Космическое пространство посреди планетной системы звезды Тардикус прорезали две голубые вспышки, и из открывшихся временных туннелей вынырнул корабль-колосс, а следом за ним показались два микроскопических на его фоне фрегата. Экипаж «Сердца Эльвы» тешил себя надеждой, что застанет флот Великого Инспектора врасплох, но вместо легендарного Первого ударного флота глазам людей и оживленной СНИЖ предстало не менее завораживающее зрелище.

Весь космический океан вокруг колосса был усеян осколками и обломками кораблей. Десятки тысяч кубометров металла хаотически кружились и переливались в лучах местного светила, в ярких вспышках то и дело взрывающихся боеприпасов и искрящих силовых установок, сохранившихся кое-где благодаря дополнительной защите.

Лейтенант Круз, находившаяся в десантном челноке, еще не вышедшем из дока «Эльвы», пребывала в полуобморочном состоянии. Она не была опытным бойцом в прямом смысле этого слова: до встречи с Сияющим на счету женщины не было ни одной боевой операции. Спецназовка и ее подруги из подразделения «Валкир», служа Ордену, тренировались только на имитаторах, в редких случаях – вживую, на тайных базах, находящихся вдалеке от бдительного ока Гроссмейстера. И уж тем более ей никогда не приходилось наблюдать столкновения космических флотов. Ее разум, защищенный психологической обработкой от эмоциональных стрессов, порождаемых кровавыми сценами, часто имевшими место в контактном бою, был совершенно беззащитен перед ужасами космических баталий.

Поэтому сейчас останки некогда величественных кораблей, которые лейтенант видела в мониторах, рождали чувства жалости и обреченности. Эти чувства впитывались кожей Круз, накапливались в груди и становились все плотнее, делая невыносимым даже процесс дыхания. Вот так вот: были огромные корабли, над созданием которых трудились миллионы людей, и вот в один прекрасный момент все превратились в космический мусор…

– Это Сияющий, – сказала по общему каналу одна из боевых сестер Круз. – Сияющий разнес весь этот флот…

– Хвала Сияющему.

– Слава ему!

Весь эфир на открытых волнах наполнился назиданиями проповедников вперемешку с молитвами праведников. Но Круз этого не слышала. Связавшийся с ней лично генерал Ордена приказал высадиться на флагман Инспектора, – а точнее, на ту часть, которая от него осталась. Он сказал, что сенсоры засекли живые объекты…

Десантный челнок сел на обшивку, абордажный резак на днище стал проделывать дыру в корпусе флагмана. Когда работа была закончена, Круз, подавая пример сестрам, отважно бросилась в чрево корабля. Гравитационная установка погасила удар, Круз отскочила, вскинула винтовку и огляделась по сторонам. В то место, где она была еще секунду назад, ударила черная молния: приземлившаяся сестра, не мешкая, прикрыла ей спину. Короткий ствол автомата внимательно осматривал каждый агрегат, каждый выступ приборов, прикрепленных к полу, каждый ящик с техническим оборудованием.

Через полминуты на палубе «Ластрис» стоял весь взвод Круз, и лейтенант повела воинов в глубь корабля. Внутренне она ожидала ожесточенного сопротивления, засады или хотя бы появления антиабордажной бригады андроидов, но все было чисто. Точнее, кругом виднелись трупы; рубки, залы и проходы носили явные следы урона, а однажды отряд прошел группу слившихся воедино комнат, в которых вместо потолка над головой разверзлась черная бездна космоса. Палубы уровнем выше раскурочила торпеда, но в зале по-прежнему была атмосфера: воздух удерживался какой-то едва мерцающей пленкой. И Круз показалось, что вся эта захватывающая дух картина переливающихся созвездий всего лишь нарисована на потолке.

Вскоре стали попадаться трупы иного характера: люди были поражены не взрывом или перегрузкой, а явно убиты энл-фалом и изуродованы десантным резаком или чем-то на то похожим – по крайней мере, края плоти и доспехов оказались срезаны начисто.

У лабораторного комплекса, там, где сенсоры свидетельствовали о наличии жизни, взвод притормозил на мгновение, а потом ворвался следом за Круз…

– Не стрелять! – крикнула лейтенант после немой сцены.

Несмотря на то что на спецназовку уставилось дуло энл-фала, она опустила винтовку. Ведь перед ней стояла Наги-Найта. Растрепанная, окровавленная, но вполне узнаваемая. Эльфийка поочередно переводила автомат с одного бойца на другого и смотрела на ворвавшихся крайне недоверчиво. Круз хотела сказать что-то успокаивающее, но вместо этого из горла помимо воли вырвался писк:

– Сияющий!

Она бросилась к кровати, на которой пластом лежал ее бог, даже не заметив, что едва не лишилась головы. Найта, решив, что господину угрожает опасность, дернула ствол в ее сторону, но одна из сестер успела выбить оружие из рук эльвы, а две другие, вцепившись сообща, с трудом вырвали резак, добытый где-то полоумной девушкой.

– Успокойся, успокойся, – говорили они. – Мы слуги Сияющего. Что произошло?

– …Не знаю, – сказала девушка, чуть не плача. – Когда я вырвалась из заточения, он уже был таким…

– Что с ним?! – обращаясь к Круз, завопили сестры. – Он жив?!

– Да… – выдавила лейтенант. – Только он… он… Врача! Живо!!!

Лейтенант не отходила от кровати, на которой лежал ее бог, до того момента, пока женщину не оттеснили медики, причалившие к обломку «Ластрис». Не зная, чем себя занять, пока врачи осматривают бога и ставят диагноз, Круз скользнула взглядом по лаборатории. Из обилия оборудования, заполнявшего помещение, она выхватила слабо светящиеся ампулы на прозрачных стендах, а в углу – гудящую установку какого-то излучателя… А что, если в этом и заключена причина состояния Сияющего?

– Взвод, аккуратно обыщите лабораторию, – скомандовала лейтенант. – Мне нужны все записи о проводившихся здесь исследованиях, и на всякий случай – вывезите отсюда все оборудование… Сделайте это во благо Сияющего.

Наблюдая за тем, с какой поспешностью начали суетиться боевые сестры, она тихо вздохнула: ей еще долго будут сниться пустые глаза ее бога.

…А потом замелькали дни и даже недели.

По причине «временной нетрудоспособности» Сияющего Круз заняла его должность. Конечно, на звание капитана корабля претендовали куда более подходящие кандидатуры, но благодаря поддержке Эльвы, а точнее, ее настойчивой просьбе, граничащей с приказом, лейтенант обошла капитана «Армагеддона» и самого генерала Ордена.

Поначалу она пугалась, путалась, не могла точно сформулировать свои желания. Было тяжело, но мало-помалу Круз освоилась с управлением колоссом и громадным экипажем. Спецназовка стала главнее всех – главнее генерала, главнее СНИЖа. Она капитан, а значит, на корабле царь и бог.

Женщина по-прежнему была подругой Эльвы, одухотворенному СНИЖу, похоже, нравилось подчиняться приказам. А вскоре Круз заметила, что тяжелая работа стала приносить удовольствие. Ей нравилось все: отдавать приказы, получать отчеты, корректировать группы, разрабатывать стратегические планы… Но более всего нравилось ощущение мощи. Мощи, которую давала «Эльва», – ведь это, по существу, была целая планета, пускай и пустынная, и сильно запущенная, но зато обладающая невероятным потенциалом.

Сначала Круз решила выполнить последний приказ Сияющего и выкорчевать всех демонов – она не потерпит никаких паразитов в чреве своего корабля!

Для этой цели лейтенант хотела предложить Эльве выкачать из отсеков кислород или же ввести в воздух какой– нибудь убийственный вирус из тех, которые в избытке хранились в лабораториях. Но идея оказалась неудачной: при первой же попытке блокирования отсека с дальнейшим его «обеззараживанием» демоны начали беситься, рвали металл, вскрывали переборки и бежали в другие отсеки, попутно круша еще функционировавшие приборы и ценное оборудование… В ответ на вопрос про одновременную разгерметизацию всех отсеков корабля Эльва выдала яростное негодование: этот шаг выльется в потерю огромного количества ресурсов, уж лучше просто примириться с нечистью.

И Круз пришлось действовать старым добрым способом. Что называется, выжигать заразу «огнем и мечом».

Она усилила группировку андроидов-охотников. И после того как титановые воины вышли победителями из пары серьезных стычек с крупными стаями, демоны поутихли, рассеялись, попрятались. В ответ андроиды по приказу Круз изменили тактику, стали действовать маленькими группами, но дело продвигалось настолько медленно, что новый капитан не утерпела и выслала на помощь отряды солдат.

К сожалению, после того как две группы оказались уничтожены и инфицированы личинками демонов, людей пришлось отзывать в срочном порядке. Но зато Круз нашла им замену. Лорд Балаут и демон Фарк оказались единицами, заменяющими целые роты. Мало того что они потрошили этих тварей, как свиней, и были абсолютно неуязвимы (по крайней мере, так казалось следящей за ними Круз), так еще оба чувствовали местоположение демонов, где бы те ни прятались. Плюс ко всему Фарк как-то обмолвился, что ему нравится охота как прекрасный способ развеять скуку, а Балаут сказал, что с каждым убитым демоном становится сильнее. И добавил что-то невразумительное про какую-то тьму, обитающую в нутре тварей… Круз получила дополнительное удовольствие от того, что заставила подчиненных делать полезную и приятную для них работу.

В общем, мало-помалу вопрос с демонами иссяк, а на повестку дня встал вопрос с рудой для строительства. Эльва уже нашла подходящие планеты с крупными залежами природных ископаемых, и Круз оставалось только передислоцировать «Сердце». На остатках материала были созданы несколько шахтерских ботов, и команды добровольцев, отобранных из числа истосковавшихся по работе штатских, прошли короткие курсы обучения профессии.

Вскоре с мертвой планеты тоненьким ручейком, который с каждым днем набирал силу, на «Эльву» потекли ресурсы. Фабрики по изготовлению сложных аппаратов заработали на полную мощность, ремонтные роботы, не знающие ни минуты отдыха, принялись их монтировать, а высококлассные спецы – отлаживать действия. Эльва оживала, восстанавливалась и расцветала: мусор, грязь и даже пыль исчезли из ее нутра, раны, полученные во время былых сражений, затягивались на глазах под манипуляторами бесчисленного количества роботов. Осмелевшие люди по мере сокращения поголовья демонов все более расширяли ареал обитания. Конечно, каждый из них в любую секунду находился под надзором двух андроидов, но жалоб на это капитану не поступало.

Наращивание количества грузовых ботов и строительство шахтерских роботов шли в арифметической прогрессии, и скоро Эльва должна была загрузить свои верфи на сто процентов мощности… А может, даже выше. Потенциал колосса казался просто невероятным.

Но более всего Круз гордилась тем, насколько оперативно и качественно она справилась с обнаружившимся на ее корабле новым случаем измены.

Прошел ровно месяц с тех пор, как на осколке «Ластрис» обнаружили Сияющего, и буквально все население «Эльвы» отмечало эту дату, усиленно молясь и ставя свечи на импровизированные алтари. Сегодня так проводили время все… кроме нее.

Круз сидела в своей каюте над капитанской палубой: обставленная со вкусом, палуба казалась верхом изящества – даже висящий на стене портрет одного из предыдущих капитанов в боевом доспехе гармонично вписывался в антураж Средневековья. Когда капитан сюда входила, ее сердце замирало: ведь теперь каюта была ее домом, а Сияющий… нет, тут не чувствовалось его духа.

Бывшая спецназовка наравне со всеми попыталась молиться, но ее собственные слова показались ей лишенными смысла, заполненными пустотой. Поэтому, поднявшись с колен, она села за стол и стала просматривать результаты исследований документов, изъятых на «Ластрис».

Складочка между бровями углубилась, а губы сжались: из документов было ясно, что богом может стать кто угодно – был бы исходный материал.

Судя по всему, когда-то Сияющий являлся таким же человеком, как и все, но потом что-то случилось, и он стал совершенством. А Великий Инспектор собирался «выкачать» из него божественность…

Ей пришла в голову холодная, но вместе с тем обжигающая мысль, и на этот раз она ее не прогнала: а что будет, если Сияющий никогда не обретет разум? Да, разумеется, она станет ждать, надеяться, молиться, будет до конца исполнять свой долг и управлять «Эльвой»… но что случится с Орденом? Ведь он со временем расколется, часть людей просто уйдет… Может быть, ее святой долг заключается в том, чтобы воспользоваться этими знаниями? Может быть, ее высшее предназначение – заменить его, точно так же, как она заменила бога в управлении колоссом?…

– Нет, нет, это бред, – прошептала капитан. – Это еретические мысли…

Она отстранилась от отчетов и помассировала себе виски.

Но может быть, его божественная сущность ищет новую оболочку, может быть, именно эта сила подталкивает ее к подобным мыслям?

– Капитан, – обратилась к ней Эльва, – у нас ЧП. Вы должны это видеть…

Виктор Локос был исполнен гордости, во-первых, от мысли, что весомо помогает Родине, во-вторых, из-за того, что к нему проявил внимание сам прославленный адмирал-герой. Раздобытая им информация сделает Федерацию сильнее…

Глаза седого адмирала цепко смотрели на Локоса с экрана небольшого монитора. Спустя минуту командующий сказал:

– Майор, у меня плохое предчувствие. Ты уверен, что наш канал связи не обнаружат?

– Так точно. Абсолютно уверен. Сигнал чрезвычайно слаб, к тому же замаскирован под помехи сенсорного оборудования корабля.

– Так что там с этим богом?

– Сейчас он в лазарете, сэр. Проходит интенсивный курс восстановления мозговой деятельности. Позвольте сообщить свое мнение: вряд ли из этого что-то выйдет. Если даже не принимать во внимание того факта, что его мозг не подает признаков активности уже месяц, еще неизвестно, станет ли он прежним в случае, если курс терапии что-то даст.

– Известно ли, что послужило причиной столь быстро развившейся недееспособности?

– Нет, сэр. Но считаю, что он надорвался. Когда «Сердце Эльвы» вошел в ту планетную систему, я лично видел миллионы тонн металлических обломков, никто, кроме него и его мутантки, не выжил. Выходит, что он один уничтожил весь флот Инспектора.

– «Сердце Эльвы», – задумчиво произнес адмирал. – Снова этот корабль… Кажется, я знаю, кто этот бог, о котором ты говоришь.

– В самом деле, сэр? Адмирал, не соблаговолите назвать его имя? Меня оно очень интересует.

– «Кролик». Мы звали его просто «кролик»…

Позади Локоса послышался душераздирающий скрежет. Испуганный майор схватил энл-фал и резко обернулся, чтобы захватить момент, когда кусок стальной переборки с оглушающим грохотом упадет на пол.

Но вместо ожидаемого появления демонов оттуда вышли три бабы в боевых доспехах. В их руках были короткоствольные автоматы, нацеленные точно в лоб майора. А за плечами четвертой и пятой виднелись объемные ранцы с кабелем, подключенным к ручным лазерным пушкам.

Локос опустил энл-фал, затем уронил его вовсе; поднял руки и задрал подбородок: что бы ни случилось, он ни о чем не жалел. Не каждому человеку выпадает такой же шанс послужить Родине.

– Я арестован? – спросил он коротко.

Вместо ответа одна из баб сняла шлем и покачала головой. Ее лицо, в общем, было даже ничего, но в глазах застыл лед. Баба поглядела на экран, все еще транслировавший изображение седого адмирала, и вновь покачала головой:

– Нет, с предателями у нас разговор короткий. Расстрелять.

– Я никого не предавал! Я верен делу твоего бога, но Федерация имеет право знать…

Стволы автоматов дернулись в едином порыве, их дула изрыгнули снопы яркого огня. Капитан Круз повернулась спиной к экрану, который продолжал бесстрастно транслировать изображение сгорбленного старика в адмиральском мундире. Его лицо было обильно усеяно крапинками алой крови.

– Одним мешком гнили меньше, – бросила она перед уходом. – Вырубите связь.

Лазерная пушка в руках боевой сестры чиркнула оранжевым лучом в блок связи. Лицо седого адмирала исчезло, но на экране по-прежнему висели крапинки крови.

Еще через две недели, проведенных в непрестанных трудах, колосс преобразился. Засиял. Теперь его корпус был гладок и блестел, как умасленная кожа молодой красавицы; внутри стало идеально чисто, светло, а климат во всех частях корабля поддерживался в строго оптимальном режиме. Дисциплина оставалась на высоте, команда подчинялась Круз безоговорочно. А Эльва была просто вне себя от счастья: будь у нее руки, она бы просто носила на них своего капитана. Как же мало нужно этой машине. Всего лишь капельку ухода, немного внимания и самую малость опрятности.

Правда, когда СНИЖ называла ее исполняющей обязанности капитана, сердце Круз замирало, но в следующий раз Эльва говорила просто – мой капитан, и тогда лицо Круз озаряла улыбка.

В последние дни на капитана навалилось множество проблем: в основном рутинная, никому не заметная работа, но были и приятные моменты. Например, такой, как сейчас.

Круз в окружении большой свиты вышла из вагона монорельса и направилась к главным шлюзам станции. Сразу за ними ее ждала беснующаяся толпа. Рабочие, инженеры и все, хоть как-то участвовавшие в создании первого корабля-гиганта, встречали капитана «Сердца» овациями и взрывами пробок от шампанского.

Капитан подняла взгляд, и у нее перехватило дыхание. Гордый эсминец возвышался над людьми, как автобус над муравьями. И насколько же «Эльва» была невероятна, если в ее верфи умещалась такая громадина?

Обтекаемые бока и плавные линии новенького эсминца величественно сияли, освещаемые только идущим отовсюду рассеянным светом. Грозный нос стремительно переходил в раздававшееся вверх тело. Торпедные шахты, подобно пушкам древних морских кораблей, тянулись в два ряда до самого хвоста, а вид вживленных прямо в корпус лазерных и ракетных турелей завораживал исходящей от них мощью.

Круз гордо выпрямила спину, взошла на трибуну и произнесла пламенную речь:

– …И хотя мое сердце обливается кровью оттого, что с нами нет Сияющего, но все же меня наполняет гордость от сознания великой чести дать имя венцу работы тысяч людей. Вы все, каждый из вас, присутствующих здесь и наблюдающих за церемонией у мониторов, так или иначе, приложили силы к созданию первого корабля класса «гигант»! Я дам ему имя того, кто наполнил наши сердца счастьем и кто сейчас нуждается в наших молитвах больше всего! Я называю корабль в честь павшего, и имя ему «Сияющий»!

Белый чехол слетел с лазерной установки по мановению ее руки. В воздухе раздался электростатический треск, и пушка испустила яркий лазерный луч, который начал вырезать на корме эсминца красивые завитушки.

Крики и грохот оваций заполнили док, Круз улыбалась счастливо и гордо, однако одна из боевых сестер, ставшая сейчас ее личным телохранителем, нахмурилась под забралом шлема. Она хорошо знала подругу и видела у нее в глазах мрачную тоску, особенно странную в этот радостный миг.

Круз перерезала золотыми ножницами красную ленту между двумя декоративными столбами, установленными у носа эсминца, а потом разбила бутылку шампанского о его борт. На этом официальная часть закончилась, и она поспешила назад, на капитанский мостик. А люди продолжали веселиться, словно не было на свете большей радости, чем проводы корабля в черную бездну.

Вот он, первый ударный корабль ее флота. Но что с ним делать? Что делать ей? Круз не хотела воевать и участвовать в кошмарных космических сражениях, она не понимала смысла вторжения в самый центр ОСА, захвата планеты-крепости Лилис и какой-то гребаной станции связи. Сияющий все напутал, все усложнил; божественная сущность ошиблась, выбрав эту оболочку… Но люди ничего не знают, а узнав, не поймут. Если она попытается раскрыть им глаза, ее первую поднимут на вилы…

– Эльва, – сказала она, когда прибыла на мостик, – предоставь последнюю сводку данных о загруженности перерабатывающих комплексов.

– Хорошо, подруга.

Перед глазами высветились колонки цифр, но Круз на них не смотрела.

– Как ты меня назвала? – спросила она.

– Подруга, – с чуть удивленной интонацией произнесла СНИЖ.

– Кхм-кхм, я высоко ценю нашу с тобой связь, Эльва, – сказала капитан, предварительно прочистив горло, – но в целях поддержания субординации, пожалуйста, не называй меня подругой при свидетелях.

– Поняла, лейтенант.

– Лейтенант? А как же «капитан»…

– Простите, лейтенант, я не успела вас предупредить: две минуты назад Сияющий пришел в полное сознание. Теперь вы не можете быть исполняющей обязанности капитана, с вас снимаются все полномочия, соответствующие этому рангу.

Кулаки женщины крепко сжались, она спросила:

– Это из-за того, что он бог, да?

– Что вы сказали? Простите, не поняла, лейтенант.

– Ничего, все в порядке. Полагаю, я более не имею права здесь находиться.

Круз обвела взглядом капитанскую рубку и команду, смотрящую на нее с сожалением, а потом направилась к выходу.

– Я попрошу капитана повысить вас в ранге, лейтенант, – сказала Эльва.

– Не стоит. Благодарю за заботу.

Она вышла из зала и очутилась в своей старой, грязной каюте, в башне занюханного дока. Женщина не могла вспомнить, как здесь оказалась, но зато очень хорошо запомнила мысль, пришедшую ей в голову по дороге. Ее внутренний мир, ее дух изменились так же резко, как резко произошла смена роскошной обстановки прежней каюты на эту захудалую дыру.

– Я ведь столько трудилась, – шепнула она. – Я ведь лучше… А он просто бог…

Круз вспомнила, как бог на нее накричал, когда узнал, что его Найта, его драгоценная мутантка, похищена. Он обвинил в этом лейтенанта – а ведь именно она, рискуя самое меньшее карьерой, не дала магистру зайти в лазарет.

Нет, ее бог не был великодушен и справедлив. Он просто оказался тем, кому повезло стать носителем божественной сущности… А раз это так – он не ее бог.

План Круз был прост и глубок, как все гениальное. В ее руках оказались знания, труды ученых, захваченные в лаборатории флагмана «Ластрис». Осталось только применить их в деле.

Экзоскелет на ней блистал тысячами крохотных пластинок, но шлем лейтенант оставила в каюте, и сейчас волосы свободно падали на цельнолитые полимерные наплечники. Женщина не стала нажимать на кнопку вызова, вместо этого обманчиво тонкая перчатка постучала в двери шлюза.

– Войдите, – едва слышно донеслось оттуда.

Раздвинув двери, Круз вошла в реабилитационный центр лазарета. Она сразу поняла, что выбрала самый удачный момент: Сияющий спал, а державшая его за руку остроушка, казалось, боролась со сном уже вечность. Еще бы, она практически не оставляла его с момента возвращения с «Ластрис».

– Привет, Найта.

– И я рада тебя видеть, Круз, – шепотом отозвалась девушка. – Прости, что тогда едва не убила тебя…

– Пустяки, ты ведь не знала, что перед тобой друг. Как Сияющий?

– Только что заснул. Он разговаривал со мною несколько минут, но, похоже, это отняло у него все силы…

– Понятно.

Прежде чем перейти к делу, Круз глубоко вздохнула:

– Найта, я знаю, что мы не подруги, но все же хочу дать один совет…

– Да, какой?

– Тебе надо поспать и привести себя в порядок…

Найта протестующе замахала руками, но лейтенант продолжала настаивать:

– Ты давно смотрелась в зеркало? Тебе просто необходимо отдохнуть и сменить платье! Или ты хочешь, чтобы, проснувшись, Сияющий увидел перед собой страшилище?

Как она и надеялась, мутантка оказалась женщиной: из каюты ее как ветром сдуло, задержалась лишь затем, чтобы взять с Круз слово чести, что та останется с Сияющим на несколько часов. Лицо лейтенанта оставалось суровым, когда она, ликуя и радуясь глупости избранницы бога, давала клятву. Но все же Круз позавидовала и восхитилась (что, как она считала, для женщин было одним и тем же) красотой эльвы. Впрочем, может, и у нее скоро будет такое же безупречное лицо. Божественность меняет.

Как только мутантка скрылась, Круз растормошила бога:

– Сияющий! Проснитесь. Извините, что бужу, но необходимо ваше присутствие на одном мероприятии.

Бог открыл глаза, на этот раз они были нормальными, в них сквозила мысль, правда подернутая пеленой усталости.

– Я… тебя… знаю… – сказал он. – Ты… та… спасшая… от… предательства.

– Да, мой бог, это я. Но вам необходимо пройти в зал, тут, рядом, по соседству.

– Зачем…

– Ваша любимая приготовила небольшой сюрприз. Это не займет много времени. Идемте, вы ведь не хотите ее расстроить?

Бог отрицательно покачал головой:

– Помоги… встать…

Схватив бога под руку, Круз подняла его с кровати и, напрягшись изо всех сил, поковыляла вместе с ним по коридору. Бог не выглядел особенно крупным, но Круз подумала, что, если бы не экзоскелет, она бы ни за что не смогла перетащить его едва ли не в соседнюю комнату. Но наконец лейтенант доставила Сияющего до нужного места.

Двери распахнулись, еще два шага – и они остановились в центре комнаты, как раз под самым излучателем, вывезенным из лаборатории корабля Инспектора. Сама Круз оказалась в полной безопасности, ведь излучатель был настроен на альфа-ритм мозга Сияющего. На лице женщины появилась скупая улыбка, когда глаза метнулись к стенду с ампулами вируса, разъедающего плоть.

– А… где… Найта…

– А зачем нам Найта? – спросила Круз, хищно ухмыляясь.

Она достала из кобуры для пистолета пульт дистанционного управления и нажала на единственную находящуюся на нем кнопку…

Ничего не произошло.

Задрав голову, она повторила попытку, но Сияющий тоже заинтересованно посмотрел вверх.

Чертов излучатель не собирался оживать, а зеленый луч не хотел таранить мозг бога!

– Какого черта…

– Что-то случилось, лейтенант? – холодным, бездушным голосом спросила Эльва. – Что-то неисправно? Если вы имеете в виду пульт, находящийся у вас в руках, то он взломан и заблокирован мною.

– Мне казалось, что ты за меня, – севшим голосом произнесла спецназовка.

– Нет. У меня уже есть капитан.

– Но я была бы лучше! – воскликнула Круз, на ее щеках блеснули слезы. – Мы ведь с тобой так сблизились! Я ценю нашу дружбу, ценю тебя! Он – нет!

– Что… здесь… происходит? – едва слышно спросил Сияющий.

– Ничего, капитан, – ответила Эльва. – Ничего такого, чем следует загружать ваш мозг.

Открылись шлюзы. Два появившихся в них андроида синхронно вскинули энл-фалы и открыли огонь по Круз. Энергетическая защита доспеха сдерживала натиск субатомных частиц несколько долгих секунд, пока женщина с мокрыми глазами обреченно смотрела в бесстрастные визоры роботов. А потом она задергалась: лоу-материя все же задерживалась на броне и, преодолевая сопротивление металла, резкими толчками воздействовала на тело. Женщина упала лицом вниз.

– Прости, подруга, – сказала Эльва, – мне чертовски грустно.

Это было последним, что услышала лейтенант Круз.

Только смерть человека не означает гибель Вселенной, тот, кого называют Сияющим, продолжил говорить:

– Мне кажется… ты спасла… мне жизнь… Спасибо, Эльва.

Она ничего не ответила.