Глава 24
Арт проводит расследование

Саша бежал и не считал это постыдным – он был не вооружен и без доспехов, а мапри явно собирался его прикончить. Бывают моменты, когда надо стоять насмерть, бывают и такие ситуации, когда уклониться от боя незазорно.

Сейчас Арту было совсем не до размышлений на тему «Откуда мог мапри взяться в столичной гостинице?». Легионер слетел с лестницы и, не останавливаясь, бросился к общему залу. Через секунду гигантский воин скатился за ним, преодолевая пролеты лестницы громадными прыжками.

Арт метнулся к камину и схватил массивную кочергу, насаженную на деревянную ручку, дикарь пролетел мимо и занял место между легионером и выходом из помещения.

– Что тебе надо? – крикнул Арт на языке мапри, но тот замер лишь на секунду, прислушиваясь к звукам знакомого языка, и бросился в атаку.

Люди, присутствующие в зале, схватились за оружие (те, у кого оно было; те, у кого его не было, поспешили вооружиться всем, что оказалось под рукой), но клыкастик целенаправленно продвигался именно к Александру.

Арт ударил врага кочергой, но такому гиганту этого было мало. Взмахнув своим огромным ятаганом, мапри перерубил импровизированное оружие пополам. Из-за сильной отдачи рука Арта онемела.

«Еще два-три таких удара – и меня можно брать тепленького», – пронеслась в голове мысль. Легионер бросил в дикаря обломок кочерги и рванул в сторону запасного выхода. Мапри бежал следом. Он походя отбил несколько направленных на него ударов, не отвлекаясь и не вступая в сражение. Захлопнутая и запертая на щеколду дверь дала Арту несколько секунд форы. Он успел добежать до угла здания, когда дверь вылетела наружу, не устояв под градом мощнейших ударов. Преследование продолжалось. Гигант мчался большими прыжками. Люди шарахались от него в стороны, к счастью, он обращал на них мало внимания, преследуя свою цель. Саша свернул раз, затем другой, это позволяло сохранять хоть какую-то дистанцию, но долго так продолжаться не могло. Соревноваться с мапри в беге непросто. Надо было срочно что-то придумать.

Арт запрыгнул на подпятник проезжавших мимо саней и схватился руками за борт возка. Кучер оглянулся, чтобы посмотреть, что случилось с повозкой, но вместе с Артом увидел и бегущего следом за санями дикаря. Глаза его округлились, а рука сама собой потянулась к кнуту.

– Но!

Удивленная лошадь немного возмущенно заржала и прибавила ходу. Через полминуты кобыла набрала крейсерскую скорость. Она недовольно фыркала, но продолжала мчаться вперед. Мапри дышал как паровоз, но не отставал.

– К базару! К базару поворачивай! – крикнул Арт и для большей убедительности махнул рукой. Около базара располагался стационарный пост стражи.

Но испуганный возница ничего не слышал, продолжая гнать лошадь куда глаза глядят. К счастью, вскоре они пронеслись мимо небольшого отряда гвардии. С ходу преградить дорогу мапри гвардейцы не успели, но тут же пустились в погоню.

Эти бешеные скачки по городу продолжались еще минут пять: впереди ошалевшая лошадь с испуганным возницей и крепко вцепившемся в сани Артом, за ними изрядно запыхавшийся, но не отстающий дикарь, а следом – отряд гвардии и пара присоединившихся по дороге стражников.

Плутая по городским улицам, возница заскочил в тупик. Обалдевшая лошадь остановилась, извозчик схватился за голову и поглубже надвинул шапку на глаза, Арт соскочил с полозьев и отпрыгнул в сторону.

Запыхавшийся дикарь подоспел секунд через десять. Арт оглянулся в поисках оружия, но, к счастью, оно не потребовалось: мчавшиеся следом гвардейцы подоспели вовремя. Они насели всемером на одного клыкастого великана, заставив его отступить к стене. Преимущество было не на стороне гиганта – гвардейцев в столице обучали хорошо. Бой был коротким, но яростным. Мапри размахивал своим огромным ятаганом, гвардейцы атаковали его одновременно со всех сторон.

– Живым! Живым его берите! – крикнул подоспевший Арт.

Но дикарь совсем не собирался сдаваться в плен. Поняв, что выхода нет, он яростно ринулся на прорыв, отбил в сторону меч одного гвардейца, затем другого и напоролся на копье подоспевшего стражника. Должно быть, эта рана уже была смертельной, но клыкастый воин не успокоился – в последнем прыжке он попытался достать Арта и пал под мечами гвардейцев. Так закончилось это короткое яростное сражение.

Два раненых гвардейца присели на стоящие в тупике сани. Раны были неглубокие, но людям требовалась перевязка. Испуганный возница, удивленный тем, что все еще жив, приоткрыл один глаз. Должно быть, бедолага вообразил, что жертвой нападения чудовища был он и его повозка.

– Вот что, почтенный, разворачивай свою клячу, надо отвезти этого клыкастика к магистрату, – обратился к вознице гвардейский лейтенант.

– Он мертв? – с опаской спросил возчик.

– Мертвее не бывает. Отбегался, вражина.

– Я сейчас. Сей момент, – заторопился извозчик, соскочив с облучка и взяв своего коня под уздцы.

– Ловко ты его, эр капитан, заманил в тупик, – обратился лейтенант к Арту. – Мы уже замучились бежать следом.

Саше стало на минуту неудобно. Признаться, он вовсе не заманивал клыкастого воина, а спасался бегством. Если кому и стоит сказать спасибо, так это ошалевшей лошади, которая свернула не туда. Но что это меняет? Лавров победителя племени дикарей он и так не искал.

– Всю работу сделали гвардейцы, – сказал легионер, – и стражник тоже отличился.

– Откуда он только здесь взялся? – спросил удивленный гвардеец, подразумевая появление мапри на улице города.

– Понятия не имею, – честно сказал Арт. – Впервые я его увидел в гостинице, где проживаю. А вот как он оказался там…

– Стража должна провести расследование, – сказал лейтенант. – Случай небывалый.

– Проведет, – согласился Арт, – но я предлагаю не ждать этого, а отправиться на место и как следует там всех порасспросить. Мапри просто не мог проникнуть на постоялый двор незамеченным. Кто-нибудь наверняка сможет нам рассказать об этом.

Стражники с трудом погрузили дикаря в возок, причем лошадь недовольно фырчала и прядала ушами, а возчик так и не подошел к своему сиденью, предпочитая вести своего коня под уздцы.

Через пару минут стражники со своим трофеем отбыли с места битвы, Арт и гвардейцы тоже не стали там задерживаться.

Александр был заинтересован в проведении расследования как никто другой. Мало того что дикарь появился в гостинице, так он, похоже, прибыл сюда с вполне определенной целью, которой являлась голова Арта. И где это все произошло? В центре столицы! Там, где, казалось бы, мапри просто не может остаться незамеченным!

Если само желание клыкастого воина поквитаться с Артом можно было объяснить, то его появление именно здесь и именно сейчас оставалось большой загадкой.

Дикаря должны были отловить еще в приграничных районах. Допустим, там он проскочил мимо патрулей, но как он сумел пробраться в гостиницу? Сэт побери, как он узнал, где именно искать Арта? В том, что клыкастый воин приходил именно за ним, Саша не сомневался, слишком целенаправленными были его действия.

– Лейтенант! – Арт резко остановился, от посетившей его мысли его бросило в жар. – Надо срочно послать кого-нибудь предупредить генерала Фонтена о случившемся!

Если мапри решили мстить тем, кто сумел дать им достойный отпор, то Фонтену тоже может грозить опасность. Именно он командовал кавалерией, которая нанесла решающий удар.

Лейтенант отрядил одного из гвардейцев к дому генерала. Сам же он вместе с Артом направился в гостиницу, где впервые был замечен дикарь.

Проведенное ими расследование позволило выяснить следующее. Через час после отъезда Арта вместе с принцессой на прогулку к постоялому дворцу приблизилась закрытая карета, запряженная четверкой лошадей. Экипаж не имел гербов или каких-либо других опознавательных знаков. Немногочисленные свидетели описали приметы кареты и коней, но это описание было слишком общим и для опознания не годилось.

Первым в гостиницу вошел худощавый человек неопределенного возраста. Как сказал хозяин гостиницы, он мог бы дать вошедшему и тридцать, и сорок лет – возраст некоторых людей порой бывает весьма нелегко определить.

Вошедший потребовал комнату. Хозяин ответил, что свободных комнат нет. Незнакомец настаивал, хозяин разводил руками. Гость повысил голос, хозяин пригрозил, что позовет стражу. Тогда худощавый посетитель предъявил бумагу, заверенную магистратом, из которой следовало, что все жители города обязаны оказывать ему содействие в выполнении специального поручения. Бумага выглядела внушительно, хозяин постоялого двора не посмел противиться.

– Мог ли я возразить? – говорил он Арту. – Конечно, я спросил, чем могу быть полезен. Посетитель потребовал во что бы то ни стало предоставить ему комнату на втором этаже для важной особы, которая желает остаться неизвестной. Один из жильцов уехал на три дня, но оставил комнату за собой, мы перетащили его вещи в чулан, а ключ от комнаты отдали посетителю. Что мне оставалось делать? Скажи, эр капитан, что со мной теперь будет?

– Не знаю. Этот случай предстоит расследовать страже. Меня же интересует все, что связано с появлением мапри. Итак, что было потом?

– Моя гостиница! Моя репутация! – причитал хозяин. – Это чудовище устроило настоящий погром в обеденном зале! Кто теперь захочет у меня поселиться?

– Не отвлекайся! Что было дальше? – повторил Арт.

– Говори! Не задерживай нас! – добавил гвардейский лейтенант.

– Да-да, конечно, – спохватился рассказчик. – Предъявитель солидной бумаги поднялся в комнату, осмотрел ее, а затем спустился вниз. Он попросил всех отойти подальше, чтобы не мешали важной особе подняться наверх. Через минуту незнакомец появился уже не один. С ним был спутник, чрезвычайно высокий, с ног до головы закутанный в плащ.

– Так, значит, мапри в гостиницу провел человек?

– Не может быть! – возмутился гвардейский лейтенант.

– Но это так. Все, что мы слышали, говорит в пользу этой версии.

– Кто же мог на такое решиться? Зачем?

– Я вижу здесь два варианта, – отозвался легионер, – или это простой подкуп, дикари немало награбили в своих набегах, или…

– Или что?

– Не хотелось бы, чтобы второе предположение оказалось правдой, но это может быть частью заговора.

Гвардейский лейтенант с подозрением посмотрел на хозяина гостиницы.

– Поверьте, я понятия не имел, кто скрывается под плащом! – заверил тот.

– Вряд ли в заговоре участвовал этот бедолага, – кивнул Арт в сторону рассказчика. – Он действительно мог не знать, что закутанный в плащ великан – это мапри.

– Действительно! Действительно не знал! – постарался заверить содержатель гостиницы.

– С этим все ясно, но речь сейчас о другом. Ты хорошо разглядел того, первого?

– Он предпочитал держаться в тени, но мне удалось его рассмотреть.

– Хорошо. Опиши его как можно подробнее.

– Худощавый, вот такого примерно роста. – Хозяин провел рукой себе посередине лба. – Немного сутулый, нос прямой, длинный, брови густые, лохматые. Да, он немного прихрамывал.

– Это отличная примета! – воскликнул лейтенант.

– Возможно. Если только он не натер ногу или не хотел ввести нас в заблуждение и хромал специально.

Лейтенант озадаченно почесал голову.

– По крайней мере, надо будет обращать внимание на возможную хромоту, – добавил Арт. – Нужно навести справки в магистрате и узнать, кому они выдавали бумагу, которую предъявлял сутулый.

– Сейчас уже поздно, магистрат закрыт, – заметил лейтенант.

– Тогда придется отложить это до завтра.

Они поднялись в комнату, которую снял неизвестный, и осмотрели ее. Особых результатов это, правда, не дало. В комнате было мало следов, лишь у порога кто-то долго топтался. И эти отпечатки были огромного размера.

Понятно, дикарь ждал именно здесь. Если приоткрыть дверь, то будет виден коридор и комната Арта. Подождал, увидел, что легионер входит в комнату, и напал.

Что это дает? Почти ничего. Лишь еще раз подтверждает, что клыкастый ждал именно Арта.

– Спасибо, эр лейтенант, – поблагодарил Саша гвардейца. – Давай спустимся вниз и попросим у хозяина пару бутылок доброго вина за мой счет. Вы сможете отметить сегодня эту небольшую победу.

– Какие деньги? – замахал руками хозяин заведения. – Прошу принять несколько бутылок моего лучшего вина в дар.

Он опасался последствий, которые могло за собой повлечь нападение мапри на армейского офицера в его заведении, и хотел немного задобрить постояльца.

– Тем лучше. Бесплатно так бесплатно.

– Может, и ты к нам присоединишься, эр капитан? – поинтересовался гвардеец.

– Рад бы, но не могу. У меня еще есть дела на сегодня, – отозвался легионер.

Гвардейский лейтенант попрощался и предложил обращаться, если будет такая необходимость. Он отправился в полк. Арт же поспешил к дому генерала Фонтена. Несмотря на обещанное повышение, Фонтен пока еще оставался его начальником, и обо всем произошедшем ему требовалось доложить. И потом, Арт опасался, что его полномочий может не хватить на то, чтобы потребовать у магистрата отчет, касающийся выдаваемых ими бумаг. Для этого требовалось заручиться поддержкой генерала.

Редкие фонари освещали улицу, небольшой морозец бодрил и заставлял двигаться быстрее. К сожалению, в городе практически не было извозчиков, передвигаться было принято или в своих экипажах, или пешком. Легионер не усматривал в этом ничего слишком предосудительного, но сегодня он спешил.

– Эй, любезный, – окликнул Арт возчика с санями, который доставил на постоялый двор дрова и в этот момент как раз собирался выезжать за ворота, – плачу два медяка, если довезешь меня до дома генерала Фонтена.

Возчик удивленно оглянулся, высматривая, к кому обращены эти слова, и, не найдя никого больше, отозвался:

– Если эр офицер не побрезгует моими санями, то я с превеликим удовольствием.

– Не побрезгует. Погоняй.

Арт сел в простые крестьянские дровни и закутался в плащ, закрываясь от ветра. Крестьянин, обрадованный неожиданным заработком, погонял лошадь, и минут через двадцать они были на месте.

– Держи, – протянул легионер обещанные деньги.

– Я не спешу. Если эр капитан еще куда-нибудь желает…

Арт на секунду задумался и полез в карман:

– Вот тебе еще два медяка, жди час. Если я выйду за это время, поедем дальше, если нет, можешь ехать по своим делам.

– Премного благодарен, – поклонился возчик.

Саша не слушал, он миновал ворота, у которых замерли два караульных кавалериста, и направился к дому. Капитана Арта здесь хорошо знали, поэтому останавливать и расспрашивать о причине визита не стали.

У входа в дом стоял еще один пост во главе с лейтенантом.

– Эр генерал дома? – поинтересовался легионер.

– Здесь. Эр капитан, а что это за история с мапри, которые якобы появились в столице?

– Не якобы, а появились. Один точно пожаловал, я видел его своими глазами.

– Как? Где?

– Извини, лейтенант, в другой раз. У меня спешное дело, – сказал Арт и вошел в дом.

Слуга проводил его в кабинет и пообещал тут же доложить Фонтену. Генерал появился минут через пять, как всегда шумный и подвижный, что при его габаритах и в его возрасте было удивительно. Арт поражался той энергии, что двигала этого человека подобно бесконечной заводной пружине.

– Что за шутки, капитан? Какие, к сэту, дикари? Час назад приходил королевский гвардеец и доложил, что капитана Арта атаковал воин мапри, который и был уничтожен силами гвардии! Как это понимать?

– Я был бы рад посмеяться, но, к сожалению, сейчас не до шуток. Все так и было.

– Рассказывай, – коротко бросил Фонтен и на мгновение замер, приготовившись слушать.

Арт пересказал все последние события, начиная со своего возвращения в гостиницу и заканчивая проведенным ими расследованием.

– Сэт знает что! – Генерал взмахнул рукой. – Как вообще такое возможно?

– Я это тоже хотел бы знать. Кстати, эр генерал, около твоего дома не были замечены дикари? Если они решились напасть на меня…

– Думаешь, месть? – поинтересовался Фонтен.

– А что же еще?

– Не знаю. Раньше такого не случалось.

– Тем не менее.

– Мои люди обыскали всю прилегающую к дому территорию. Никаких следов мапри не обнаружили.

Арт задумался:

– А в доме искали?

– Ну ты хватил! Попасть в мой дом незамеченным не так-то просто! Нет здесь никаких дикарей. Может, появление клыкастого в городе вовсе не связано с разгромом их войска?

– Тогда с чем? – удивился Арт.

– Вот этого я не знаю.

– Меня беспокоит та бумага, которую предъявил человек, проведший мапри в гостиницу.

– Да, случай небывалый. Если этот человек заручился поддержкой магистрата, нити могут вести очень далеко и очень высоко. Я завтра же доложу о произошедшем его величеству. С этим делом разберутся, оно выходит за рамки простого нападения.

– Я не сомневаюсь, что в королевской страже найдутся люди, способные в этом разобраться, но что нам мешает провести свое расследование? – спросил Арт.

– Свое?

– Нападение произошло на армейского офицера, значит, армия имеет ко всему этому прямое отношение.

– Что ты предлагаешь? – поинтересовался генерал.

– Я хотел бы завтра с утра отправиться в магистрат и расспросить их об этой бумаге.

– Гхм. Хорошо, отправляйся.

– Будут ли они достаточно откровенны? Захотят ли вообще отвечать на мои вопросы?

– С этим я помогу.

Генерал подошел к столу, взял бумагу, начертал несколько слов, приложил личную печать и передал лист легионеру. Арт прочел следующее: «Моим распоряжением капитану Арту предписывается провести следствие по обстоятельствам, связанным с появлением в столице воина мапри. Фонтен».

– Этого будет достаточно? – поинтересовался Арт.

– Пусть только магистрат попробует не ответить на твои вопросы. Мое слово еще кое-что значит при дворе. А для большей убедительности с тобой отправятся десять кавалеристов. Может, останешься сегодня у меня? В доме есть свободные комнаты.

– Спасибо, но я предпочитаю вернуться в гостиницу, – поблагодарил легионер.

– Как знаешь. Завтра чуть свет десять кавалеристов будут ждать тебя у входа. Да, и не ходи пока по городу без брони.

Арта тронуло это проявление участия, чем бы оно ни было вызвано. Он попрощался и отправился восвояси. Саней у ворот уже не было – крестьянин добросовестно прождал час и, поскольку заплативший ему офицер не появился, отправился восвояси. Арт собрался было отправиться к постоялому двору пешком, как услышал за спиной ржание коней и топот копыт.

– Эр капитан, приказано тебя проводить, – отрапортовал кавалерист, держащий в поводу еще одного оседланного коня.

Через несколько секунд они тронулись неспешной рысью по улицам вечерней Бегенты.

На следующий день все получилось так, как и планировалось: Арт отправился в магистрат, бумага, выданная Фонтеном, произвела должное впечатление, а отряд сопровождения это впечатление усилил. Приняли командира легионеров радушно, вот только опрос ничего не дал. Никто не подтвердил, что подобная бумага вообще выдавалась, никто из работников магистрата не опознал человека, описанного хозяином гостиницы. Следствие зашло в тупик.

Уже на выходе из здания Арт столкнулся с отрядом стражников – они пришли сюда по тому же самому делу.

Кстати, разыскные мероприятия, предпринятые стражей, тоже не принесли никаких результатов. Человек, который провел мапри в одну из гостиниц столицы, так и остался ненайденным.

Король негодовал. Под горячую руку он чуть было не отправил начальника стражи в отставку. Но постепенно эта история забылась. Если о ней и вспоминали порой, то как о курьезе и случае исключительном.

История с неудавшимся покушением все же имела определенные последствия, в том числе и для самого Саши. Арт решил, что пора ему скорректировать свои дальнейшие планы. Он записался в одну из столичных школ фехтования и исправно посещал ее до приема по случаю присвоения ему чина генерала. Не так много времени, да и вряд ли это могло помочь при неожиданном нападении, особенно с таким противником, как мапри. Противостоять дикарю в поединке сумели бы считаные единицы. Возможно, Бонкр мог бы помериться с клыкастым воином силой, Арт же был скорее среднего телосложения и мог рассчитывать лишь на мастерство. Но искусству фехтования нужно учиться годами, а такого времени у него просто нет в запасе. Некоторой гарантией безопасности могла служить броня. Да, она тяжела, но здоровье, как говорится, дороже, и вовсе не тяжесть броневых пластин была основным препятствием. Не будешь же ходить в броне постоянно – это просто неправильно поймут. К тому же есть риск, например, получить удар в голову.

Поразмыслив, Арт решил обратить минусы в плюсы и изготовить себе бронежилет скрытого ношения. Те же самые броневые пластины, что нашивались на форменную куртку из толстой, грубой кожи снаружи, он решил нашить изнутри.

Никому не поручая это занятие, легионер принялся за него сам. Прикрепив пластины изнутри к своей жилетке, Арт добавил поверх них слой войлока, который должен был смягчать удар, и посчитал, что все возможные меры безопасности он постарался соблюсти. Теперь, выходя из своей комнаты, он надевал бронежилет под одежду.

Маршруты, которыми двигался Арт, тоже претерпели изменения. Пользуясь случаем, он решил восполнить свои пробелы в истории. Встретившись с Фонтеном, легионер поинтересовался, увидит ли тот его величество, и, получив утвердительный ответ, попросил получить для него разрешение на посещение королевской библиотеки.

– Зачем? – удивился генерал.

– Меня интересует все, что связано с историей, – отозвался легионер. – Не ты ли, эр генерал, говорил, что мне следует заполнить пробелы в истории королевства?

– Гхм. – Генерал озадаченно крякнул. – Да, что-то такое было. Хорошо, я при удобном случае поговорю с его величеством.

Удобный случай представился, и вскоре Арт был внесен в списки посетителей королевской библиотеки. Войдя в помещение в первый раз, Арт испытал сложное чувство. Стройные ряды исторических фолиантов поднимались до самого потолка, и сердце ученого встревоженно забилось в предвкушении исторических находок. В то же время Саша понимал, что прочесть даже малую часть представленных здесь книг он просто не сможет. В его распоряжении имелись примерно две недели свободного времени до большого королевского приема, на котором ему должны были присвоить звание генерала. После приема пора будет приниматься за формирование будущего корпуса, свободного времени останется совсем мало.

Ну почему он не стал хранителем королевской библиотеки? Сидел бы среди пыльных томов, перелистывал бы шелестящие страницы. Угодно же было судьбе распорядиться так, чтобы из него получился военачальник. И что самое интересное, теперь уже не дашь обратный ход. На него надеются, от него ждут военных побед, а не толкований исторических книг.

«Уж две-то недели я потрачу на вас». – Арт еще раз окинул взглядом высокие полки и обернулся к хранителю книг:

– Начнем, пожалуй, с общего исторического обзора.

Хранитель кивнул, на минуту задумался и засеменил к дальнему ряду полок.

История захватывала. Вскоре Арт подружился со служащим библиотеки – тот признал в нем истинного любителя чтения и человека увлекающегося и был рад помочь.

Две недели пролетели как один день. Арт был взволнован и немало озадачен. Кроме общей истории королевства ему удалось узнать нечто любопытное о местности, занимаемой в данный момент мапри. В наиболее древних летописях она описывалась как страна богатая и чрезвычайно развитая. Государство это имело развитую письменность (по некоторым отзывам, говорящим о буквах, похожих друг на друга, как близнецы, можно было предположить наличие там печатных книг, что было поразительно), славилось искусными ремеслами и предсказателями, дающими длительные и точные прогнозы. Описывалась и народность, населяющая страну. Судя по описаниям, местные жители были похожи на шаманов. Упоминание мапри появилось лишь в более поздних источниках.

Здесь было над чем подумать. Загадка территорий, занимаемых дикарями, не шла у Арта из головы. Да и в быте шаманов чувствуются следы былого могущества и значимости. К сожалению, они не слишком расположены к общению, если не сказать больше, а исторические сведения являются неполными и отрывочными. В чем причина деградации цивилизации шаманов? Какую роль сыграли в этом мапри и сыграли ли вообще? Эта загадка была одной из самых интересных. Арт с удовольствием занялся бы ее решением, но две недели свободного времени пролетели, и неотложные дела позвали его… Сначала – во дворец на большой королевский прием.

Прием был устроен по высшей категории. Чем он отличался от всех других? Вручение наград было обставлено более торжественно и церемониально. Король обратился к собравшимся с речью, отметив возрастающие патриотические настроения в столице, и упомянул о добровольных пожертвованиях. Арт едва заметно улыбнулся – король начал претворять в жизнь план сбора средств на нужды армии. Все-таки Троменика не зря прозвали мудрым, к тому же он был хорошим правителем. Можно было ввести дополнительные налоги – это просто, но люди будут роптать. А вот заставить знать расстаться с лишними деньгами так, чтобы при этом они были довольны, – вот в чем искусство короля. Ну да, идею ему подкинул Арт. Но искусство управленца состоит вовсе не в том, чтобы непременно генерировать идеи (это не возбраняется, но не обязательно), а в том, чтобы отличить ценную идею от пустой и правильно суметь ее реализовать. Троменик был хорошим управленцем.

– А сейчас об армии, – провозгласил его величество. – Все вы знаете героя, который отличился при взятии крепости Ладар и вернул королевству Джант! Корона умеет быть признательной. Во славу и на благо процветания королевства капитану Арту присваивается звание генерала с вручением генеральского жезла и ордена «Орла».

Троменик лично выдал легионеру жезл и орден под бравые звуки оркестра.

– Слава генералу! – гаркнула шеренга парадно одетых гвардейцев, стоящая около трона.

Присутствующие на приеме разразились аплодисментами и поспешили с поздравлениями. Чествованию нового генерала было отведено достаточно много времени. Арт выслушал столько поздравлений и комплиментов, что всерьез стал задумываться, как бы ему не зазнаться. «Медные трубы» – серьезное испытание, которое могут не выдержать даже самые стойкие. Легко зазнаться и мысленно вознестись до небес, когда все вокруг поют дифирамбы. Коварная мысль «ты лучший» так и стремится воцариться в мозгах. А что затем? Теряется ясность взгляда и объективная оценка обстановки. А там недалеко и до ошибок, порой роковых. Ох и коварны они – «медные трубы». Поэтому Арт попытался разогнать назойливые мысли о своем «величии» и сразу после приема с головой окунулся в работу.

Он получил в королевской канцелярии вексель на пять тысяч золотых – это был только первый платеж из обещанных. Деньги были выделены на то, чтобы сформировать корпус: выплатить первое жалованье поступающим на службу новобранцам и закупить коней. Обмундирование и оружие поставлялись отдельно.

Представители легиона к тому времени уже прибыли в столицу, и Арт созвал совещание, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Лодик, Олд, сотники и десятники, которым предстояло заняться будущим наймом, расселись вокруг и приготовились слушать.

– Итак, что мы имеем. – Арт обвел собравшихся взглядом. Поскольку вопрос был риторическим, все молчали. – Имеем мы денежные средства и приказ сформировать к весне новый корпус на основе нашего легиона.

– Деньги – это хорошо, – сказал Лодик, – но с набором новобранцев все равно непросто. Ладно бы набрать одну-две тысячи, но нам-то нужно гораздо больше…

– Не меньше пяти тысяч, – подтвердил Арт. – Из них не менее тысячи – в кавалерию.

– Трудно будет, – заметил Олд. – Легионеры не привыкли отступать, но будет непросто.

– Знаю, но нам поможет вот это. – Арт достал заранее приготовленный козырь.

Это была официальная бумага, подписанная королем.

«Указ. Всем добровольно вступившим в легион после окончания службы моей королевской властью предоставляются привилегии.

Сотникам и выше – пожизненное освобождение от налогов при доходе до тридцати золотых в год. В случае открытия своего дела – беспроцентный заем из королевской казны до пятидесяти золотых.

Десятникам – пожизненное освобождение от налогов при доходе до пятнадцати золотых в год. Угощение за счет казны пять раз в году в дни государственных праздников.

Рядовым – земельные участки до пятидесяти десятин в пожизненное безрентное пользование в приграничных районах.

Троменик-миротворец»

– Ого! Это серьезно! – сказал Олд, выслушав Лодика, который читал документ. – С такой бумагой у нас куда больше шансов на успешный набор добровольцев. Доход в тридцать золотых в год хотя и невелик, но не так уж и мал и сопоставим с доходом от небольшой мастерской или маленькой лавки.

Остальные одобрительно зашумели.

– А этот указ распространяется на тех, кто уже состоит в легионе? – задал вопрос один из десятников. Судя по дружному шуму, это интересовало всех.

– Указ распространяется на всех легионеров, – ответил Арт.

– Эх, почему я не сотник! – шутливо сказал один из десятников.

Легионеры рассмеялись.

– Зато пять раз в году можешь рассчитывать на бесплатный пир!

– Это тоже неплохо, – согласился спросивший, – но лучше я буду надеяться на повышение.

– Все, хватит об этом, – прервал дискуссию командир. – С указом все понятно. Какие будут предложения по делу?

– Основной набор надо проводить в столице, – предложил Лодик.

– О других городах тоже не стоит забывать, – сказал Олд. – Поделим людей на небольшие группы и разошлем по городам.

– Все это сделаем, согласился Арт, – но я вот о чем подумал. В селах почти не проводится набор. Вербовщики там бывают лишь проездом, не останавливаются.

– А чего там останавливаться? – удивился Олд. – Народу – с городом не сравнить!

– Тем не менее. Во всех селах, через которые будут проезжать вербовщики, пусть останавливаются на час и оглашают указ. Для сельских жителей безрентные участки земли, пусть и в приграничных районах, будут хорошим аргументом.

– Будет сделано, эр генерал, – произнес Олд с некоторой гордостью. Новое звание командира было воспринято легионерами с воодушевлением.

– Группы сформируешь ты, эр лейтенант, – обратился Арт к Олду.

Тот расплылся в широкой улыбке. Ему только недавно присвоили лейтенанта, и он рад был слышать такое обращение.

Не так давно Саша обратился к королю по поводу званий. Ответ оказался даже лучше, чем он ожидал. Присвоить чин лейтенанта генерал Арт мог теперь и сам, а вот капитанский требовалось утверждать у его величества.

– Меня больше беспокоит вопрос с лошадьми, – сказал Лодик. – В связи с войной кони в королевстве изрядно подорожали.

– Значит, надо купить их за границей.

– К тому и веду. Весь вопрос в том, где именно.

– Здесь я рассчитываю на тебя, дружище, – заверил Арт.

– Дешевле всего было бы купить лошадей у соотечественников наших друзей-лироков, но нужное нам количество сложно будет набрать в их краях. Племена их разрозненны, придется иметь дело с несколькими поставщиками сразу, а это долго и сложно. Лучше купить коней в Ринке, а еще лучше – в Тивании. До нее подальше будет, но там спокойнее да и цены меньше.

– Лодик, этим придется заняться тебе самому. Вопрос серьезный. Людей бери с собой столько, сколько надо.

– Непростое это дело. Если будем гнать табун по зиме, надо ставить промежуточные загоны и кормовые базы. А до весны ждать никак нельзя.

– Нельзя, – согласился Арт. – Будем организовывать зимний перегон. Подготовь подробный план, позже обсудим его отдельно. А сейчас расходимся.