Я сидел в кресле битый час. Если бы я курил, то сейчас обязательно дымил бы и смотрел, как сизые струйки поднимаются вверх и втягиваются в вентиляционные шахты. Но поскольку не имел этой привычки, просто пялился в потолок.

Всю обстановку своей каюты на «Армагеддоне» я уже рассмотрел со всей тщательностью и теперь принялся за шероховатости на потолке…

Загудел зумер.

– Кто там?

– Сияющий, сэр, тут… э-э-э… ваша спутница. Она просит разрешения войти.

– Пропусти.

Шлюз раскрылся, в каюту проскользнула Найта, я успел заметить две пары оранжевых линз, проводивших ее настороженным взглядом. Эти часовые совсем помешались на моей безопасности. В каждом видят угрозу для своего бога.

– Можно к тебе? – спросила эльфийка.

– Конечно, милая. Что-то случилось?

Найта бесцеремонно села мне на колени и запустила пальцы в мои волосы.

– Занималась изучением языка. Ты грустил. Я это чувствовала.

– Не волнуйся, хандра уже прошла. Просто на минуту я усомнился в своей способности изменить хоть что-то. Видишь ли, в этом необъятном космосе, в этой безграничной Вселенной даже огромный колосс кажется слишком маленьким, а я ощущаю себя просто микроскопическим…

Она растянула губы, показалось, в такт им дрогнули потрясающие ушки. Ожидал колкости или ехидного замечания, но ничего такого не последовало.

– Моя первоочередная цель, – продолжил я, – построить космический флот. У меня есть Эльва, которая может одновременно строить десятки кораблей, есть люди, есть пилоты…

– Чего же тебе не хватает?

– Проблема в нашем космическом супергиганте – тут все заселено демонами. Я видел, насколько они опасны, и не хочу рисковать своими людьми. Но пока мы не истребим последнего, наладить производство кораблей не по…

Дальнейшее потонуло в затяжном чмоканье: девушка просто вцепилась в меня своими губами и съела окончание фразы! Правда, я бы солгал, если бы сказал, что испытывал по этому поводу хоть малейшее недовольство.

После того как наши губы вновь стали жить отдельной друг от друга жизнью, я задержал дыхание, а потом задал уже долгое время откладывавшийся вопрос:

– Найтеныш, я вот хотел спросить… А когда мы займемся этим…

– Чем? – Она насторожилась.

– Ну тем самым…

– Чем «тем самым»?

– Хм, Найта, я говорю о другой составляющей любви… знаешь, ведь есть еще и физическая сторона этого явления…

Она соскочила с моих коленей, испуганно отшатнулась, сказала с яростью:

– Ты с ума сошел! Я никогда на такое не пойду!

Девушка скакнула к шлюзам и на мгновение, пока те открывались, полуобернулась. Несмотря на пряди блестящих волос, закрывших ее лицо, мне показалось, что край глаза зло сверкнул. Она исчезла за дверью раньше, чем я сумел выдавить извинения из непослушного рта.

Впрочем, вместо извинений с языка само собой сорвалось нечто кардинально противоположное (и оставалось только радоваться тому, что Найта этого не услышала!):

– Никогда… Что, совсем никогда-никогда?… Как же я жить-то буду? Черт бы побрал этих эльфиек…

Посидев немного в тишине, чуть успокоился. Скорее всего, это обычная женская заморочка. Они так набивают себе цену… Хотя я тоже хорош: вот так вот в лоб, без цветов и подарков…

– Кстати, Эльва, как обстоят дела с запасом материалов для строительства флота?

– Не слишком хорошо, капитан, – ответ пришел без малейшей задержки.

– Хм, мне больше нравилось, когда ты отвечала на вопросы более определенно.

– Как вы знаете, сэр, любой нужный материал можно синтезировать, используя для этого что-либо другое. Исключения составляют такие вещества, как тиринтум, но, слава Великому Космосу, у нас еще сохранился его запас. Во время вашего отсутствия я отстроила новые реакторы и запустила их в эксплуатацию. Остатков сырья хватит на строительство реакторов для семи линкоров или двадцати девяти фрегатов. По поводу других материалов даю отчет: мое хранилище ресурсов опустело. Причиной тому послужили создание мною армии андроидов для внутренней защиты и участия в кампании на Двадцать-четырнадцать, а также восстановление поврежденных и отсутствующих узлов корабля после боя в Солнечной системе.

– Эльва, ты опять становишься занудой! В общем, я понял, материала нет, а если найти какой-нибудь астероид или безжизненную планету и синтезировать из них металл…

– Капитан, процесс синтеза материалов очень энергоемок, он потребует больших затрат времени. Намного проще найти планету с богатыми залежами железной руды и переплавить сырье в требуемый металл.

– Угу. Разошли спутники по необитаемым планетам этой системы – думаю, Демиург не станет возражать, если одну из них мы немного потревожим… Кстати, ты говорила о созданных тобой андроидах. Сколько их?

– Тысяча сто девяносто две единицы, сэр.

– Тысяча двести штук?!

– Нет, не тысяча двести, а тысяча сто девяносто две еди…

– Я понял! Где они?!

– Четыреста единиц находится в доке номер… а пошло оно все к чертям! В доке, в котором стоят ваши фрегаты, сэр!

Я открыл рот (хорошо, что этого никто не видел!) и пару раз хлопнул глазами: да нет, не ослышался.

– Эльва, что с тобой вообще происходит?

– Ничего, капитан.

– Но ты едва не материшься…

– Со мной все в порядке, сэр, просто не хочу быть занудой.

Я еще немного посидел с открытым ртом, потом, едва удержавшись, чтобы не посоветовать Эльве немного отдохнуть, поинтересовался, где остальные андроиды. Слушая доклад о том, что группы такой-то численности находятся там-то и там-то, но при этом практически все охраняют док внутри и за периметром, думал о другом.

Со мной ведь разговаривала совсем не та безупречно-холодная Эльва, которая меня воскресила. Не та, которая равнодушно посылала меня едва ли не на верную смерть, и не та, которая «арестовала» по первому приказу Инспектора.

Так и подмывало спросить: «Куда ты дела настоящую Эльву?» Но вопрос в том, а надо ли? Я почему-то твердо был уверен в том, что эта Эльва меня не предаст. Раньше сомневался, но теперь точно знал, что эта машина перестала быть машиной – она стала живой, научилась чувствовать, возможно, даже как человек. Что бы с ней ни случилось, что бы ни послужило причиной обретения эмоций, я этому вполне рад.

Эльва, конечно, давно за мной следовала и ради меня даже воевала со своими создателями… но что-то не припомню, чтобы я вкладывал в нее свою суть.

Решив поразмышлять над этим в более подходящее время, вернулся к основной теме:

– Вот что, Эльва. Возьми из охраны внешнего периметра доков четыре сотни андроидов, разбей их по полсотни и начинай зачищать корабль от демонов.

– Исполняю, капитан. Позвольте спросить, а кем вам приходится эта особа из Запретного мира?

– Найта? Она моя девушка… Я надеюсь, ты не начнешь ревновать?

– Нет, капитан… Разве что совсем чуть-чуть. Думаю, вам интересно было бы узнать, что «ваша девушка» вместе с двумя субъектами покинула док и пробирается в глубину корабля.

– Что?! Покажи!..Ох, черт!

Монитор на столе ожил, в нем возникла троица «супергероев». Впереди, возвышаясь над спутниками словно танк, по просторному коридору шел полыхающий огнем Фарк. Будь я на месте «безглазых демонов», едва заслышав громыхание копыт по палубам, убежал бы в другой конец колосса.

Чуть в стороне за Фарком следовал Балаут. Непонятно, каким образом он умудрился раздобыть себе амуницию, но сейчас лорд щеголял в полном боевом доспехе солдата ОСА, разве что без шлема. В руках держал вытянутое вперед копье с массивным, загнутым вверх лезвием, и оно выглядело… технологичным – явно было сделано на одной из фабрик на заказ. Ну что сказать, молодец Балаут, быстро освоился и нашел себе полезных друзей.

Последней легким кошачьим шагом ступала эльфийка. Сейчас ее фигуру обтягивал костюм десантника, в одной руке девушка держала огромный пистолет (явно не подходящий ей по размеру), в другой – длинный меч с розоватым лезвием.

– Она смерти моей хочет!..Эльва, ты ведь можешь с ними связаться! Скажи, чтобы немедленно возвращались!

– Слушаюсь, капитан.

Монитор транслировал не только изображение троицы, он доносил звуки шагов, одышку Фарка и даже рев огня, бьющего из глазниц. Оттуда же раздался голос Эльвы, обращенный к героям:

– Найта, Фарк, лорд Балаут, вам надлежит немедленно вернуться. Я повторяю: возвращайтесь… Это приказ капитана, черт бы вас побрал!

Приказ Эльвы был проигнорирован со всеми присущими молоденьким эльфийкам, чокнутым лордам и демонам надменностью и высокомерием. Что там, они и ухом не повели – будто обращались вовсе не к ним.

– Капитан, они меня игнорируют… – показалось, или действительно расстроенно сообщила Эльва.

– Я знаю…

Нажав кнопку прямой связи с генералом и едва дождавшись ответа, выпалил:

– Быстро организуй мне небольшой отряд спецназа и подготовь гранатомет! Сбор у главного выхода из дока через пять минут!

Не дожидаясь вопросов, выключил связь, вскочил из-за стола и повернул монитор на сто восемьдесят градусов. В следующее мгновение я находился рядом со стоящими у стены, словно манекен, боевыми доспехами. Краем глаза продолжая следить за чертовыми охотниками на демонов, раскрыл доспех и вошел внутрь.

Мое тело сжалось со всех сторон, и с каждой секундой давление продолжало нарастать. Гладкая внутренняя поверхность цеплялась за каждую мышцу, а где-то в «мозгах» этой машины проводились настройки чувствительности сервомышц. Я и доспех должны были слиться в одно целое, а для этого пришлось немного потерпеть. Вот, собственно, и все: невероятное давление исчезло, а на его место пришла блаженная легкость.

Шагнул к выходу из каюты, да так и замер: троица все же нарвалась.

Сердце страшно забилось, я чувствовал, как от лица отхлынула кровь. Найта!

Свободный коридор в одно мгновение заполнился безглазыми тварями. Точнее, мне показалось так в первый момент. Демонов было только два, но красные, словно вывернутые наизнанку шкуры, длинные вибрирующие языки и острые когти замелькали по всем углам экрана.

Наверное, демоны, вывалившиеся из технической шахты, рассчитывали на легкую добычу и поэтому в первую секунду оторопели, увидев прыть жертвы. Эльфийка неуловимо-быстрым кувырком нырнула между ними и, как бы ни была мгновенна реакция монстров, с размаху вогнала клинок в спину одного из них.

Второго на себя взял Балаут. Сделав один-единственный прыжок, он выбросил вперед копье и нанизал безглазую тварь на блеснувший наконечник. Демон взвыл, дернулся назад и, слетев с лезвия, скакнул в сторону, обходя по дуге опасное оружие. Он был быстр и, возможно, смог бы подобраться к лорду раньше, чем копье успело защитить Балаута, но выходец из ада не принял во внимание ходячего огненного монстра. Ведь тот казался таким медлительным!

Фарк поймал демона в прыжке, и тот, больше стремясь вырваться из захвата, чем навредить, полоснул когтями по брюху обидчика, но огненный гигант вроде бы этого не почувствовал. Сжав горло безглазого, он поднял его трепыхающееся в конвульсиях тело высоко в воздух, а потом… Демон закричал. Прозрачный огонь с руки Фарка перекинулся на все тело жертвы, воспламенил ее, словно факел. Кожа безглазого съежилась, тело обуглилось – высунувшийся в попытке добраться до морды Фарка змеевидный язык утончился, а затем и вовсе сгорел. Даже я, несмотря на то что был в скафандре и находился в другом отсеке корабля, почувствовал тошнотворный запах горящего мяса. Впрочем, судя по скривившимся лицам Найты и Балаута, которые кончили возиться с первым демоном, этот запах для них был просто убийственным.

– Идем быстрее, – скомандовала Найта. – Повелитель сказал, что демонов в этом летающем замке великое множество…

Не став дожидаться продолжения речи, я застучал подошвами боевого доспеха по палубам «Армагеддона». А затем, вылетев из крейсера, приказал солдату, сторожившему паркинг с десятками малых грузовых платформ, домчать меня до главных шлюзов дока.

Технические узлы, высоченные башни и свисающие с потолка конусы так и мелькали повсюду, а бесчисленные отряды солдат просто отпрыгивали с нашего пути. Но, несмотря на темп, на месте я оказался лишь через десять минут.

Взвод спецназа в легких боевых доспехах (которые, как слышал краем уха, правильней было бы называть «экзоскелетами») встретил меня парадным построением. Лишь генерал с мобильным гранатометом в руках выделялся среди остальных воинов, как выделяется массивный лев среди своего грациозного прайда.

Соскочив с платформы, я вырвал гранатомет из его рук и велел оставаться в доке.

– Не рискуй собой, – бросил, отметая все возражения.

Затем, обратившись к замершему взводу, скомандовал:

– За мной!

Наш громыхающий, как стадо гиппопотамов, отряд быстро преодолел полсотни метров и остановился у шлюзов, настолько огромных, что в них мог протиснуться линкор, разве что немного ободрал бы себе бока… Между часовыми, стоящими по обе стороны шлюза, было расстояние в два-три футбольных стадиона.

– Здесь проходила странная троица? – спросил я по общей связи.

– Да, Сияющий! – ответил начальник поста. – Они утверждали, что действуют по вашему приказу, и я не осмелился…

– Открывайте.

Пока стальные плиты шлюза плавно уходили в потолок и в пол, я повернулся к сотне андроидов, расположенных здесь, чтобы противостоять угрозе прорыва демонов.

Повинуясь моему взгляду, полусотня андроидов встрепенулась, отделилась от роты и стала занимать позицию за колонной спецназа.

– Генерал, приведите войска в повышенную готовность! Андроиды вне периметра доков переброшены в другие части корабля.

– Есть, сэр.

На секунду я замешкался. По сути вещей, шлюз открыл нам вход в гигантскую шахту для транспортировки кораблей «верфи-доки», но на схеме, наложенной визорами поверх картинки перед глазами, он обозначался как «проход SCD-642A».

– Эльва, – сказал я на ходу, – ты можешь транслировать картинку с этой троицей прямо в мой шлем?

– Разумеется, капитан, – ответила СНИЖ, как показалось, с легким оттенком превосходства.

В то же мгновение на периферии зрения возникли блеклые силуэты, но стоило на них сконцентрироваться, они сделались красочными.

Наши герои сражались, сбившись в круг. Демоны, почуяв столь желанную плоть, наседали на них со всех сторон. И только непревзойденное мастерство каждого из «охотников» позволяло держать безглазых на расстоянии.

Копье, меч и полыхающий кулак мелькали в воздухе; раненые твари жалобно выли и отскакивали назад, освобождая место другим сородичам. Складывалось ощущение, что убить их невозможно, и, если бы не пистолет Найты, постоянно отстреливающий головы, это ощущение было бы полным.

Я ускорил шаг, а затем и побежал. Андроиды в отличие от спецназа отстали сразу же – даже понукаемые моей сущностью, они не могли преодолеть ограничения, заложенные в них конструкцией.

А я бежал и, хотя это невозможно, чувствовал, что сердце, вместо того чтобы быстрее гнать кровь по венам, замедляется, словно бы скованное льдом.

Прямо под ногами Найты вздрогнул пол. Он вспучился, как испорченные консервы, а затем лопнул, образовав широкую дыру с рваными краями. Девушка отскочила и принялась стрелять по демонам, вырывающимся из проема подобно какому-то фантастическому фонтану. Но раскаленному оружию нужно было дать хоть немного остыть, поэтому Найта стреляла с задержками, и ее меч все чаще поднимался, чтобы защитить хозяйку. Если бы Фарк не бросился в самую гущу, пытаясь «забить фонтан» собственной тушей, очень скоро на палубе невозможно было бы протолкнуться от обилия злобных тварей.

…До места схватки оставалось около километра; тот перекресток шахт, рядом с которым шло сражение, мне уже был виден. Спецназ несся на пределе человеческих возможностей, но я все же прибавил скорости и побежал быстрее.

Улышал отчаянный крик командира спецназа, с удивлением отметил, что голос был женским – он молил меня подождать хоть секунду. И даже Эльва вдруг заговорила, она начала фразу со слов: «Капитан, я не думаю, что вам следует…»

Но я уже не слушал. Я не мог заставить себя остановиться. Да и не хотел этого!

Около Найты оставалось все меньше места для боя. Оголодавшие безглазые бросались все яростней, все плотнее сжимали кольцо. К тому же несколько вконец озверевших тварей, цепляясь когтями в сталь, умудрились подняться по стенам и теперь семенили по потолку, нависнув над сражающимися с вполне очевидными намерениями.

Один демон из числа позабывших об инстинкте самосохранения кинулся на спину девушки. Звериное чутье эльфийки позволило ей своевременно извернуться; длинное лезвие полоснуло наискось, распоров грудь монстра.

Демон издох мгновенно, но Найта, так до конца и не успевшая отступить с его пути, оказалась сметена внушительной массой, она будто бы попала под пушечное ядро. Балаут попытался удержать воительницу, но девушка вскрикнула и вместе с тушей демона свалилась в дыру…

Фарк взревел и стал атаковать с утроенной яростью. Глаза Балаута наполнились ослепительной синевой, он закрутился вихрем… Демоны не выдержали натиска, рассыпались, нырнули кто в вентиляцию, а кто в ту же самую дыру, в которой исчезла эльфийка.

…Внутри меня что-то взорвалось. Технические колонны, стоявшие вертикально вдоль стен всей шахты, замелькали по бокам с утроенной скоростью. В голове не было мыслей. Не было ничего, кроме всепоглощающего ужаса.

Я следил за тем, как к краю обрыва подошли Балаут и Фарк.

Заглянув вниз, полыхающий демон пробасил:

– Тут слишком высоко, если я прыгну – разобьюсь.

– Если бы не доспехи, – удрученно шепнул Балаут, – если бы не доспехи… Проклятье, как их снять?!

На периферии зрения возникла новая картинка, увеличил ее и увидел сражающуюся Найту. Несмотря на безысходное и отчаянное положение, в которое мы попали, я все же поразился смертоносной ловкости и изяществу любимого существа.

Девушка сражалась с десятками демонов, вертелась юлой, гнулась дугой, совершала акробатические пируэты и наносила удары во все стороны разом. Розовый клинок чертил в воздухе кровавые полосы, а пистолет стрелял все так же убийственно точно.

Но и этого мастерства оказалось недостаточно.

На теле воительницы одна за другой появлялись алые полосы. Вдруг какой-то демон мгновенным касанием распорол костюм десантника, и на фоне алого обнажились белые ребра. Девушка коротко вскрикнула и упала на колени.

…Мелькающие колонны слились воедино, шахта превратилась в одно серое пятно, а воздух теперь походил на вязкий, тягучий кисель.

Медленно обернувшиеся Фарк и Балаут отлетели в стороны от одного моего легкого толчка, а я не раздумывая сиганул вниз и тут же смел неудачливого демона подошвами, обратив в кровавую кашу. Мой гранатомет взметнулся горизонтально, протяжно загудел медлительный снаряд, настигая еще одного более медлительного демона. Красный фарш, в который превратился посмевший встать между мною и Найтой, забрызгал доспех сверху донизу.

Я направил ствол на следующего безглазого, попытался спустить курок, но крючок еще был заблокирован. Зарядное устройство гранатомета закидывало в патронник новый снаряд, автоматический затвор передергивался, но медленно, слишком медленно…

Забыв о гранатомете, прыгнул к склонившемуся над Найтой безглазому. Ее очи, полные невыразимого ужаса, медленно обратились на меня.

Я вырвал язык демона и локтем разбил ему череп… А потом мир обрел прежние цвета и формы, а твари – обычную скорость и четкость движений.

На меня бросились сразу двое безглазых: один взорвался, налетев брюхом на гранатомет, но другой выбил оружие из моих рук. Я инстинктивно упал на колено, успев таким образом увернуться от броска уродца, пытавшегося сбить меня с ног, и вытащил пистолет из рук Найты.

Лежавшая в луже собственной крови девушка еще была в сознании.

– Держись! – успел крикнуть ей, прежде чем в спину впились когти демона.

Выстрелил из-за плеча. Судя по тому, что ощущение ледяных ножей, вонзившихся в тело, исчезло, пуля снесла твари мозги. Распрямившись, проделал здоровенные дыры в телах трех-четырех безглазых, но, обезумевшие от запаха крови, они продолжали бросаться на меня то скопом, то по очереди.

«Слонобойный» пистолет после очередного выстрела издал протестующий щелчок и наотрез отказался изрыгать из себя очередного жнеца Смерти. Какой-то самый психованный демон, воспользовавшись заминкой, вонзил когти мне в предплечье и дернул на себя, словно тягач.

Жгучая боль пронзила половину тела, рукав доспеха оторвался и отлетел, обнажив руку с лохмотьями разодранных мышц. Не давая опомниться, следующий демон бросился мне на шею, словно влюбленная девчонка. Ударом кулака я вмял его челюсть в глубь глотки, а оставшееся отбросил коленом. Другой демон, прежде чем упасть на пол, успел оторвать с плеча кусок доспеха. Спустя мгновение в то же плечо вцепился зубами следующий – он заглотил изрядный кусок моей плоти.

Меня шатало. Каждая клетка тела разрывалась от боли. А исчадия бездны продолжали бросаться по одному, будто вид умирающей от кровопотери жертвы причинял им извращенное наслаждение.

Каждая их атака лишала меня либо части доспеха, либо куска плоти. Бесчисленные ранения от когтей я давно перестал брать в расчет – чудилось, что мой скелет уже полностью объели, оставив целой лишь голову, защищенную шлемом. Кто знает, быть может, они собирались использовать ее как инкубатор для своих личинок.

Ужас и страх исчезли. Давно исчезли все чувства, кроме боли. Но в пустой голове еще наличествовала решимость сражаться до конца. Подо мной лежала Найта. Я должен был. Защитить. Ее.

Именно она не давала упасть замертво, именно из-за нее я отбрасывал и отбрасывал демонов.

Должно быть, я стал терять сознание. Вот более-менее здоровой рукой ударил очередную тварь. Она рыкнула, отступила. А вот на мне, не дав и секундной передышки, оказалась другая мразь и стала выдергивать из дыры между сломанными ребрами кусок моего легкого…

Вслед за дыханием отказало кровообращение – я почувствовал, как остановилось сердце. Нет. Я не мог умереть! Не имел права… Найта!

Боль больше не терзала тело. Я просто перестал ее ощущать – лишь видел, как медленно приближается к глазам омытый кровью пол. Потом красное сменилось черным…

Когда на мгновение ко мне вернулось сознание, услышал стрельбу и увидел черные силуэты, спускающиеся с неба.

Темнота вновь заволокла глаза, но через секунду я опять очнулся. Сквозь звон тысяч колоколов разобрал, как кто-то спрашивает насчет какого-то раствора.

– Раствор введен, – ответили ему. – К сожалению, Сияющий лишился тканей и почти всех внутренних органов. Мозг не задет, но при таких ранениях регенерировать не сможет никто.

– Никто, кроме Сияющего, – поправил неизвестный голосом, в котором сквозила безграничная вера.

– Разумеется.

В следующее мгновение почти вынырнул из забытья. Мир обрел четкость, но вместе с нею пришла и боль…

Я обнаружил себя на каталке, мчащейся по коридору корабля. Из моей груди росли сотни пластиковых трубок и электрических проводов, рядом с насосами, качающими воздух компрессорами и другими странными аппаратами виднелись двое. На черных доспехах ярко выделялись красные кресты…

– Найта… – выплюнул я вместе с кровавой пеной.

– Жива.

– Я умираю?

Попытка заговорить унесла все силы, и я вновь провалился в беспамятство.

– Молчите, Сияющий, – сказали мне, когда я очнулся. – Вы в лазарете «Армагеддона». Наги-Найта находится там же, но на борту «Миссисипи» – все производственные мощности этого лазарета направлены на ваше исцеление.

– Если я умру… Скажите ей… Спросите у нее… Она действительно не хотела со мной… никогда-никогда?

– У него начался бред. Увеличить подачу кислорода на десять процентов…

Вот теперь я решил, что вполне заслужил отдых. Закрыл глаза и отдал себя во власть черной волны накатившего забытья.