Глава 1
О том, как все начиналось
Саша Артамонов не вышел ни ростом, ни физическими данными. Нет, он не был хилым или слабым. По крайней мере, не больше чем его одноклассники. На физкультуре стоял посередине. В хвосте не плелся, других не обгонял. Учился он тоже средне – вытягивал на твердую четверку по всем предметам, кроме одного. В общем, человек как человек, почти обычный, но с одним небольшим пунктиком. Было у Саши одно увлечение – история, этому увлечению он отдавался самозабвенно, всей душой. Да и может ли быть что-то интереснее? Вот взять, к примеру, Суворова Александра Васильевича: роста он был небольшого, совсем не гренадер, а сколько всего совершил. А почему? Да потому, что имел талант и целеустремленность, с помощью которых можно любых высот достичь. И в истории тому масса примеров, поэтому и любил Саша этот предмет. Школьный курс истории он выучил на отлично, посещал различные факультативы и никогда не упускал возможности узнать что-то новое. Одноклассники уважали его за это – истинная увлеченность всегда заметна окружающим.
Окончив школу, Саша конечно же решил поступать на исторический. Но… вмешалась ли тут судьба или это был слепой случай… Словом, в институт он не поступил. Древний Вавилон – это, пожалуй, было единственное, о чем он не знал. И именно этот билет попался ему на экзамене. Саша доказывал, просил дать ему возможность ответить на другой вопрос. Увы, приемная комиссия осталась непреклонна. «Приходите на следующий год, молодой человек» – вот и весь ответ.
На следующий год прийти не получилось по той простой причине, что несостоявшийся студент был призван в армию и определен на далекий север ближе к Полярному кругу рядовым солдатом. Там он только укрепился в желании получить высшее образование.
Вернувшись через положенный срок в свой родной город, Александр засел за учебники, чтобы освежить подзабытые знания, и осенью опять отправился в приемную комиссию. Он немало удивил всех родных и знакомых: поступил на филологический факультет и стал с особым усердием изучать древние языки. Чем было вызвано такое решение, мало кто догадывался. Конечно, страсть к древним языкам перекликается с историей. Но не проще ли было сразу пойти на исторический? Саша легких путей не искал и взялся за дело с рвением. Это не могло не сказаться на результатах – институт он окончил с отличием и выпустился подающим надежды молодым специалистом. Древние языки сейчас не в моде, получить работу по специальности непросто, но Саше повезло. Оценив его старания, профессор Мечников пригласил Александра в аспирантуру.
С той поры начались нелегкие будни молодого аспиранта, и продолжались они ровно до того момента, как… Впрочем, об этом подробнее, так как событие это, поначалу незначительное, сыграло в судьбе Саши огромную роль.
– Что вы думаете об этом, Александр?
Профессор развернул ноутбук так, чтобы Саше было удобнее смотреть на экран.
Фотографии были сделаны при плохом освещении, но это еще полбеды. На снимках были какие-то непонятные фрагменты – беспорядочно выхваченные куски древней надписи. Ни начала ни конца.
– Тунис? Египет?
– Пензенская область. – Профессор выглядел слегка озадаченным.
– Насколько я знаю, раньше ничего подобного там не находили.
– Не находили. Вот это-то и удивительно.
– Может быть, фотомонтаж?
– Возможно-возможно. – Профессор сомневался. – Мне прислал эти снимки местный археолог-любитель. Пишет, что обнаружил надписи на небольшом скальном уступе.
Саша скептически улыбнулся, наглядно демонстрируя свое отношение к происхождению фотографий.
– Трудно что-то сказать по этим фрагментам.
– Трудно. Как вы смотрите на то, чтобы съездить на место?
– Туда? – Саша вопросительно посмотрел на экран ноутбука.
– Да. Я понимаю, что все это может оказаться уткой. Но вы легки на подъем. Оформим служебную командировку. Быстренько слетаете, глянете на месте, что к чему…
– Самолетом?
– Самолетом не обещаю. Со средствами в этом году совсем завал.
Ну да, была бы эта командировка в какой-нибудь Тунис, сразу нашлись бы и средства и желающие.
– Поездом? Автобусом? Это ведь не менее двух суток займет!
Профессор пожал плечами:
– Впрочем, если вы решительно настроены против…
– Нет, почему же…
Один раз откажешься, в другой могут и не предложить. Скорее всего, это пустышка и глупый розыгрыш, думай профессор иначе, первым помчался бы на вокзал. Несмотря на свой уже немалый возраст, старик не упустил бы возможности открыть что-то новое. Но, как ни крути, проверить надо. В конечном счете что он потеряет? Два дня туда, день на то, чтобы убедиться в абсурдности версии о древней надписи, найденной в Пензенской области, и два дня на обратную дорогу.
– Вот и славно. Если выясните что-то интересное, сразу звоните.
Ну да, если там найдется что-то стоящее, мигом слетится куча народа. Саша вздохнул:
– Когда собираться, профессор?
Районный центр, где жил археолог-любитель, был на удивление ухоженным, небольшой городок удивлял чистотой и приветливостью жителей. Александр быстро нашел нужный адрес и решительно постучал в калитку.
– Откры-ы-ыто! Тра-ла-ла! – неожиданно пропел в ответ мощный бас.
Из гаража выглянул человек, вытирая руки о ветошь. Лицо незнакомца украшала густая вьющаяся борода, отчего голова его походила на шар.
– Вы ко мне? Проходите! А я, видите ли, решил привести в порядок своего механического коня. – Бородач добродушно улыбнулся.
– Это вы писали профессору Мечникову?
– Так вы и есть профессор?! Рад! Очень рад!
Хозяин дома подбежал к Александру и широко улыбаясь, пожал ему руку, заставив парня немного смутиться.
– Нет. Профессор приехать пока не смог. Я его ассистент.
– Замечательно!
Похоже, этот факт совсем не огорчил человека, приславшего профессору снимки неизвестной надписи.
– Александр.
– Проходите в дом. Я сейчас.
Бородач бросил ветошь на верстак и захлопнул гараж, в котором стоял старенький, но ухоженный «уазик».
– Вы все-таки заинтересовались! Здорово! Жена с дочкой на выходные уехали к тетке, так что я один, – хозяин доставал разносолы и расставлял их на столе. Человек этот сразу понравился Саше своим неизменным добродушием и легким нравом.
Вытащив из холодильника запотевшую бутылку сорокаградусной, бородач вопросительно посмотрел на гостя.
– Нет-нет, я по делу, – поспешил отказаться Александр.
– Вот и правильно! Я и сам не любитель, но для гостей держу.
Бутылка скользнула обратно в недра холодильника. Хозяин же, закончив накрывать на стол, устроился напротив гостя.
– Итак, чем я могу быть вам полезен?
– Хотелось бы взглянуть на ту самую надпись, что вы обнаружили.
– Что ж, это вполне можно устроить. Ешьте-ешьте, путь нам предстоит неблизкий. Если выехать сегодня, к вечеру прибудем на место, где заканчивается дорога. Машину придется оставить там. Зато завтра прямо с утра двинемся к скалам пешим ходом.
Александр рассчитывал обойтись одним днем, но не отменять же все из-за того, что до нужного места непросто добраться.
«Уазик» упрямо полз по дороге, где, по мнению Саши, было место только гусеничным вездеходам. Порой вода подступала к дверцам, но мотор весело урчал (наверное, он был нравом в своего хозяина) и вытаскивал изделие отечественного автопрома из очередной лужи.
– Не застрянем?
– Не должны, – отозвался бородатый водитель. – Вообще-то я впереди лебедку приспособил, так что в крайнем случае сможем вытащить себя из болота сами. – Водитель подмигнул и добавил, чтобы гость окончательно успокоился: – Да и ездил я здесь на прошлой неделе. Если с тех пор дорогу не разбили, доберемся без проблем.
Но без проблем все-таки не обошлось. Нырнув в очередную лужу, «уазик» попал колесом в яму, отчего бампер машины почти полностью скрылся под водой. Колеса замылили. Двигатель взвыл на повышенных оборотах – не помогло. Водитель переключился на пониженную передачу и попробовал вылезти потихоньку там, где не удалось выйти с ходу. Но машина сидела в грязи плотно.
– Так и знал, что она понадобится. Я сейчас. – Бородач отвернул болотные сапоги и вышел из машины. Через несколько секунд он уже разматывал трос лебедки. Закрепив его на дереве метрах в двадцати от места «аварии», водитель вернулся в кабину.
– Ну, где наша не пропадала!
Двигатель заурчал, трос натянулся, запел, как струна, и «уазик» стал медленно выползать из грязи. Такое экстремальное вождение было для Саши в новинку. Да, в городе такого не увидишь.
К вечеру, оставив позади почти полсотни километров, причем большую часть пути пришлось преодолевать по бездорожью, путешественники выбрались на небольшое поле, заросшее кустарником. В центре возвышались два давно покосившихся заброшенных дома.
– Когда-то здесь был хутор, – пояснил Сашин проводник, – но уже много лет здесь никто не живет. Машину оставим здесь. Дальше лесные дороги будут только отдалять нас от цели.
Что искал археолог-любитель в этих всеми забытых местах, было неизвестно.
Путешественники развели костер. Бородач вскипятил чай в предусмотрительно захваченном котелке – родник нашелся неподалеку. Должно быть, именно из-за доступности воды много лет назад здесь и был построен хутор.
«Исследователи» перекусили на скорую руку и расположились на ночлег в машине. Утром Александр сделал неутешительный вывод – «уазик» решительно не приспособлен для того, чтобы в нем спать. Но что поделаешь, другая машина сюда просто не проехала бы.
Сделав несколько энергичных взмахов руками, молодой аспирант попытался разогнать застоявшуюся кровь и решительно взвалил себе на плечи рюкзак. Дорога шла в гору. Было тихо и спокойно, лишь осины шелестели пожелтевшими листьями да попутчик без умолку развлекал молодого человека рассказами об этих местах. Утро выдалось прохладным, но постепенно солнце начало припекать, и Саша снял куртку и переложил ее в рюкзак.
Часа через три путешественники подошли к небольшой скале. Бородач остановился:
– Ну вот, почти пришли. Рюкзаки лучше оставить здесь. До места не больше тридцати метров.
Александр с облегчением скинул на землю поклажу и повел уставшими плечами. Конечно, еженедельные занятия в бассейне хорошо развивали плечевой пояс, но и вес у рюкзака был приличный.
– Вот сюда, наверх, – комментировал путь проводник. – Эта площадка заинтересовала меня своей поразительной формой. Я не поленился, счистил мох – и вот, пожалуйста.
Археолог-любитель сделал жест рукой, демонстрируя свою находку.
Площадка была странно гладкой и имела форму круга, огражденного невысоким каменным бордюром, который почти полностью разрушился от времени. Игра природы? Сомнительно. Природа, при всем ее разнообразии, избегает подобных форм. Рядом с площадкой была абсолютно ровная прямоугольная вертикальная стена размером примерно три на два метра. Вот на ней-то и были письмена. Теперь Саша понял, почему фотографии были такими странными: площадка перед стеной небольшая, расстояние до стены невелико, трудно захватить в объектив всю панораму разом, а если снимать издалека, то разрешение будет не то, не разглядишь ничего.
– Как вам?
Бородач торжествовал. Надо признать, совершенно оправданно. Знаки на подделку не были похожи. Чисто теоретически нанести письмена на стену могли и недавно. Но это только теоретически. Чтобы так искусно состарить скалу, надо очень сильно постараться. Практически это нереально.
– Потрясающе. Должен вас поздравить, это действительно замечательная находка.
– И вы можете сказать, что здесь написано?
– Гхм. – Саша задумался.
Какие тайны скрывает неизвестная надпись?
История письменности не менее интересна, чем история цивилизации. Они неотделимы друг от друга, только вот первая порой бывает незаслуженно забытой, по крайней мере, вспоминают о ней не всегда. А зря. Письменность сопровождает человека разумного практически с первых дней его существования (в глобальном масштабе, конечно). И ее значение в развитии общества очень велико. Возникла она десятки тысяч лет назад в виде предметного письма, которое и письменностью-то назвать трудно, – это всего лишь передача информации при помощи различных предметов.
Позже появилась пиктография – письмо на основе рисунков. У Александра на кафедре среди молодых сотрудников прижилась шутка: «Древний человек не умел ни писать, ни читать и потому придумал комиксы». Профессор ужасно злился, если ему доводилось такое услышать, и называл начинающих ученых остолопами и невеждами. Тем не менее шутка исчезать не торопилась.
Шагом вперед стала идеография. С помощью идеограмм люди могли передавать отвлеченные понятия. И пиктограммы и идеограммы довольно хорошо поддаются расшифровке. Правда, вариантов толкования, как правило, бывает несколько.
Потом люди придумали иероглифы. Каждый знак выражал определенное слово. Конечно, это было определенным достижением, только вот иероглифов на каждое понятие не наизобретаешься. Вот и выходит, что порой для отображения одного слова нужно было написать целое сочетание знаков. Почему же тогда все-таки не придумать новые? Представьте, что в алфавите каждый месяц появляются новые буквы… Жуть!
Настоящим прорывом стало изобретение слоговой письменности – древнеперсидской, шумерской или, например, финикийского письма, от которого произошло греческое. А уж на основе греческого письма появились и наша родная кириллица, и латинский алфавит.
Изобретение алфавита может по значимости сравняться с изобретением колеса. Он универсален и удобен: с помощью нескольких десятков знаков возможно описать миллионы понятий. Но найденная наскальная надпись явно относилась к доалфавитному периоду.
Минут двадцать Саша разглядывал странную находку, пытаясь разгадать ее секрет. Пожалуй, это все-таки пиктограмма. Он достал ноутбук и фотоаппарат. Перенести изображение на экран – минутное дело. Остальное требовало гораздо более тщательной работы – распознавание знаков (надо учесть, что некоторые из них были повреждены), сортировка…
– Идем? – поинтересовался бородач.
– Идите-идите. – Саша не хотел отвлекаться. – Разбейте пока лагерь.
Проводник исчез.
Время перевалило далеко за полдень. Археолог-любитель заглядывал пару раз, находил Сашу погруженным в расчеты и размышления и удалялся, чтобы не мешать.
Ближе к вечеру стало что-то проясняться. По крайней мере, значки начали складываться в нечто осмысленное и весьма любопытное. Ноутбук выдал несколько вариантов значения надписи. Если перевести текст на русский язык, выходило примерно следующее: «Встаньте посредине сих врат лицом на восток. Совместите знак солнца с нужным вам знаком и задействуйте привод, направив на него отражение луча».
Далее шло длинное описание знаков и того, чему они соответствуют.
Александр с недоумением покрутил головой. Ничего, хоть как-то напоминающего врата, в поле зрения не попадало. Обыкновенные скальные уступы, лишь стена с надписью и площадка, покрытая мхом.
Мох! Бородач соскреб его со стены и совершенно не обратил внимания на площадку. Схватив небольшой походный нож, Саша принялся счищать вековые наросты с площадки, на которой стоял. Оказалось, что диск с символами расположен в самом ее центре. Похоже, плоский круг когда-то вращался, но сейчас намертво прирос к каменному основанию. Один из сегментов совмещался со знаком, выбитым напротив скалы вне круга. Судя по надписи на скале, этот знак являлся обозначением именно того места, где сейчас находился Александр. Посредине диска был вставлен небольшой сверкающий камень красного цвета, похожий на рубин.
Направить луч света? Куда? Судя по всему, на камень в центре круга. И что тогда произойдет?
Саша похлопал по карманам в поисках того, чем можно поймать солнечный зайчик. Нужного предмета при себе не оказалось. Азарт исследователя полностью охватил его. Быстро сбежав к лагерю, где археолог-любитель готовил ужин, Александр стал рыться в рюкзаке в поисках нужного предмета.
– У вас зеркала нет?
– Есть. Александр, вы ужинать собираетесь? – откликнулся Сашин спутник.
– Сейчас-сейчас. – Молодой исследователь схватил зеркальце, которое протянул ему запасливый бородач, и бросился наверх к таинственной площадке. Через час солнце сядет и эксперимент не удастся.
Так, встать лицом на восток, поймать отражение солнца (это оказалось не так просто – светило находилось почти за спиной), направить луч на камень в центре круга. Сделано.
«Рубин» заискрился, что-то вспыхнуло, загрохотало, и незадачливый экспериментатор потерял сознание. Когда он очнулся, солнце стояло в зените. Это было удивительно: неужели он провалялся без памяти до следующего дня? Но больше всего Сашу удивило другое. Очнулся он оттого, что какой-то волосатый верзила тыкал в него мечом. Ощущения были самые неприятные.
Бородатого археолога-любителя поблизости не наблюдалось. Более того, местность, где находился Саша, была ему совершенно не знакома.
– Мужик, ты на самом деле есть или ты мне снишься?
– Гзыр тхыр пыр.
Ничего себе! Это что за тарабарщина?
Верзила рассмеялся, хлопнул Александра мечом по спине (слава богу, на этот раз плашмя) и указал на людей, стоявших неподалеку и выглядевших весьма живописно.
