Глава 13
Если высказываешь предложение, будь готов к тому, что выполнять его придется тебе
На следующее утро отряд Арта отправился в обратный путь. В ожидании дальнейших распоряжений базироваться вновь создаваемому легиону предстояло в крепости Тронк.
– Тебя повысили, Арт, какая удача! – радовался Бонкр.
– Да уж, удача. Ничего не скажешь. Ты возьмешься командовать хотя бы десятком лироков?
– А что, они неплохие воины.
– Кто бы спорил, но с пониманием по-прежнему большие проблемы.
– А мне казалось, что ты неплохо говоришь на их языке.
– Так быстро язык не выучишь. Какие-то полторы сотни слов. Непонимание возникает чаще, чем хотелось бы.
Бонкр покачал головой:
– Непростое это дело – понимание.
Арт чуть не поперхнулся. Он никак не ожидал такой глубокомысленной фразы от своего друга.
– Не представляешь, насколько ты прав.
Бонкр довольно улыбнулся.
Часа через три после отъезда из крепости Арт и его друзья встретили отряд кавалерии, который Фонтен направил на поиски дикарей. Хмурые усталые лица, опущенные глаза – кавалеристы возвращались не с победой. Предприятие не обошлось без потерь.
Арт остановил коня. Лейтенант кавалеристов тоже притормозил, увидев знакомый отряд.
– Будьте внимательны. Дорога неспокойна, – предупредил кавалерист.
– Я вижу, у вас потери? Была стычка с клыкастыми?
– Если бы! – Лейтенант с досадой стукнул плеткой по голенищу высокого сапога. – Когда мы прибыли к указанному месту, дикарей и след простыл – они ушли к лесу. Мы последовали за ними, но не догнали. Нашли лишь наш разбитый дозор. Точнее, семерых убитых из десятка. Боюсь, трое наших попали в плен! Не повезло ребятам.
– Да уж, хорошего мало. Что значит попасть в плен мапри, нам известно не понаслышке, – согласился Арт.
– Не ездили бы вы таким немногочисленным отрядом. Нарветесь на засаду – шансов уцелеть мало.
– Что поделать, нам надо возвращаться в Тронк. Постараемся держаться подальше от леса.
– Удачи. – Лейтенант хлестнул плеткой коня и догнал своих.
Арт тоже тронулся в путь. Неудача кавалерийского отряда огорчала и лишний раз подтверждала сделанные выводы: с партизанскими действиями очень трудно бороться. Оставалось надеяться на то, что Фонтену удастся как следует организовать и провести операцию «Приманка».
Пользуясь случаем, Арт решил поговорить с лироками. Именно из-за них он ездил в Номингем, и результаты этой поездки касались их в немалой степени.
– Тилой, я хочу рассказать тебе, о чем я говорил с генералом.
– Я слушать, – отозвался лирок.
– Все разрешилось не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как могло бы быть. Генерал Фонтен – большой вождь на этой земле. Он дал разрешение нанять вас на службу.
– Арт идти – лироки идти. Арт стоять – лироки стоять.
– Понимаю, что ты хочешь сказать. Вашим нанимателем буду я.
– Лироки согласен.
– Каждый должен сказать это сам.
– Лироки сказать. Жена – дом. Дети – дом.
– Понимаю, вашим семьям надо где-то жить. Можете выбрать одну из пустующих деревень приграничья. Позже мы обсудим, какую именно.
– Мапри далеко, лироки довольны.
Саша вздохнул:
– А вот этим я не могу тебя порадовать. Мапри придут весной. Таково условие Фонтена.
– Тилой воин. Тилой не бояться. Семья, дети.
– А вот это уже зависит от вас. Надо организовать скрытое наблюдение за границей, да так организовать, чтобы мышь не проскочила. Как только дикари появятся на этой стороне реки, ваши семьи должны быстро собраться и уйти на восток. Мы же примем бой. Для вас это огромный риск. Прости, но я не могу тебе предложить ничего другого. Могу лишь обещать, что, если все пойдет, как задумано, мы надолго отобьем у зубастиков охоту к набегам на эти земли.
– Лироки не может прощать, лироки не может не прощать. Ты есть вождь.
– И все-таки я прошу прощения.
Саша был хмур. Придуманный им план был хорош, но было в нем одно слабое звено – мирное население лироков нельзя было эвакуировать раньше времени из приграничных районов.
– Командир, лесным жителям все равно угрожала опасность, – возразил Кушен.
– И все-таки если их поселок не успеет эвакуироваться вовремя, я не смогу себе этого простить.
– Лироки будут хорошо смотреть река, – уверил Тилой.
– Только это меня и утешает.
Раньше весны большого набега ждать не следовало – пока слухи о золоте переселенцев дойдут до мапри, наступит зима. У них будет время на то, чтобы как следует организовать наблюдение за границей. В старательности лесных жителей сомневаться не приходилось – у них за спиной остается мирное поселение. Цинично? Саша предпочел бы другой план. Война – скверная штука и плохо сочетается с безопасностью, но не будь этого плана, Фонтен вообще не поддержал бы переселение лироков на земли королевства.
Два охотника ехали дозором впереди отряда, внимательно осматривая дорогу. Стоянки организовывали с большими предосторожностями. До крепости Тронк отряду удалось добраться без приключений. Кавалеристы Фонтена отпугнули мапри от этого района. Наверняка ненадолго, но Арту и его людям хватило этого времени, чтобы доехать до места назначения.
Встреча была бурной, весть о создании нового легиона все восприняли с воодушевлением. Когда отзвучали приветствия, Арт попросил Лодика зайти в его комнату: надо было провести совещание с десятниками, но прежде необходимо было покончить с одной формальностью.
– Проходи, дружище, есть разговор, – предложил Саша.
– Должен тебя поздравить, командир. Командование легионом – большая честь.
– Скорее хомут на шею. И легион-то – одно название, весь состав – три сотни человек.
– Дело не в названии, дело в сути.
– И в чем же суть?
– Свобода. Отдельный легион – это отдельные права. Теперь ты никому не подчиняешься, кроме короля и генерала Фонтена.
– А как же лейтенант Виртл?
– Он комендант крепости, – кивнул Лодик, – и имеет возможность распоряжаться здесь, как пожелает. Он может отдавать тебе приказы в пределах своей компетенции. Только тебе, заметь, но не твоим людям. А вот, скажем, разжаловать тебя он не имеет права.
– Даже так?
– Именно так. Но о чем ты хотел поговорить со мной, командир?
– Вот об этом. – Арт достал из-под плаща мешок с деньгами Фонтена. – Принимай на себя обязанности казначея.
Лодик удивленно вскинул брови:
– Казначея? И где я все это буду хранить?
– А кого еще мне назначить? Насчет хранения сам подумай, казначей ты или нет.
Лодик покачал головой:
– Умеешь ты ставить задачи, эр командир!
– А кому сейчас легко?
– Хорошо, я возьмусь за это дело.
– Вот и отлично.
Следующие полторы недели выдались напряженными. Арт поделил вновь созданный легион на две части (пехотинцев и охотников-лироков в каждой было поровну). Дробить легион на более мелкие группы Арт посчитал опасным. Отряды почти бессменно патрулировали дороги и линию леса, два раза удавалось обнаружить следы дикарей. Легионеры пускались в преследование, но мапри разрывали дистанцию, не вступая в бой.
Через полторы недели выпал снег и появилась возможность отменить постоянное патрулирование территории значительными силами: на свежем снегу любые следы остаются надолго, достаточно пару раз в день пускать вдоль линии леса конницу – и о любом появившемся в поле зрения отряде мапри станет известно. Прятаться труднее, искать легче – зима.
Освободившееся время было как нельзя кстати. Пора заняться лироками и подумать о дозорах на границе. Рано? Самое время. За минуту такие вопросы не решаются. Надо выбрать места для постов наблюдения. Да так, чтобы к ним были удобные и скрытые подходы. Надо продумать систему несения дежурств.
– Скажи, Тилой, как вы ходите по снегу? – поинтересовался Арт.
– Зима – охота мало, рыба ловить – мало. Лироки в деревня.
– Мало не значит нет. Так как вы ходите по снегу?
– Как по земле.
– Неудобно. Снег мешает.
– Поэтому ходим мало.
Саша недоумевал. А как же лыжи? Или хотя бы снегоступы. Как выяснилось, зимы в этой местности малоснежны. Пятнадцать – двадцать сантиметров снега трудно считать непреодолимым препятствием. Но от своей идеи Арт отказываться не хотел. Как ни мал снег, а скользить по нему на лыжах легче и быстрее, чем идти пешком.
Вы пробовали сами сделать лыжи? Ни о многослойной фанере, ни тем более о пластике не стоило и вспоминать. Что остается? Конечно, дерево. Но выстругать лыжу из целого куска дерева не так-то просто, хотя непросто – вовсе не значит, что невозможно. По заданию Арта охотники-лироки вырубили топорами с десяток заготовок, выбрав древесные стволы подходящего размера, и обтесали их, чтобы придать необходимую форму. Но заготовки – это и есть заготовки. Как бы умело лесные жители ни владели топором, назвать получившееся изделие лыжами не решился бы, пожалуй, даже самый невзыскательный человек. Требовалась окончательная доводка. Стругом плотники королевства пользовались активно. Это очень простой инструмент – лезвие с ручками по краям. С его помощью можно выровнять поверхность, но нужен отличный глазомер. Саша решил поступить проще – он заказал плотнику крепости изготовить рубанок. Да-да, именно плотнику. Рубанок может быть полностью деревянным. Весь, кроме самого режущего лезвия. Такой инструмент Саша видел в детстве у деда. По сути – это тот же небольшой струг, только заключенный в деревянный корпус. Вот только пользоваться им не в пример проще, и обработанная поверхность получается гораздо более гладкой.
Плотник изготовил корпус рубанка за полдня, кузнец выковал лезвие еще быстрее. Двадцать минут заточки на раскручиваемом вручную наждачном круге – и инструмент готов к использованию.
Саша принялся за работу сам. Мягкие вьющиеся стружки, пахнущие деревом, падали на пол с верстака. Они напомнили Саше детство.
– Эр командир, давай я поработаю, – предложил один из пехотинцев. – Плотничать мне доводилось, справлюсь и с этим инструментом.
– Держи. – Саша передал рубанок легионеру.
Дело нехитрое. Если человек плотничал, с рубанком справится.
С помощью инструмента удалось сделать лыжи достаточно гладкими. Последний штрих – нанесение продольной канавки – пришлось делать с помощью полукруглого резца. Канавка важна – она препятствует скольжению лыжи поперек колеи.
Думаете, это все? Как бы не так. Далее требовалось распарить лыжи в кипятке, загнуть носы и зафиксировать их в таком положении. Еще было нужно сделать крепления. Вопрос этот решился без труда – кожаные ремни имели довольно широкое применение. Придать им нужный вид и размер – всего лишь вопрос времени.
Первый забег состоялся через две недели после того, как выпал снег. Испытания прошли успешно – надев лыжи, Саша быстро заскользил по снегу, привычно отталкиваясь ногами. Лироки пришли в восторг, пехотинцы тоже смотрели на это действо с изумлением. Желающих испытать новинку оказалось много. Надевшие лыжи новички спешили и падали, вызывая шквал смеха. Но это не останавливало их товарищей – попробовать себя в роли лыжника хотели все. Собственные попытки говорили пехотинцам о том, что быстро на лыжах не пробежишься. Пример командира доказывал обратное. И ладно бы просто пример. Арт утверждал, что научиться ходить на лыжах может каждый.
С этого дня к тренировкам по владению оружием и боевым перестроениям прибавились лыжные походы. Пехотинцы крепости с удивлением смотрели на необычные отряды добровольческого легиона. Такое здесь было в новинку. Через месяц люди привыкли к лыжам и стали передвигаться на них довольно уверенно.
– Арт, зачем ты зимой выводишь людей из крепости? – недоумевал комендант Виртл. – Враг не появится.
– У меня нет другого времени, чтобы отработать слаженность действий, – вздыхал Саша.
Походы были недолгими – один-два дня. Если дни выдавались морозными, пехотинцы оставались в крепости. Если же мороз был небольшим, то поделенный на отряды легион совершал марши, отрабатывал атаки или оборону. Заодно солдаты изучали местность.
– Места для засад готовы, – однажды доложил Тилой. – Когда придут мапри?
– Пока морозы крепки, зубастики не пустятся в путь. Постоянное наблюдение за границей начнем весной. Пока же ограничимся ежедневными дозорами. Что ж, пойдем посмотрим, как вы замаскировали посты наблюдения. Предупреждаю, я буду искать внимательно.
– Лироки уметь прятаться, – улыбнулся Тилой.
Он скользил по снегу первым, Арт шел за ним. Десять пехотинцев замыкали небольшой отряд.
Через час они вышли к реке. Саша стал внимательно смотреть по сторонам в поисках замаскированного наблюдательного пункта. Обнаружить его не удавалось. Лыжня одна. Как пройти по снегу и не оставить следов?
– Далеко еще?
– Мы пришли, – отозвался Тилой и пропустил Сашу вперед.
Саша пробежал по лыжне около километра. Остановился он тогда, когда вернулся на это же место, сделав круг.
– Так путает следы лесной зверь, – пояснил Тилой.
Фокус с закольцованной лыжней был хорош. Но все же, куда делись люди?
– Хм, признаю, наблюдательный пункт вы спрятали хорошо. Показывай, где он.
Тилой крикнул, подражая лесной птице. В ответ раздался такой же крик. Совсем недалеко – метров сто вперед по лыжне. Наблюдатель лироков притаился в густой хвое большого разлапистого дерева.
– Замаскировано здорово. А как охотник туда попал?
Все оказалось просто. Просто, если знать. Недалеко от места наблюдения лыжня проходила под толстой ветвью дуба. Охотник раскручивал болас, держа его за один шар, затем позволял второму шару взлететь вверх. Веревка обматывала сук, и лирок проворно взбирался по ней на ветку вместе с лыжами. Саша удивленно раскрыл глаза, когда увидел это в первый раз. Потом охотник снимал лыжи и перебирался на следующее дерево, в густых ветвях которого и был устроен наблюдательный пункт. Если остальные охотники замаскировались так же, за лесных жителей можно быть спокойным.
Зима прошла без происшествий. С той поры, как выпал снег, мапри не показывались на этой стороне реки. Тем не менее Арт решил перестраховаться. Как только снег начал таять, охотники лироков заступили на постоянное дежурство. К полутора десяткам оборудованных наблюдательных пунктов у реки прибавились точно такие же на выходе из леса. Условные сигналы и действия на тот или иной случай были обговорены, оставалось лишь надеяться на то, что план сработает, и ждать прихода врага.
В середине весны в крепость примчался небольшой кавалерийский отряд из Номингема. Генерал Фонтен прислал две депеши. Первая предназначалась Арту. Была она краткой: «Все по плану. Буду в Тронке через две недели. Фонтен». Этот текст, мало понятный для кого-либо другого, Арту сказал многое. Есть только один план, который они обсуждали с генералом. Похоже, пришла пора привести его в действие.
Вторая депеша предназначалась лейтенанту Виртлу. Арта касалась она не в меньшей степени, чем коменданта. Тот появился сам, не вызывая командира добровольческого легиона к себе, и был весьма встревожен.
– Эр лейтенант, может, ты объяснишь мне смысл этого странного приказа? Фонтен распорядился временно передать под твою команду половину гарнизона крепости Тронк! Как это понимать?
Саша пожал плечами:
– Должно быть, так, как написано.
– Чем вызвано такое недоверие? – Виртл был взволнован.
– Недоверия нет. Эти силы понадобились в другом месте, вот и весь секрет.
– Так вы тоже уйдете? Но крепость останется почти без солдат! О чем думают генералы, отдавая такие приказы?
– Понимаю твою обеспокоенность, эр комендант. О чем думают другие генералы, понятия не имею. О мотивах же Фонтена догадываюсь, только вот не знаю, имею ли я право об этом рассказывать. Скоро генерал будет здесь и сам ответит на те вопросы, на которые посчитает нужным ответить. Скажу только, что есть определенные надежды на то, что мапри в ближайшее время не будут штурмовать Тронк.
Виртл ушел, погруженный в грустные раздумья. Надежды надеждами, а безопасность безопасностью, на одной надежде планы обороны крепости не построишь. Саша был не менее озадачен. Ему предстояло принять под командование новых бойцов. Вроде бы это должно радовать, вот только что с ними делать? Легионеры научились работать слаженно. У них совсем другое оружие, другие приемы боя. Переучивать временно прикомандированных к легиону солдат никто не даст, перевооружать их некогда. Вот и думай теперь, как их использовать в бою.
Еще больше Арта озадачил Фонтен. Генерал, как и обещал, прибыл в Тронк, да еще и не один. Кавалерия не смогла разместиться в крепости вся, большая ее часть встала лагерем под стенами. Давно здесь не было такого скопления войск.
Генерал был весел и порывист. Он лихо осадил коня возле казарм легиона Арта и, не дожидаясь ординарца, соскочил на землю.
– Лейтенант, пройдем в ваш штаб! – Голос генерала гремел подобно духовой трубе. Завидная энергичность Фонтена удивляла – он был уже далеко не молод.
Штаб? Хм! Вряд ли комнату Арта можно было назвать полноценным штабом.
– Передайте коменданту, что я жду его через полчаса здесь, – на ходу бросил Фонтен ординарцу и быстрым шагом проследовал за Артом.
– Никого не пускать, – распорядился Саша.
Часовой в коридоре вскинул глефу на плечо и напустил на себя решительный вид.
– Итак, план одобрен его величеством! – Генерал расположился на стуле, нимало не смущаясь скромностью обстановки.
– Значит, следует ждать большого набега мапри на деревню?
– Для этого сделано все. Слухи о золоте лироков распространялись очень активно. Пришлось распродать кое-что из золотых изделий. Из тех, что попроще.
– А войска? Кто встретит врага?
– Пополнение, которое должно было направиться на юг, соберется здесь. Это пять тысяч конницы. Хотелось бы больше, но снимать части с юга король не решился.
– Пять тысяч – уже неплохо. А что с пехотой?
Генерал бросил на стол карту.
– Мы расположимся здесь, севернее деревни. Роща и лощина позволят до поры укрыть конницу. Как только дикари пройдут, пехота графа Дюваля отрежет их от леса.
– Много у графа войск?
– Около двух тысяч. Его войска пойдут вдоль леса со стороны Номингема.
– А здесь? Кто встретит дикарей у деревни? Надо задержать их хотя бы ненадолго, чтобы кавалерия смогла нанести фланговый удар.
– Сюда стягиваются подкрепления со всех ближайших крепостей и городов. Общая численность пехотного пополнения будет не менее трех тысяч.
– Кто будет командовать ими?
– Ты.
– Я? – Саша был безмерно удивлен.
– Именно. Пополнения будут разрозненными. Старших командиров при них не предвидится.
Вот так новость. Для отряда, который отрежет дикарей от леса, командир, значит, нашелся. Не какой-нибудь, а граф Дюваль. Для отряда, который примет на себя основной удар, нет командира. Странно это.
– Не предвидится или никто не хочет брать на себя такую роль? Не записал ли ты нас, эр генерал, в смертники?
Генерал хмыкнул:
– Вообще-то это был твой план, лейтенант. Или не так?
– Так, мой.
По неопределенности, с которой ответил Фонтен, нетрудно было догадаться: генерал не верит в то, что сводный отряд устоит под натиском превосходящих сил дикарей. Мапри будет много, и все они будут рваться в деревню, к мифическому золоту.
– У тебя есть какие-то возражения, лейтенант?
Что здесь скажешь? Сам предложил устроить ловушку, вот теперь и приходится пожинать плоды. Саша стиснул зубы. Умирать не хочется, попадать в плен к дикарям – тоже.
– Возражений нет. Когда подойдет пополнение?
– Через неделю должны собраться все.
Фонтен внимательно разглядывал Арта, пытаясь разглядеть признаки неуверенности. Генерал готов был пожертвовать людьми. Цинично? Но можно ли его винить за это? В глазах государственного деятеля риск был оправдан. Расправиться одним махом с противником, который опустошает край уже не первый год, – это дорогого стоило. Сколько понадобится времени, чтобы кавалерия развернулась для удара во фланг? Минут сорок. На отряд графа Дюваля вообще рассчитывать не приходится: его цель – отрезать зубастикам пути отхода, атаковать будет кавалерия Фонтена. Значит, войскам Арта необходимо продержаться эти сорок минут, устоять, несмотря ни на что.
– Генерал, прошу вас не медлить с фланговым ударом. Наши шансы и так невелики.
– Мы выступим сразу, как только завяжется битва, – пообещал Фонтен.
В дверь постучали.
– Здесь комендант крепости пришел к генералу, – доложил часовой.
– Чем еще я могу помочь? – спросил Фонтен. Он хотел закончить этот разговор до того, как войдет лейтенант Виртл.
– Можешь, эр генерал. У нас есть только один шанс на то, чтобы уцелеть.
