Часть V
Бей тирана!

…Третий день шла глобальная пьянка в Ристайле у Плимутрока I. Праздновались победа над Ризенкампфом, чудесное избавление принцессы и… свадьба. Вы не поверите – они все-таки поженились. Русский князь Злобыня Никитич, будучи в здравом уме и твердой памяти, брал в жены единственную дочь короля принцессу Лиону.

– Ты что, обалдел? – спросил я. – Она же тебе всю жизнь испоганит. Это не застенчивая боярская дочь с румянцем во всю щеку и косой до пояса. Может, ты не рассмотрел ее толком?

– Оглядел. Страшна, как кикимора приблудная… – кивал князь.

– Характер у нее тоже не сахар. По-моему, от отца она унаследовала лишь умение пить не пьянея. Все прочие достоинства – от безвременно ушедшей мамочки. Думаю, что микроклимат в аду здорово переменился к худшему, когда туда попала твоя покойная теща.

– Не поминай меня лихом, брат. В политике высокой ты зелен еще. Мне страну поднимать надо, города строить, народ кормить, а ведомо ли, какое приданое за принцессой этой? Полкоролевства! За такой куш я и с крокодилом повенчаюсь.

– Да, тяжкое дело – власть. Шумно, хлопотно и никакой благодарности.

– А, ладно. С бабой я уж как-нибудь полажу, и потом… – Князь смущенно запнулся и покраснел: – Она… так жарко обнимает…

Пришлось махнуть рукой и от души орать «горько!» на их свадьбе. Как вы успели заметить, человек я малопьющий (первый пир у Плимутрока, потом у ведьм, потом у Матвеича, еще в честь победы на турнире, ну там со Смертью два раза, спасение замка Ли тоже отметили, теперь вот эту неделю… но событий много, и поводов хватает).

За час до рассвета меня поднял на ноги покачивающийся Бульдозер. Черт подери! Я и в кровать-то упал минут двадцать назад, не раздеваясь.

– Милорд… – промычал Жан, дыша на меня страшнейшим перегаром. – Лошади… того… внизу.

– Лошади? – непонимающе переспросил я.

– Ждут. Осед… лы… ны скакуны! – Мой оруженосец держался за косяк. – Лия с нами, продукты всякие… как и положено, не сом-н-вайтесь, милорд…

– Меч брать? – кротко поинтересовался я.

– Угу…

Мы спустились вниз на «автопилоте». Три горячих коня были полностью подготовлены к дальнему походу. Мрачная, невыспавшаяся Лия, кутаясь в плащ, уже сидела верхом. Жан помог мне заползти на лошадь, и мы дружно выехали за ворота. Плохо соображая, что происходит, я приказал нашей спутнице следить за направлением и непременно разбудить меня к обеду. После чего удобно улегся, уткнувшись носом в гриву коня. Легкая рысь убаюкивала. Последнее, что я запомнил, – это Бульдозер, распластавшийся в седле и храпящий без задних ног…

…Полдень. Солнышко припекает. Ноздри щекочет запах жареного мяса. Значит, Лия уже что-то приготовила. Под головой какой-то мешок, плечи укрыты фиолетовым плащом, лежу на охапке сена – а где это я вообще? Отрезвление приходило не сразу. Помню, что мы праздновали свадьбу, потом, кажется, о чем-то спорили, потом Жан посадил меня в седло… С чего это мы куда-то поперлись?

– Обед готов, мой господин.

– Спасибо. Слушай… а где этот…

– За кустиком спит.

Из-за веточек боярышника виднелись ноги Бульдозера. Что-то не так… Я начал лихорадочно соображать, что же такое произошло, если я бросил дворец, друзей, союзников и отправился ни свет ни заря в чисто поле на поиски приключений?

– Так мы будем есть или нет? – Судя по ее напряженному тону, Лие пришлось стаскивать с седла нас обоих. Ну, меня-то она, положим, устроила как надо, а вот рыцаря наверняка попросту свалила в траву. И правильно, оруженосцам полезна спартанская жизнь.

– Буди его. Надо уточнить кое-какие детали.

– Бесполезно… Я на нем даже прыгала. Он ни в жизнь не проснется раньше вечера. Это же умудриться надо – напиться до невменяемости! Его и трубы Страшного Суда не разбудят.

Мы уселись у маленького костерка. Лия протянула мне большой кусок дымящейся свинины на ломте хлеба. Трясущейся рукой я ухитрился его поймать. Какое-то время жевали молча, потом Лия осторожно спросила:

– Милорд, я, конечно, понимаю… рыцарская честь, благородство, подвиги ради королевы Танитриэль и все такое прочее. Но скажите мне правду – почему вы отказались от войска?

От войска? Отказался? Я? Так. Спокойно. Не надо нервничать. Да, похоже, что-то произошло. Что-то опасное, возможно, критическое, очень близкое к катастрофе.

– Вообще-то я даже горжусь вами. Отказаться от военной помощи и дать обет освободить Локхайм от Ризенкампфа уже к концу месяца… На такое способен только великий герой! Мне бабушка о таких сказки рассказывала. Король умолял вас взять с собой хотя бы ребят Брумеля, но вы были просто великолепны в гордом негодовании: «Я – сам! Никто не посмеет отнять у меня этого милитариста! Жан, седлай лошадей, мы сейчас же едем!» У меня аж мороз по коже… Да, милорд, а кто такой «милитарист»?

Обстановка проясняется. Я покрепче прикусил хлеб с мясом, чтобы не заорать от осознания собственной глупости. До какой же степени я был тогда пьян! Отправиться за Ризенкампфом, одному, с пажем и оруженосцем, без войска, без помощи, неизвестно куда, да еще пообещав закончить с этим через две недели!

– Ризенкампфа мы, конечно, найдем. И покажем ему где раки зимуют. Вот только вы бледный какой-то… Вы не заболели, милорд? Вам плохо? Выпейте вина, это придаст вам сил…

…Я величественно отодвинул кубок в сторону и протестующе замычал. Хватит! С сегодняшнего дня становлюсь трезвенником!

Ближе к вечеру пробудился Бульдозер, так что Лия накрывала уже на троих. Жан подтвердил, что я и в самом деле дал страшную клятву разделаться с великим колдуном, спасти королеву и привести Локхайм на веревочке, как воздушный шарик. Многие рыцари даже обиделись на меня за стремление все провернуть единолично. Может, я чем-нибудь заразился у этой эпохи? Раньше, помнится, предпочитал разбираться с врагами коллективно, стенка на стенку. А теперь ударился в индивидуальные подвиги…

– Меня, случаем, никто не останавливал?

– Да кто посмеет! Правда, его высокопреосвященство выразил некоторое удивление и…

– Он не хотел меня отпускать? – с надеждой приподнялся я.

– Он сказал: «Офигеть!»

– Что?

– «Офигеть» – сказал кардинал Калл, услышав вашу клятву, – пояснил Бульдозер. – Ему так понравилось это ваше выражение, что он им и на проповедях пользуется.

– А Матвеич?

– Предсказатель уже спал. Он пожилой и предпочитает крепкие напитки. Вы же сами не велели его тревожить.

– Милорд… – торжественно начала Лия. – Я, кажется, догадалась, в чем дело – вы погорячились там, на пиру. Эту клятву дало вино, а не ваш рассудок.

– Умница! Дай я тебя поцелую… Один раз!

Когда страсти улеглись, Жан взял слово:

– Возвращаться в Ристайл нельзя. Нас неправильно поймут. Геройски погибнуть в бою с превосходящим противником вы вроде бы не настроены. Так, может, просто погуляем недели две, не особенно утруждая себя поисками тирана?

– Хорошая мысль! – признали все.

– Мы ведь не знаем, куда улетел Локхайм, правда, милорд? – подмигнула Лия.

– А я знаю! – радостно ответили ей откуда-то сверху, после чего дождь ярких конфетти посыпался нам на плечи.

Вероника! Сколько лет, сколько зим! Кончилась спокойная жизнь… Прямо над нами, на знакомой до боли метле, счастливо болтала ногами юная ведьма. Здоровая, улыбчивая и заботливая, как всегда.

– Господи, до чего ж я рада всех вас видеть!

Помело крутанулось в воздухе, изобразив «мертвую петлю».

– Ну вот! Нам только фокусов еще и не хватало… – забубнила Лия.

– И бумажки эти… мелкие какие-то… – неуверенно поддержал Жан, вытряхивая конфетти из кольчуги.

– Мелкие? – озабоченно остановилась Вероника. – Вообще-то я хотела покрупнее, размером хотя бы с яблоко… Минуточку…

– Нет! – дружно взвыли мы. Поздно! В тот же миг нас по макушку завалило яблоками. С трехметровой высоты, да прямо по голове… Ох, и крупные попались!

– Милорд… – жалобно начала практикантка.

– Не надо. Знаю. Помню. Достаточно на сегодня. А теперь вытащи меня отсюда! – Я покрепче ухватился за метлу и почувствовал плавный подъем вверх. Отцепился я вовремя…

Утром в дальнюю дорогу мы отправились уже вчетвером. Наши с Бульдозером лошади шли рядом, а Лия с Вероникой неспешно трусили сзади. Вернее, ведьмочка бесшабашно крутилась вокруг, выделывая немыслимые пируэты на низкой высоте. Лия отмахивалась от нее, как от раскормленной до безобразия мухи. Воспитанница Горгулии Таймс, прослышав, что приключение у Башни Трупов прошло без нее, ударилась в дикий рев. Поклявшись «впредь никуда не отпускать лорда Скиминока без магической поддержки», начинающая колдунья бросилась в погоню. Благодаря кожаной нашлепке с моих джинсов она не тратила время на окольные пути. Лично я был искренне рад девчонке. Бульдозер всегда ее побаивался, Лия – тоже. Хотя, наверное, не саму Веронику, а те мелкие неприятности, которые ей удавалось причинить неаккуратно произнесенными заклинаниями. Магия – штука тонкая. Так что лучше не просить у Вероники одеяло, а то в результате вас вполне может накрыть могильная плита…

Мы направлялись на северо-запад. Во-первых, там я еще не был, во-вторых, в тех краях находились минеральные озера (а мне стоило подлечить пошатнувшиеся нервы), в-третьих, Ризенкампф улетел на север и в ближайшее время наверняка не покажется. Смущало одно «но»… В этом районе почему-то не было поселений. То есть, теоретически, ничего не стоило нарваться на какого-нибудь тролля. Хотя, с другой стороны, он может оказаться и не очень голодным…

Прошло три дня с того момента, как мы покинули Ристайл. Я никогда не предполагал, что две девчонки способны производить столько шума! Они не умолкали всю дорогу, то обнявшись, как сестры, то переругиваясь не хуже одесских торговок. Искать виноватых – дело гиблое. Какое-то время я пытался изображать из себя беспристрастного судью, но быстро махнул рукой. У обеих честные глаза, слезы в голосе и обида в сжатых кулачках. Дальше – больше. От взаимных оскорблений они перешли к делу… Вчера Лиины волосы неожиданно встали дыбом и перестали расчесываться даже с водой. Она справедливо заподозрила Веронику. Наутро юная ведьма привычно с разбегу прыгнула на метлу и… вверх тормашками полетела в кусты. Шест помела оказался обильно вымазан свиным салом, а на это способна только Лия. Я понял, что вскорости они попросту поубивают друг друга. Если, конечно, не найдут, куда приложить энергию…

– Лорд Скиминок, впереди всадники! – Мой оруженосец повел рукой, указывая направление. Из-за холма действительно показались четыре черные точки. Похоже, они направлялись в нашу сторону.

– Ой, там кого-то ловят! – заинтересованно взвизгнула Вероника. – Я слетаю посмотреть?

Ее отчаянный вопль мы услышали еще издалека:

– Это гоблины! Они гонятся за ребенком.

– Вперед, Жан! – крикнул я, и мы пришпорили лошадей.

Кто как, а я, например, ни разу не видел живого гоблина. Надо же расширять кругозор. Со стороны, наверное, картинка была забавная. Три всадника. Один в полных боевых доспехах, сияющих на солнце, с копьем наперевес и откинутым забралом. Другой – в красной клетчатой рубахе, джинсах и кроссовках, великолепный меч в руках, а новый фиолетовый плащ закреплен серебряной пряжкой, изображающей то ли взрыв, то ли корни дерева, то ли осьминога… Третий – юный паж, подозрительно смахивающий на девчонку, с тонким кинжальчиком в руке, настолько маленьким, что им далеко не всякого кролика напугать можно. И над всей этой разношерстной командой вдохновенно парит в небе юная особа с копной развевающихся волос, сатанинским хохотом и самым прекрасным носом из всех существующих на свете.

Мы стояли стенка на стенку. Четверо против четверых. Между нами, спрятавшись за кусты, скрючилась детская фигурка в крестьянской одежке с растрепанными, как солома, волосами. Ну что гоблины… Это нечто среднее между человеком и обезьяной. Ростом повыше меня, но ниже Бульдозера, покрыты редкой рыжеватой шерстью, доспехи разнокалиберные, явно с чужого плеча, вооружены толстыми копьями и боевыми топорами. Все ребятки здоровенькие, коренастые, лоб низкий, глазки свиные, нижняя челюсть чуть вперед и клыки внушительные. В общем и целом я насмотрелся, можно бы и назад, но мои спутники оказались иного мнения.

– Прочь с дороги! – рявкнула Лия. – А не то мы с милордом начнем лить кровь ведрами и все здесь завалим трупами!

– Со следами насильственной смерти… – осторожно поддержал Жан.

Наши противники попытались осмыслить сказанное. Но шевелить мозгами для гоблина утомительно, поэтому они все же нацелили на нас копья.

– Милорд, вы не против, если я возьму к себе ребенка и мы подождем вас в стороне? – елейным голоском пропела заботливая Лия и сошла с коня.

В тот же миг «несчастный ребенок» вскочил на ноги, сунул пальцы в рот, свистнул, и из-за ближайших деревьев вылетело еще с десяток гоблинов, взявших нас в кольцо.

– Засада!

Больше я ничего не успел крикнуть. Меч Без Имени обрушился на ближайшего врага, раскроив пополам шлем с рожками. Бульдозер развернулся лицом к скачущим и успел сбить троих, пока не получил обухом топора по шлему. Потом на него набросили веревки и стащили с седла.

Подлый предатель скинул парик, и я увидел того же гоблина, только очень маленького роста. Он бросился к Лие, та швырнула в него своим оружием, не попала и была тотчас подхвачена за шиворот бдительной Вероникой. Ну, а мне такие сражения давно уже не в диковинку. С лошади упал второй нападающий, за ним третий, четвертый – Меч Без Имени знал свое дело. Потом кто-то ударил моего коня по ногам, и я полетел в траву. Подняться не удалось, мерзкие твари скрутили руки веревками. Сверху раздался знакомый голосок, и на гоблинов обрушился каменный дождь… Булыжники размером с гранату «Ф-1» полминуты свистели в воздухе. Укрытым доспехами врагам они не причинили особенных бед. А вот мне… Камень угодил прямо в лоб, рассек кожу и отправил в глубокое забытье. Много часов спустя я понял, что вокруг ночь, а нас куда-то везут. Куда?

– Жан! Очнись, Жан… – Мы подпрыгивали рядышком на конской спине, спеленутые веревками, голодные и замученные. Наверняка прошло уже больше суток с того момента, как мы бездарнейше попали в самую детсадовскую засаду. Нас не кормили и не поили, руки, ноги и спина страшно затекли, а обращение… Лучше промолчать. Гоблины имели достаточно лошадей (благодаря нашему героизму), так что продвигались вперед практически без отдыха. С утра до вечера трястись на жестком седле переброшенными поперек, как кули с мукой, – удовольствие ниже среднего! Бульдозер никак не приходил в себя. Все-таки его здорово звезданули по голове, а она у него и так не самое сильное место. Изредка я слышал от него лишь тихий бред, возможно, у парня горячка, но похитителей это ничуть не волновало. Приходилось стискивать зубы и терпеть… К исходу второго дня мы наконец куда-то приехали. Нас затащили в чей-то разрушенный замок и бросили в полуподвальное помещение. Потом пришел толстый гоблин в ливрее, потыкал пальцем Бульдозера и, поставив на пол кувшин, накрытый куском хлеба, развязал нас. После его ухода прошло еще не менее получаса, прежде чем я хоть как-то смог двигаться. Хлеб и вода послужили лекарством – Жан пришел в себя.

– Почему ты ничего не рассказывал о гоблинах?

– Вы не спрашивали.

– О Боже! Хорошо, теперь я спрашиваю – какая еще нечисть водится в вашей веселой стране? Очень хочется знать, с кем мы встретимся в следующий раз.

– А он будет, этот следующий раз?..

– Не отвлекайся!

– Драконы, ведьмы, колдуны и чародеи, еще гоблины, тролли, упыри, вампиры, горгулы и черти. Кроме того, лешие, людоеды, Голубые Гиены, разбойники, убийцы, воры, мятежники и просто опасные сумасшедшие… Вроде все. Если я кого и подзабыл, то немногих. Ну, великаны, подводные змеи, полудикие всадники, мелкие и крупные демоны, да разве всех сосчитаешь?

– Ты не поверишь, Жан, – утомленно прервал я, – но у нас дома только уголовники и мафия.

– Не может быть! Это же просто рай на земле.

– Угу. У меня расчудесная страна. И я ее особенно люблю, когда сижу голодный, избитый и безоружный в подземелье у гоблинов…

Дверь отворилась. Четверо уродов с кухонными тесаками плотоядно уставились на нас. Мы ждали, кто заговорит первым.

– Вставать. Идти. Хозяин ждет.

Что ж, в нашем положении дискутировать не приходилось. Всю дорогу стражники спорили, кого из нас убьют первым. Им бы, конечно, хотелось, чтобы Бульдозера – на нем мяса больше, хотя, с другой стороны, я наверняка более наваристый… У них плоский юмор.

Наконец добрались до ярко освещенной комнаты, где нас встретил пухленький, шустрый мужчина, одетый роскошно, как на рекламном ролике. Хотя я лично и не одобряю избыток перьев, цепочек, вуалей, камешков и лент.

– Ах, входите, миленькие! Жду не дождусь, все глаза проглядел – где же наши новенькие пленники?!

– Больной… – устало кивнул мне Жан, покручивая пальцем у виска, а пританцовывающий тип, усадив нас за пустой стол, радостно поинтересовался:

– Хорошо ли кормят, как спите, как здоровье родственников? Что ж это вы, ненаглядные мои, напали на невинных гоблинов? Ай-яй-яй! Не будете впредь железочками махать, ненароком пальчики себе поцарапаете…

– Слушай, ты, баклажан… – вяло огрызнулся я. – Никого мы не трогали, в засаду к твоим уродам угодили случайно, так что не будь бякой – отпусти нас домой.

– Не клевещи на моих крошек, усатый! Они и мухи не обидят, а вот вы, говорят, семерых насмерть замордовали! Ай-яй-яй!

Семерых? С чего это мы так расстарались? Может, наемниками возьмут… Я где-то читал, что похожими методами выбирали лучших воинов. Но стоит ли заключать контракт с таким странным типом? Кого же он мне так напоминает? Лысоват, волосы жидкими кудряшками свисают сзади, морда сытая и розовая, носа из-за щек не видно, глаза в обрамлении огромных ресниц, как у фотомодели. Манеры душевные и развязные одновременно. Вот так, с припевочками, пошлет тебя на плаху… А, вспомнил – Прокруст! Раз не укладываешься в его понятия об интеллигентности – значит, к стенке!

– Еще раз терпеливо объясняю, что это была необходимая самооборона. Я требую адвоката!

– Ха-ха-ха! Да ты шутник, ласковый мой. Хочешь, покажу один сувенирчик? Эй, там! Позовите моего повара, пусть зайдет как есть, без церемоний…

Пару минут спустя в дверях показался грязный гоблин в замызганном фартуке, чистящий моим мечом какую-то брюкву. Меч Без Имени используют на кухне?! Я бросился вперед, споткнулся и упал, здорово расшибив губу. Противный мужик воркующе захихикал и жестом отослал повара. Жан помог мне встать.

– Ай-яй-яй! Шалун, шалун… А я тебя знаю! Ты ландграф, правда?

– Соизвольте говорить «вы» моему господину, благородному лорду Скиминоку, Ревнителю и Хранителю, Шагающему во Тьму, тринадцатому ландграфу Меча Без Имени! – сурово потребовал Бульдозер, и стражи глухо заворчали.

– Я – барон де Стэт, владелец Утонченного замка, хозяин тысячи мохнолапых воинов, лирик, музыкант, интеллигент, – рисуясь, ответил этот тип. – Один вопросик, если позволите. Верно ли, что вы, лорд Скиминок, воюете с Ризенкампфом?

– Ага, никак не поделим оставшийся нам в наследство пододеяльник троюродной бабушки.

– Ой, он опять меня смешит! Я ведь так могу и не убить вас. Оставлю при себе шутом, вот разве ножку или рученьку надо будет сломать… Хромой шут Скиминок – звучит, а? Как вам, бриллиантовые мои? Ха-ха-ха!

– Мы устали. Нам надо поесть и выспаться. Завтра делайте с нами что хотите.

– Э, нет… С вами были еще две девчонки-хулиганочки. Что же они ко мне не пришли? – обиженно надул губы барон.

– Твое счастье, что не пришли… – буркнул я, а в дверь с ревом вломился какой-то гоблин с рогами на голове. Вообще-то у некоторых рогатые шлемы имелись. Но у данного индивидуума рога росли прямо изо лба, такие массивные, тяжелые, как у матерого лося. Бедняга ничего не мог толком сказать, только стонал и выл. Под тяжестью рогов его голова кренилась вперед. Ошарашенный де Стэт удивленно распахнул ротик:

– Это что же такое? Это почему? Я не разрешал…

Гоблин вконец отчаялся что-либо объяснить и рванул из комнаты. Мы с Бульдозером обменялись понимающими взглядами:

– Вероника!

…Все то же подземелье. Хорошо хоть кандалов не надели, а могли бы… Сон – плохая замена еде, и мы сидели понурые, как проголодавшиеся суслики. Но то, что девчонки про нас не забыли, это точно. Зная деятельный характер Лии и экспериментаторскую натуру Вероники, я мог быть уверен, что партизанские действия начались! Значит, нас ждут подожженные склады, пущенные под откос поезда, взорванные мосты и снятые часовые…

– Милорд, мы погибнем здесь?

– Нет, у меня другие планы.

– Вы думаете, они сумеют нас вытащить?

– Всенепременно.

– Хотелось бы верить… – Бульдозер заерзал на соломенной подстилке, пытаясь устроиться поудобнее. – Но ведь они совсем дети! Что, если и их поймают?

– Слушай, не нагнетай обстановку! И без того тошно. У тебя есть какое-нибудь предложение?

– Нет.

– Тогда давай постучим в дверь и, когда откроют, нападем на стражника. Появится шанс умереть героями.

Жан решил, что я над ним издеваюсь, и уткнулся носом в стенку. В мою бедную голову начали закрадываться паникерские мысли. Потом послышались голоса – видимо, первые признаки голодных галлюцинаций.

– Взорвать! Взорвать ее к чертовой матери!

– Да? А если их погребет под обломками? Надо копать, обкопать всю плиту вокруг и тогда…

– И тогда под этой плитой погребут нас, дура!

– Сама дура! – Два тонких голоска стучали в висках.

Бульдозер повернулся и посмотрел на меня странным, долгим взглядом:

– Милорд, я, наверное, схожу с ума! Я голоса слышу.

Так, значит, и он тоже. Доходим! Это нервы… Глаза слипаются, а слух обострен до того, что различает любой шорох под полом.

– Может быть, ее как-то отодвинуть?

– Лучше я попытаюсь превратить ее в матрас.

– Не надо! Знаю я твои заклинания…

– Да что ты знаешь о заклинаниях?

– Не глупее тебя…

– Ты не глупее меня? В твоей голове мозги и не ночевали.

…Вот опять они. Голоса! Это меня доконает.

– Милорд, я снова слышал…

– И я…

Стоп! С ума сходят по очереди. Если мы оба что-то слышим, значит, так оно и есть. Кто же там разговаривает? Мыши – вряд ли… Гномы – возможно, но уж очень тонкие голоски. Привидения – вот это запросто! Тут их должно быть как вшей. Одна из тяжелых плит, устилающих пол, явственно вздрогнула. Мы с Бульдозером отодвинулись в угол, на всякий случай. Потом раздался хлопок, и на этом месте появилась куча пыльных, старых матрасов. Мы подошли ближе. Из-под кучи раздавались полузадушенные переругивания.

– Это они, Жан! Помогай!

В минуту весь этот хлам был разбросан по углам, а на свет Божий извлечены почти задохнувшиеся под тяжестью тряпья Вероника и Лия. У обеих под левым глазом сияли фиолетовые фонари. Мой оруженосец понимающе кивнул и быстро распотрошил Лиину походную сумку. Хлеб, сыр и вино – что может быть вкуснее и полезнее для узника?! После двухдневного поста мы набросились на еду как волки. Девчонки, оправившись, смотрели на нас, а их глаза полнились слезами и состраданием… Я не буду приводить длинный, изобилующий подробностями рассказ Вероники о том, как они нас нашли. Лия то и дело вставляла свои поправки, так что отчет получился внушительным. Вторых таких героинь история просто не знает. Судя по всему, мы должны были причислить их к лику святых и постоянно носить на руках. Вопрос состоял в другом. Как отсюда выбраться и что делать дальше? Проще всего убежать тем же подземным ходом, каким сюда доползли наши спутницы. Ход прорыли гномы в незапамятные времена. Однако этот номер не прошел. Квадратные плечи Бульдозера не позволяли ему протиснуться даже в дыру от плиты. Да и мне еще нужно вернуть Меч Без Имени. Он на кухне. Надо пойти и отобрать. У вооруженных гоблинов, в их же логове. Задача для психов – значит, мы идем! Бульдозер с размаху саданул ногой в дверь. Готов поклясться, что засовы слегка вышли из пазов…

– Стражника бить в челюсть или в лоб? – деловито уточнил Жан.

Я пожал плечами:

– На твой выбор.

– Милорд… – начала Вероника.

Но в этот момент дверь отворилась, и обезьяноподобный воин вошел внутрь. Похоже, он долго соображал, почему нас стало четверо. Мой оруженосец замахнулся, но его опередила несносная практикантка.

– Я погружу тебя во Тьму! – Эффектный щелчок пальцами, и… нас обступила полнейшая темнота.

– Его – во тьму, а не всю комнату, дубина! – выразительно прокомментировала Лия. Как мы выбрались, не помню! Впереди был длинный коридор, освещенный факелами, кругом враги, помощи никакой, но мы знали, где находится кухня, и ринулись в бой…

Я ведь по натуре человек очень мирный. В занятиях каратэ меня интересовал не столько сам мордобой, сколько культура, обычаи, традиции Востока. Господи, ну кому это все нужно? Гоблинам, что ли, читать хайку Басе? Эта страна была полным отрицанием моего внутреннего взгляда на проблемы взаимоотношений между людьми. Кулаком в висок или ногой в подбородок – вот это они все хорошо понимают! До сих пор убежден, что лучший язык для беседы с гоблином – кувалда… В кухню мы пробивались в основном за счет Бульдозера. Голод пересилил страх (да разве такого бронтозавра насытишь содержимым одной походной сумки?). Жан сбивал с ног любого урода, случайно попадавшегося нам на пути. Те, кто еще шевелился после такого «потрясения», ползком отгребали в сторону и пытались поднять тревогу. Наконец мы с ревом ворвались в довольно обширную залу, увешанную посудой, с огромным очагом посередине, кучей мешков, бочек, корзин, набитых продуктами. Уже знакомый гоблин что-то мудрил, склонившись над большим блюдом с цельнозапеченной свиной тушей. Вид голодного Бульдозера был страшен! Гоблин, мягко говоря – не маленький, оскалил клыки и схватил кухонный тесак:

– Ужин для хозяина. Не брать! Не пробовать!

Никому бы не посоветовал стоять между рыцарем и горячей свининой… Жан сглотнул слюну, мечтательно закатил глаза, не забыв мимоходом швырнуть повара в дверь. По-моему, там еще кого-то придавило. Во всяком случае, минут двадцать к нам не совались. Мы устроили пир горой, а Вероника быстро отыскала мой меч. Я схватил его, как мать ребенка. Оттер от жира и грязи, сунул в кольцо на поясе и дал клятву никогда больше не расставаться с этим дивным оружием. Меч Без Имени благодарно ткнулся мне в ладонь, а его рукоять предупреждающе потеплела. Да уж чего там! Мы и сами прекрасно знали, что сейчас они заявятся. В дверях стоял слащавый барон де Стэт в окружении вооруженных гоблинов.

– Что это вы надумали, миленькие мои?

– Ничего особенного, обаятельный наш… – Я демонстративно крутанул в руке Меч Без Имени. – Считаю необходимым поблагодарить вас за гостеприимство. Важные дела зовут в дорогу. Вы позволите нам откланяться или будете настаивать на непременном членовредительстве?

– Ах, нет! Куда спешить, лорд Скиминок? Я недавно сочинил чудную мелодию для арфы. Вернитесь в свой уютный подвальчик, там и послушаем…

– Вы меломан?

– Люблю музыку… – умиротворенно кивнул де Стэт. – А вот и девочки-припевочки! Как мило, сладенькие мои! Для вас у меня есть чудненькая…

– Чего мы с ним рассусоливаем, милорд? – обрубила Лия. – Настучим в пятак и проводим до кладбища…

Интеллигентствующий дворянин закатил глаза и попытался изобразить негодующий обморок.

– А ведь девчонка права по сути, – мрачно заметил Жан. – Я испытываю потенциальную потребность с кем-нибудь подраться.

– Ого, наш рыцарь растет на глазах! – Я удовлетворенно похлопал его по плечу. – Итак, к чертям церемонии – прочь с дороги!

– Нельзя, лорд Скиминок! Нельзя, бриллиантовый мой… – очухался барон. – Ризенкампф обещал большую награду за вашу голову. Он, конечно, сейчас очень занят – готовит к походу армию. Мы с мальчиками тоже примем участие в наказании мятежного короля…

– Плимутрока Первого? – хмыкнула Вероника.

– Его самого. Нынешний властитель Локхайма отвалит много золота, если перед штурмом мои воины швырнут к воротам Ристайла голову тринадцатого ландграфа! Теперь вы понимаете, что я не могу упустить такую добычу? Не хотите ли послушать арфу? Перед смертью… Что ж! Прощайте, симпампуленьки…

Гоблины, ворча, двинулись вперед. Жан подхватил какую-то бадью с маслом и грохнул ее об пол. Атака стала походить на кордебалет. Нападающие валились наземь без малейшего участия с нашей стороны, напоминая майских жуков, дрыгающих лапками.

– Так вы любите музыку, зяблик наш сизокрылый? Эй, Бульдозер! Устроим им веселую жизнь!

– Жить надо в кайф, милорд! – убежденно подтвердил мой оруженосец. А гоблины все падали и падали, громоздясь друг на друга с ревом и ругательствами. Мы опрокинули еще один бочонок с чем-то жирным, потом начали швыряться всем, что оказалось на кухне. О, это богатырская потеха – огреть врага кофемолкой! Хотя вообще-то попадались еще и сковородки, крышки, плошки, порционные горшочки и тому подобная прелесть. Да и обычная картошка годна для дела, если хорошенько пристреляться.

– Не сметь! Это же некультурно. Цивилизованные люди так не поступают! – надрывался бедный де Стэт, возмущенно выщипывая собственную бороденку.

– Лия! Вероника! Он – ваш! – разрешил я, а две милашки так улыбнулись, что мне стало не по себе. Пошептавшись, они вооружились двумя дуршлагами с длинными ручками, после чего ведьмочка быстро чирикнула заклинание, и барон неожиданно потерял вес. В смысле, мягко воспарил над кухней, истошно вопя, но не забывая осыпать нас уже совсем нецензурными выражениями.

А потом начался самый невероятный бадминтон из всех виденных мной.

Вместо волана использовался пухлый де Стэт, ракетки успешно заменили дуршлагами, так что Лия после особенно удачного удара даже открыла счет.

Барон уже не вопил, он скулил на одной ноте, летая из угла в угол. Если одна из «спортсменок» промахивалась, то он врезался в стену, а победительница получала очко. Так как гоблины не особо нас беспокоили, мы наслаждались неожиданным матчем минуты три. Выиграла Вероника со счетом 8:7. Соперницы дружески пожали друг другу руки, и вся наша компания беспрепятственно удалилась. Никому и в голову не пришла бредовая мысль нас задерживать. Теперь все враги были озабочены тем, как отклеить от потолка своего эстетствующего господина…

На выходе из развалин мы нашли наших лошадей, их сторожил маленький гоблин, заманивший нас в засаду. Одного взгляда, брошенного на него Вероникой, бедняге хватило, чтобы тут же рвануть наутек.

Но далеко он не убежал – Лия остановила его точным броском подобранной на земле подковы, угодившей негодяю в затылок.

– Не надо больше обманывать… – примирительно заметил Жан, оттаскивая его в сторонку. Из-за угла выскочили еще двое. Я показал им Меч Без Имени, и ребята не стали изображать героев. Оно и правильно, мы были не в лучшем расположении духа…

Через пару часов отчаянной скачки я устроил привал. Все повалились спать, а юная ведьма объявила, что мы находимся под ее магической защитой. Первой проснулась Лия, немедленно растолкав и меня:

– Вы только полюбуйтесь, милорд, что она наделала!

Я, ворча, продрал глаза и ахнул. Да, магическая защита сработала на редкость эффективно.

Мы находились как бы под прозрачным, невидимым куполом, а купол этот снаружи был буквально облеплен разными подозрительными тварями. Тут тебе и лысые вампиры с красными глазами, и летучие мыши с двухметровым размахом крыльев, волки-оборотни, объединяющие в своем облике зверя и человека, какие-то огромные крысы с длиннющими зубами и еще много кого разного… Все это зверье угрожающе скалилось, сверкало глазами, скребло когтями, активно демонстрируя желание забраться внутрь. Пришлось будить Веронику и Бульдозера.

– Что ты на этот раз придумала?

– Отвращающий купол… – сосредоточенно грызя ноготь, пояснила практикантка.

– Это так он их отвращает? – вознегодовал я, а мой оруженосец, бледнея от страха, все же сделал попытку выгородить девчонку:

– Она просто устала, милорд. Столько событий за последние два дня. Поневоле дашь промашку.

– Ничего не понимаю! – честно покаялась Вероника. – Купол сооружен как положено, пробить его они не смогут. Но откуда их вообще столько взялось?

– Да уж… – поддакнула Лия. – У милорда может создаться впечатление, что у нас в стране перенаселение! На один квадратный метр по три вампира плюс нетопырь, да еще кто-нибудь помельче из норки высовывается…

– Понимаете, он их притягивает! Хотя должен отвращать. Может, я не той ногой топнула?

Меж тем к прозрачным стенам поналипло еще с десяток миловиднейших созданий. Внутри становилось неуютно. Лошади испуганно били копытами, Бульдозер едва их удерживал. Не вековать же нам здесь!

– Так, похоже, это сооружение держит их, как хороший магнит. Надо выбираться отсюда.

– Убрать купол? – спросила Вероника.

– Нет, тогда весь зверинец рухнет нам на головы. Ты можешь организовать подкоп?

– Конечно, но кони в него не пройдут.

– Значит, бросим их здесь. Братва, собирай пожитки – уходим!

Сборы закончились в рекордно короткое время. В земле раскрылся ход, и через минуту мы вылезли в трех метрах от быстро растущей горы нечисти. Нам оставалось лишь уворачиваться от резво бегущих к куполу злобствующих типов. В иное время они охотно бы закусили нами, но притяжение было сильнее.

– Гоблины! – неожиданно завопила Лия, дергая меня за рукав.

О, черт! Из-за пригорка действительно выехал отряд этих уродов числом не менее пятидесяти. Над ними, крепко обвязавшись веревкой и удерживаемый слугами, висел наш бывший тюремщик – барон де Стэт. С высоты он узрел нас первым.

– Вперед, мальчики! Никого не щадить, никого не брать в плен. Изрубить лапушек в котлетный фарш. Ризенкампф не оставит нас без награды. Дерзайте, детишки!

– Назад в купол? – предложил Жан.

– Не выйдет, я уже закрыла проход.

– Их пятьдесят, а нас четверо. Бежать некуда. Будем драться здесь. Бульдозер, прости, если я иногда бывал груб с тобой.

– Что вы, милорд! Я никогда не встречал лучшего господина. Простите меня, если я был неоправданно труслив и беспечен…

– Лия! Ты была хорошим пажем. Я очень привязался к тебе. Извини, что говорил так мало добрых слов и не кормил шоколадом…

– Лорд Скиминок, вы что, всерьез собрались умирать? – не поняла она. – А я-то думала, вы им покажете…

– Да разуй же глаза, идиотка! – взорвался я. – Нас четверо против пятидесяти. Они просто сомнут нас лошадьми! Вероника, я не успел проститься с тобой. Меня вечно отвлекают. Забери Лию и расскажи королю Плимутроку о нашем последнем сражении…

Мои ребята вздохнули, прикрыли глаза и настроились на душеспасительный лад. Топот копыт становился все громче и громче. Потом неожиданно стих. Похоже, лошади врага почуяли живой склад нечисти за нашими спинами и отказались двигаться вперед. Точно!

– Спешиться! – раздался приказ барона. – Бегом! Убить всех! Голову ландграфа – мне!

Гоблины неуклюже бросились на нас. Однако с каждым метром их скорость увеличивалась, морды изумленно вытягивались, и до меня наконец-то дошло! Купол! Он притягивал их, как и всякую иную черную сущность.

– Рассредоточиться! Пропустите их! – взвыл я.

Гоблины промчались мимо, как ураган, с чавкающим звуком врезаясь в уже налипшие тела. Это был четвертый слой…

Мы выбрали себе скакунов и неторопливо тронулись в путь. Барон де Стэт, привязанный длинной веревкой к седлу одной из кобыл, обреченно парил в небесах. До нас еще долго доносились его истерические крики:

– Лорд Скиминок! Дорогуша, золотце, душка! Мы же можем поговорить культурно…

Скиминок, Скиминок, Скиминок… Я уже почти отвык от своего настоящего имени. Почему-то вдруг проснулась дикая ностальгия по прошлому. Мой солнечный город, Волга, песок. Кремль, самое любимое место, я мог часами бродить вдоль белых стен, вдыхая аромат голубых елей. Художественное училище, служба на границе, творчество, друзья, любовь… Разреветься, что ли? В этом времени становишься таким сентиментальным. Хотя, конечно, и отдельные плюсы в нем есть, например возможность все называть своими именами. Если он враг, то так ему и заявляешь. Бьешь мечом по голове и переходишь к следующему. Если друг – значит, он прикрывает твою спину и дежурит полночи, пока не придет смена. Лжец, подлец, негодяй, разбойник – говори в лицо, иначе тебя просто не поймут. Слова – лишь отражение желаний, а в мужчине ценят поступок! Порой мне казалось, что именно в этом мире я чувствую себя в чем-то уютнее и спокойнее. Здесь все естественнее, ближе к человеку, проще и значимей… О Господи! Вечно в голову лезут самые неподходящие мысли, когда дел – куча и проблемы совсем в ином…

– Лорд Скиминок, я все думаю – откуда к нам налетело столько нечистой силы? Ведь не сидели же они под кустиком в таком количестве. Что-то здесь не так!

– Я и сам терзаюсь сомнениями на этот счет. Понимаешь, крошка, барон как-то сболтнул, что Ризенкампф готовит поход на Ристайл. Может быть, нам попался какой-то из его передовых отрядов?

– Вы полагаете, что тиран ухитрился заключить союз даже с вампирами? – округлил глаза Жан.

– Запросто. Ведь с чертями, ведьмами и Гиенами он сумел договориться!

– Такого еще не бывало… – покачала головой Лия. – Это уже не охота за ландграфом, а настоящая война. Поднимется все королевство!

– Ничего хорошего в этом нет, – обрезал я.

– Как? Но ведь мы сбросим черное иго Ризенкампфа, это священная война, милорд!

– Это кровь, Лия! Кровь и смерть многих людей. Твоих друзей, знакомых, близких. Возможно, уже завтра ты будешь реветь над изрубленным телом Бульдозера или моей могилой… Я не хочу такой войны. Ваш мир живет в определенной гармонии добра и зла. Последнее время злу везло больше, потом мы склонили чашу весов. Теперь Ризенкампф развязывает глобальную бойню. В случае его победы равновесие нарушится, и он сам не справится с засильем темных сил.

– Откуда вы это узнали? – поразилась Вероника. – Вы словно читаете по книге, и кажется, все это вот-вот сбудется.

– Лорд Скиминок умен и образован. Он знает, что говорит. Хотя лично я считаю, что мучителю королевы все же стоит поставить могильный камешек.

– Естественно, рассудительная наша… – Улыбнувшись, я погладил Лию по затылку. – Поставить камешек сможете и вы с Жаном, а вот убеждать Ризенкампфа лечь под него придется, по-видимому, мне, да?

– Ага! – дружно кивнули все трое.

Молодцы! По их мнению, честь такого подвига могла достаться лишь ландграфу. Ребята ни за что на свете не захотели бы прибрать к рукам хоть искорку моей славы. А я был готов всучить ее любому, с доплатой…

Мы переночевали в каком-то мелколесье, позавтракали и намеревались неспешно вернуться в Ристайл. Потом события сложились так, что первоначальные планы пошли насмарку. Все началось с того момента, как Вероника уловила слабый шум. Где-то недалеко маршировала армия, и мы сразу поняли чья!

– Проверим? – предложил я.

Мои спутники разом воодушевились. Всем было интересно, сколько наемников сумел собрать Ризенкампф. Но то, что мы увидели, превзошло все ожидания: по лесной дороге маршировал отряд скелетов! Высокие, белокостные воины в рогатых шлемах с круглыми щитами и кривыми мечами в руках. Их было много, не менее двух, а то и трех сотен.

– Мы нападем на них сейчас или подождем подхода основных сил? – Лия глядела на меня такими невинными глазами…

Чувства страха не было. Оно давно заменилось чем-то более управляемым и практичным.

Подумаешь, скелеты! Живые, вооруженные, идут на нас войной. Ну и что, собственно, в этом такого? «И не таких видали, а и тех бивали!» – как гордо говаривал мой друг, русский князь Злобыня Никитич. Сейчас надо бы выяснить, сколько еще участников навербовал наш тиран, и успеть предупредить короля Плимутрока…

– Взвод! Слушай мою команду. Вероника!

– Я!

– Седлай метлу и дуй во дворец. Сообщи обо всем королю. Пусть поднимает войска.

Юная ведьма картинно щелкнула каблуками и взмыла ввысь.

– Лия, Жан, – по коням! Обойдем этих бледнолицых с севера, мы должны добраться до Ристайла первыми.

Потом были два дня бешеной скачки. По счастью, без приключений. Добравшись до места, мы стали свидетелями ужасающего зрелища. Гордый город плотно окружен огромными армиями нечисти. Кого здесь только не было… Улыбчивые вампиры с длинными узкими клыками, десяток великанов, которым крепостная стена доходила в лучшем случае до груди, орды полудиких мужичков в звериных шкурах, восседавших на кривоногих лошадках, уйма гоблинов во главе с незабвенным бароном, толпы чистеньких скелетов, группы оживших мертвецов в лохмотьях еще не отпавшей плоти… Словом, всех не перечислить. Ясно одно: силы защитников были раз в двадцать меньше. Сзади кто-то чихнул…

– Вероника?

– Я, милорд… Простите, кажется, меня здорово продуло на ветру… апчхи!

– Что делает король?

– Плимутрок Первый с зятем, войском, чертями и горожанами готов к… – а…а…апчхи!.. – к отпору… Лия, у тебя не найдется носового платка в долг?

Пока наши девчонки занимались проблемами борьбы с простудными заболеваниями, я поманил к себе Бульдозера:

– Слушай, наших все равно слишком мало. Сколько может продержаться город?

– Хорошо, если до обеда… – задумчиво протянул Жан. – Стены уже старые, и, если враги ударят со всех сторон одновременно, Ристайл не выстоит.

– Да, пожалуй… В любом случае мы прибавим этим гадам хлопот на два дополнительных меча.

– Милорд… Мы ведь просто погибнем. Вы не поверите, но я совсем не боюсь смерти. Правда, и желания драться как-то тоже нет, но я буду! Я понимаю, что это сейчас необходимо. Господь Бог смотрит на нас сверху… Как вы полагаете, он позволит мне сопровождать вас и в раю?

– А если нас отправят в ад? – грустно пошутил я.

– В аду мы уже были, – улыбнулся мой оруженосец.

– Ну, тогда и не торопи события. Вдвоем мы составляем неплохой боевой отряд и еще не раз встрянем поперек глотки Ризенкампфу.

– Втроем! – возразила Лия.

– Вчетвером! – возмутилась Вероника.

Чтобы не прослезиться от умиления, мне пришлось вновь изображать командира:

– Так, слушай мой приказ! Жан остается здесь. Проверь доспехи, коня, приготовься к бою. Вы обе – на метлу и прямым ходом на поиски Кролика. Если кто и может нам помочь, так это он.

– Лорд Скиминок, я, конечно, полечу, но… Обещайте мне, что не начнете сражения без нас. Подождите, пока мы вернемся! – взмолилась Лия, а дисциплинированная ведьмочка уже выходила на взлетную полосу.

Мы помахали им руками, и я медленно достал Меч Без Имени. Любовно обтер плащом лезвие, вновь ощутил ласковое тепло рукояти. По-моему, предстоящая мясорубка ему даже нравилась. Меч должен жить битвами. Ландграфы приходят и уходят, а это дивное оружие переживет еще не одного хозяина. Клинок недоуменно ткнулся мне в ладонь. Да, с чего это такая заунывная философия? Конечно, по утверждению де Браза, что может быть лучше смерти в кольце врагов, на лихом коне, во имя правды и справедливости… Но, с другой стороны, ему уже за сорок, а мне еще жить да жить!

– Милорд! Взгляните – это же Локхайм! – Возбужденный Бульдозер рывком развернул меня в противоположную сторону.

Вот и он, родименький… Я, признаться, не предполагал, что Ризенкампф так быстро оклемается.

– Что будем делать, мой господин?

– А что будет делать великий колдун?

– Как что? – не понял Жан. – Наверняка призовет к себе командиров всех отрядов, укажет каждому его задачу и бросит войска на стены.

– Я тоже так думаю. Смотри!

Тающий Город мягко завис не более чем в метре над землей, и по два представителя от каждого вида нечисти устремились на военный совет. Рукоять Меча Без Имени уже просто жгла руку, и принятое решение скорее было его, чем моим.

– По коням! Надо бить их, пока они не договорились, как покончить с нами. Мы должны пробиться в Ристайл!

– С кого начнем? – без тени страха поинтересовался мой оруженосец. Похоже, он и вправду начал выздоравливать.

– А леший их знает! Забыл спросить, кто у них сегодня дежурный камикадзе… Идем по прямой и глушим всех встречных и поперечных!

…Скелеты все же добрались сюда первыми и не предполагали, что кто-то может быть у них в тылу. Мы с Жаном намотали поводья на луки седел друг друга, укрылись за одним щитом и разогнали коней. Белые кости летели из-под копыт, как щепки. Оказалось, Бульдозер недурно владеет и левой рукой. Его булава звенела, как бормашина, удаляя нападающим зубы вместе с челюстями. Меч Без Имени вершил свою страшную работу, и блестящие черепа разрывало в пыль от одного прикосновения серебристой стали. Кони, разгоревшись азартом боя, несли нас вперед, оставляя за собой широкую просеку. До городских ворот было не так далеко, но на помощь скелетам вышел полк волкодлаков. Эти монстры были так высоки и свирепы, что мы мгновенно «завязли». Тут уж и мне и Жану изрядно пришлось потрудиться, защищая собственные жизни. Какая-то особенно злобная тварь порвала горло моего коня. Благородное животное взвилось на дыбы и упало, но Бульдозер ухитрился поймать меня за шиворот и водрузить позади себя. Это напоминало турнир в Вошнахаузе: мы вновь сражались спина к спине. А с крепостной стены раздался знакомый хохот, и счастливый голос короля Плимутрока провозгласил:

– Открыть ворота! Все на помощь тринадцатому ландграфу!

Вот так и началась знаменитая Ристайлская битва. Впоследствии ее еще называли битвой Семнадцати королей – Ризенкампфа, Плимутрока и пятнадцати вожаков разных черных тварей, присвоивших самим себе королевские титулы. Так, например, в самом начале конь Бульдозера растоптал короля скелетов. А вообще-то я не помню ни одного более беспланового, непродуманного, стратегически необоснованного сражения. Это уже потом барды и менестрели расписали батальное полотно золотом да шелком, изливаясь в стихах, балладах, частушках – кто во что горазд…

Дело было так. Открылись ворота, заревели трубы, и сияющая колонна рыцарей врубилась в ряды врага. Впереди, на белом коне, в золоченых доспехах ехал сам король Плимутрок I. По-моему, у них на пути стояли вампиры… Так вот, рыцари прошли сквозь их ряды, как горячий утюг сквозь нейлоновую кофточку. Быстро, незаметно, с легким запахом гари… Это было не очень сложно – закованные в железо всадники пришлись явно не по зубам горбатым, красноглазым кровососам, вооруженным лишь длинными кинжалами. Затем отряд короля столкнулся с какими-то дикими троллями, и схватка началась всерьез. В то же время из Ристайла вылетела дружина Вошнахауза под руководством де Браза, а за ней – Чарльз Ли с сыновьями, слугами и ратниками. Разделившись на две команды, они ударили по флангам, и вскоре началось общее месиво. Войска Ризенкампфа оставили идею окружения города. Лишенные предводителей, они неуклюже пытались перегруппироваться и задавить нас всей мощью. Локхайм быстренько взвился в воздух, и уже оттуда, с высоты, охрипшие полководцы пытались доораться до своих солдат. Тиран наверняка не ожидал от нас такой прыти. Не часто мышка, загнанная в угол, бросается на кошку.

– Ура-а-а-а! – пронеслось сквозь лязг мечей.

Ага, это наши… Через минуту русская дружина отбросила волколюдей, и мы крепко обнялись с князем.

– Вот она, радость-то! Всем миром поднялись супротив злодея треклятого, покажем ему ужо!

– Силенок маловато. Если они опомнятся, то разнесут нас на молекулы. Нужно продержаться хотя бы до вечера! – кричал я.

– Выстоим! – нахмурил брови Злобыня Никитич. – Костьми поляжем, а не отступим. Вперед, молодцы! Золотую гривну тому, кто первым влезет на стены летающей крепости!

…Я не смогу описать всю битву. Просто целиком я ее и не видел. Нас с Бульдозером носило, словно щепку в океане, так что основное время мы тратили не на анализ увиденного. Были и более насущные проблемы. Как выжить, например… Меч Без Имени – превосходная защита, но и он не в состоянии спасти от стрелы в спину, булыжника в ухо или канализационного люка под ногами (это вольное отступление). В общем, в моей памяти отложились какие-то отдельные фрагменты: низкорослые, уродливые карлики в шлемах с прорезями и топорами сбили наземь короля. Минуту спустя он выбрался из-под кучи тел, потеряв меч, орудуя знаменем, как копьем, весь переполненный весельем и энтузиазмом. Какой-то горожанин, пронзенный тремя пиками. Черные гномы, выковыривающие из доспехов упавшего рыцаря. Невесть откуда вылетевшая Горгулия Таймс с двумя седыми ведьмами. Вся троица, завывая, как «мессершмитты», носилась над полем боя, осыпая врага камнями и шаровыми молниями. Принцесса Лиона в кольчуге и шлеме, с короткой палицей в руке, капитанским голосом орущая во всю мощь:

– Злобынюшка! Любый мой! Где тебя леший носит, сокол ты мой ненаглядный?

Гоблины барона де Стэта, рубящие в капусту отряд ремесленников из гончарного квартала. Ужасные женоподобные твари, рвущие на куски охрану принцессы. Небольшая группа Брумеля, окружившая дочь короля. Они сражались как черти против пятикратно превосходящего врага и, кажется, полегли все. Мы с Жаном пытались пробиться к ним, но ратники князя, рыча по-медвежьи, добрались туда первыми. Злобыня шел, прикрываемый дружинниками, и нес на руках исколотого черта:

– Брумель, друже! Не умирай, бес поганый…

А сзади голосила спасенная Лиона, не забывая отмахиваться чьим-то топором от наседающих паразитов.

Я сознательно ничего не пишу о себе. Времени на философию не было, особенным героизмом мое поведение в тот день не отличалось. Любое существо, обладающее инстинктом самосохранения, будет драться за свою жизнь. Я делал то же самое, что и все. Меч Без Имени крушил врагов, отбивал копья, парировал клинки, пробивал любые доспехи и поддерживал меня там, где я без него давно бы упал от усталости и омерзения. Бульдозер отбросил все боевые кличи, сражаясь яростно и молча. Если кто и проявлял чудеса храбрости, так это он. Жан постоянно направлял своего коня в самое пекло, мы вечно рубились в окружении, пока все вокруг не забивалось трупами. Однако ряды противников не убывали. Страх смерти не терзал душу, просто хотелось, чтобы все это побыстрее кончилось и в темную бездну небытия вместе с тобой провалилось как можно больше гнусных тварей…

Острые когти впились мне в руку, державшую меч. Потом в рубаху на плечах. Я как-то не сразу осознал, что меня поднимают в воздух. Сразу три нетопыря огромных размеров сдернули мою особу с крупа коня и взлетели ввысь. Брыкаться было бы глупо: отпустят – и все, хана! Внизу копья и рычащие своры нечисти. Тяжело взмахивая крыльями, они несли меня в сторону Локхайма. Что, опять в плен? Но тут… Вдалеке появилась черная точка, за ней другая, третья. Господи! Наконец-то! В лазурном небе бесшумно и зловеще скользил белоснежный Кролик, а следом за ним неслись шесть боевых драконов. Правда, для меня это уже никакого решающего значения не имело. Меня швырнули метров с десяти на серебристую мостовую Локхайма, и я здорово треснулся лбом. Пробуждение оказалось не радужным…

…А мог бы и убиться насмерть. Можно сказать, жутко повезло – ничего не сломано, не вывернуто, не растянуто, одни синяки! Сижу в модном креслице, комната светлая и уютная, руки связаны, ноги тоже, рядом двое громил с автоматами, напротив за столиком Ризенкампф ведет какие-то записи.

– Не понимаю… – Он оторвался от писанины и внимательно уставился на меня. – Все было так продуманно, так логично, целесообразно. С вашим появлением все в этой стране пошло кувырком. Я столько раз готовил великолепные покушения на вашу шайку, но тщетно. Сплошные провалы! В чем же причина? Не понимаю…

– Может быть, поговорим по-хорошему? – Я попытался пойти на компромисс, хотя в моем положении диктовать условия мира было более чем нагло!

– А ведь я даже стал уважать вас, ландграф! Не имея ровным счетом ничего, добиться таких поразительных результатов… – Похоже, меня он просто не слышал, ему хотелось выговориться. – Но если я вас не убью, то потеряю самоуважение. Ангелы преисподней! Ну скажите на милость, кто же так бездарно затевает сражения с вдесятеро превосходящими силами противника? Это против всех законов здравого смысла! Но в тот момент, когда мы наконец окружили вас, появились эти дурацкие драконы… Они сожрали мой последний вертолет!

Ризенкампф обхватил голову руками и начал раскачиваться из стороны в сторону. Я виновато пожал плечами. Ничем не могу помочь. Судя по его болезненному виду, мы победили! Факт приятный, но во что это отольется лично мне?

– Сегодня вечером – прощальный бал! Я буду вынужден на какое-то время покинуть эту страну. Необходимо отдохнуть где-нибудь на курортах вашего мира, запастись современным оружием, подобрать более дееспособную армию. Через годик я вернусь и просто смету с лица земли всех, кто вам помогал. Вы свободны, ландграф.

– В каком смысле?

– Развяжите его! – Меня быстро распаковали. – Локхайм находится на высоте двух тысяч метров. Парашютов у нас нет. Можете ходить, где заблагорассудится, смотреть, что интересно, и даже побеседовать с королевой. В конце концов, это ведь она втравила вас в столь опасное приключение. В общем, располагайте собой в пределах города.

– А мой меч? – наивно спросил я, за что и схлопотал прикладом в живот.

– Меч? Не понимаю… – брезгливо поморщился великий колдун.

Ну ладно, будь по-вашему. Пойду-ка я и в самом деле погуляю. Если это не шутка… Нет. Никто меня за рукав не хватал – значит, все всерьез. Около получаса я бродил по пустынным улочкам, выходил к борту и, перегибаясь через перила, любовался далекой землей. Бежать было некуда. Весь Локхайм оказался красивой просторной тюрьмой со всеми удобствами. Долго скучать в одиночестве не пришлось, вскоре появилась королева. Танитриэль была одета в длинное красное платье, волосы убраны под золоченую сетку с жемчугами.

– Приветствую, ваше величество. Замечательная погода, не правда ли?

– Вы виделись с моим мужем? – напряженно спросила она, встав рядом.

– Имел честь… Между нами говоря, у него больной вид. Недосыпает или съел что-нибудь?

– Вы можете хоть иногда быть серьезным! – взорвалась королева Локхайма. – Он же убьет вас! Он может сделать это в любую минуту. Неужели вы не чувствуете дыхания смерти у себя за плечами?

– Мое отношение к загробному миру здорово изменилось. Стало более осознанным, философским и даже материальным. – Это я врал, помирать ни капли не хотелось. Но в тот момент нам было необходимо поддержать друг друга, иначе мы бы просто завыли в обнимку от страха и безысходности. – Ваш сволочной супруг пригласил меня на какой-то прощальный бал. Так что он вряд ли будет портить себе удовольствие и убивать меня до вечера. А кстати, у вас случайно не завалялся в кармане бутерброд с сосиской?

– Что? Вы невозможный мужчина, ландграф… – Танитриэль страдальчески всплеснула руками и закатила глаза. – О Боже! Ну конечно есть. Пойдемте…

В одной из комнат быстро накрыли на стол. Вышколенные молчаливые слуги накормили меня до отвала, а королева скромненько сгрызла яблоко. Если забыть о неумолимо приближающемся вечере, то атмосфера романтического ужина на двоих была просто идеальной.

– Да не переживайте вы так из-за меня. Лучше расскажите, чем закончилось сражение.

– Я… мне трудно говорить… Я не понимаю… – Королева старательно пыталась взять себя в руки. – Хорошо, если вы настаиваете… Я видела все из окон своей башни.

Ваша сумасбродная атака не дала возможности войскам моего мужа скоординировать свои действия. Сражение вышло из-под его контроля, ведь все командиры частей находились здесь, в Локхайме. Впрочем, соотношение сил все равно было слишком неравным, к вечеру Ристайл был бы захвачен. Ризенкампфу удалось вырвать из боя вас, он надеялся, что это внесет панику в ряды защитников. Но тут появились драконы. На одном сидела светловолосая девочка… или мальчик?

– Не важно. Что было потом?

– Ну, естественно, кто же может сравниться с боевым драконом? Даже мой муж не смог подчинить их себе. Они сразу же переломили ход сражения. Локхайм скрылся в облаках, и началось позорное бегство. Ризенкампф даже не посмотрел, что стало с его войсками…

– Спасибо… – Я удобно вытянулся в кресле. – Вот она, настоящая победа. До чего же это все приятно!

– Но взамен он убьет вас!

– Меня спасут.

– Господи! Вы не понимаете, что говорите… – едва не плача, накинулась на меня Танитриэль. – Кто вас спасет? Мы в ста сорока милях от Ристайла. Драконы могут искать вас целую вечность!

– Есть кое-кто, решающий подобные проблемы втрое быстрее. Но не стоит гадать, доживем до вечера…

У меня был один козырь в рукаве. Маленькая надежда на то, что Вероника не потеряла кожаную нашлепку «Райфл» с моих джинсов.

…Прощальный бал! Даже я готов признать, что все было приготовлено на самом высоком уровне, для самого привередливого вкуса. Роскошный зал в главном дворце Локхайма, богато убранные столы у стен, свободное пространство посередине для танцев. Заунывная музыка, от которой хотелось повеситься. Четырнадцать королей из уцелевшей нечисти, бедная Танитриэль с заплаканными глазами, Ризенкампф в черном фраке, красной манишке и с моноклем в глазу. Его торжественно сопровождали двадцать рыцарей в вороненых латах и серых плащах. Ими командовали уже знакомые мне громилы, теперь в средневековых костюмах, но наличие крупных пистолетов под мышкой было очевидным. Мне оказывалось всевозможное уважение, словно приехавшему на свадьбу генералу. Упыри и волкодлаки, вампиры и оборотни, крысоподобные свиньи и улыбчивые людоеды посматривали в мою сторону с заметной опаской. Наверное, полагали, что без меча я еще страшнее… За головным столом разместился Ризенкампф, по левую руку усадили королеву, по правую… меня! Пока ничем ужасным не попахивало. За исключением того, что стояло на блюдах перед некоторыми особо выразительными уродами. Хорошо, что я в Тихом Пристанище таких вещей насмотрелся, а то и стошнить могло бы!

– Господа! – Ризенкампф встал и поднял фужер. – Темная сторона Силы объединяет нас на сегодняшнем праздновании. Наши армии разбиты. Виновник этого – перед вами. Мы постараемся сделать его смерть пышной и запоминающейся!

– Что же вы не пьете, ландграф? – насмешливо поинтересовался какой-то облезлый мертвец справа, когда все опорожнили свои кубки.

– У меня изменились взгляды на алкоголь. И вам не рекомендую – посадите печень!

Трупный собеседник испуганно отодвинул кубок.

– Как будет проходить программа в этом варьете?

Ризенкампф обернулся на мой вопрос и снизошел до ответа:

– Сначала ужин, потом танцы…

– Не срамные, надеюсь?

– Нет, королевский балет-антрэ. А что вы имели в виду под «срамными танцами»?

– Легкие воспоминания о Тихом Пристанище, уничтоженном вами. Я так понял, что казнь будет ближе к ночи. Может быть, пока ответите на пару щекотливых вопросов? Все же хотелось бы умереть спокойно…

– Спрашивайте. – Он откинулся в кресле, не сводя с меня пристального взгляда.

– Вы ведь не колдун? Слишком много чисто технических штучек используется в вашем арсенале, кое-что даже опережает мое время. Ваша династия состоит из профессиональных ученых?

– Скорее психологов. Мой прадед действительно был великим магом. Некоторую информацию из его книг я использую до сих пор. Жизнь идет, прогресс неостановим, приходится менять имидж. Соответствовать эпохе, так сказать…

– А как вам удается протаскивать сюда современное оружие? Я по наивности полагал, что оно здесь просто не будет функционировать.

– Это было сложно… Теорию выхода в другие миры разработал мой дед. Вернее, случайно наткнулся, а уж мы с отцом проводили серьезные опыты, анализы, исследования. В общем-то, все построено на определенной филологической тенденции. По произношении некоторых слов открывается возможность дополнительного, сверхтонкого зрения. Мы получили шанс поиска Врат. Ну, а рассказ о том, как мы их нашли, оприходовали и поставили себе на службу, мог бы растянуться на неделю.

– Спасибо. Полагаю, столько времени вы мне не дадите. Ну и напоследок – какова ваша конечная цель?

– Господство! – несколько удивленно ответил тиран. – То, что я получаю в этом мире, идет за бешеные деньги в вашем. Как антиквариат и прочие музейные штучки. Деньги решают все. Пока мне достаточно и двух миров, но я подчиню их полностью. Лучшие ученые Европы работают на меня, не подозревая об этом. Великие колдуны и маги подчиняются мне с удовольствием и восхищением. Порядок и спокойствие могут быть гарантированы лишь при единоначалии.

– Знаете… Сегодня я не очень настроен на политические беседы. Так вы через час разговора убедите меня в том, что являетесь единственным поборником Истины, а все остальные просто завистники и жалкие негодяи. Еще немного весомых аргументов, и я стану вашим верным слугой.

– Не надо сарказма, лорд Скиминок. Мне не нужны слуги. Надеюсь, вы не строили иллюзий насчет моей откровенности?

– Нет. Вы наверняка считаете меня покойником, поэтому и говорите всю правду без опаски.

– Ваше здоровье… – Ризенкампф отхлебнул вина и, хлопнув в ладоши, объявил: – Танцы!

В зал высыпала толпа разнаряженных девиц. Короли повылазили из-за столов, понахватали себе партнерш, и музыка грянула с новой силой. Ко мне подошла Танитриэль, я нахально поклонился ее мужу, и мы вышли в центр зала. Танец заключался в том, чтобы ходить вокруг партнера, кланяясь, как заведенный.

Наверное, нужно было поговорить, но слов не хватало. Слишком много эмоций, а потом еще в мою усталую голову забрела совершенно нелепая мысль… Я смотрел на королеву и думал, с чего это она за меня так переживает – влюбилась, что ли?

…Вероника заложила по залу такой крутой вираж, что у меня закружилась голова. Счастливый девичий визг заполнил пространство. Юная ведьма на мгновение задержалась перед Ризенкампфом, чтобы демонстративно помахать у него перед носом кожаной нашлепкой «Райфл». Потом небрежно запустила компактную шаровую молнию в потолок, отчего посыпалась побелка, а громадная двухсотсвечовая люстра рухнула на ошеломленных танцоров. Троих придавило насмерть.

Упоенное создание лихо спрыгнуло с метлы и щелкнуло каблуками:

– Вы не очень скучали без меня?

– Как сказать, детка… меня пытались развлекать. Но теперь-то мы уж точно не соскучимся!

– Запереть все двери! Закрыть все окна! – закричали стражники тирана.

Ризенкампф замер с открытым ртом, недоверчиво хлопая глазами.

– С минуты на минуту сюда прибудут войска, – зашептала Вероника. – Я полетела вперед, на всякий случай, но Кролик и еще двое были у меня на хвосте. Мы спасем вас!

– А с чего ты взяла, что меня надо спасать? Я не ребенок. Вот потанцуем, тогда и начну расписывать под Хохлому всю эту кодлу! – громко и выразительно оттарабанил я, осторожно посматривая по сторонам. Вокруг нас быстренько образовалось свободное пространство.

– Э… э… девочка! – пришел в себя владыка Локхайма. – Как ты сюда попала?

– Прилетела на метле, – безмятежно откликнулась ведьмочка.

– Ничего не понимаю… – По-моему, его заклинило на этой фразе. – У нас что здесь, свободный аэропорт, где приземляются все подряд без таможенного досмотра? Мы же улетели черт-те куда, весь город под сигнализацией…

– Этой, что ли? – Вероника доверчиво протянула зажатые в ладонях цветные проводки.

Ризенкампф начал задыхаться. Нервничает, гад. Тяжело, когда все идет не по плану. Хм, если сказать ему, что у меня с этими ребятами каждый день как именины в дурдоме, его это утешит? Меж тем входные двери просто вышибло: представительная делегация (или диверсионная группа?) гордым шагом прошествовала в центр. Я деловито поздоровался с каждым за руку. Король Плимутрок, маркиз де Браз, сэр Чарльз Ли с сыновьями, Злобыня Никитич и четверо ратников, Брумель, более похожий на мумию (из-под бинтов посверкивали глаза, торчал пятачок носа, рот, ну и рожки на макушке), маг-ветеринар Матвеич, незабвенный Бульдозер, вечно чем-то недовольная Лия и еще рыцаря четыре из личной гвардии Лионы. Что ж, они и ее прихватили?

– Это даже неплохо – все мои враги собрались в одном месте, – раздался неуверенный голос Ризенкампфа.

Присутствующие быстренько разделились. В одну сторону отошла наша партия, в другую – защитники тирана. Все стояли напряженные, сжимая оружие, грозно поглядывая на противника, но еще одна групповая месиловка мне не улыбалась. Одного Ристайлского сражения хватит на то, чтобы всю оставшуюся жизнь чувствовать себя героем.

– Как видите, нашего полку прибыло. Не являясь по натуре кровожадным человеком, я предлагаю мирные переговоры. Ведь торжественная казнь ландграфа, похоже, откладывается?

– Ничуть, – возразил Ризенкампф. – У меня есть автоматы, а без меча вы бессильны.

Он сделал знак рукой, и двое охранников извлекли из-за трона новенькие «калашниковы» с откидным прикладом.

– Вероника, девочка моя, ты можешь забить стволы песком или грязью? – сквозь зубы процедил я.

Юная ведьма что-то сосредоточенно зашептала в кулачок, плюнула на пол, растерла… Что ж, это тоже не так уж плохо… Оружие не пострадало, но более грязных телохранителей я не видел! Впечатление такое, будто парней неделю выдерживали в грязевом растворе. Просто два вонючих комка слизистой, противной глины. Какая там стрельба, они побросали автоматы и, отплевываясь, пытались прочистить глаза и уши…

– Впечатляет, – кивнул тиран. – Но я, кажется, обещал показать кое-что, оставшееся мне от дедушки.

Ризенкампф выбросил руку вперед. Блеснул маленький однозарядный пистолет, грянул выстрел. Вероника, картинно взмахнув руками, плавно повалилась на пол.

– Точно в рот, – прокомментировал негодяй. – Зарегистрируем как самоубийство.

Все замерли. Я ошарашенно опустился на колени перед распростертым телом и неуклюже поднял девушку на руки. Безвольная головка упала мне на грудь. Горло мое сжалось от горечи утраты. Бульдозер с глазами, полными слез, встал за моим плечом и глухо произнес:

– Она была еще совсем ребенком… Вы ответите за это страшное злодеяние! Вы…

– Вероничка-а-а-а! – неожиданно заголосила Лия, уткнувшись мне в спину.

– Кто хочет быть следующим? – хладнокровно спросил Ризенкампф.

Я вновь почувствовал прилив необузданной ярости, похоже, такое же состояние было и у остальных. Еще мгновение – и мы все бросились бы в бой, но тут… Юная ведьма приподняла голову, распахнула смеющиеся глаза и, широко улыбнувшись, продемонстрировала мне мягкую револьверную пулю, крепко зажатую зубами:

– Я ее пыймала, мылорд!

– Плюнь сейчас же! Всякую гадость в рот тащишь… – непроизвольно вырвалось у меня.

– Тьфу! – послушно тряхнула головой Вероника, и кусочек свинца запрыгал по полу. – Милорд, мне мисс Горгулия это показывала. Она так стрелы ловит. Правда, эффектно?

От счастья у меня даже не появилось желания ее отшлепать. Но вы бы видели морду Ризенкампфа! Мы явно начинали выигрывать без всякого кровопролития. Хотя иные были другого мнения.

– Так мы будем драться или нет? – возмутился Плимутрок I.

– Не тяни со злодеем, друже! – поддержал тестя князь. – Не ровен час, он еще какую ни есть пакость сотворит.

– Господа, минуту внимания! – Я спустил Веронику с рук и сделал шаг вперед, обращаясь к королям: – Как видите, уровень нашей взаимной агрессивности чрезвычайно высок. Вы представляете темную сторону мира, мы – светлую. Таким образом, все уравновешено. Если сейчас здесь произойдет последняя битва, то мы можем попросту извести друг друга. Победителей не будет. Проиграют все.

– Лорд Скиминок, – дернула меня за рукав Лия, – вы что же, хотите, чтобы эти упыри, вампиры, колдуны и оборотни жили дальше?

– Конечно! Такая экзотика! Их просто необходимо сохранить по одному как вид.

– Хорошо, что кардинал Калл остался в Ристайле… – обреченно кивнула моя спутница, а из толпы нечисти, стоявшей напротив, вышли несколько субъектов и, поклонившись Ризенкампфу, испарились. Остальные были непреклонны. Значит, все-таки смертный бой до полной победы над тираном.

– Довольно слов, ландграф. Молись, – посоветовал Ризенкампф.

Все построжели, а я поймал себя на том, что ни одной приличной молитвы до конца не знаю…

– Слышь, сынок, а где твой меч? – протолкнулся ко мне Матвеич.

– Не знаю. Наверное, этот гад спрятал где-нибудь.

– Так ты его позови…

– Меч?

– Вперед! – неожиданно заверещал узурпатор, и остановить события было уже невозможно. Меня прикрыли щитами русичи, а зал мгновенно наполнился звоном сабель, боевыми криками и стонами. Что имел в виду Матвеич? Что значит «позови»? Меч Без Имени не собачка какая-нибудь. Хотя попробовать, наверное, стоит, схватка разгоралась, стоять без дела неудобно…

– Мой меч! Меч Без Имени! – по-простому заорал я.

Мгновение спустя противоположную стенку словно разнесло ракетой. Горячая рукоять влетела в мою ладонь. Вот это жизнь! Держитесь, крокодилы…

Удивительное, ни с чем не сравнимое чувство, когда после яростного получасового сражения видишь, что все твои друзья живы… Кто ранен, кто измотан, кто еле держится на ногах, но живы – все! Мы задавили врага энтузиазмом, добрая треть сдалась в плен. Вот только Ризенкампф куда-то делся. Бросились на поиски и обнаружили гада, скрывавшегося в какой-то лаборатории. Собственно, нашел его Плимутрок, и эта роковая случайность имела катастрофические последствия для тирана. Христолюбивый государь, попав в помещение, заполненное химической посудой, тонкой аппаратурой и прочими компьютерными штучками, решил, что вот оно – вместилище всех пороков! Все грехи от науки, все зло от знаний! Ризенкампф, выкручивая пальцы королеве, забился в угол, а храбрый Плимутрок от всей души крушил все, что попадалось под руку. И как его током не шибануло? Наверное, потому, что рукоять у секиры деревянная, а был бы меч или палица – прости-прощай твое величество… Схоронили бы только урну с пеплом. На звон и грохот прибежали мы: я – в одной тельняшке, очень похожий на революционного матроса; Жан – в измятых латах (как он вообще бегает в таком количестве железа?), Лия – прихрамывая, потому что ее укусил за колено какой-то вампир-извращенец; Вероника – без метлы, которую она сломала о голову того маньяка, что укусил Лию.

– Сдавайся, вражий дух! – потребовала моя белобрысая спутница.

– Все кончено, – подтвердил Плимутрок. – Мы разрушили твое богомерзкое логово. Настала пора ответить за все зло, причиненное тобой Соединенному королевству.

– Вы не забыли свою клятву, ландграф?

– Нет… – неуверенно ответил я Ризенкампфу. – Свергнуть тирана, захватить Локхайм и…

– Спасти королеву Танитриэль! – злобно закончил он, приставляя к горлу несчастной длинный нож. – Она умрет первой.

Вероника тихо выругалась. В комнату постепенно входили и другие наши союзники, но это мало что меняло.

– Ладно. Чего вы хотите?

– Свободу и жизнь.

– Мы не тронем вас, слово ландграфа! – Я демонстративно сунул Меч Без Имени в кольцо на поясе. – Отпустите королеву и валите на все четыре стороны.

– Вы отвечаете за действия ваших друзей?

– Сказано же тебе, ирод! Отпусти девицу. Никто о тебя и рук марать не станет… – прогудел Злобыня Никитич.

Ризенкампф бочком, прижимаясь спиной к стене, двинулся на выход. Остановившись на мгновение у стола, он отшвырнул от себя королеву Локхайма и быстро вытащил из ящика большую противотанковую гранату:

– Люблю уходить эффектно. Мне нужно сделать всего лишь шаг, чтобы укрыться за стеной от взрыва, а вам деваться некуда. Одно движение – и вы погибнете!

– Слушайте, ну чего вам еще надо? Я выполнил ваши условия. От нескольких смертей уже никто не выиграет. Это же глупо!

– Понимаю, лорд Скиминок… – удрученно кивнул тиран. – Но ведь я злодей и негодяй, а значит, просто обязан по сюжету закрутить какую-нибудь гадость в конце. Таковы традиции.

– Хорошо. Тогда давай биться один на один! – Я выхватил меч. – Это тоже традиция.

– Сколько угодно! – поклонился он. – Нападайте.

Фигуру Ризенкампфа окружало уже знакомое мне золотистое сияние, даже граната вновь водрузилась на столик. Ну что я мог? Козе понятно, что он блефует… Я грозно прыгнул вперед, с размаху рубанув мечом. Эффект прежний! Эта сволочь только хихикала, в то время как я трудился, словно лесоруб. Серебристая сталь Меча Без Имени отскакивала от тирана Локхайма, будто зубочистка от бронетранспортера.

– Это невозможно! – простонала королева Танитриэль.

Все прочие, насупившись, чесали в затылках. Объясняющих версий не было.

– Довольно! – объявил Ризенкампф, делая шаг назад и вновь хватаясь за гранату.

Господи, ну что мне стоило хотя бы ее в сторону зашвырнуть? Хорошая мысля приходит опосля…

– Вы не сумеете меня убить, как, впрочем, не сумеет никто из присутствующих…

– Почему? – вырвалось у меня. – Я не раз слышал о предсказаниях, правда, не знаю чьих. Но неужели все это ложь? Зачем же вы тогда так охотились за мной, если знали, что я вам не опасен?

– Наивный ландграф… Пожалуй, перед смертью вам будет полезно кое-что узнать о природе вашего оружия. Я – психолог! Меч Без Имени не может причинить ни малейшего вреда человеку, который на него не нападает. Это оружие благородства, чести и справедливости. Пока я лично не угрожаю вам или кому-то еще, он не нанесет мне даже царапины. На этом можно играть. Я, например, не нападаю, не защищаюсь, стою столбом, и все. Меч Без Имени ничем мне не повредит. А вот сейчас… – Ризенкампф быстрым движением вырвал из гранаты кольцо. – Сейчас я представляю опасность, но у вас уже нет ни малейшего шанса. Стойте смирно. Если я упаду и разожму пальцы, то всем будет жарко.

– Будь ты проклят! – дружно прокатилось по комнате.

– Загляните в лицо Смерти! – хохотнул злодей, швыряя гранату на пол и прыгая за дверь.

Я машинально прикрыл глаза в ожидании неминуемой гибели. Ни черта! Она не взорвалась. Ошарашенный Ризенкампф высунулся из-за угла, бросился к столу и, выудив еще две, поочередно бросил их нам под ноги. Фигу! Великолепные противотанковые гранаты наотрез отказывались взрываться! В наступившей тишине насмешливо фыркнула Вероника, за ней хихикнула Лия, потом еще кто-то. Мгновение спустя комната взорвалась хохотом! Мы все неудержимо ржали над собственным страхом, над своей невероятной победой, над кислой мордой бывшего короля Локхайма, над всеми шоками, стрессами, нервами, бедами, обидами, суетой…

– Но почему? – тонким фальцетом взвыл Ризенкампф. – Почему они не взрываются?! Ничего не понимаю…

– Просто им не время умирать! – ответил вкрадчивый голос за нашими спинами.

Смерть! Улыбчивая старушка в черном плаще с капюшоном и зазубренной косой на плече. Кто как, а мы с Бульдозером даже обрадовались. Старая собутыльница кокетливо задела меня полой плаща и подмигнула:

– Привет лорду Скиминоку. Удрал-таки с девчонкой своей? Нарушил бухгалтерию. Смотри впредь не обманывай пьяную женщину, охальник! Ладно, не изображай искреннее раскаяние, все равно я больше не верю твоей хитрой роже… На, вот твоя справка.

Привожу ее полностью, вещь редкая:

– Чего это вы все позеленели? – продолжала ломать комедию Безносая. – Не пугайтесь, не за вами пришла. Был бы ваш черед, первым взрывом в клочки всех бы разнесло. Я тут по другому делу. Кое-кто из здесь присутствующих встал на скользкий путь подделки документов. Мы едва свели концы с концами… Эй, ты! – Костлявый палец уставился в сторону Ризенкампфа, поминутно менявшего цвет лица от буро-сиреневого до голубовато-зеленого. – Как ты умудрился, крыса ученая, вписать имя девчонки на Камне Судьбы? Ты что, решил сам определять, к кому мне являться? Мне никто не указ! Кого взять, кого оставить – это моя прерогатива.

– Я… э… – попытался что-то выдавить наш узурпатор.

– Молчи, усопший! – оборвала его Смерть. – Мы там посовещались наверху. В общем, забираю тебя с собой. Пора, пора. Будешь оглашать завещание? Нет? Ну и ладушки. Пошли.

Обняв остолбеневшего Ризенкампфа за плечи, Смерть еще раз оглядела всех нас и кивнула на прощание, тая в воздухе:

– Общий привет. Мы теперь долго не увидимся. И вот еще… Скиминок! Возвращайся-ка ты в свой мир, собутыльничек…

Я сидел в одной из башен Локхайма, тупо уставясь в окно. Прошло две недели. Торжественные церемонии, праздничные шествия, большой бал-карнавал, пышные пиршества и… скука. С непривычки на меня напала страшная депрессия. Я не находил себе применения. Постоянные развлечения и славословия уже приелись. Количество подарков от коронованных особ превышало все возможности моей фантазии. Король Плимутрок презентовал мне целую деревню с землями, лесом, крестьянами и прудом. Вошнахауз выделил большой дом в центре города. Лиона прислала шестерку великолепных белых лошадей и золоченую карету. Сэр Чарльз Ли заказал совершенно обалденные доспехи с серебряной насечкой. Князь под дружное одобрение поредевшей дружины повесил мне на шею золотую гривну, знак высшей ратной доблести. Бульдозер получил золотые рыцарские шпоры и право добавить к своему гербу полосатую ленту по диагонали с надписью: «С врагами я подобен льву, с друзьями – мирному ягненку!» У них это считалось очень престижным. Жан едва не лопнул от гордости. Лия успела сменить шесть пажеских камзолов и, кажется, уже заказала седьмой, совершенно фантастического фасона, придуманного ею самой. Что и говорить, у девчонки были задатки модельера. Лиона ни на минуту не отпускала от себя мужа, Злобыня меж тем вкладывал ее средства в грандиозный проект реконструкции и восстановления русских городов. Король с Матвеичем не вылезали из-за стола, поднимая кубки то за неумолимый прогресс науки, то за скорейшее рождение королевского внука, в чем Плимутрок Первый был абсолютно убежден. Де Браз вернулся в Вошнахауз и стал там до того популярен, что местные жители водрузили ему конную статую. Чарльз Ли с сыновьями (старшего увезли на носилках, но парень выздоровеет…) отбыл в свой родовой замок. На прощание я переписал текст казачьей песни о победе над турками, а он обещал сделать ее боевым гимном. Горгулия Таймс заново отстроила Тихое Пристанище, сделав из него что-то вроде экзотического заповедника ведьм. Вероника пропадала в Локхайме, пытаясь разобраться в чудом уцелевшем компьютере фирмы «Самсунг». Как видите, все были при деле… А что оставалось мне? Ну нарисовал я поясной портрет королевы Танитриэль. Вдосталь накатался на драконе по имени Кролик. Обозрел страну с летающего города и подхватил насморк. И все! Заняться нечем. После того как Смерть забрала Ризенкампфа, мне положительно не везло на приключения. Даже казалось, что моя миссия выполнена и кто-то выше настоятельно рекомендует остановиться.

– У вас плохое настроение, милорд? – неслышно подкралась Лия, встав за моим креслом.

– И да и нет, подружка. Просто я немного скучаю.

– Может, не надо было так быстро расправляться с Ризенкампфом? Пусть бы еще побегал.

– Сколько мне помнится, это мы от него бегали.

– Ну не все ли равно теперь… – безмятежно махнула рукой моя верная спутница.

– Это точно. Теперь уже все равно.

Распахнулась дверь, у косяка застенчиво топтался Бульдозер.

– Заходи уж, коль пришел. Что нового в подлунном мире?

– Все в полном порядке, лорд Скиминок, – несколько удивился рыцарь. – Врагов нет, королевство благоденствует, нечисть попряталась.

– Вот это и угнетает ландграфа! – вклинилась Лия. – Милорд, похоже, тихо сатанеет от мирной жизни, хороводов и прочей пасторали.

– Солнце мое синеглазое, только ты меня и понимаешь! – растроганно всхлипнул я. – Жан, неужели во всей округе нет ни одного захудалого колдунишки или людоеда? На худой конец, можно просто набить морду ближайшему энергетическому вампиру…

– Вы позволите, лорд Скиминок? – В дверном проеме показалась гибкая фигура Танитриэль.

Я вскочил с кресла и изобразил полагающийся поклон.

– Мы должны заняться неотложными делами. Вы извините нас, милорд. – Жан почти выволок из комнаты упирающуюся Лию. Девчонка одарила королеву таким подозрительным взглядом, что мне стало неудобно.

– Присаживайтесь, ваше величество. Вы тоже решили навестить томящегося в бездеятельности героя? Как это мило!

– Разве вам так плохо здесь? Неужели там, в вашем мире, вы пользуетесь еще большей любовью народа и уважением знати?

– Не думаю… – честно признался я.

– Что же вам еще надо? – всплеснула руками королева. – У вас есть слава, золото, имение, влиятельные друзья, поддержка населения. Впрочем, я, кажется, догадываюсь… Вам не хватает женской любви. (Судя по возмущенному фырканью, Лия подслушивала за дверью.) Я хочу, чтобы вы меня правильно поняли, ландграф. Это между нами…

– Конечно, конечно… О чем речь, ваше величество, все понятно, разъясните детали. Я так долго был лишен общества интеллектуальных женщин, что совсем разучился понимать намеки…

– Локхайм – это древняя красивая сказка. Это легенда, мечта, своего рода символ Соединенного королевства. Короли Локхайма всегда служили судьями в любом споре, они останавливали войны, успокаивали бунты и вставали щитом на пути любого захватчика. Я должна восстановить былое величие Тающего Города. Локхайму необходим новый король…

Кажется, я понимаю, к чему она клонит. Ну да, дома меня, поди, и не ждут уже, сколько времени прошло! К тому же возвращать меня обратно тоже никто не намерен, а вот предложить трон… Почему бы и нет, в самом деле? Дело не пыльное, да и Танитриэль женщина видная. Сказка, одним словом. Победил злодея – получи дворец, царство и распрекрасную королевну в жены!

– Все это очень лестно… Но вы уверены, что я подойду?

Вместо ответа Танитриэль обхватила меня за шею и страстно поцеловала в губы. Ее дыхание пахло яблоками.

– Мне нужно идти, милорд. Я буду ждать вас вечером для… окончательного разговора…

Королева удалилась. Я вышел вслед за ней, но столкнулся в дверях с буквально кипевшей Лией.

– Вы… вы… вы… – только и могла выдохнуть она. В глазах слезы, лицо белое.

Нет, только истерик мне не хватало…

– Я пока ничего не решил.

– Но вы… а я… – Она повернулась и дунула прочь по коридору.

Я пожал плечами и пошел в обход. В Локхайме так любят все эти переходы. Ризенкампф в свое время здорово тут поэкспериментировал, так что в определенный час можно было запросто забрести и в другое измерение. Я шел до тех пор, пока не уперся носом в стену, но Меч Без Имени, спокойно болтавшийся у меня на поясе, мгновенно нагрелся и ткнулся в ладонь. Я осторожно огляделся: опасности вроде никакой… На уровне моей груди из стены проливался лучик света. Приглядевшись внимательнее, я сообразил, что это очень похоже на замочную скважину. Меч просто жег руку, и неожиданное решение стукнуло в голову. Серебристый клинок легко вошел в щель, а я дважды повернул рукоятку. Часть стены отошла. В лицо ударил ослепительный свет. Дикая музыка буквально резала уши. Кто-то хлопнул меня по плечу и заорал:

– Где ты ходишь? Там твоя жена с ног сбилась, пошли быстрее, мы столик в кафе заказали.

Я открыл глаза. Меч Без Имени исчез. За спиной глухая стена, а вокруг шумит фольклорный праздник… Я уже жаловался на то, что в этой повести все всегда решают за меня?