тяжелыми патронами. Набивать магазины не стал — некогда задерживаться, а просто распихал их куда попало, по карманам и в подсумки.
— Не спим, бегом отсюда!
В зале лежали тела еще нескольких дружинников, причем у двоих были просто свернуты шеи и вырваны сонные артерии. Вампирша напала, больше некому. А ее тела не видно: неужели сумела смыться?
И снова коридор, уже знакомый, еще труп дружинника со следами укуса на шее, смылась кровососка, точно ведь, размерзшиеся и лежащие в зловонных лужах когда-то живые корни, лестница вверх, кровавое пятно у двери — сорвали-таки растяжку! — дверь нараспашку, не выглядываем, а прямо гранату туда. Крик раздался только одновременно со звуком катящейся по камню железяки. Проспали! Грохнуло, дымно и смрадно, а мы с демонессой уже в башне и палим по двоим раненым. Кто-то сунулся в открытую теперь дверь с улицы — и нарвался сразу на две пули, выпал наружу, и туда еще одну гранату. Все к стенкам — бабах, — а затем мы навалились на дверь и закрыли ее на засов. Опять. Вот так, не ждали нас тут? Ну и не надо.
Бегом на второй, где на станке двойной «шварцлозе». Орри — к бойнице, Балин с Лари вверх — блокировать стену, а я метнулся к пулеметам. Вцепился в рукоятки, покатил по рельсам на маслянисто-бесшумных колесах, подкатил к уже открытой бойнице. И, не размышляя и не думая особо, завел длинную очередь из обоих стволов, ведя цепочку попаданий по верху крепостной стены, по башням, по окнам замка, по всему, что видел, по мелькающим фигурам. Два снопа огня бились и плясали на длинных надульниках, на третьей сотне воздух над кожухами колебался как над костром, гильзы сыпались в большие мешки на станине непрерывным бронзовым ручейком, — и никакого ответного огня: все попрятались. Затем левый пулемет заглох, заклинившись, а правый продолжал тарахтеть.
Я сам обалдел от грохота, гулявшего в башне от стены к стене, но даже вроде как излишек эмоций сбросил. Добивать ленту специально не стал — пусть думают, что поджидает их пулеметчик с полутора сотнями выстрелов на каждый ствол, а сам я уже бежал вверх, на бой башни, на стену.
И на стене нас не ждали. И даже не заходил сюда никто. Убитые нами так и лежали на месте, и даже гранаты для гранатомета торчали у одного из них из рюкзака. Балин на ходу выдернул парочку и начал пристраивать себе в петли-держатели.
Пригнувшись, мы успели пробежать по боевому ходу стены никем не замеченными. После лихого пулеметного обстрела в эту сторону никто и не смотрел, наверное, а зубцы прикрывали хорошо. Снова башня, узкая дверь, лестница вниз. Брошенная СВТ-К, где Лари сменила оружие, я не удержался, подхватил, закинул на шею, — вниз, вниз, только ботинки грохочут на лестнице. Маша снова на толику Силы разорилась, пустила вперед светлячка-дозорного, чтобы нам не отвлекаться, не терять драгоценных секунд.
Вот открытый вход в арсенал, а дверь в караулку прикрыта гигантским валуном.
— Сколько времени тебе надо? — спросил я Машу.
— Минуту.
— Давай! — махнул ей рукой, ощущая спиной нарастающее давление Силы.
Бросился в арсенал, за мной топотал Орри. Гранаты, гранаты заканчиваются! Где гранаты?
Повезло: арсенал был совсем небольшой, все на виду. Открытые ящики с гранатами прямо у входа. Схватил сколько мог, бросился обратно. А Орри, к моему удивлению, схватил ящик с фугасными гранатами для полковых пушек.
— Это зачем? — не понял я.
— Ворота открывать! — рявкнул гном.
Ладно, гному виднее. Мы бросились наверх и вбежали в караулку как раз в момент, когда огромный камень, словно выросший из земли, со страшным треском ушел обратно в землю. А Маше и вправду это с виду трудов никаких не стоило.
— Это как ты так? — удивился я.
— А в любом заклятии надо «ниточку» оставлять, за которую дерни — и все развалится, — аллегорично, но непонятно ответила она.
— Как скажешь.
Караульный двор был пуст, крики и суета доносились из двора замкового. Никто нас с этой стороны не ждал. Было желание метнуть пару гранат сразу за ворота, чтобы спугнуть тех, кто мог бы нам потом в спину пальнуть, но Маша перехватила мою руку и отрицательно покачала головой:
— Там нет никого.
Бежали мы все же «гусеницей», прикрывая друг друга. Лишь оказавшись у навеса с техникой, остановились, а Орри толкнул Балина в плечо и сказал:
— Давай, хватаем пушку и покатили к воротам.
Показал он, разумеется, на арку караульного двора. А ведь верно, оттуда можно попасть в ворота, но вот хватит ли такого снаряда для крепостных засовов и блоков? Он ведь шесть килограммов всего, и бревна не переломит, а что ворота заперты на совесть, никто не сомневается.
— Подержи снаряд, — сказала вдруг Маша.
— Что задумала? — не понял гном.
— Заклятие разрушения на него наложу. Сильное, какое мало кто умеет. — Затем она повернулась ко мне и сказала: — А ты думай, что еще от меня надо. Меня хватит на два серьезных заклятия, не больше. Потом понесешь на руках — и так до постели.
— До постели — запросто, — кивнул я. — Можно даже сейчас, война подождет.
— Думай, озабоченный! — улыбнулась она, после чего повернулась к гному, держащему снаряд на вытянутых руках.
Думай, думай… Вечно мне за всех думать. Лари тоже вон умная, а сегодня в дурацкую дуэль полезла и до сих пор зла на меня, что не дал ей по законам чести самой сгинуть и всех нас в могилу свести. Поединок у нее, понимаешь. А какова первая заповедь разведчика, как Парамонов меня в свое время учил? «Приглашение к поединку осуществляется путем выстрела в затылок противнику, не подозревающему о твоем присутствии». И все тут. Зато сразу выигрываешь.
Так, матерясь про себя, я полез в открытую кабину «мула», переделанного в военный транспорт ГАЗ-63. Неплохо так, по уму переделано, нижегородская работа. Кузов с лавками, где сидят спиной друг к другу по оси машины, вместо бортов — стальные решетки на крючках, которые в грязи и под колеса можно бросить, кабина открытая, укрепленная дугами. Запаски как щиты дополнительные, за ними по ряду канистр с каждой стороны. Посредине турель пулеметная. А к ней широкий ремень с карабином приделан — пулеметчику пристегиваться, чтобы на кочках не вылететь.
Привод полный, колеса здоровенные, сидит высоко — не вдруг залезешь. Хорошая машина, хоть и небыстрая. Как моя «копейка», только побольше. Моя на тонну с небольшим рассчитана, а эта — на две.
К счастью, амулетов и ключей здесь не было, заводилась машина большой грибовидной красной кнопкой. И завелась с полтычка, после того как я хлопнул по этой самой кнопке. Дрогнули стрелки, посмотрел на уровень топлива — под пробку, как и положено в боевой машине. Ну в этом я и не сомневался: в замке явно порядок был, пока командиры не скончались. На тысячу с лишним верст хватит, если с канистрами считать.
Между тем Маша свою работу закончила, вздохнула тяжело, стерла пот со лба. Снаряд теперь просто светился убийственной магией. И где она всему этому научилась? Неужели талант самой заклятия составлять? Хотя верно, не раз уже доказывала… Гений у меня в постели, гений. А я, сиволапый…
Все это время Лари, присев на колено у колеса и положив карабин на массивный бампер, держала арочный проем под прицелом, готовая открыть огонь по первому, кто там появится. Но сюда никто не шел, зато с того двора доносилась отчаянная винтовочная трескотня, и даже раза три грохнули «фаусты». Шла война с пулеметом в каземате, у которого нас давно не было. Что значит неожиданно и кстати выступить с сольным номером! На пулемете в смысле.
Гномы лихо покатили небольшую пушку к воротам, ухватив ее за станины. Затолкали в арку, застопорили рессоры, дружно нажав на рычаги, раздвинули станины. Орри присел к прицелу, плавно вращая рукоятку. Балин, не дожидаясь команды, загнал снаряд, с чавканьем закрыв поворотом рукоятки поршневой затвор. Эк они слаженно — прямо расчет.
В замковом дворе что-то поняли, снова послышались крики и команды, несколько пуль звонко ударили в щит пушки, но было уже поздно. Орудие выбросило сноп огня, родило облако дыма, а гномы разом подскочили и заревели хором, подпрыгивая и размахивая руками. А где-то вдали грохнуло взрывом, полыхнуло Силой, послышался звон, словно нечто железное и очень тяжелое упало на камень. А они уже волокли пушку за станины обратно во двор, освобождая проезд. А я с водительского места полез в кузов, освобождая место за баранкой Орри, уже натягивающему на бегу свои любимые шоферские очки.
— Прям засовы сбили, они все завалились, — возрадовался он. — Только толкнуть теперь!
— Пулемет давай! — крикнул я ему, когда гном подбежал к машине.
Через секунды сумка с дисками висела у меня на животе, а я пристраивал «дегтяря» на некую рогульку с зажимами и на шарнире, которая заменяла здесь универсальную турель. Балин со своим пузатым «льюисом» плюхнулся справа от водителя, установив самоварную трубу пулемета на сошки, Лари в одно касание метнулась в кузов, пристроившись на колене за скамейкой и уложив карабин на спинку, а прямо за ней устроилась Маша, которая и скомандовала:
— Вперед! Я готова!
— Не сразу, а как из арки покажемся! — крикнул я в ответ, а Орри врубил первую передачу.
Мотор «газона» взревел, задранная вверх труба выбросила облако вонючего дыма, зубастые бронетранспортерные покрышки с хрустом вцепились в гальку, которой был посыпан двор у стоянки, и машина, решительно разгоняясь, покатила в арку. Маскироваться было уже поздно, поэтому я с большим удовольствием влепил по короткой очереди в радиаторы оставшейся на стоянке техники. Надо было раньше моторы раздолбить, да не успел — все в спешке, все в спешке.
Рев мотора ударил в арке по ушам, и, когда защитная решетка перед покатым капотом «газона» оказалась в замковом дворе, Маша сделала жест рукой, словно отгоняя муху, летавшую над ней. И нас накрыл прозрачный, искрящийся местами купол.
Ударили в нас со всех сторон — со стен, из-за углов, из окон, с боя и казематов Башни сеньора, с надвратного барбикана — откуда угодно. Купол завыл под клевками пуль, расцвел яркими вспышками, как фейерверк, но ни одна пуля нас не задела. Ну и мы не стреляли, потому как щит двусторонний, можно и рикошетом получить.
Машина лихо проскочила через просторный, мощенный каменными плитами двор, притормозила у ворот, прогрохотав колесами по валяющимся на земле железякам, бывшим раньше воротными запорами, уперлась могучим бампером с лебедкой в створки, как раз посредине, взревела… и створки со скрипом и стоном разошлись в стороны, щит мигнул и погас, тяжко вздохнула Маша, а мы, обдирая краску с бортов, протиснулись наружу и, наддав, рванули прочь из замка.
На второй шит у Маши сил не хватило уже — единственное, что она сделала, это бросила на башню темный комок «Болотного тумана», того самого, чем она прикрывала нас с Лари от буйствующей ракшасы. Там словно беззвучный взрыв раздался, башня скрылась с боя и до подошвы в мутном, сером облаке, а наша волшебница просто завалилась назад, подхваченная демонессой. Из носа у нее потекла тонкая струйка крови, которую Лари заботливо стерла непонятно откуда взявшимся у нее в руке носовым платком.
Я же, прижав приклад пулемета к плечу, старался удерживать в прицеле крепостные ворота. И не зря — через минуту оттуда вылетели два «виллиса», которые резво рванули в погоню за нами. В каждом тоже стояло по пулеметчику за турелью, и они сразу же открыли огонь. Пусть неточно: дорога-то ухабистая, — и у нас над головой засвистели воробьями пули. Ударила спарка пулеметов с башни, но наугад — и чуть не угодила по своим. Задняя машина даже вынуждена была так шарахнуться от очереди, что встала на два колеса и едва не перевернулась.
Слева замельтешили бревна деревенского частокола, немолодой бородатый караульный бросился с вышки вниз, выронив свою одностволку. Какая-то лошадь, впряженная в телегу, с отчаянным ржанием понеслась от нас, гора пустых корзин посыпалась на дорогу. Возница с криками побежал в сторону деревенских ворот, призывая себе в помощь всех светлых богов. Переходившая дорогу стайка гусей шарахнулась во все стороны. Лишь их вождь — огромный серый гусак с оранжевым клювом — погнался за нами, раскинув крылья, и погиб смертью храбрых, угодив под преследующую машину, лишь перья взлетели.
Справа открылся вид на поле, по которому бежала вдаль стайка сельских дев, визжа и сверкая голыми грязными пятками, затем какой-то мужик, до глаз заросший бородой, ведший в поводу лошадь, впряженную в телегу, груженную дровами, обложил нас последними словами — и тут же бросился в канаву, когда над головой у него прошла очередь из пулемета преследователей.
На дороге было людно — видать, население двух деревенек, прилегающих к замку, высыпало за частокол, привлеченное отчаянной пальбой во владениях их повелителя, и никак не ожидали нашей бешеной погони. Я даже боялся стрелять в ответ, опасаясь угодить в паникующих крестьян: уж они-то точно ни в чем не виноваты и к нашим разборкам никаким боком.
Опять поворот налево, направо, деревни скрылись за холмами, вокруг замелькали выгоны для скота, местами огороженные жердями, тут же с двух сторон отдельными всплесками зеленого на дорогу начал наваливаться лес, возвращавший нам эхом рев нашего мотора, песок лесной почвы летел из-под колес.
Снова мы оказались в зоне огня преследователей, и снова нас обстреляли — пули прошли совсем впритирку. Я ответил серией коротких очередей в ответ, целясь в машины, ни в кого не попал — лишь выбил фонтанчики пыли. Дальше склон холма скрыл нас от погони, но вскоре машины вынырнули из-за поворота. Одна моя очередь все же хлестнула по головной машине — я даже видел, как из нее выбило искры, и один дружинник вывалился на дорогу, покатился в кювет.
Оттуда тоже заработали пулеметы, строчка фонтанчиков хлестнула кнутом по дорожной пыли справа от нас, затем задний пулемет противника заткнулся, когда передняя машина перекрыла ему сектор обстрела. Орри еще притопил педаль газа, мотор заревел, как попавший в ловушку тур-ящер, но существенного ускорения мы не добились — и так гнали почти на пределе, пользуясь тем, что грунтовка была ровной.
Балин, схватив «льюис» с капота, хотел перелезть ко мне, чтобы отбиваться «в два ствола», но я заорал, чтобы он даже не думал об этом — черт знает, кто покажется нам навстречу. И как в хрустальный шар глядел: через несколько секунд из-за очередного поворота нам навстречу выехал точно такой же «мул», да еще и с полковой пушкой на прицепе. Расчет орудия сидел спинами друг к другу в кузове, рядом с водителем красовался сержмен — командир, который замахал руками, призывая нас остановиться.
К нашему счастью, причина стрельбы в замке оказалась им не ясна, а мы неслись им навстречу на их же машине, да еще и с заметным гербом сеньора на капоте — секира меж воздетых драконьих крыльев. Поэтому когда Балин влупил по ним из пулемета, они никак такой подлости не ожидали. Лишь командир выкатил глаза на лоб, разглядев в хозяйской машине непонятную публику в разномастной одежде вместо пехотинцев в камуфляжных сюркотах.
Их машина свернула в сторону, завалившись в кювет одним боком, передок с орудием подпрыгнул и тоже опрокинулся, а я даже успел бегло обстрелять копошащуюся там людскую кашу короткими очередями.
К сожалению, создать помехи преследователям не получилось, и оба «козла» неслись следом. Спасало нас лишь то, что эти кургузые машинки на жестких рессорах показывают чудеса прыгучести на самых скромных неровностях — даже таких, какие этот «мул» глотает не замечая. Но любому везению рано или поздно должен прийти конец, и какая-то из очередей, щедро выпускаемых нам вслед из двух «льюисов», должна была угодить в нас.
Дикий всплеск радости, после чего я похвалил себя за предусмотрительность — обстрел машин на стоянке и для «виллисов» бесследно не прошел, — головная машина сначала отчаянно запарила, а затем резко остановилась. Движок «клина поймал», судя по тому, как ее поволокло.
Задняя ловко обогнула ее и продолжила преследование, хоть и отстав немного, на несколько десятков метров.
— Орри, как будет поворот — сразу за ним прижмись внутрь и останови машину! — крикнул я. — Иначе они нас до самой Великой будут гнать!
— Понял! — проорал гном.
Я сменил диск на полный, ухватился поосновательней, затем крикнул Балину:
— Они наверняка мимо нас проскочат, так что будь готов, лупи до последнего патрона!
— Понял! — рявкнул тот, придя в воинственный настрой после расстрела машины с артиллеристами.
Очередной поворот ждать себя не заставил. Опять склон холма, дорога обошла его, изогнувшись очередной петлей, и Орри так затормозил, что «газон» пошел юзом и чуть не развернулся. Но остановиться мы успели ровно к тому моменту, как небольшой вездеход, завывая мотором, вылетел из-за поворота. И я увидел, как испуганно расширились глаза сидящих там дружинников. И завел долгую, на весь диск, очередь по ним, норовя бить не в машину, а в седоков.
Главный у них поступил верно — успел толкнуть водителя, требуя от того скорости, чтобы проскочить мимо нас. Остановиться было вообще самоубийством — их пулеметчик никак не успевал даже открыть ответный огонь, в то время как я уже держал их в прицеле. И это даже могло бы сработать, но при двух условиях — если бы я хуже стрелял и если бы эстафету обстрела их машины не принял Балин.
Я видел, как пули хлестнули по людям, как завалился на бок пулеметчик, как ударило искрами, словно от электросварки, от турельной трубы, как машина завиляла, а затем утробно загрохотал «льюис», и новая струя пуль ударила в них, уже выскочивших из моего сектора обстрела.
— Не ждем ничего! — заорал я, снова меняя диск на последний полный. — Ходу отсюда!
Два раза повторять не пришлось, и наша машина рванула с места. Замелькали деревья с двух сторон, летел песок из-под колес, нас раскачивало как в лодке в шторм, в поворотах заносило, но Орри, как и подобает истинному гному, да еще и шоферу, уверенно держал автомобиль на курсе. Мы же расслаблялись понемногу, видя, что нас не преследуют.
Время от времени попадались одинокие хутора, работавшие крестьяне смотрели нам вслед с легким недоумением — куда это мы так несемся? Стрельбы они уже не слышали — далеко.
Но лишь по истечении примерно часа я поверил окончательно в то, что мы оторвались. Единственным беспокойством для меня оставалось положение того отряда, что осадил нас в убежище, поскольку колдуны в нем были и открыть портал куда-то в окрестности замка они бы сумели. Поэтому, когда мы пересекли по деревянному мостику узкую лесную речушку, я потребовал остановить машину и согнал с нее всех.
Машу пришлось поддерживать под руки, но все же она начала приходить в чувство. Причем очень быстро, на удивление. Причину я заметил сразу — Лари была при ней безотлучно, и вдвоем они сумели наладить перекачку Силы в нашу колдунью из того самого аккумулятора, который тифлингесса прихватила в подвалах замка. Вот ведь умница!
— Проверь машину на маячки, — сказала Маша, у которой на бледном лице даже начал появляться первый румянец. — Наверняка должны быть.
— Для этого и встал.
Пока гномы начали быстро набивать пулеметные диски и по моей просьбе магазины к моему карабину, я ходил вокруг машины, пытаясь ощутить какие-нибудь токи Силы. И не зря! Пришлось даже отвинчивать от пола основание турели, чтобы извлечь оттуда маленький костяной шарик-маяк, по которому толковый волшебник вполне мог засечь, где мы находимся.
Балин взялся прикручивать снятую железяку на место, а я закинул маячок в речку: нет лучшего экрана для волшбы, чем проточная вода.
— На-конь! — скомандовал я по кавалерийской привычке и полез в кузов «газона».
Мы поехали дальше, хоть уже и помедленней. Маша сидела самостоятельно, сжимая в кулачке шарик аккумулятора, Лари выглядела спокойной, но мрачной, сидя с карабином на коленях. Думаю, что основное объяснение по поводу их поединка с Иганом между нами впереди.
Ладно, об этом потом. Сейчас же мысли должны быть совсем о другом. Определить, в какую сторону мы направляемся, труда никому не составляет. Дорога-то из замка одна, так что послать погоню не так уж трудно. В направлении при всем желании не ошибешься. Какое-то время уйдет на ремонт машин, это верно. Недаром погнались за нами всего два «виллиса» — остальные наверняка не смогли с места стронуться. И дорога не слишком петляет по местности: несмотря на обилие поворотов, основной маршрут стремится к прямой. А это значит, что какой-нибудь отряд конницы не сможет перехватить нас, срезав путь лесами или там холмами.
Опасаться нам следует лишь какого-нибудь отряда, находящегося с этой стороны, с которым сумели связаться, а еще впереди нас наверняка ждет застава как с этой стороны, так и со стороны следующего княжества, которое может быть тому как дружественным, так и враждебным. Если дружественное — то еще сложнее, нам и дальше придется прорываться.
— Орри! — окликнул я водителя. — Ты места узнаёшь?
— Примерно, — ответил он. — По гербу судя, были мы в замке ас-Вимара. А значит — верст на триста к западу от Лесного хребта. Он с нашими родами торговлю вел, так что знаю, о чем говорю.
— И кто этот ас-Вимар? — уточнил я.
Орри хмыкнул и потом сказал:
— Барон такой. С придурью. Вечно со всеми в ссоре, и вечно от него проблемы. То у соседа пытается какие-то угодья отхватить, то вдруг пошлины для проезжих введет, не человек был — а коготь в заднице для всех. Отчего у него дальний родственник в наследниках? А двоих сыновей положил в междоусобицах.
Ага, хорошая новость. В таком случае мы могли бы даже надеяться, что за границей баронства нас преследовать не будут. А через заставу прорвемся — тут сомнения нет. На таких заставах больше двух-трех копий бойцов и не служит никогда, их дело шлагбаум поднимать да пошлину в мелкой монете собирать. Ну и следить, чтобы шлагбаум не украли вместе с караулкой. Великих бойцов на такие места никогда не ставят. Таможенники скорее, чем солдаты.
— А с той стороны, куда мы едем, чьи владения?
— Это надо разобраться еще, куда мы едем, — ответил Балин. — Бывал я в этих краях, теперь узнаю. Дальше развилка будет, на ней малая дорожная застава. Одна дорога пойдет на север, и так постепенно до Билара можно добраться. Вторая дорога свернет к северо-востоку, пройдет через баронство Горм и затем упрется прямо в Лесной хребет, в наши владения.
Интересно. В принципе что в одну сторону, что в другую — нам все подходит. Гномьи владения нам в самый раз, и Билар тоже годится — он Твери не враг, а даже наоборот.
— А если на север, то куда попадаем сначала?
— Мирланская Марка, а затем Озерный край, — ответил Балин и продолжил стишком: — Озерный край — на дорогах не зевай. С другой стороны, в тех краях, кроме местного жулья, до нас никому дела нет. От разбойников отбиться можно, а властям на всех плевать.
— А что в Мирланской Марке творится? В смысле отношений с ас-Вимаром? — поинтересовался я.
— Как у таракана с птицей, — отмахнулся гном. — Не любит его никто. Видать, потому и с личем связался, что надеялся сильнее стать, с соседями грызться.
Ну кое в чем и стал: самозарядные винтовки, даже гранатометы. Такое мало у кого есть в сеньорских дружинах. У нас свои войны, а тут свои намечались, наверное. Интересно, а после гибели сеньора ас-Вимара что с его баронством случится? Наследников ведь нет… Прихапает кто-то из соседей.
— А до развилки далеко?
Балин задумался, заскреб в затылке, потом ответил:
— Да верст с полсотни, не больше. — Затем добавил: — Там застава маленькая, копья два, мостовую пошлину собирают. Одни винтовки — ни пулеметов, ничего другого у них нет.
Ладно, с этими мы справимся. Главное — заранее решить, куда направляемся. По большому счету, любое направление годится. У гномов передохнуть можно, а потом без Орри и Балина… Стоп, чего это я за них решаю?
— Господа гномы, а вам куда удобней направляться?
— В Пограничный, знамо дело! — отозвался Орри. — Старейшина нас оттуда послал — туда вернуться и должны. И машину проверить надо: вдруг уцелела? А если нет, так надо новую покупать, денег теперь должно хватить, если поторговаться. А то поставят дома в механики, гайки крутить, и к рулю не допустят.
— Верно, — подтвердил Балин. — Нам бы в Пограничный.
— Лари? — окликнул я демонессу.
— В Билар, — коротко отозвалась она.
Злая явно. Ладно, потом побеседуем, палач ордена, ешь ее духи темные. Мне тоже есть что сказать. А вот Билар по пути через Озерный край. Места там лихие и беззаконные, но проскочить вполне можно. Даже самим, у нас все же два пулемета и волшебница со мной в обнимку сидит, а можно и вовсе дождаться каравана, как там принято кататься, да с ним проехать.
— Маша, как думаешь? — чуть тряхнул за плечи прижавшуюся ко мне колдунью.
— Я с тобой, — слегка пожала она плечами. — Но думаю, что лучше на Билар.
— Вот и решено, — кивнул я, после чего окликнул Балина: — Сумеешь заранее предупредить о заставе?
— Конечно, — кивнул он. — Они и сами предупреждают за версту, чтобы, значит, деньгу готовили.
Дальше ехали в молчании, разве что Маша что-то напевала себе под нос, с заметным удовольствием вытягивая Силу из аккумулятора. Для нее, колдуньи, это вроде массажа души, наверное.
Машина шла ходко, лес был полон птичьего пения, воздух просто опьянял, и я даже забыл, что мы час назад выскочили из самого отчаянного боя в моей жизни, в котором с самого первого момента все висело на волоске и на расположении богов удачи к нашей судьбе. И что мы из всего этого вынесли?
Немножко выводов. Пантелея так просто не достать. Весь наш отчаянный порыв его сцапать даже серьезного отношения с его стороны не вызвал. Авантюра — она и есть авантюра. С другой стороны, если к его словам прислушаться, злодейств он натворил не так чтобы и много. Самое главное обвинение с моей стороны — похищение Насти — снято с него полностью. Сама она с ним ушла, пожелав нормальной жизни и отказавшись быть неудобной диковинкой для всего Царицына. В остальном… если так разобраться, то вред, нанесенный людям, неочевиден. Совсем неочевиден.
То, что Пантелей вампиров везде ловит, превращая их в послушных себе слуг, грех небольшой. Все лучше, если они его подвал охраняют, чем у обывателя кровь сосут. Другое дело, что у него на этих истуканов и другие планы могут быть… Но это уже предположения. Могут быть, а могут и не быть.
Враждует он с правителями двух княжеств — Тверского и Астраханского. Может, и с другими, но утверждать ничего не хочу — не знаком с предметом. Однако правители для того и существуют, чтобы врагов себе заводить. Что там у них было и как — я не знаю, мне всю подноготную тоже никто не выкладывал. Дали папочку почитать — и сочли достаточным. И ловят его оных княжеств разведки с контрразведками. Да и помнится мне история про полуэльфийку, что попала в засаду, приготовленную ему самому. Да и кто с машиной взлетел на небеса на дорожном фугасе? Кто они Пантелею были? Все ли я знаю, чтобы судить?
Иное дело, что я княжеству своему гражданин, и раз задание взял, то ловить Пантелея обязан. И не так чтобы мне очень интересно было, что там у них с колдуном за разногласия. Они мне свои, а колдун — нет. В охотники шел — присягу давал. Но тут проблемка — с ним рядом не чужой человек. И излишняя наша активность этому человеку, то есть Насте, может повредить, потому как без большой драки там не обойдешься.
Поэтому, хоть я и дальше буду ловить его… «ловить» и «поймать» — понятия разные. Я в контрразведке не служу и делом за свой счет занимаюсь, так что отчета с меня никакого нет. Поймал — молодец, не поймал — ну так вышло. Не будет тебе приза, да и все. Спрос с контрразведчиков, а не с вольных охотников.
А я теперь сильно подумаю, как с этим делом дальше быть. Маша им уйти дала спокойно — и пальцем не шевельнула, чтобы помешать. А я могу палец отдать на спор, что портал разрушить как минимум она могла. Силы у нее для этого с избытком. Могла, но не стала. И правильно сделала, потому как если бы пошла она против родной сестры, то я бы с ней уже не обнимался. Не понял бы я ее тогда.
Денег я взял пусть и не двадцать тысяч золотом, как надеялся получить с награды, но побольше половины от этой суммы. Если подумать, то могу хоть сейчас в купцы подаваться. Могу. Но почему-то не хочу. Впрочем, и для охотника в нашем Великореченске дел хватает, а уж с могучей волшебницей на пару мы за такие дела можем браться — закачаешься!
Кстати, а не замахнуться ли мне на сверхзаказ — на лича? Нет, я все понимаю, самоуверенность многих сгубила, но в одном вампир Арлан был прав, когда говорил со мной в подвале Тверской контрразведки: великие враги с великими целями часто просто не ждут того, что кто-то натянет проволоку на лестнице по пути в уборную, куда он ходит ночами. Ждут армий, ждут чар и козней, а не мелких пакостников с большими амбициями.
Впрочем, это я уже вперед забегаю. Нам бы куда-нибудь доехать надо, да заодно и новости узнать: что там в Пограничном? Может, сподобились его взять взбунтовавшиеся сипаи, хоть и сомнительно это после того, как «громовержец» взлетел? А то мы уже который день без новостей.
Через некоторое время Балин сказал, указав вперед:
— Через версту застава.
И вправду, мы проскочили мимо знака в виде восьмиконечного креста, висящего на столбе. Я поднялся с сиденья, пристроился за турелью, обернувшись вперед. Балин тоже выставил «льюис» на капот.
— Значит, так! Если застава обычная, домик да шлагбаум, то просто стрельбой вояк загоняем внутрь или разгоняем по кустам — как получится. Всем понятно?
— Понятно, — ответил Балин.
Лари молча перехватила карабин поудобней, и даже Маша взялась за винтовку. Не зря я брошенную в замке СВТ-К подобрал — знал, что лишней не будет. Верно, нечего ей силы тратить, мы с заставой и так справиться должны.
Вскоре стены леса по бокам раздвинулись, и дорога выскочила на широкий плоский луг, который пополам делился узкой речкой. Через речку шел мост, закрытый опущенным шлагбаумом, у моста стояло несколько телег и расписной купеческий «лейланд», двое дружинников стояли у шлагбаума, лениво опираясь на столбики. Еще один размахивал руками, что-то объясняя скопившимся путешественникам, а больше никого видно не было. Видать, прятались в караулке — бревенчатом домике размером с обычную сельскую избу.
Увидев нас, воины, не теряя ни секунды, бросились бежать в луга, размахивая руками и подбадривая себя отчаянными криками. Еще трое выбежали из караулки и рванули следом за товарищами. Впрочем, «рванули» — звучит не совсем корректно, потому как даже во время их бега я заметил, что вид у тутошних бойцов был и вправду вахлаковатый. Все в старых шлемах без чехлов, залатанных кольчугах и простеньких сереньких сюркотах поверх них, сидящих как мешки на огородных пугалах. Вооружены они были не новенькими СКС-М, а старыми «энфилдами» с изрядно поцарапанными и побитыми ложами.
Да, это не лихие баронские дружинники — однозначно. Зато не забывают и в свою пользу отчуждать долю с пошлины, потому что еще до их первого рывка я отметил, что морды у всех круглые, подбородки свисают через ремешки, удерживающие каски, а старые кольчуги с трудом сдерживают напор протестующей плоти, упорно рвущейся из-под доспеха на свободу.
Владельцы и пассажиры столпившегося у шлагбаума транспорта побежали в другую сторону. Получилось вроде как «воины — налево, гражданские — направо», причем даже намного резвее, чем при поносе.
Однако без проблем для нас не обошлось. Испуганные нашим неожиданным приближением, а заодно и бегством хозяев, две коротконогие крестьянские лошадки, впряженные в телеги, одновременно рванулись вперед. Груженые повозки с треском врезались в перила моста, а заодно сцепились между собой, начисто заблокировав нам проезд.
— Я разберусь! — крикнула Лари, спрыгнув на землю и бросаясь к лошадям.
Дружинники же бегство прекратили и дружно повалились в высокую траву, откуда вполне могли открыть огонь из своих старых, но мощных и дальнобойных «энфилдов». Я уже даже собирался прочесать из пулемета их предполагаемую позицию, как вдруг один из них, с красной полосой на сером сюркоте, вскочил на ноги и начал делать какие-то маловнятные жесты, словно во что то стреляя. И адресовался с этими жестами он явно к нам.
— Он хочет, чтобы мы их караулку обстреляли, — вдруг сказала Маша. — Чтобы у них доказательство было, что в бой вступили.
— А-а… это запросто, — кивнул я. — Желание достойное.
Ну конечно, как же еще? На всех заставах есть амулеты связи. Если кто пытается проскочить по дорогам местных земель непрошеным, на заставы дают знать. Вот и этим дали, почему они так вовремя и смылись. Но в бой не рвутся: им тихая и мирная служба по сбору денег с проезжих больше нравится, чем гром побед военных.
Лари с лошадьми справилась быстро, — видать, словечко какое-то знает. Обе кудлатые коняжки послушно сдали назад, вытолкнув телеги из мертвого замка, и мирно сошли с ними на обочину. Демонесса забралась в кузов, «газон» сдвинулся на середину моста, доски настила потрескивали под колесами. И оттуда я выпустил несколько очередей по окнам караулки. Посыпались стекла, брызнуло древесной щепой, заржали и шарахнулись в стороны крестьянские кони, вновь зацепившись телегами. Достаточно, нечего для этих лентяев боекомплект тратить. Пусть еще и сами постреляют, вроде как ответный огонь вели.
Дальше дорога потянулась пустая, лишь пару раз нам навстречу попадались крестьянские телеги. Лес сменялся полями, поля — опять лесом, было солнечно, пахло свежими травами и наступившим летом. Хорошо! Но расслабляться все же не надо, потому что до следующей заставы, уже пограничной, со слов Балина, оставалось верст сорок. Надеюсь, проскочить ее удастся в таком же стиле. Тем более что и мост там имеется — граница между княжествами проходит тоже по какой-то маленькой речушке.
Впрочем, тут я немного ошибся. Когда мы добрались до границы, нас встретила брошенная караулка и поднятый в небо шлагбаум. Видать, у страха глаза велики, а слухи, обогнавшие нас, превратили нашу компанию в нашествие демонов численностью в тысячи. В конце концов, надо было обитателям недавней заставы объяснить свою трусость? А чем ее объяснишь иначе, как подавляющим численным превосходством противника?
Мы перемахнули реку по мосту, и вскоре перед нами появилась новая застава, уже с опущенным грубо оструганным бревном шлагбаума, за которым топтались несколько немолодых воинов небравого вида, в зеленых сюркотах и островерхих шлемах. Герб на груди у них изображал драконью лапу, держащую факел, а вооружены они были уже не «энфилдами», а трехлинейками.
— Четыре золотых шелонга за машину и по медной полтине с человека, — сказал чиновник в гражданской одежде, но с бляхой на медной цепи. — Вы въехали в Мирланскую Марку, так что пошлину извольте платить.
Собрав с нас деньги и пересчитав, выписав подорожную и притиснув к ней полыхнувшую магией печать, он указал на опустевший пост на противоположном берегу и спросил:
— А чем это вы их так напугали? Хотя вимарские всегда от всех бегали как тараканы пуганые.
Собственная шутка привела чиновника в такой восторг, что он заржал, закинув голову и демонстрируя отсутствие многих зубов. Его воинство услужливо захохотало вместе с ним.
Так мы и поехали дальше, уже никуда не торопясь, и я сидел в кузове с Машей в обнимку, откровенно наслаждаясь покоем, ее близостью да и просто осознанием того, что за нами наконец никто не гонится. По пути мы сделали небольшой привал, быстро перекусили, сбегали кто куда. Потом поехали дальше. Пару раз попадались конные патрули дружинников, у нас проверяли подорожную, после чего сразу отпускали.
Ближе к вечеру мы озаботились ночлегом. Балин эти края знал плохо, Орри — не лучше, но местность выглядела достаточно населенной, чтобы мы не слишком беспокоились. Хоть просто в деревню, но напросимся.
Постоялый двор мы нашли на крепком хуторе, окруженном мощным частоколом. Трудолюбие людей, его соорудивших, вызвало большое уважение. Подворье же было выстроено по принятому в наших и этих краях плану. Глухие задние стены хозяйского дома, домов семейных, сараев, самого постоялого двора и прочих пристроек выходили наружу, а промежутки между ними как раз и замыкал этот самый частокол.
Пыльный двор был просторным, так что проблем поставить машину не было. Вимарского герба у нас на капоте уже не стало — в инструментальном ящике нашлись баночки с краской двух цветов — военная машина как-никак, подкрашивается регулярно, — вот Балин его и закрасил, а Маша каким-то заклятием заставила краску почти мгновенно высохнуть. Негоже в Мирланской Марке с вимарским гербом на капоте раскатывать: можно и на проблемы нарваться.
Населен хутор был — хозяином, крепким широкозадым мужиком с бородой веником и хитрыми глазами, такой же невысокой и коренастой хозяйкой и двоими взрослыми сыновьями, похожими на обоих родителей. Оба сына были женаты, и их жены тоже вовсю занимались местным хозяйством.
Под постояльцев был отведен просторный дом с четырьмя спальнями, из которых к нашему приезду были заняты две. Там разместились купец с приказчиком и двоими охранниками. Их «зилок» стоял, прижавшись боком к стене сарая.
Кормили гостей в просторной горнице хозяйского дома, превращенной в подобие небольшого трактира. Стояли тяжелые длинные столы, вдоль которых вытянулись столь же длинные лавки.
Пиво было в этих краях только темное, светлое тут почему-то не любили. И еще подавали хорошую медовуху, отчаянно понравившуюся Маше, которая к этому времени совсем оклемалась и была бодра и весела, а тут еще оказалась и навеселе. С устатку ее быстро подкосило, да и медовуха была коварная — из тех, что пьется легко, а потом вдруг ноги заплетаются.
Немудрящую, но вкусную еду носила с кухни хозяйская сноха, комплекцией и повадками напомнившая мне подавальщицу из «Ржавого шлема». У Орри тоже, видно по всему, всколыхнулись воспоминания, потому как каждый раз провожал ее долгим задумчивым взглядом, что-то невнятно бормоча себе под нос. Сидящий рядом Балин тоже вниманием ее не обделял. Подавали, как всегда здесь, свинину с картошкой, щедро сдобренные пережаренным луком, овощи и свежий хлеб. Более чем достаточно нормальному человеку.
Лари была сдержанно-вежлива со мной, не пускалась в выяснение отношений. Впрочем, возможностей остаться наедине для разговора у нас тоже еще не выдавалось. Да и я не слишком грузился этим делом, твердо зная, что правда на моей стороне, потому что группой командую я, а Лари правила игры приняла. И если она думает иначе, то пусть вспомнит, кто здесь командует.
Компания из купца с приказчиком и охранников веселилась за соседним столом, купец все время шутил с хозяйской снохой, причем весьма сомнительно, но та только хохотала и отмахивалась. Столь же неприступной, как подавальщица в «Ржавом шлеме», она не выглядела — даром что мужняя жена.
Дело шло к закату, о котором хозяин нас предупредил. Все верно, «час нечисти» приближается. А предупреждал он для того, чтобы дать понять: кто будет ночью ходить по двору, тот делает это на свой страх и риск. Так у всех странноприимцев здесь принято, потому как частокол частоколом, но иной твари и он не помеха. Я к приближению ночи был готов, моя «вампирка» с оставшимися патронами стояла у меня за спиной, прислоненная к деревянной стене.
В конце концов Лари не выдержала и сказала мне:
— Поговорим? — указав при этом на дверь.
Маша сделала вид, что внимательно прислушивается к спору гномов, которые обсуждали какие-то кузнечно-металлургические дела, а я преувеличенно вежливо показал на выход, подхватив двустволку, — за окном было уже темно.
Отошли под навес сарая для сена, возле которого и остановились. Пахло навозом и свиньями, посреди двора лежали два спущенных с цепи лохматых пса. В наших краях на собак внимания не обращают — на людей они даже не лают. А вот нечисть чуют почти всегда, для чего их и держат.
— Объяснись, — сказала Лари, сложив руки на груди и набычившись.
Тюрбан она снова намотала, а то бы ее рожки прямо на меня уставились, будто тифлингесса бодаться собралась. В глазах у нее опять начал разгораться зеленый огонек, который на этот раз почему-то меня не впечатлил.
— Мне объясняться? — усмехнулся я. — Пока командую этим отрядом я, объясняться будешь ты. Когда ты к нам примкнула, ты не протестовала против того, что я у руля. Так что объясняйся.
При этом я еще и фамильярно ткнул в нее указательным пальцем.
— Это в чем? — даже чуть отшатнулась она.
Видать, с этой точки зрения она над проблемой пока не размышляла. А вообще-то не мешало бы подумать. Думать вообще полезно — меньше глупостей делаешь.
— Ты примкнула к нам, но со своей собственной целью. И в какой-то момент ты поставила всех под угрозу, своими делами занимаясь, — заявил я.
— Это не свои дела, — неожиданно спокойно ответила она. — Иган — отступник. За ним кровь. Он убил одного из сородичей, после чего ушел служить колдуну без согласия Совета ордена. Это преступление.
— И? — кратко подтолкнул я ее к продолжению речи.
— И в таких случаях орден посылает одного из лучших воинов покарать отступника, — продолжила она. — Назначает его палачом. Палач вызывает преступника на поединок, и тем свершается правосудие.
— А если преступник победит палача? — заинтересовался я таким способом совершения правосудия.
— Значит, боги удачи покровительствовали ему, и орден принял неправильное решение. Но чаще удача покровительствует палачу, — ответила Лари. — Я ждала Игана в Великореченске, изображая любовницу Василия, но произошло то, что произошло, и мне пришлось менять планы на ходу. Я отправилась с вами.
— Чудесно! — кивнул я, дослушав. — А теперь скажи, какова была цель моего отряда? Покарать Игана строго по тифлинговским правилам? Или какая другая? Оставаться и смотреть на вашу драку было самоубийством, мы бы оттуда не выбрались. Счет шел на минуты, нас уже начинали блокировать. А бросить тебя было бы подлостью — ты одна из нас. Значит, ты предлагала нам коллективное самоубийство в целях сохранения твоего палаческого реноме. Чтобы твой орден хорошо себя чувствовал. Умно!
— Вы отпустили Пантелея, — сказала она. — Ваше дело было закончено. Закончено в том виде, в каком вы его закончили. Вы выполнили все, что предназначили себе. Лишь после этого я вызвала Игана на бой. А ты… у меня даже слов нет…
Она лишь сокрушенно покачала головой.
— Дело отряда не только дойти туда, но и вернуться оттуда, — сказал я жестко. — Именно это мы себе предназначили, так что можешь считать, что выполнили к тому времени мы только половину.
Кто-то вышел из хозяйского дома во двор, приоткрыв дверь. Широкий силуэт показался в светящемся дверном проеме и шмыгнул во тьму, почти неслышно. Я снова повернулся к Лари, терпеливо ожидавшей продолжения моей речи:
— А я, как командир, отвечаю за каждого. И за тебя в том числе, если ты к нам примкнула, а не пошла сама искать своего Игана. Если бы сначала сказала, что ты его ищешь и намерена вызвать на поединок, я бы еще подумал, принимать ли тебя. Или заранее сказал, что тогда мы тебя там и бросим, если это твое дело чести поставит все под угрозу. Но ты предпочла нам об этом не сообщать. Ты знала нашу цель, когда присоединялась, а мы не знали твоей.
— Верно, — согласилась она. — Но наши законы запрещают сообщать об этом первым встречным.
Во как заговорила! Мы уже первые встречные. А так бы ее анабазис закончился тем, что она бегала по ночной Твери от городовых. Или так и было задумано с самого начала? Кто теперь знает?
— А объединяться с первым встречным они вам не запрещают? — преувеличенно удивился я. — Или мы тебе так, расходный материал? Тогда ты не по адресу: дураки живут в другой деревне. Если ты вступаешь в отряд, подчиняйся правилам. Или хотя бы оговаривай свои при вступлении. Если этого не сделала, мы ничем тебе не обязаны.
Снова скрипнула дверь дома, еще один силуэт выскользнул наружу. Точнее, не выскользнул, а выбрался, потому что топот и сопение были слышны даже отсюда. Сопение удалилось следом за первой фигурой.
— Вот тебе мое последнее слово: пока я командир и пока ты это признаёшь, изволь подчиняться, — сказал я жестко. — Впредь, если захочешь еще иметь со мной дело, — всегда говори, зачем тебе это нужно. Не хочешь подчиняться — я тебя не удерживаю. Долю золота ты получила, вот и свободна.
— Прогоняешь? — удивилась она и вдруг «придавила».
Вот змея-то, а! Хотя… хороший знак. Видать, небезразлична ей наша компания. Да и она нам, если честно. Грустно и скучно нам будет без этого шкодливого и красивого создания.
— В общем, так! — сказал я, направляясь к дому. — Если ты с нами, тогда идешь со мной и мы празднуем, что уцелели. Не с нами — считай, что я тебя не приглашал. Дальше сама.
Отвернувшись, я пошел к крыльцу. Шагов я не услышал, но чья-то рука подхватила меня под локоть, и притворно-томный голос произнес:
— Ну вот, уже и не любит.
В общем, Лари изменилась мало. Ну и хорошо, нам она прежняя нравится. Не надо ей меняться. Когда мы уже подошли к крыльцу, мое внимание привлекли возня и сопение из-за угла. Мне показалось, что я слышу бурчание Орри и повизгивание хозяйской снохи, так напомнившей моему спутнику предмет его вожделения из Гуляйполя. Ну и хорошо, лишь бы муж на них не наткнулся.
