Глава 22
Легионеры штурмуют крепость

Больше всего хлопот доставляло новое пополнение – дисциплина и слаженность в бывшем отряде Церьена оставляли желать лучшего. Если в легионе все приказания выполнялись быстро и без лишних проволочек, то с вновь поступившими пехотинцами все обстояло не так. Легионеры ругали церьеновцев за тупость, леность и отсутствие инициативы. На выполнение любого приказания у нового пополнения уходило втрое больше времени, чем у «бывалых» пехотинцев. Олд недоумевал:

– Как, скажи мне, эр командир, как можно быть настолько бестолковыми? У меня такое впечатление, что они понятия не имеют, как делаются самые простые дела. Если они начинают плотницкие работы, то вдруг оказывается, что нет инструмента, и никто не знает, кто должен был о нем позаботиться! Если они привезут бревна для каркаса, то обязательно не того размера и потом долго спорят, почему так получилось! Нет, говори что хочешь, но с ними каши не сваришь!

Олд разразился столь темпераментной тирадой после того, как вернулся от бывших церьеновцев, которые стали третьей тысячей легиона. Командовать новым формированием Арт назначил лейтенанта Анжу, одного из заместителей Церьена. Лейтенант был порывист и неопытен, поэтому в помощь ему командир легиона отрядил Олда. Задача была проста – третьей тысяче предстояло построить семь штурмовых башен за три дня. Учить пополнение быстро карабкаться по лестницам и веревкам не было времени, но позволить еще раз снять резервы с направления атаки церьеновцев Арт не мог. Пусть катят к стене штурмовые башни. Керберийцы не смогут игнорировать такую массированную атаку. По поводу темпов постройки башен и негодовал Олд.

– А ты чего ждал? Думать их не учили, – улыбнулся Арт. – Их учили выполнять приказания. И это относится не только к рядовым, но и к десятникам. Возможно, даже к сотникам. Им поставили нестандартную задачу, вот они и растерялись. Инициатива? Им вдолбили, что инициатива излишня и наказуема. Вот результат.

– А почему их так учили? – поинтересовался Олд. – Нет, я вовсе не удивляюсь, я многое повидал. Очень часто дела обстоят именно так, как ты сказал, эр командир. Но почему, сэт побери?

– Так проще, так легче. Как пробудить в людях инициативу, но избежать анархии?

– Некоторым сколько ни объясняй, все без толку, – пробурчал Олд.

– Вот видишь, и ты туда же. Да, такое случается, но не так часто, как ты думаешь, и это совсем не повод для того, чтобы всех считать бестолковыми. Погоди, будет толк и с нашей третьей тысячи.

– Намучаемся мы с ними, – вздохнул Олд.

– Вот что, снимай с нашей первой тысячи всех десятников и отправляй в третью. Пусть научат их работать. Пусть заставят их пошевеливаться.

– Что, всех десятников? – удивился Олд.

– Всех. Как наши, без десятников справятся?

– Наши-то справятся. В каждом десятке по нескольку опытных ветеранов. Каждого из них хоть сейчас можно перевести в десятники. Только как же…

– К штурму они вернутся на место, – заверил командира тысячи Арт. – Помощь нужна, но пора пехотинцам нашей третьей учиться думать самостоятельно.

Первая и вторая тысячи тоже не сидели без дела. Несмотря на то что при прошлом штурме крепости башни опрокинули в ров, Арт вовсе не думал от них отказываться. На этот раз количество штурмовых башен решено было увеличить. Кроме тех семи, что должна построить третья тысяча, Арт планировал применить еще семь. Работа предстояла немалая, но три тысячи человек – это большая сила. С материалом могла бы возникнуть заминка, но здесь выручал разобранный временный лагерь керберийцев – леса там было предостаточно.

Штурмовые башни – это хорошо, но с воротами тоже надо было что-то делать. Попытка открыть их изнутри провалилась. Керберийцы будут настороже и наверняка усилят охрану, поэтому выполнить эту задачу будет непросто. Таран Арт забраковал, но от намерения разрушить ворота не отказался. Помочь ему в этом должен был требушет.

Этот камнемет имеет довольно простое устройство. В отличие от более совершенных метательных машин, он не требует высокотехнологичных решений. Да, он не слишком дальнобоен, может метнуть заряд шагов на сто пятьдесят. Но для того, чтобы скорость заряда была достаточной, его следует ставить метрах в пятидесяти – семидесяти от цели. Чем дальше расположен камнемет, тем меньше его эффективность. В общем, это орудие ближнего боя. Зато эта машина способна метать заряды в добрых пару пудов весом. При желании можно построить требушет, стреляющий и пятипудовыми снарядами, но чем больше мощность метательной машины, тем сложнее ее постройка.

В отличие от торсионных метательных машин, требушет работает на гравитационном принципе. Если кто-то видел колодезный «журавль», может себе представить. Все то же самое, только камнемет на порядок больше. Вращающийся рычаг устанавливается на раме, к короткой его части крепится груз от нескольких сотен килограммов до нескольких тонн, в зависимости от мощности метательной машины, а к длинной – праща, в седло которой и закладывается метательный снаряд. Принятое классическое соотношение длинной и короткой сторон – один к шести.

Арт выбрал не слишком большие размеры рычага – бревно было около семи метров длиной. На коротком конце его подвесили на цепях деревянную корзину, весившую около пятидесяти килограммов. С камнями ее вес достигал полутонны. Взводилось это устройство с помощью простенького веревочного блока. В нужный момент веревка, удерживающая рычаг, обрубалась, и «праща», привязанная к длинной стороне рычага, взмывала вверх вместе со снарядом. Чтобы оградить обслугу от стрел неприятеля, на ту же раму перед рычагом был установлен щит из жердей четырехметровой высоты.

– Знатная вещь! – Лодик с любопытством рассматривал камнемет.

Стоявший рядом Олд с любопытством прислушивался к разговору.

Вообще-то требушет был невелик. И рычаги бывали длиннее, и груз противовеса доходил порой до тонны, а то и больше. Но строить сразу большую штурмовую машину Арт посчитал слишком самонадеянным.

– Посмотрим, как она себя покажет, – ответил командир легионеров.

– И какой снаряд она может метнуть?

– А ты угадай. – Арт хитро прищурился.

Гадать Лодик не стал. Он произвел нехитрые вычисления, чем заслужил большое уважение командира.

– Получается, на длинную сторону рычага можно поместить не слишком крупного человека и машина его поднимет!

– Поднимет, – согласился Арт, – вот только нам нужна скорость срабатывания. Если машина метнет четверть этого веса – неплохо. Если треть – хорошо. Из этого и будем исходить.

– Значит, примерно вот такой камень. – Олд показал на булыжник размером с голову. – Разобьет ли он ворота?

– Посмотрим. Камень будет лететь быстро. Меня больше беспокоит другое – чтобы камнемет был полезен, придется поставить его достаточно близко от ворот. Большое прикрытие мы расположить на таком расстоянии от крепости не можем – как бы враги не решились на вылазку.

– Побоятся ворота открыть! Наша кавалерия только того и ждет!

– А если не побоятся? До кавалерии более пятисот шагов, до камнемета – пятьдесят. Пока наша конница подоспеет, керберийцы сумеют перебить всех, кто будет управляться с машиной.

– Да, – согласился Олд, немного подумав, – такое возможно. А что, эр командир, если укрыть часть пехотинцев за щитами, за которыми укрывались лучники при обстреле временных укреплений керберийцев?

– Дельно, – согласился Арт. – Займись этим. Отбери три-четыре сотни опытных ветеранов. Их задача – сдержать первый удар в случае вылазки противника. Простоять несколько минут до той поры, пока подоспеет кавалерия.

– Сделаю. С тобой, эр капитан, мы эту крепость точно возьмем.

– Олд, это же было твое предложение, – рассмеялся Арт.

– Предложений много, – возразил ветеран. – Какие из них принять, а какие отвергнуть, вот в чем вопрос.

– Тоже верно. Вот что, тогда немного изменим наши планы. Вместе с требушетом выкатывайте и все штурмовые башни ближе к стенам. Пусть стоят шагах в пятидесяти от крепости.

– Опасно, – засомневался Олд.

– В противном случае башни не смогут быстро подключиться к штурму.

– Как бы их не пожгли…

– Такой вариант возможен. Пусть люди перед тем, как катить башни, хорошенько польют их водой, и собой запас надо взять. И пехотинцев к штурмовым сооружениям побольше отряди. В случае вылазки неприятеля основной удар придется на требушет, но и башни тоже придется отбивать.

Три дня подготовки пролетели как один, назначенный для атаки момент наступил.

Первым вступил в дело требушет. В утренних сумерках его выкатили на прямую наводку к воротам. Машина получилась тяжелая, но в людях недостатка не было. Египтяне при постройке пирамид умудрялись перемещать куда большие тяжести.

Лучники из крепости пытались обстреливать приближающуюся машину и заслон из трех сотен легионеров, укрывающихся за щитами. Летели стрелы и в штурмовые башни.

– Эр командир, давай мы поможем нашим, – предложил Свилт. – Выдвинем вперед пару сотен лучников и засыплем стены стрелами.

– Подожди, Свилт, – придержал сотника Арт. – У лучников противника преимущество – они на стенах и надежно укрыты. Как только пехота пойдет на штурм, вступят в дело и наши лучники. Пока же они сами будут слишком хорошими мишенями.

Обстрел из крепости, впрочем, не помешал установить требушет на выбранную позицию. Несколько человек потянули за веревку, взводя метательную машину. Через минуту рычаг со свистом рассек воздух, и первый булыжник отправился в полет. Камни было не так просто найти – пришлось обшарить всю округу, но чего не сделаешь ради такого дела, как приведение артиллерии в готовность!

Двухпудовый камень ударился в ворота со страшным грохотом. Еще бы – энергию летящему заряду придавал падающий с полутораметровой высоты груз в полтонны весом. Снаряд был легче, но его энергия заключалась не только в массе, но и в скорости. Минус затраты на трение, минус потеря части энергии в полете. В результате его воздействие на ворота было равноценно падению плиты килограммов этак в триста. Причем воздействие это приходилось на участок ворот размером в один квадратный дециметр. Легко себе представить последствия: удар получился внушительным. Ворота загудели, но устояли. Впрочем, это было только начало. Вслед за первым снарядом в полет отправились второй и третий. Минута на то, чтобы взвести машину, – и новый выстрел. Мощные требушеты с дополнительно навешиваемыми грузами взводятся очень долго. Не слишком большой размер метательной машины позволял управляться с ней достаточно быстро. Булыжники били в ворота с завидной регулярностью. После пятого удара ворота треснули. Над порядками легионеров раздались восторженные крики. Защитники крепости ответили на это новой лавиной стрел, но прочные щиты укрывали обслугу камнемета и пехотное прикрытие.

– Решатся на вылазку или нет? – взволнованно спросил Олд.

– Увидим. Выбор у них непростой. Наша кавалерия хорошо видна со стен. Она ринется в атаку сразу же, как только ворота будут открыты керберийцами или разбиты камнеметом.

Требушет произвел еще десяток выстрелов, проделав в своей мишени внушительную дыру, и противник все-таки решился на контратаку.

Ворота крепости распахнулись, и в поле потекла кавалерия врага.

– Неплохо. Командир керберийцев умен, – прокомментировал Арт такой ход противника.

Звук рога предупредил обслугу камнемета об атаке. Люди бросили веревки и схватилась за глефы. Укрывающиеся за щитами пехотинцы тоже приготовились к отражению атаки.

– Нашим придется туго! – волновался Олд.

– Должны справиться. Щиты не позволят вражеской кавалерии атаковать нашу пехоту с ходу, длинные глефы будут хороши против всадников. Им бы продержаться всего лишь пару минут.

Первая кавалерийская тысяча Фонтена с гиканьем и свистом полетела к воротам.

– Всем готовность к штурму! – скомандовал Арт. – Если кавалеристам удастся зацепиться за ворота, сразу выступаем по всему фронту.

Кавалерия керберийцев навалилась на передовой отряд пехотинцев. Всадники пытались достать пехоту пиками, легионеры искусно отбивались глефами, в состав пехотного заслона входили только опытные воины. Несколько врагов пытались поджечь заградительный щит метательной машины прихваченными для этой цели факелами, но сырая древесина разгораться не спешила.

Через минуту на кавалерию противника обрушилась конница Фонтена. Битвы не получилось – керберийцы не смогли дать достойный отпор набравшей скорость кавалерийской тысяче. Остатки их трехсотенного отряда поспешили укрыться в крепости. Вскоре рубка завязалась в воротах.

– Зацепились! Эр командир, кавалеристы взяли ворота! – воскликнул Олд.

– Вижу. Всем вперед! Сигнал «атака»!

Протрубил рог, и легионеры ринулись к стенам. Штурмовые башни двинулись к крепости.

– Лучникам – держать стены! Приближаться перебежками по частям! Главное – не дайте врагу опрокинуть башни!

У ворот шла жестокая рубка. Керберийцы бросили на помощь своей кавалерии пехоту, та попыталась поставить временные заграждения, используя для этой цели телеги, пустые бочки и все, что было под руками. Возможно, им удалось бы задержать кавалерию на входе в крепость, но легионеры подоспели вовремя. Они рубили глефами нагроможденные жерди, отталкивали в стороны телеги и бочки. Минут через десять баррикады удалось разобрать, и кавалерия потекла в крепость, рассыпаясь по площадям и проходам вдоль зданий. Удачно проходил и штурм стен. На этот раз врагу удалось опрокинуть лишь одну башню – лучники легиона не зевали, засыпая стрелами пространство рядом с штурмовыми сооружениями. Бонкр ворвался на стену одним из первых. Размахивая увесистой глефой, как мельница – крыльями, он прыгнул вперед, сталкивая врагов вниз. За ним спешил его десяток. Напротив большинства остальных башен тоже завязался бой на стене.

В таких случаях труднее всего приходится первому атакующему – ему нужно отбивать копья керберийцев в стороны, теснить их. Как только первый пехотинец ворвался на стену, по переходному мостику бегут следующие. Им легче – мостик свободен, в бой им предстоит вступить, миновав его. Поэтому в первых рядах атакующих идут лучшие из лучших.

Керберийцы прекрасно понимали расстановку сил, поэтому там, где штурмовые башни пристали к стенам, они сопротивлялись ожесточеннее всего. В двух случаях им удалось обрушить переходные мостики и сбросить вниз атакующих.

– Лучших лучников на башни! – крикнул Свилт.

Четыре человека побежали к стене. Пехотинцы втаскивали наверх запасные переходные трапы. Когда новые трапы были переброшены, обороняющих стену ждал сюрприз – открылась дверь верхней площадки, и в них почти в упор полетели стрелы. Лучники бегло сделали по пять выстрелов (причем ушло у них на это не более пары секунд) и отпрыгнули в сторону, освобождая путь пехоте.

Вскоре бой кипел на всем протяжении стены. Когда на стены крепости вслед за пехотой поднялись стрелки, бой можно было считать выигранным. Кавалерия внутри и стрелки на стенах – что еще надо для удачного захвата? Разве что пехота для штурма строений, расположенных в черте крепостных стен. Керберийцы упорно обороняли все здания, но серьезных укреплений внутри крепости не было.

Полсотни вражеских лучников забаррикадировались в прочном амбаре. Увидев, что с ходу его взять не получится, Ринт приказал остановить штурм. Его пехотинцы вернулись на поле и втащили в крепость требушет, правда, для этого пришлось снять с него щит, ограждающий от стрел. Несколькими выстрелами легионеры разбили ворота амбара в щепки, последний крупный очаг обороны был подавлен. Через два часа после начала штурма Ладар был взят.

Генерал Фонтен гордо въехал в возвращенную королевству крепость. Это была победа. Теперь бы еще отбить городок Джант, находившийся на самом юго-востоке королевства, и граница вернется к своим прежним рубежам. А там, глядишь, удастся отбросить керберийцев до самого моря. Но генерал постарался умерить свои планы: отвоеванной крепости был необходим гарнизон. Вскоре должны прийти пополнения, только вот одних новичков в крепости не оставишь. В преддверии нового похода Фонтен объявил недельный отдых для всего корпуса, но через пять дней известие, полученное от примчавшегося на взмыленном коне курьера, заставило его резко поменять планы.

Керберийцы теснили войска королевства в центре. Кроме того, был ранен генерал Анри. Положение центрального корпуса стало угрожающим.

Кавалерия Фонтена седлала коней, сам же он срочно вызвал к себе Арта.

– Дела плохи, капитан. Западнее враг осадил сразу две наши крепости, отбить их пока не удалось. Я должен ехать туда. Корпус придется разделить. Оставляю здесь всю пехоту и одну тысячу кавалерии под началом капитана Арантье, опытного командира. Ваша задача – удержать крепость Ладар. Вернусь, как только смогу. Если мне придется задержаться на снятии осады, постараюсь прислать вам подкрепление.

Арт кивнул, хотя понимал, что с подкреплением в ближайшее время будет туго. Разве что подойдут ожидаемые новички. Те, о которых Фонтен говорил еще до штурма.

Через полчаса кавалерия походным маршем покинула крепость Ладар, а чуть позже к Арту подошел командир первой кавалерийской тысячи капитан Арантье.

– Как думаешь, эр капитан, керберийцы будут пытаться отбить Ладар в этом году?

– Не знаю, – отозвался Арт. – А знать очень хотелось бы.

– Да, это было бы неплохо, – согласился кавалерист.

– У меня вот какое предложение: не организовать ли кавалерии дальнюю разведку? В этом случае мы будем знать заранее намерения неприятеля.

– Так и сделаем, – согласился Арантье. – Сегодня же отправлю две сотни в рейд.

Несколько дней все было спокойно. Ничто особо не тревожило защитников крепости Ладар, пока, наконец не подошло давно обещанное пополнение – две тысячи пехоты и пятьсот кавалеристов. Пехотинцы прошли лишь ускоренный курс обучения, то же самое можно было сказать и насчет кавалерии. Пополнение было кстати, даже такое зеленое и неопытное. Распределили его по родам войск: кавалерию – к кавалерии, пехоту – к пехоте. Тысяча Арантье увеличилась до полутора тысяч всадников. Под командованием Арта с учетом недавних потерь при штурме оказалось четыре с половиной тысячи пехотинцев.

Через две недели после отбытия Фонтена вернулась отправленная в дальний рейд разведка. Вести, которые она принесла, были тревожны. Арантье пригласил командира легионеров к себе, чтобы посоветоваться насчет дальнейших действий.

– Хочу озадачить тебя, эр капитан, – сказал кавалерист, поздоровавшись. – Нам не удастся спокойно дожить до осени, керберийцы собираются вернуть Ладар себе.

– Откуда такие сведения?

– От нашей разведки. Пятитысячный отряд врага остановился в трехдневном переходе от нас.

– Интересно, чего они ждут?

– Это тоже удалось узнать. Наша разведка перехватила курьера, отправленного в Джант. Командующий керберийцев приказывает расквартированному там гарнизону почти в полном составе следовать на соединение с отрядом, который нам удалось обнаружить. Как только неприятель соберет достаточно сил, он ударит по Ладару.

– Вот как? Очень интересно.

– Ты находишь это интересным, эр капитан?

– Еще бы.

– Они что, рехнулись – оставить Джант почти без гарнизона!

Арт покачал головой:

– У меня другая версия – они осведомлены о нашем положении дел. Думаю, мы проморгали керберийскую разведку. Заманчиво. Сэт побери, как же заманчиво! Но совершенно невозможно.

– О чем ты?

– О Джанте. Сколько останется там керберийцев?

– Не более полутысячи. И это притом что стены города не слишком высоки, но довольно обширны.

– Вот именно. Взять Джант можно было бы почти без потерь.

– Разве керберийцы этого не понимают?

– Понимают, поэтому я и говорю – они осведомлены о численности наших сил. При угрозе нападения на Ладар мы просто не можем отрядить никого для похода на Джант.

– Сэт побери! Взять Джант! Это… Это было бы грандиозно! – восхитился Арантье. – Жаль, что нельзя ударить по нему одной кавалерией.

– Да, с одной кавалерией это не получится. А вот с резервами – совсем другое дело. Как ты думаешь, эр капитан, керберийцы отправили в Джант только одного курьера?

– Вряд ли. Обычно они такие послания доверяют нескольким гонцам сразу.

– Значит, гарнизон Джанта исполнит приказ?

– Непременно исполнит.

– А какова может быть численность их отряда?

– Судя по перехваченному документу, пятьсот кавалеристов и две с половиной тысячи пехоты.

Арт задумался. Он мерил помещение шагами, развивая возникшую у него мысль.

– Диспозиция будет такая, – наконец подвел он итог своим размышлениям. – Легион оставляет в крепости минимальный гарнизон и выдвигается навстречу керберийцам. Лагерь мы разобьем в холмах на полпути от неприятеля.

– Как, покинуть крепость? – возмутился Арантье. – Приказ генерала был…

– Приказ генерала был – не допустить взятие крепости неприятелем. Как именно это сделать, генерал не приказывал.

Арантье немного остыл, и командир легионеров продолжил:

– Итак, мы выдвигаемся в холмы и располагаемся на пути противника. Твои полторы тысячи всадников выдвигаются навстречу отряду, следующему из Джанта. Ваша задача – неожиданная атака. Постарайтесь нанести как можно больший урон неприятелю, но в длительное сражение не ввязывайтесь.

Глаза Арантье загорелись, план начинал ему нравиться.

– После того как разобьете этот отряд, возвращайтесь, мы дадим бой основным силам керберийцев.

– Не лучше ли подождать их в крепости? – высказал Арантье последние сомнения.

– Не лучше. Открытое пространство позволит нам полностью использовать преимущества кавалерии. Всадников у керберийцев мало, не так ли? Кроме того, не получив подкрепления из Джанта, неприятель может решить отсрочить атаку на крепость и подождать, когда прибудут другие свежие силы. Это нам не на руку. Если же все пройдет, как я запланировал, то… Впрочем, об этом еще рано говорить – это слишком дальние планы и до них еще много «если».

– И все же, что тогда? – полюбопытствовал кавалерист.

– Если мы сможем разбить те силы, которые враг сосредотачивает для штурма нашей крепости, то мы пойдем и возьмем Джант.

Арантье удивленно смотрел на командира легионеров. План был грандиозен и очень рискован. Но в то же время, при известном везении, он был осуществим.

– Сэт побери! Это же… Я не удивлюсь, Арт, если ты вскоре обскачешь меня по службе и станешь генералом. И знаешь, я даже нисколько этому не позавидую. Это гениально!

– Полно, дружище. План неплох, но и только.

– Ты явно преуменьшаешь свои заслуги, эр капитан. Это замечательный план, и мы осуществим его.

– Рискованный план, – добавил Арт.

– Да, риск есть, – согласился командир первой кавалерийской тысячи, – но ждать, пока керберийцы соберут все силы в один кулак, не менее опасно. Когда выступаем?

– Не будем медлить. Если приказ получен гарнизоном Джанта, их отряд уже в пути. Выступаем завтра с утра.

Арт сам не заметил, как стал отдавать распоряжения, а капитан кавалерии не заметил, как стал их выполнять. Они находились в одном звании, пусть и принадлежали к разным родам войск, но на Арантье предложенный план произвел такое впечатление, что он согласился следовать указаниям Арта, даже и не думая спорить.

На следующее утро замысел начали приводить в исполнение. Полностью вывести гарнизон из Ладара было невозможно. В крепости осталась тысяча пехотинцев – полтысячи ветеранов, полтысячи новичков. Три с половиной тысячи легионеров выступили на юг, навстречу врагу. Полторы тысячи новобранцев были вооружены длинными копьями – не имея времени обучить пополнение индивидуальным действиям, Арт решил вернуться к тактике фаланги. Новобранцы должны были встретить врага плотным строем. Остальным легионерам предстояло маневрировать, наносить удары там и тогда, где и когда это потребуется.

Кавалеристы тоже выступили из крепости, но их путь был более длинным и лежал на юго-восток. Арантье предстояло перехватить отряд, идущий из Джанта, как минимум в дневном переходе от основных сил.

Полтора дня легионеры двигались вперед походным маршем, пока наконец не разбили стоянку на склоне одного из холмов. Здесь они должны были ждать известий от кавалерии. Охотники-лироки отправились обследовать окрестности, десять из них должны были добраться до порядков неприятеля и проследить за его действиями.

Прошло два дня. От Арантье известий не было. Арт уже начал беспокоиться. Впрочем, отсутствие новостей можно было отнести к задержкам на марше отряда керберийцев, который должна была атаковать кавалерия. Вместо известий от Арантье поступило сообщение от собственной разведки, и было оно тревожным – пятитысячная армия керберийцев двинулась к порядкам легионеров.

– Почему они выступили, не дождавшись пополнения? – удивился Олд. – Они идут к крепости?

– Нет, старина. Думаю, они идут к нам. У нашего противника отлично поставлена разведка. То, что мы не заметили их лазутчиков, еще не говорит, что их нет. Не только мы узнали об их передвижениях, но и они о наших. У нас три с половиной тысячи пехоты, у них – пять тысяч. Думаю, они решили воспользоваться моментом и дать нам бой в поле.

– Три с половиной тысячи против пяти? Нам придется туго, если кавалерия не подоспеет вовремя. К тому же холмы здорово затрудняют наши действия.

– Холмы нам помогут. Они мешают не только нам, но и противнику. В условиях недостаточной видимости я не смогу постоянно корректировать бой. Командирам тысяч, а возможно, и сотен придется принимать решения о маневрах самостоятельно. Вот и посмотрим, кто чего стоит, научил ли я людей думать и решать. Нет, мы не будем покидать холмы. Это будет наша игра, и сыграем мы ее по нашим правилам. Кавалерия была бы совсем не лишней, но мы примем бой в любом случае.

Вражеское войско появилось на следующий день. Его ждали, все варианты развития событий, которые можно предусмотреть заранее, были оговорены.

Керберийцы попытались ударить с ходу, их пехотный клин нацелился в центр фаланги, состоящей из новобранцев.

Арт сидел на коне, располагаясь на вершине холма, чуть ниже на склоне, ощетинившись длинными копьями, стояла фаланга легионеров – все полторы тысячи. Две тысячи ветеранов должны будут ударить с флангов, выбрав для этого подходящий момент.

– Возможно, нас попытаются обойти, – говорил командир легиона в последних наставлениях перед боем командирам тысяч. – Внимательно следите за этим. Если керберийцы предпримут маневр, вы должны вовремя на это отреагировать. Не допустите удара во фланг нашей фаланге, пропустите врага и ударьте во фланг сами. Да что я вам повторяю, все это мы отрабатывали не один раз.

– Сделаем, эр командир, – ответил Олд.

И вот теперь настал решающий момент. Ударная часть керберийского войска была велика, но явно не дотягивала до пяти тысяч. Значит, где-то сейчас часть керберийцев пытается зайти легионерам в тыл. От того, насколько слаженно сработают ветераны, насколько внимательны будут их командиры, зависит все.

План керберийцев провалился – окружающие сами попали в окружение, не смогли перестроиться и были смяты фланговым ударом. Это происходило справа. Слева же легионеры обрушились на порядки врагов, наступающих по фронту. Фаланга понесла немалые потери, но фланговый удар второй тысячи все решил. Битва была суровой, но недолгой. От пятитысячного войска противника осталось не более тысячи. Керберийцы спешно отступали. Легионеры замечательно проявили себя в маневренном бою – когда была необходимость, они разбивались на сотни и даже десятки, отражая атаки с разных направлений. Враг этого был лишен – не обучали керберийцы своих пехотинцев индивидуальному принятию решений.

Кавалерия Арантье появилась лишь к вечеру. Вид недавно произошедшей битвы заставил кавалеристов пришпорить коней, но они подоспели лишь к шапочному разбору. Всадники королевства дотемна гонялись по холмам за небольшими вражескими отрядами, уцелевшими в битве.

Арантье был красным как рак.

– Эр капитан, я ничего не мог поделать, отряд выступил из Джанта позже, чем мы предполагали, – с досадой сказал он.

– Полно, эр капитан, мы устояли. Что с тем отрядом, который вы должны были встретить?

– Разбит. Часть кавалерии рассеяна, а часть пехоты взята в плен и направлена под небольшой охраной к Ладару.

– Отлично. У врага нет больше сил, чтобы ударить по нашей крепости. Кавалерия готова к походу?

– Готова.

– Мы идем на Джант.

– Мы идем на Джант! – разнесся над порядками легионеров дружный крик.

Городок был взят спустя неделю. Почти лишенный гарнизона, он не смог сопротивляться атаке легионеров.

Так закончилась летняя кампания этого года. Арту пришлось поделить легион пополам, чтобы обеспечить защиту Ладара и Джанта. До осени керберийцы так и не нашли сил, чтобы организовать серьезные походы на юго-востоке.

Что касается Фонтена, то ему удалось снять осаду с окруженных крепостей. В результате в центре фронт остался на прежнем месте – дела там к осени обстояли так же, как и весной.

По первому снегу Фонтен отбыл в столицу, и Арт отправился вместе с ним. До весны новых военных действий не предполагалось.