Книга третья: День звездного ветра
ТАЙНА РИЛИНА
Пролог
Поколения мира сделали народ Джитрелла беспечным. Планета была достаточно богатой, чтобы быть почти самодостаточной, но не настолько, чтобы привлечь алчных или сильных человеческих представителей Обитаемых Миров. По отношению к главным космическим линиям она находилась достаточно близко, чтобы вести торговлю, а в этом была необходимость, но не настолько, чтобы беспокоиться из-за шума и переворотов на других мирах.
Она осталась почти такой же, как во времена первых колонистов, когда человек завоевывал звездное пространство в эпоху Распространения. Жизнь на Джитрелле была хорошей, комфортабельной. Возможно, слишком комфортабельной…
А по мнению гвардейцев космопорта в Белинтере, главном городе Джитрелла, комфортабельней всего она была в середине ароматной летней ночи. Гвардейцы в основном бездельничали, предавались праздности, собирались в группы и обменивались острыми шуточками и легкой болтовней. Порт пустовал неделями — если не брать в расчет два-три зафрахтованных корабля, чьи грузы уже отправились в свои долгие коммерческие путешествия, и несколько товарных контейнеров за крепкими дверьми хранилища склада. Ничего особо ценного для кражи; ничего особо ценного для охраны.
Поэтому гвардейцы оказались совершенно не готовы увидеть следующее: их командный пункт со всей системой связи начал заваливаться, как будто какой-то великан ударил по нему сверху невидимой дубиной, а потом взорвался, разлетаясь на мелкие осколки, исчезающие во вспышках пламени.
Гвардейцы были обычными людьми, только с особенной подготовкой, и реагировали они, как обычные люди. Они застыли. Шок, замешательство и страх опустошили их головы, парализовали их действия, слова не находили выхода из горла.
И другие приблизились к ним.
Они, казалось, пришли из ниоткуда, как будто форму им дали сами тени. Человек двадцать в темно-красных комбинезонах наступали в полностью скоординированной атаке, и наиболее ужасающими были постоянная скорость и мрачная тишина.
Некоторые из атакующих легко скользили в двухместных скиммерах, парящих на воздушной подушке. Другие были пешими, но стремительными, как хищники, и такими же смертоносными. Они шли на гвардейцев в стремительном натиске, пока скиммеры не развернулись веером и понеслись по направлению к темным силуэтам грузовых складов и хранилищ.
В мгновение ока оба корабля и склады были смяты, обломки брызнули к небу ослепительными вспышками. Но джитреллианские гвардейцы уже не увидели, что произошло. Они умирали.
Правда, один или два гвардейца преодолели панику достаточно быстро, чтобы схватиться за оружие. Но это уже не имело значения; так и не успев вступить в бой, они умерли в урагане энергетических лучей оружия атакующих.
А выжившие долго не продержались. В ближнем бою нападающие использовали только руки — и делали это с легкостью, с какой-то вызывающе-небрежной сноровкой, которая присуща, скажем, жителю леса, подрезающего топором ветви деревьев.
Когда последний гвардеец испустил дух, появился космический корабль, он пронесся низко над портом и завис для посадки. Корабль представлял собой полусферу, с темной, неотражающей поверхностью и без опознавательных знаков. Когда он приземлился, нападающие двинулись к нему столь же быстро и скоординированно, по-прежнему не нарушая тишины. Мгновение — и они уже на борту; с момента их появления не прошло и трех минут. Корабль ушел быстро, исчезая в ночном небе.
На поверхности космопорта остались лишь трупы гвардейцев, и последние огоньки дотлевали и угасали в разбитых остатках хранилищ.
Ярость, охватившая джитреллиан при известии о нападении, была безграничной, но бесполезной. Это была ярость испуганных людей. Ведь не было ни малейшего ключа к разгадке для опознания налетчиков, или их целей. Нарастание страха стимулировал и тот факт, что это не первый налет — хотя этот был самым жестоким и разрушительным — которые случались на Джитрелле за предыдущие месяцы.
В заселенной части планеты формировались небольшие вооруженные отряды и отправлялись для подкрепления гвардейцев космопортов и важных промышленных объектов. А джитреллианские авторитеты совещались, дебатировали, тереотизировали, и все же, в конце концов, пришли к заключению, что они не могут прийти к какому-либо выводу. Не было способа узнать ~кто~ или ~почему~.
Это бессмысленно, объявили они. Это глупо.
Но мудрые спокойные головы долго держались вдали от Джитрелла, обдумывая сообщения о налетах — которые они собирали из «рассыпанных» по галактике радиоперехватывающих устройств, о которых остальная галактика и не мечтала. Эти мудрые головы были уверены, что бессмысленными налеты не были. И они были уверены, что смогли бы понять этот смысл — очень особенный смысл — скрытый в них.
Глава 1
Как закругленный наконечник, маленький космический корабль вырвался из густого облачного покрова; тепловые щиты все еще пылали от прохождения через атмосферу. Устремившись вниз, он выровнял траекторию и заскользил над поверхностью планеты Рилин, где спокойно и лениво катил свои рыжеватые воды безбрежный океан.
Поднявшаяся волна тумана охватила корабль. Это был компактный одноместный истребитель. На его видеоэкранах не было видно ничего, кроме однородной серой массы, но человек у пульта управления — худой темноволосый молодой мужчина в серой униформе — не увеличил скорости. Корабельные чувствователи и компьютерная обработка давали ему все необходимые данные для управления. Подавшись вперед в своем ременном кресле, он с неослабным вниманием наблюдал за показаниями приборов, а руки его «вслепую» двигались над панелью, словно имели собственные глаза.
Это был Кейлл Рэндор, один из молодых офицеров прославленных Легионов планеты Морос. Теперь он был последним галактическим легионером — единственным, кто выжил после быстрого и ужасного уничтожения Легионов. И хотя Кейлл остался без планеты, без людей, путешествовал он не в одиночку.
Сопровождал его на этом маленьком несущемся корабле не человек. Это было небольшое крылатое существо из другой галактики. Сейчас оно отдыхало на специально приспособленном ременном сиденье, похожем на насест. От короткого тела с мягкими кожными пластинами отходили мембраны крыльев, нежные с виду и растянутые, как полусвернутые паруса. Голова была гладкой и куполообразной, а два ярких круглых глаза взирали на панель управления с сосредоточенностью, не уступающей Кейллу. Насест передвинул похожие на обрубки ноги чужака с маленькими ступнями поближе к панели: и эти ступни, которые, фактически, были руками — три пальца вместе и один противостоящий — заерзали, как будто хотели пробежаться по кнопкам.
Чужака звали Джлр, женская особь расы, называемой эхрлил; в своей галактике при заселении Обитаемых Миров человек не нашел другой разумной жизни. Эхрлилы долгоживущая раса, многие из них были звездными странниками. Странствия же Джлр занесли ее в человеческую галактику. Там она случайно встретилась и поддержала Кейлла Рэндора, и согласилась присоединиться к его одинокому и рискованному поиску, который занимал его с тех пор, как разрушился его мир — поиску, который привел их на планету Рилин.
Кейлл бросил взгляд на экран, когда туман поредел и развеялся. Корабль вырвался на чистый воздух под пасмурное мрачное небо и понесся над береговой линией, где на рыжеватую землю тяжело шлепались волны. Местность была типично рилианской. От берега тянулась однообразная равнина — рыжеватая плоскость из темного голого камня, расцвеченная худосочными зеленоватыми зарослями низкорослого кустарника.
— Трудно представить людей, которые захотели бы здесь жить, лениво сказал Кейлл.
"Обычно трудно понять, почему человеческие существа хотят, чтобы все вокруг соответствовало их представлениям и желаниям".
Безмолвный ответ Джлр сформировался в мозге Кейлла. Представители ее расы были телепатами, а так как Кейлл телепатом не был, Джлр могла лишь проектировать свои мысли в его мозг, и иногда вытаскивать его поверхностные мысли, если они были четко сформулированы. Она встречала только нескольких человек, чье сознание было достаточно ясным для такого вида общения — и это было чуть ли не основной причиной ее невысокого мнения о человечестве.
Улыбка изогнула уголок губ Кейлла, но он оставил замечание без ответа. Передние экраны передали изображение темно-рыжего пятна, появившегося на горизонте.
— То, что мы хотели.
Едва уловимое движение его рук — и корабль, все еще низко скользя над пустынной сушей, изменил направление.
В мгновение темно-рыжее пятно разрослось в холмистый район. Повсюду из земли высовывались каменные глыбы, как будто стремящиеся превратиться в скалы — но безуспешно. А вокруг вышедшей на поверхность породы земля была покрыта рубцами, трещинами и расщелинами, складками и ямами от эрозии.
При взгляде на этот ландшафт, воображение невольно рисовало картину, как некий гигантский вес сокрушительно опускается на землю, а затем еще движется, перемалывая все, что попадается ему на пути. Усиливало это впечатление изобилие раздавленных камней, обломков и осколков, рассыпанных в долинах и оврагах.
А рыжеватые дюны, казалось, были песчаными. Но все же это была густая почва; Кейлл видел, как прочно она удерживает зеленые заросли кустарника и густой ковер ровной растительности, похожей на мох.
Ничего на Рилине, казалось, не тянулось вверх, к свету и небу. Местность казалась съежившейся и истощенной в своей пустой тихой незащищенности.
"Ты действительно надеешься избежать обнаружения, летя так низко?" — спросила Джлр. В ее голосе явно звучало раздражение.
Кейлл пожал плечами.
— Может быть — если любой, кто здесь может оказаться, соблюдает осторожность.
"Но если они соблюдают осторожность, и их локаторы работают?"
— Мы попытаем счастья, — сказал Кейлл.
С этой фразой он развернул корабль и кивнул на открывшееся зеленое пространство, похожее на мелкую бухту.
— Мы можем сесть там. Если координаты правильны, то до нужного нам места можно отсюда дойти пешком.
"Пешком", — сказала Джлр, разворачивая крылья; ее тон явно подчеркивал, что Кейлл использовал грязное слово.
Но прежде чем Кейлл смог ответить, его подбросило в кресле, корабль вздрогнул и стал падать.
Он услышал мысленный визг удивления Джлр, когда его руки уже заметались по пульту управления. Энергия отключилась — корабельный энергетический привод остановился. Электроника умерла, экраны погасли, огромная компьютерная система погрузилась в тишину.
"Что это?" — крикнула Джлр.
Отвечать было некогда. Корабль ударился о грунт со скрежетом и грохотом, разрывая заросли кустарника и фонтаном разбрасывая рыжую землю.
Кейлл летел низко и начал торможение корабля возвратными ракетами, поэтому его истребитель упал в мелкую бухточку на брюхо, без кувырканий — проскользив вперед и пропахав при этом глубокую борозду через зеленую поверхность бассейна.
Наконец, прекратив скольжение, корабль остановился. Кейлл и Джлр, удерживаемые ремнями безопасности, вместе выдохнули и посмотрели друг на друга.
"Не самая лучшая из твоих посадок" — констатировала Джлр со смехом, но ее мысленный голос слегка дрожал.
Кейлл встряхнул головой.
— Это какой-то вид силового поля. Кто бы ни поставил его здесь, он не особенно заботился о том, как мы спустимся.
Джлр посмотрела на мертвый пульт.
"А как насчет подняться снова?"
— Мы вернемся к этому, — сказал Кейлл. — Мы пойдем и найдем того, кто поставил подавляющее поле… и убедим его выключить его.
Безмолвный смех Джлр был ему ответом. Кейлл потянулся к застежкам ременного сиденья, но он не завершил движение.
Корабль вновь начал двигаться.
Тот самый грунт, на котором покоился корабль, обрушился под ним с невероятным грохотом. Корабль накренился — метал заскрежетал, словно в предсмертном крике — и неотвратимо стал проваливаться в зияющую пасть шахты, открывшуюся под ним.
Глава 2
Через несколько секунд корабль с резонирующим треском достиг дна. Кейлл подождал немного, прислушиваясь, затем осторожно освободился от ремней. Корабль упал на бок, поэтому пульт управления внутренней кабины оказался под наклоном, но Кейлл легко взобрался к воздушному шлюзу.
"Возьми оружие, — сказала Джлр, освобождаясь из своего насеста. — Это может быть ловушка".
— Энергетическое оружие не будет работать, — ответил Кейлл. Подавляющее поле, отключившее корабельный привод, будет аналогично воздействовать и на оружие с теми же источниками энергии. — Я только выгляну, осторожно посмотрю, что там снаружи.
Воздушный шлюз имел ручной запор, который Кейлл открыл без всякого усилия. Он затаился за люком и выжидал, сосредоточенно прислушиваясь и наблюдая; тело его было готово в любую секунду встретить опасность.
Но пока ему ничего не угрожало. Кругом была только тьма, которую несколько рассеивал свет, проникающий из проломленной кораблем дыры; могильная тишина, лишь изредка нарушаемая шуршаньем струек осыпающегося гравия и осколков скалы; и запах пыли, смешанный с затхлой сыростью древнего камня.
Кейлл, не теряя бдительности, сделал пару шагов вперед, к краю шлюза, позволяя глазам приспособиться к темноте.
— Это пещера. Корабль своим весом проломил породу, — сказал он Джлр и легко спрыгнул на землю.
Джлр за его спиной вылетела из люка, устремилась вниз на широких крыльях и уселась на плече Кейлла.
"Не люблю пещер", — сказала она.
Кейлл рассеянно кивнул, поглощенный осмотром корпуса корабля. Казалось, он не повредился при падении, как это и должно было быть: никониевая сталь корпуса в свое время выдерживала и более сильные удары и столкновения. Кейлл стал осматривать пещеру.
Она была с высоким сводом, не более двадцати метров в ширину и около сорока метров в длину. Повсюду, на изогнутых стенах, виднелись черные пятна, которые казались нишами, выдолбленными в скале. Кейлл отошел от корабля, и только потом заметил, что хватка Джлр на плече стала слишком сильной и напряженной, крылья ее были полураскрыты и нервно подрагивали.
"Джлр?.." Он безмолвно сформировал ее имя в мозгу, зная что она сможет уловить его.
"Кейлл, я не могу здесь оставаться".
Произнесенные скороговоркой, слова взорвались в мозгу Кейлла с интонациями, которых он у Джлр никогда прежде не слышал. Страх, переходящий в панику.
"Здесь не опасно", — ответил он успокаивающе.
Но пока он произносил эти слова, у него появилась возможность получить доказательства своей неправоты — позади него раздался царапающий скользящий шум.
Приготовившись к бегству, он пригнулся; Джлр спрыгнула, хлопнув крыльями. Что-то — нечто — показалось из глубокой тьмы расщелины в дальней стене пещеры.
По форме создания напоминали большие перевернутые чаши, или шлемы, такого же цвета, как выделяющиеся заплаты на стенах. Но когда они показались из своих укрытий, Кейлл увидел, что это были только их головы, сужающиеся в тела, длинные и безногие, как у червей, шириной с человеческое бедро. В их движении было нечто угрожающее. Выдвинув свои шлемоподобные головы, они замерли, как будто чего-то выжидая.
Кейлл осторожно шагнул в их сторону. Но его ботинок опустился не на камень, а на что-то мягкое, подавшееся под ним. Он рефлекторно отскочил вбок, с отвращением уставившись себе под ноги.
Это было существо другого вида, выдавившееся из узкой трещины в полу пещеры. Оно было грязно-белого цвета, и, казалось, не имело определенной формы — оно распласталось на скалистой поверхности, то вытягивая длинные тонкие отростки, то растекаясь, как лужа жирной, тягучей жидкости.
Похоже, создание стремилось побыстрее убраться подальше от Кейлла, но у стены оно засуетилось еще больше. Из-под одной шлемо-головы высунулся длинный усик — почти нить, такой тонкий, что если бы не его ярко оранжевый цвет, то в полумраке пещеры Кейлл мог бы его и не заметить.
Он хлестнул по грязно-белой массе, и едва его кончик коснулся растекшегося существа, оно мгновенно затихло, обмякло и края его свернулись, как у сухого опавшего листа. Затем усик отдернулся, шлемоголовое создание полностью высунулось из расщелины и заскользило вниз по стене, медленно приближаясь к жертве.
Этот усик — одна из разновидностей жала, понял Кейлл, причем смертельная для растекающейся штуки. Исследовать же действие усика на человеческий организм он не испытывал ни малейшего желания. Когда шлемоголовое приблизилось к нему, Кейлл мгновенно развернулся и в два прыжка оказался у корабля. Он подпрыгнул и, ухватившись за низкий край корабельного люка, с ловкостью акробата влез на него. Первым делом Кейлл отправился разыскивать Джлр.
Она сидела на своем ременном насесте, удерживая в поле зрения воздушный шлюз, через который и вошел Кейлл.
"Пещеры очень неприятны, — сказала она. В ее голосе все еще сквозил страх. — Но пещеры со скользким ползающим полом…"
Дрожь пробежала по всему ее телу до кончиков крыльев.
Кейлл знал, что через его мозг она знала о случившемся.
— Они не могли причинить нам вреда… — начал он.
"Я не боюсь их, — ответила Джлр. — Но пещеры… Кейлл, я создание воздуха, неба, открытости и свободы. Большинство представителей моей расы испытывают ужас, находясь под землей. Пещеры, туннели, шахты — все эти штуки — сущий кошмар для меня. Я не могу себя контролировать. Я должна выбраться".
— Тогда давай выбираться, — с улыбкой сказал Кейлл. — Возьми с собой наверх спасательный трос и укрепи его так, чтобы я смог вылезти. А я через минуту — за тобой.
"Спасибо", — ответила Джлр.
Она спланировала на полусложенных крыльях к шлюзу, где Кейлл отвязывал один из страховочных тросов, используемых при выходе пилота в открытый космос. Они представляли собой сплетенные волокна сверхпрочного искусственного материала, а по длине спокойно доставали до дна пещеры.
Джлр взяла конец троса, стараясь не смотреть на шлемоголовых, которые все еще молча тыкались головами в стены пещеры.
"Поднимайся осторожно", — сказала она и, взмахнув крыльями, взмыла вверх, к манящему кусочку света.
Кейлл подождал, потом подергал трос, чтобы убедиться, насколько надежно Джлр закрепила его наверху, и вернулся внутрь корабля. Следовало заглянуть в оружейный отсек.
Бегло осмотрев ассортимент лучевого оружия, сейчас для него совершенно бесполезного, и некоторых других, более искушенных орудий убийств, Кейлл задумался. Что можно использовать в подавляющем поле? Ножи и дубины? Глупо — боевое мастерство его собственных рук было более смертоносно. Но обычная, старомодная взрывчатка…
Он выбрал два небольших плоских прямоугольника из черного пластика, входящих в гренадерское снаряжение Легионов. Приводились в действие они легким щелчком пальцев, а мощности взрыва хватало, чтобы без особого напряжения опустошить помещение порядочных размеров. Форма их была рассчитана для крепления на поясе, где они выглядели не более чем невинным украшением или просто застежкой.
Из другого отделения он взял простую сумку ладони в две шириной, упаковал в нее несколько брикетов пищевого концентрата, запас воды и аптечку — обязательный полевой набор легионеров, идущих на дело и тоже аккуратно укрепил ее на поясе.
Теперь Кейлл был готов. Он шагнул из шлюза на накрененный бок корабля, добрался до троса и, остановившись, еще раз оглядел пещеру, невольно сравнивая ее с могилой, местом захоронения. Потом встряхнулся, пытаясь отогнать от себя болезненные мысли (да, Джлр была права: пещеры — места нездоровые) и, перебирая руками, почти безо всякого напряжения стал взбираться по тросу вверх — к свету, к цели, которая занесла его на Рилин.
Это была только малая часть той цели, которую поставил перед собой Кейлл Рэндор — с того самого ужасного дня, когда он, вернувшись в Морос, узнал, что все, до единого, мужчины, женщины и дети Легиона, даже не успев что-либо предпринять для своей защиты, погибли, подвергнувшись действию таинственного, смертоносного излучения, окружившего планету.
Стремясь отомстить, Кейлл в отчаянии бросился в Обитаемые Миры на поиски неизвестных убийц его родного мира. Но так как он тоже «подцепил» облучение, то эта попытка могла потерпеть неудачу. Неизвестное излучение засело у него в костях и медленно, но уверенно, убивало его.
Но случилось чудо. О том, что Кейлл остался жив, узнала странная таинственная группа пожилых ученых-гениев, называющих себя Наблюдателями. Они доставили его на свою секретную базу, размещенную внутри незафиксированного ни на одной карте астероида и спасли ему жизнь, ~заменив~ все его больные кости искусственными. Эти кости были изготовлены из органического сплава, который, помимо прочих многочисленных достоинств, был практически неразрушимым.
На астероиде Кейлл узнал, почему Наблюдатели спасли его, и почему они живут в полной секретности; Кейлл видел только их облаченные в мантии с капюшонами фигуры, и не имел понятия о местонахождении астероида. Это было непосредственно связано с уничтожением Легионов на Моросе.
Прежде чем засекретиться, Наблюдатели вели обычный образ жизни и были полностью поглощены изучением несчастных случаев, охвативших галактику. Но постепенно во многих случаях они начали обнаруживать пугающее ~сходство~. Это и заставило их отказаться от нормальной жизни. Они обосновались на секретной базе, с которой вели уникальный, практически необнаружимый радиоперехват, контролирующий все Обитаемые Миры.
Сходство, которое они обнаружили, указывало на организованное распространение войн среди человеческих планет. Оказалось, что все локальные войны — крупные или мелкие — вспыхивали отнюдь не случайно. Срабатывал некий направляющий и руководящий принцип. ~Причиной~ всех войн и столкновений были некие силы или существа, распространяющие войну среди Миров, как инфекционную болезнь.
Наблюдатели пока не выяснили, кем или чем может оказаться этот таинственный создатель войн, но для удобства дали ему кодовое имя Военный диктатор. А цели Военного диктатора никаких сомнений не вызывали: сея инфекцию войны, где только возможно, он постепенно сводил все к глобальному конфликту, который мог бы вовлечь всю галактику в окончательное всепожирающее уничтожение. Уверенно появившись из руин этого последнего бедствия, Военный диктатор мог бы править галактикой безраздельно.
Методы же Военного диктатора были самыми разнообразными. Он, например, посылал агентов в разные миры, и те прилагали все свои усилия, чтобы подтолкнуть определенную группу людей к войне, используя человеческие слабости — жадность, страх или же патриотические предубеждения, в общем — все, что могло сработать. Поэтому инфекция катастрофически распространялась, и план Военного диктатора воплощался в жизнь.
Именно поэтому, как объяснили Кейллу Наблюдатели, Военный диктатор уничтожил Легионы Мороса.
Народ Мороса изучал методы ведения войны, пытаясь выжить в суровых условиях своей грубой планеты. За поколения они достигли удивительных вершин мастерства в боевых искусствах и поняли, что все это изначально заложено в людях, что это — естественные ресурсы организма, которые развивает Морос. Поэтому они продолжали развитие, воспитывая и тренируя своих детей чуть ли не с младенчества, пока не стали почти легендарной расой воинов, непревзойденных мастеров в искусстве сражений. И они сделали это мастерство годным для продажи другим мирам.
Но этика Легионов настаивала на одном непреклонном правиле. Правило это не позволяло им сражаться на стороне агрессоров, эксплуататоров, фанатиков, любых безумных или ненасытных инициаторов несправедливых войн. В истории они в основном известны, как выступающие на стороне ~защищающихся~; при этом для Легионов не имело значения, как высока цена, предложенная другой стороной. Поэтому Военный диктатор предвидел, что Легионы могут стать серьезным препятствием в его великом плане: однажды, узнав о его существовании, они могли бы двинуть против него все свои силы.
Так наступил день подлой атаки — странное излучение, в течении нескольких мгновений проникшее в атмосферу планеты и повлекшее за собой ужасную смерть Мороса.
Тогда Наблюдатели поняли, что воспрепятствовать дьявольским планам Военного диктатора могут только они. Но для этого им надо было больше знать о нем. Кроме того, необходимо было что-то предпринять, чтобы повсюду мешать Военному диктатору, полностью выяснить его планы и приостановить смертоносное шествие, пока не будет найден окончательный способ покончить с ним.
Они имели дальнобойные следящие устройства; кроме того у них была Джлр, которая нашла к ним дорогу еще до того, как они укрылись на астероиде. Но им нужна была помощь человека, который бы обладал способностью выкручиваться из любой опасной ситуации.
Они поняли, что этот человек Кейлл Рэндор — последний легионер. Да и Кейллу была необходима встреча с Наблюдателями. Так вот и продолжились его поиски убийцы Мороса.
С тех пор, как Кейлл с Джлр покинули базу Наблюдателей, они уже дважды встречали агентов Военного диктатора. Кейлл узнал, что существуют элитарные силы Военного диктатора — "Рука смерти". Их составляют лучшие агенты, ведомые лейтенантом Военного диктатора, известным только как «Первый». Агенты "Руки смерти" были мощными, опытными и безжалостными убийцами, посвященными в цели Военного диктатора. Именно они и представлялись наиболее вероятным источником информации Кейлла, которому было необходимо обнаружить Военного диктатора.
Кейллу было известно, что "Рука смерти" уже знает о его существовании и об угрозе, которую он для них представлял, но несмотря на это и на все ожидающие его опасности, он четко знал, что будет безжалостно преследовать их до последнего, пока в живых не останется только один из соперников — либо он, либо они.
Теперь, стоя над ямой, на дне которой остался его корабль, и осматривая пустынную местность Рилина, он вдруг почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились и встали дыбом. Интуитивно он понял, в чем тут дело.
Где-то на Рилине — совсем близко — его поджидала "Рука смерти".
Глава 3
"Итак, ты наконец-то поднялся на воздух".
В голосе Джлр искрился смех; от нервозности, которая охватила ее под землей, не осталось и следа. Кейлл вгляделся в пасмурное небо и опознал ее, темное пятнышко рядом с плотной серой тучей Она кружилась и устремлялась то вниз, то вверх, с радостью вытягивая крылья.
"Что-нибудь видишь?" — спросил он.
"Очень много безобразных камней и зеленые вкрапления, — ответила Джлр, — и что-то туманное вдалеке".
Кейлл кивнул. Туман мог быть частью тяжелой облачности, или искажением, вызванным подавляющим полем. Впрочем это не имело значения.
Он сделал несколько шагов, разминаясь и перешел на легкий шаг, в этом режиме он мог без устали идти километр за километром. Мохоподобные растения и голая рыжая земля окрепла под ногами; воздух стал прохладнее, наполнился приятно-едким запахом низкорослых кустарников, корни которых цеплялись за самую поверхность почвы. Тишину безлюдной земли нарушал лишь легкий стук ботинок Кейлла, перешедшего на бег.
"Фауна на этой планете, кажется, склонна пребывать под поверхностью, — сказала Джлр с отвращением. — Ты единственный движущийся предмет, который я вижу".
"Будь уверена, что тебя тоже не должно быть видно, — сказал он Джлр. — Любой наблюдатель поднимет охрану, увидев на этой планете крылатое создание".
"Любой наблюдатель на этой планете — грязноголовый, — насмешливо ответила Джлр, — и он найдет себе более приятное занятие, чем глазеть в небо. Они будут смотреть за теми, кто тащится по поверхности, вроде тебя".
Кейлл хихикнул.
"Тогда разведай что там впереди. Поведай мне, куда я тащусь по поверхности".
"Всегда в вашем распоряжении", — засмеялась Джлр.
Не замедляя движения, Кейлл бросил взгляд вверх и увидел, как темное пятнышко в небе уменьшилось до размера исчезающей точки.
Он сделал петлю, стараясь идти по более открытым областями, которые разделяли отшлифованные каменные мысы, и придерживаясь направления, в котором двигался корабль до того, как подавляющее поле остановило его.
Если бы не это поле и не интуиция, Кейлл решил бы, что планета необитаема. А все, что он знал о планете — из информации Наблюдателей — говорило, что так и должно было быть. Но все-таки человечество колонизировало и менее гостеприимные миры. В конце концов, Рилин имел пригодную для дыхания атмосферу и растительную жизнь, что доказывало присутствие воды, возможно, в подземных колодцах и реках. Климат здесь был умеренный — и Кейлл не сомневался, что упорно работающие колонисты могли бы сделать тяжелую рыжую землю плодородной, и возможно, нашли бы минералы в морщинистых древних скалах.
Кейлл знал, что когда-то здесь была колония. Во времена Распространения космонавты, достигшие этой звездной системы с восторгом нашли ~две~ планеты, способные поддерживать человеческую жизнь. Одну планету назвали Джитрелл, а другую Рилин, и колонии на обеих планетах начали процветать.
Народ Рилина даже немного позлорадствовал, когда услышал об агрессивных чужаках, которые поначалу портили жизнь на Джитрелле. Рилин, хвастались его колонисты, был более благоприятным. Вся животная жизнь, спрятанная под поверхностью, в пещерах и туннелях, во множестве покрывающих части главного материка, не представляла собой опасности.
Никто из колонистов не задался вопросом, ~почему~ создания Рилина живут под землей. Во всяком случае, не было похоже, чтобы они о чем-то догадывались — до тех пор, пока не прояснилось все само собой причем ужасающим способом.
В звездную систему Рилина и Джитрелла входила еще небольшая лжепланета. Это тело имело вытянутую неустойчивую орбиту. Планета «металась» к солнцу системы и обратно — с неравномерными интервалами, примерно каждые тридцать лет. На пути к солнцу оно миновало другие планеты системы.
Главная же особенность заключалась в том, что орбита его проходила близко к Рилину.
Но даже при неустойчивой орбите эта лжепланета никогда не проходила настолько близко, чтобы угрожать столкновением. Однако ее гравитационное поле вызывало легкие колебания во вращении Рилина вокруг собственной оси, что создавало ненормальные завихрения в атмосфере Рилина. И Рилин подвергался действию ветров титанической разрушительной силы.
Многие из Обитаемых Миров были обречены терпеть ураганы и торнадо. Но по сравнению с ветром, который дул на Рилине каждые тридцать лет или около того, эти штормы были просто нежным весенним ветерком.
Пришло время, и рилинские колонисты узнали, почему фауна планеты приспособилась к подземной жизни; почему растения растут низко и плоско, цепляясь за почву широкой, крепкой корневой системой; почему скалы стерты и разрушены.
Ветер не щадил почти ничего. Дома и строения колонистов были просто стерты — их фундаменты заполнила и сгладила плотная рыжая почва и обломки камней, которые ветер гонял по поверхности, словно пыль. Почти все колонисты погибли. Даже их звездный корабль — огромный, основательный старый ветеран, благополучно прошедший все шторма и передряги глубокого космоса и донесший их сюда — разлетелся на тысячи мелких осколков и ветер развеял их по континенту.
Когда вращение планеты восстановилось, и чудовищный ветер затих, джитреллиане послали корабль. Они нашли горстку выживших людей, у которых хватило ума найти убежище в глубоких пещерах. Джитреллиане забрали их к себе на время, пока ученые вычислят путь лжепланеты. Вскоре Джитрелл узнал мрачную правду. Рилин не пригоден для человеческой жизни, потому что стихийное бедствие будет повторяться регулярно, каждое поколение или около того. А силы, поставившие людей в такие условия джитреллиане стали называть Звездным Ветром.
С тех пор Рилин остается необитаемым и бесплодным. Или же выглядел таким — до тех пор, пока приборы Наблюдателей не зафиксировали некую странную информацию из этой звездной системы.
Сообщения о необъяснимых насилиях на Джитрелле, завершившиеся жестоким нападением на главный космопорт, заинтересовали Наблюдателей. Джитрелл был мирной планетой, которая не имела даже настоящих вооруженных сил — только подразделения гражданской полиции и маленькие военные части для церемоний. Наблюдателей обеспокоил сам факт, что кто-то мог напасть на такую планету, да еще с такой степенью военной четкости и мастерства.
Когда подозрения усилились, Наблюдатели послали более точные прослушивающие приборы — автономные и оборудованные стандартными сверхсветовыми двигателями. Вскоре на Рилине была зафиксирована технологическая активность, что указывало на присутствие там людей. Наблюдатели оперативно передали эти факты Джлр, чья телепатия не имела пределов в космическом пространстве, и поделились с ней своими подозрениями.
То, из-за чего Кейлл Рэндор был вынужден сейчас пробираться по пересеченной местности Рилина, было определено Наблюдателями, как центр таинственной активности.
Кейлл продолжал размеренный бег, как вдруг в его мысли неожиданно ворвалась Джлр, в ее голосе не осталось и намека на смех.
"Кейлл — быстрее, поверни направо и ищи укрытие. Быстро".
Кейлл мгновенно изменил направление и, увеличив скорость, нашел узкую щель среди зазубренных скал, где можно было спрятаться от всех, кроме наблюдателя в воздухе.
"Что там?" — спросил он напряженно.
"Две группы вооруженных гуманоидов. Они далеко друг от друга, но сближаются".
Мысленный образ сформировался в сознании Кейлла, как трехмерная воздушная фотография. Джлр спроектировала местность в точности, как видела сама.
Он увидел смятые, раздавленные скалы и среди них себя, похожего на суетливое насекомое. В нескольких километрах от него медленно продвигалась группа других "насекомых"-фигур. Еще одна группа перемещалась гораздо быстрее, при этом направление ее движения было таким, что если бы не предупреждение Джлр, то Кейлл столкнулся бы с ней нос к носу.
"Судя по скорости, — сказала Джлр, — они едут на каком-то виде транспорта. Как же это может быть в подавляющем поле?"
Появилась другая мысленная картинка, и Кейлл узнал форму старомодного скиммера — круглая платформа, немного больше обычной, по форме почти полностью копирующая лодку с двумя открытыми сиденьями. Скиммер удерживался в воздухе за счет двигателей химического сгорания.
Объяснив Джлр принцип работы реактивных двигателей, Кейлл нащупал на поясе гренадерские пластиковые пластины. Если подавляющее поле позволяет использовать сгорание, то оно может — как ему кажется позволить и другие виды химических взрывов. Он не встретит чужаков голыми руками.
Но он совсем не встретит их, если будет по-прежнему уходить от них. Он остановился и развернулся в обратную сторону.
"Что ты делаешь? — раздался озабоченный голос Джлр. — Гуманоиды на скиммерах менее чем в километре от тебя. И они осматриваются по сторонам, как будто что-то ищут".
"Я хочу посмотреть на них, — сказал Кейлл. — Интересно, что они тут ищут".
"Это я и сама могу тебе рассказать, — начала злиться Джлр. Можешь не сомневаться, что они ищут тебя или корабль. И тебя-то они уж точно найдут, если ты не уберешься подальше".
Кейлл кивнул, но только удвоил скорость. Он возвращался тем же маршрутом, тихо, словно призрак, скользя между скал.
"Если они ищут корабль, — сказал он Джлр, — это значит, что они точно не знают, где он упал. Может, подавляющее поле разрушило их детекторы. Не похоже, что они направляются к той яме под кучей камней. Нет, они явно хотят засечь меня. Расскажи о них все, что видишь".
"Очень хорошо, — вздохнула Джлр. — Десять из них — на транспорте. Они менее чем в километре от тебя. Это гуманоиды мужского пола, выглядят совершенно обычно — если о гуманоидах вообще можно сказать, что они выглядят обычно. — Промелькнувшая в ее голосе насмешка тут же исчезла. — Они одеты в одинаковую форму, все вооружены. Что-нибудь еще?"
"А остальные?" — спросил Кейлл.
"Их восемь, тоже самцы, тоже обычные. Они тоже в форме, разных видов, у каждого — что-то вроде винтовки, на спинах — тяжелые ранцы. Идут пешком очень медленно, и судя по их виду, не получают от этого никакого удовольствия".
Кейлл улыбнулся.
"Прекрасно. Мы посмотрим на них позже. Как близко те, на скиммерах?"
"Очень близко, — ворчливо ответила Джлр. — Когда они увидят тебя и подстрелят, не забывай, что я тебя предупреждала".
Кейлл ухмыльнулся.
"Я запомню твое последнее прощай".
Он легко взбежал на соседний откос и, подпрыгнув, вклинился в узкую расщелину, откуда можно было наблюдать, оставаясь незамеченным. За его укрытием тянулись полосы открытой поверхности с зеленой растительностью.
Воздух заполнился гудением двигателей; в поле зрения Кейлла появились скиммеры. Тщательно, как на занятиях, они прочесывали местность отработанным веерным поиском. Не позволяя себе ни шевельнуться, ни моргнуть, Кейлл наблюдал.
Все люди на скиммерах выглядели молодыми и атлетически сложенными. Их униформа представляла собой цельные комбинированные костюмы из темного и блестящего красного материала, совершенно одноцветного исключая маленькие знаки отличия на их воротниках, как номера, хотя Кейлл не мог разглядеть их ясно. Помимо оружия в кобурах на их бедрах, у них не было ничего — никаких запасов или механизмов для выживания.
Это означало, что они выехали с базы, и по окончании поисков туда вернутся.
Кейлл подготовил сознание, чтобы информировать Джлр с тем, чтобы она последовала за людьми в униформе и исследовала их базу. Но мысль он так и не сформулировал.
Ведущий скиммер снизился и так близко прошел от укрытия Кейлла, что тот мог увидеть лицо водителя. Сердце Кейлла чуть не остановилось от потрясения.
Это было лицо, которое он знал. Но более того…
Это было лицо легионера Мороса.
Майклас. В свое время он был легендарной фигурой, даже на Моросе. Он был единственным, кто в возрасте двадцати лет стал командиром Ударной Группы. Он был единственным, кто четыре раза подряд побеждал в Военных Играх Мороса — рекорд, который не смог повторить ни один из когда-либо состязавшихся легионеров, даже Кейлл Рэндор, побеждавший в Играх дважды.
Но то, что увидел Кейлл, было просто невероятным. Дело в том, что Майклас был из поколения ~дедушки~ Кейлла. Когда Кейлл видел его в последний раз, это был старый человек — со все еще стройной и прямой спиной, но с редеющими белыми волосами и изборожденным морщинами лицом.
У человека же на скиммере была копна густых темных волос и гладкий лоб. На вид ему можно было дать не более тридцати лет.
Глава 4
Но шок, испытанный Кейллом, не повлиял на его отработанную легионерскую осторожность. Прошло не одно мгновение, прежде чем он бесшумно соскользнул на землю, выбравшись из своего укрытия. Но кругом было пусто. Кейлл расслабился и, когда вопрошающий голос Джлр достиг его сознания, передал ей то, что увидел.
"Что это значит? — удивилась она. — У твоего Майкласа есть сын или внук?"
"Нет, — сказал Кейлл. — У него была единственная дочь, которая погибла в сражении, и у нее не было детей".
"Соблазнительная головоломка".
В голосе Джлр звучало любопытство.
"Решим ее, когда узнаем побольше, — предположил Кейлл. — Можешь незаметно проследить за скиммерами? Посмотри, куда они направляются?"
"Слушаю и повинуюсь, — не без ехидства отозвалась Джлр. — А ты, само собой разумеется, пойдешь дальше и постараешься быть подстреленным другими гуманоидами".
"Не обязательно", — с улыбкой ответил Кейлл, направляясь в сторону другой группы вооруженных людей.
Когда Кейлл затаился за грудой обнаженной породы, день уже был на исходе; облака потемнели, и молочный туман начал затягивать темнеющие овраги. Осторожность, с которой вторая группа огибала скальный выступ в нескольких метрах от укрытия Кейлла, трудно было назвать армейской. Ботинки чужаков стучали и скрипели, в ранцах гремел металл, а голоса были слышны за полкилометра — раздраженные и брюзжащие.
Кейлл покачал головой. Если эта жалкая недисциплинированная группа столкнется с теми, опасными на вид, людьми на скиммерах…
Как и говорила Джлр, их было восемь, одетых в небесно-голубую униформу с белой отделкой и множеством броских знаков различия. Все они были очень молоды, некоторым едва ли можно было дать двадцать; свежие лица выглядели совсем неопытными. Кейлл криво усмехнулся, когда они вразброс прошли от него менее чем в трех метрах, совершенно не обращая внимания на то, что творится вокруг. Эта молодежь была не опасна, во всяком случае, сама по себе: их огромные лазерные ружья были бесполезными в подавляющем поле.
Кейлл спокойно вышел из-за камня, показавшись в полный рост.
Восемь людей повернулись одновременно и с паникой в глазах уставились на него. Двое, ближайших к Кейллу, направили на него ружья, большие пальцы нажали на пусковые кнопки.
Ничего, конечно же, не произошло. За исключением того, что Кейлл в это мгновение пересек пространство между ними и схватил стволы сразу двух ружей. Казалось, что его запястья лишь слегка напряглись, и все же ружья вырвались из молодых рук и с грохотом отлетели прочь.
— Вы всегда стреляете без предупреждения, а потом разбираетесь? — спросил он язвительно.
Двое сопляков отступили назад, перепуганные и потрясенные. А из группы отделился еще один и протолкался между ними к Кейллу. Он был низким, коренастым и круглолицым; яркие голубые глаза смотрели гневно и с опаской.
— Кто ты и что здесь делаешь? — требовательно спросил он, старательно имитируя офицерский лай.
— Странно, — сказал Кейлл, — это как раз то, о чем я собирался спросить вас.
Голубые глаза сверкнули, и молодой человек шагнул в сторону, махнув рукой остальным.
— Взять его и обыскать, — приказал он. — Только не повредите слишком сильно.
Семеро двинулись на Кейлла, который покачал головой:
— На самом деле вы не хотите этого делать.
Они проигнорировали эту реплику и бросились вперед, вытянув руки, готовые схватить Кейлла.
Ни одна из этих рук не достигла цели. Легко уворачиваясь и пригибаясь, он успел ударить каждого. Все его движения были настолько стремительными, что человеческий глаз их просто не воспринимал; казалось, что все удары были нанесены одновременно. Но все же они были наказаны «нежно» — не полновесными ударами, а кончиками пальцев, плечами — Нацеленные в мягкие области, все удары были кратковременно болезненными, но не выводили полностью из строя.
Опешивший командир смотрел на своих бойцов, внезапно оказавшихся сидящими или лежащими на земле, хватающихся за помятые животы, плечи, потирающих онемелые руки и ноги.
Кейлл все так же спокойно стоял, отдыхая.
— Меня зовут Кейлл Рэндор, — сказал он, — и я здесь по причинам, касающимся только меня. Ваша очередь.
Коренастый юнец нервно огляделся, затем выдвинулся вперед:
— Таманайкл Ре Саддети, подкапитан Вооруженных Сил Джитрелла.
Кейлл одобрительно кивнул.
— И вы прилетели проверить, не здесь ли находится база убийц, напавших на ваш космопорт. Но во время приземления ваш корабль попал в подавляющее поле, теперь ружья и связь не работают, и у вас нет ни малейшего представления, что же делать дальше.
— Да… нет! — юноша нахмурился. Он был явно сбит с толку. Как вы узнали все это?
Кейлл улыбнулся.
— Я не один из нападавших. Как и вы, я разыскиваю тех, кто обосновался на этой планете. — Он повернулся в сторону приходящих в себя молодых парней; те посылали в его адрес массу гневных проклятий и одаривали его мрачными взглядами. — Подкапитан, если вы сможете удержать ваших юных героев от очередного объявления мне войны, то, возможно, мы сможем где-нибудь присесть и обменяться впечатлениями.
Молодой человек нахмурился:
— Это еще зачем?
— Затем, что здесь поблизости находятся вооруженные люди на скиммерах, — резко остудил его пыл Кейлл. — Их может оказаться не так уж мало, при этом они вооружены, отлично подготовлены и опасны. И вполне может оказаться, что они будут поджидать вас, когда вы снова так неосторожно повернете вон за те скалы.
На мгновение капитан опустил глаза, и краска стыда залила его щеки.
— Хорошо, — сказал он робко. — Мы поговорим.
Удобно устроившись на мягком мху молодой подкапитан, казалось, приободрился. При возможности скинуть тяжелую поклажу и отдохнуть посветлели даже угрюмые лица его людей, хотя многие из них украдкой все еще потирали свои ушибы.
Подкапитан с готовностью выслушал все, что сообщил Кейлл, и добавил некоторые детали. После налета на космопорт на Джитрелле были организованы все виды поиска и расследований, которые только можно было придумать, включая прочесывание джитреллианскими кораблями планет окрестного космоса и отправку военных отделений на все планеты системы для низко-уровневых поисков.
Корабль, отправившийся на Рилин, попал в подавляющее поле и разбился. Пилот погиб. Молодые солдаты лишь отчаянно надеялись как-то выбраться за пределы этого поля и послать сообщение на Джитрелл.
Кейлл покачал головой.
— Я думаю, поле простирается над самыми высокими частями поверхности. И вы шли прямо к его центру.
— Туда, где убийцы? Нападающие?
— Очень может быть.
— Тогда, кто или что они? — потребовал ответа молодой человек.
Но прежде, чем Кейлл успел что-либо ответить, в разговор, мрачно покосившись на Кейлла, вмешался другой джитреллианин:
— Может, мы лучше спросим его, кто он сам, если он так много знает. А то, как дети, верим ему на слово. Кто докажет, что он не враг?
Поднявшуюся волну недовольного ропота подкапитан оборвал приказом молчать. Кейлл спокойно кивнул, прекрасно осознавая, что синяки для этих юных солдат были ничем по сравнению с их уязвленной гордостью.
Молодой предводитель опять обратился к Кейллу:
— Они правы. Нам нужно больше знать о вас и о ваших целях на Рилине. А также, откуда вы.
— Для ответа на вторую половину вопроса, — ровным голосом сказал Кейлл, — больше всего подходит слово «ниоткуда». Но когда-то я покинул планету под названием Морос.
— Морос? — повторил подкапитан, нахмурившись. — Я слышал название…
— Морос! Да! — воскликнул один из джитреллиан. — Планета Легионов!
Подкапитан посмотрел пристально:
— Это так. Но Легионы мертвы. Разве их планета не взорвалась?
— Да, Морос был разрушен, — произнес Кейлл пустым голосом. Но не все легионеры мертвы. Я выжил… и здесь могут быть другие.
Пока он говорил, перед ним снова всплыло невероятно молодое лицо Майкласа, но никто из солдат не заметил тени, промелькнувшей в его глазах. Вместо этого они уставились на Кейлла широко раскрытыми глазами, полными благоговения и восторга. От их угрюмости и гнева не осталось и следа: быть побежденными легионером Мороса не стыдно.
— Расскажите нам, сэр, — сказал подкапитан, — что привело легионера на Рилин?
— Это длинная история, подкапитан, — начал Кейлл и, замявшись, умолк. — Еще раз, как вас зовут?
— Таманайкл Ре Саддети, — гордо ответил молодой человек. Он улыбнулся и добавил. — Все зовут меня Тэм.
— Тогда Тэм, — сказал Кейлл. — И вы зовите меня Кейлл. Я не ваш офицер.
Улыбка Тэма стала еще шире. Но когда Кейлл продолжил, его круглое лицо вновь стало серьезным:
— Можно сказать, что я здесь, потому что мой мир, Морос, был разрушен не случайно. Это было ~убийство~… организованное безжалостным и смертельным врагом. И у меня есть причины полагать, что люди, обосновавшиеся на этой планете, — которые, скорее всего, причастны к налетам на ваш космопорт, — приведут меня к убийце моего народа.
Тэм сглотнул; остальные же, почувствовав себя совершенно неуютно в сгущающихся сумерках, начали встревоженно озираться.
— Враг, который уничтожил Легионы? — переспросил Тэм неуверенно. — Здесь?
— Возможно, не сам лично, — сказал Кейлл, — а его агенты.
— Тогда почему, сэр… я хотел сказать Кейлл, — запнулся молодой человек, — эти люди заинтересовались Джитреллом?
— Я не знаю. На очень многие вопросы у меня пока нет ответов. И те люди на скиммерах, которых я здесь видел, могли бы предоставить их.
Тэм застыл с открытым ртом. Потом он собрался и с официальными нотками в голосе отчеканил:
— Наши силы в вашем распоряжении, сэр… Кейлл.
Остальные солдаты высказали свое согласие приглушенным одобрительным ропотом.
— Благодарю, — серьезно ответил Кейлл, но при этом подумал, что ему нужен только он сам. Какая польза от восьми необученных любителей, натыкающихся при ходьбе друг на друга. Все же они действовали из лучших побуждений, и это выглядело в его глазах чем-то, вроде поклонения герою. Нелегко было оставлять их на произвол судьбы, но так же нелегко было подвергать их риску столкновения с более опасными людьми на скиммерах. Про себя Кейлл вздохнул: люди сами создают себе проблемы.
Но Тэм ничего не заметил.
— Приближается ночь, — объявил он, глядя на темнеющие скалы. Мы могли бы остаться здесь, а утром обдумать план?
— Хорошая мысль, — сказал Кейлл и попытался подавить улыбку, заметив, как просиял молодой подкапитан. — Надо хорошенько отдохнуть предстоит порядочный переход.
— Вы знаете, где налетчики, сэр? — спросил один из солдат.
— Я исхожу из… того, что заметил расположение их базы с космоса, — сказал Кейлл. Он напомнил себе, что придется действовать в одиночку, и что нельзя допускать ни малейшего намека на существование Наблюдателей.
"Ты намерен поведать мне об этих гуманоидах? — раздался в мозгу язвительный голос Джлр. — Или я должна оставаться здесь, пока не свалюсь от голода и истощения?"
"Извини, — виновато ответил Кейлл. — Спускайся, но сначала позволь мне объяснить".
Джитреллианские солдаты уже оживленно распаковывали спальные принадлежности и выкладывали из ранцев пищевые запасы. Когда Кейлл поднялся, на него уставилось несколько пар недоуменных глаз.
— Не волнуйтесь, — начал он, — но у меня есть э… компаньон. Необычное существо, крылатое. Она присоединится к нам.
Восемь джитреллианских ртов открылись одновременно. А из сумерек, паря на широко раскрытых крыльях, появилась Джлр и легко, как дуновение ветра, приземлилась на плечо Кейлла.
Джитреллиане вскочили на ноги и вытаращили глаза.
— Некий… некий вид, э-э… чужеземное создание? — выдохнул Тэм, зачаровано. — Это уроженец Мороса?
— Не Мороса, — сказал Кейлл. — Она из… другого мира.
— Любимое домашнее животное, может быть, сэр? — спросил один из солдат.
— Любимое домашнее животное?
Кейлл не видел смысла перегружать юных джитреллиан информацией. Неизвестно, кто мог допрашивать их в один из следующих дней. Он утвердительно кивнул:
— Да… что-то вроде того.
Благодаря своей мгновенной реакции, Кейлл успел пригнуть голову, — и клюв Джлр с маленькими зубами щелкнул в сантиметре от его уха.
"Любимое домашнее животное? — яростно повторяла она. Сквозь ее притворный гнев прорывался еле сдерживаемый смех. — Однажды, равнодушный человек, я возьму тебя в мой мир и позволю жителям Эхрлил решать, кто из нас домашнее животное!"
Криво улыбаясь, Кейлл отошел от джитреллиан. Он нашел удобный участок мха с валуном и достал мешочек с пищевым концентратом. Джлр взяла свою долю — мозг Кейлла улавливал ее безмолвное отвращение — и прыгнула на верхушку валуна.
"Расскажи мне все, что ты узнала о людях на скиммерах", спросил Кейлл, пока они ели.
"Твой преданный слуга наблюдал за ними, как и было велено, ответила Джлр. — Они не нашли наш корабль — но они прошли над местом другой аварии. Судя по всему, это обломки корабля твоих новых приятелей. — Кейлл кивнул, и Джлр продолжила: — Похоже, это удовлетворило их, потому что с наступлением темноты они повернули назад. Дальше мне помешали темнота и туман, но я заметила направление".
"Тогда, как только рассветет, ты покажешь мне это направление", — сказал Кейлл.
"Покажу, — устало ответила Джлр. — И я хочу, чтобы это случилось как можно быстрее, равно как и все остальное здесь".
Кейлл уставился на нее.
"Что за спешка?"
"Наблюдая за гуманоидами, я связалась с Наблюдателями. Они сообщили, что в нашем распоряжении всего лишь несколько дней. Хотя сколько именно, не смогли установить даже они".
"С чем же это связано?" — спросил Кейлл, отчасти догадываясь, в чем тут дело.
"Перехватчики наблюдателей зафиксировали приближение лжепланеты этой системы, — мрачно ответила Джлр. — Очень скоро, Кейлл, эту планету вновь поглотит то, что гуманоиды назвали Звездным Ветром".
