«… и нет более достойного поприща для дворянина, понеже стать офицером в Королевской Армии. Ибо королевский офицер, есть не токмо образчик бесстрашия, доблести и самопожертвования, но такоже и эталоном изысканного воспитания, благонравия и учености, является.

Он тот, кто не только ведет своих солдат в бой за отечество, но такоже и являет собой достойный пример благопристойности всем иным подданным короля, возвышаясь над ними в силу своего Служения Высокой Цели.»

В наступивших сумерках, выцветшие от времени буквы, сливались с пожелтевшей бумагой, делая дальнейшее чтение затруднительным.

Можно было бы зажечь свечу… Но во-первых — даже дешевая сальная свеча, воняющая прогорклым жиром и постреливающая время от времени искрами, тоже стоила денег. А во-вторых, — весь дальнейший текст Ренки знал наизусть, ибо читал его уже наверное несколько сотен раз, и мог бы пожалуй воспроизвести по памяти, даже если бы его разбудили прямо посреди ночи.

Впрочем, даже несмотря на хорошую память — ему просто нравилось именно читать, старые, еще отцовские «Наставления для слушателя Его королевского Величества Офицерского Училища, сочиненные и записанные генералом оу Ликотом». Ибо впервые в эту книгу он заглянул, еще сидя на отцовских коленях, учась складывать в слога архаичного вида буквицы… Так что, перечитывая раз за разом, не слишком-то толстое собрание нравоучений, полезных советов перемежающихся с Уставами и картинками изображающими экзерциции с мушкетом и фигуры строя, он словно бы возвращался в то далекое время когда отец еще был жив, а всех забот у юного Ренки было — не попасться на очередной проказе, и не схлопотать дюжину-другую розог… Отец был добрым человеком, но придерживался весьма жестких воззрений на воспитание молодого поколения.

Отец умер полгода назад, как раз через месяц после того как Ренки справил свое пятнадцатилетие. — Сердце не выдержало внезапной вспышки давней возвратной лихорадки.

И все что старый служака смог оставить своему, входящему в юношеский возраст, сыну — небольшой, почти не приносящий дохода надел земли, отданный в аренду добрым людям; скрипящий сырой дом с протекающей крышей. Да свою старую шпагу…, и стойкое убеждение пойти по стопам предков, посвятив свою жизнь королевской службе.

Вот только одна беда — денег, чтобы купить даже самый низший офицерский чин, у юного Ренки не набралось бы, даже продай он все что имеет, включая одежду. Так что самый короткий путь к заветному погону, для него был закрыт… Тем более, что и полную экипировку, включая мундир, коня и оружие, так же пришлось бы покупать на свои деньги.

Зато — Ренки узнавал, — после продажи надела и дома, набиралась вполне себе подходящая сумма, чтобы не шикуя и экономя каждый грошик, доехать до столицы, и поступить в Его королевского Величества офицерское Училище.

И пусть, по слухам кадетом становится только каждый двадцатый претендент, — Ренки в себе не сомневался, — отец начал готовить его к поступлению туда, кажется еще раньше, чем он начал ходить и разговаривать.

Увы, больших денег, старый вояка, за почти сорок лет безупречной службы и шесть ранений, так и не выслужил, так что Училище было для их, давным-давно обедневшей семьи, единственным выходом.

И дело не только во владении шпагой, или стрельбе из мушкета или пистолей. — Главное, отец заложил в сына весьма достойную теоретическую базу, так что, по части знаний необходимых настоящему офицеру, — Ренки, (он сам был в этом уверен), намного превосходил всех своих сверстников.

— Ренки… — Послышался голос за окном, и юный мечтатель вздрогнул, поняв что прошляпил и скрип открывающейся калитки, и шуршание гравия под ногами внезапного посетителя.

Ренки, — вновь окликнул его знакомый голос Докста. — Старый приятель и соучастник во множестве детских проделок, не утруждая себя возней с дверью, запрыгнул в окно и уселся на подоконнике болтая ногами. — Ты все сидишь за книгами? А ведь сегодня День Коронации! В деревне будут танцы, невежливо было бы не почтить короля, проигнорировав такое событие!

— Гм… — Задумался будущий офицер.

С одной стороны, даже простенькие деревенские танцы, для него означали определенные траты, ибо придется заплатить несколько монет музыкантам, купить в буфете хотя бы графинчик вина и подобающие закуски… Опять же, — наверняка придется угостить приятелей и нескольких девиц. И это… не то чтобы серьезно подорвет его бюджет, однако сейчас он берег каждый грошик, который ой-как еще понадобится ему в ближайшее время…

Нет, конечно можно было бы придти, покружить в танце нескольких ровесниц. Или хотя бы просто постоять в сторонке, любуясь на их свежие лица и наливающиеся женской красотой тела… Ведь большинство деревенских парней именно так и поступят. Но на то они и обычные простолюдины, в то время как он, после смерти отца унаследовал его титул и родовые привилегии. А для оу Ренки Дарээка, не подобает пользоваться услугами, за которые он не может заплатить. Это было бы уроном его чести, и чести всех его предков.

… Но с другой стороны, там наверняка будет Лирина… А если он и впрямь собирается через две недели отбыть в столицу, — то возможно второй шанс вновь увидеть ее, ему выпадет только через много-много лет.

— Ты слышал, — продолжал искушать Докст. — К господину Аэдоосу, приехал старший брат — офицер! Герой, ветеран Зарданской кампании. Говорят он участвовал в битвах под Растдером и Туонси.

Последний довод окончательно сломил и без того слабое сопротивление Ренки.

Ифий Аэдоосу, ветеран Зарданской кампании, был сегодня, мягко говоря, не в духе.

Лживая продажная девка-удача, похоже не просто отвернулась от него, но еще и умудрилась попутно утащить кошелек, и заразить дурной болезнью.

Только так можно было объяснить хроническое невезение, преследовавшее Ифия уже целых полгода.

Для начала — его, ветерана Зарданской Кампании… Того, кто под Растдером, не моргнув глазом, и ни разу не поклонившись пулям, стоял на редутах до тех пор, пока вражеское ядро не разорвало в клочья последнего солдата его роты… Кто под Туонси, подхватив знамя полка, повел за собой в штыковую атаку последние остатки славного 12-го гренадерского, и все-таки смог взять тот проклятый холм… И не его вина, что бездарные желтомундирники 19-го королевского, испугавшись запачкать свои щегольские камзолы и разодрать кружева обшлагов, сдали назад… Знамя его полка Было на той высоте, и даже последний прощелыга-писарь генеральской Ставки не посмел бы утверждать иного…

И вот, после всего этого. После двух лет, то глотания пыли на дикой жаре, то бесконечной грязи смешанной со снегом и кровью. После сгнивших зубов и приступов кровавого поноса, начавшегося из-за дерьмовой воды Зарданского плоскогорья. После вражеского штыка, разодравшего его щеку и едва не лишившего глаза, простреленного плеча, и сабельного удара по бедру… — Его обходит какой-то юнец. Сопляк, ни разу не нюхавший пороху, и не глядевший в дуло направленного на него мушкета, зато способный похвастаться наполненными сундуками своей родни, да громкой приставкой «оу» перед именем.

А следом, серия мелких неудач… — украденный после ночи в трактире кошель, вздрючка от начальства за «неподобающий вид», две дуэли с желтомундирниками, не принесших ничего кроме проблем, и наконец — вынужденная отставка.

И это тогда, когда его славный 12-й гренадерский, снова отправляют на войну, где есть все шансы наконец-то добиться давно заслуженного продвижения по службе… Потому как чертов братик, отказывается давать деньги на очередной чин, аргументируя это спадом в делах, и тем что непутевый братец Ифий, и так потратил свою долю отцовского наследства на покупку себе «благородного» звания и кучи ненужного барахла к нему…

… А может быть, он и прав! — Сказки о славном и прибыльном офицерском пути — так и оказались сказками. Потому как большую часть службы, пришлось прозябать по далеким гарнизонам, без всякой надежды на повышение, да еще и терпя брезгливые взгляды благородных оу на сына владельца скобяной лавки, посмевшего затесаться в их ряды. Вечно сидеть в долгах, из-за нерегулярно выплачиваемого жалования, и тратя те немногие крохи, что удалось умыкнуть от сумм на солдатское содержания, на кислое вино и уродливых шлюх.

А стоило начаться боевым действиям и забрезжила хоть какая-то надежда заслужить новый чин — его, под благовидным предлогом выперли из полка, всего лишь за то, что очередной жутко богатый и благородный оу, не умел пользоваться своей шпагой, и не смог переварить стальной клинок, когда тот проткнул ему брюхо…

Нет, выперли его конечно не из-за дуэли, ибо офицерам достойно отстаивать свою честь в благородном поединке… Но у командира роты всегда можно найти кучу огрехов, которые, если конечно хорошенько постараться, можно раздуть в серьезное дело. — Ифий Аэдоосу это прекрасно знал, и не стал доводить дело до Королевского Суда, когда ему тонко намекнули на нежелательность его дальнейшего пребывания в славных рядах 12-ого гренадерского, чье знамя под Туонси он воткнул в вершину того проклятого холма, навечно провонявшего пороховой гарью, и кровью сотен солдат, оставивших на нем свои никчемные жизни.

… А сегодня он еще и умудрился проиграться в кости каким-то деревенским увальням, не отъезжавшим от своих свинарников, дальше чем на десяток верст…

… Эта проклятая девка, точно заразила его дурной болезнью, имя которой «невезение».

— Так ты все-таки решил поехать? — Уточнил Докст…, вот уже наверное в сто тысячный раз, за последние пару месяцев.

— Угу. — Привычно уже промычал Ренки, думая о чем-то своем.

— А если не поступишь, а денежки-то уже тю-тю…???

— А что мне делать здесь? — Внезапно очнувшийся от своих мыслей, Ренки почему-то решил пойти на необычную для него откровенность, и вместо высоких слов о Долге и Служении, прибегнуть к понятным старому приятелю, доводам. — Ты ведь не хуже меня знаешь, что я фактически нищий.

— Ну-у-у…, - протянул Декст, который несмотря на юный возраст, был человеком крайне практичным и весьма твердо стоящим на земле…, в смысле — не витал в облаках. — Ты бы мог занять какую-нибудь должность в Управе. Или жениться!

— Ага, и до сорока лет переписывать бумажки да лебезить перед старыми ленивыми чинушами, ибо без средств и связей, надеяться на что-то большее не приходится.

А по части жениться… Это бы означало продать титул и Честь своего рода за миску овощей, и кусок мяса на каждый день. И все равно — пришлось бы постоянно лебезить перед тестем, выпрашивая у него средства на проживание, а значит — зависеть и пресмыкаться перед собственной женой… — Я так не хочу.

— Можно подумать, что закончив это свое училище ты сразу станешь генералом, и тебе не придется выслуживаться перед разными офицеришками званием пониже… — Привел Декст весьма разумный довод.

— … Там… это другое! — Убежденно ответил на это Ренки. — В Армии тебя ценят по твоим способностям, а не по тому насколько низко мы можешь прогнуть свою спину.

Тем более что сейчас идет война! — После того как мы показали орегаарцам на Зарданском плато, за них опять вступились торгаши-кредонцы… А значит, война будет долгой. Будет много походов, битв и сражений… Отец говорил, что только на войне, выпускник Училища, может быстро продвинуться в чинах.

— … А может схлопотать штыком в брюхо. — Осторожно, опасаясь обидеть друга, добавил Декст. — Или, того хуже, остаться никому не нужным калекой, просящим подаяние на Большом Королевском Мосту.

— Успокойся. — Рассмеялся на это Ренки, и добавил с беспечностью, столь свойственной всем юным идиотам-мечтателям. — Со мной этого точно никогда не случиться!.. Однако, ты слышишь эту музыку? — Танцы начались! Так что оставим печальные разговоры, и поспешим на площадь, где множество прекрасных дев, скучают без своих кавалеров.

Увы, но красотка Лирина, как это ни странно, на танцах отсутствовала. — Небывало дело!

Впрочем, Ренки еще не терял надежды, и старался не расстраиваться. — Благо — тут хватало закадычных подружек первой красавицы деревни, и они куда меньше задирали свои носики, и не строили из себя принцесс. — В конце концов, — пусть Ренки и был фактически нищим — парень на деревне он был не из последних, и отнюдь не только благодаря своем титулу, но и высокому росту, поджарой мускулистой фигуре бывалого фехтовальщика, золотистой шевелюре, и вполне себе приятному, для женских глаз, лицу. Так что, про то что иные девицы отказывают иным кавалерам в туре танца, он конечно слышал, но сам, обзавестись подобным опытом, еще не удосужился.

Однако же, как быстро летит время. Ноги, кажется только-только разогрелись для серьезных прыжков и разворотов, ан — мягкие сумерки уже сгустились до беспросветной темени, и музыканты деревенского оркестра начали сбиваться с ритма и нещадно фальшивить в нотах…

— Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение сударь. И выразить свою благодарность за доблестную службу Королю. — Обратился Ренки к высокому крепкому мужчине, с суровым, и можно даже сказать — жестким лицом, на котором даже длинный уродливый шрам пересекающий щеку, казался лишь атрибутом и дополнением к зеленому мундиру 12-го гренадерского полка. — Позвольте представиться — оу Ренки Дарээка, и смею надеяться — также будущий офицер. Не позволите ли угостить вас графинчиком вина?

— Что ж, «будущий офицер», если «доблестная служба Королю» чему-нибудь меня и научила, так это никогда не отказываться от дармовой выпивки. Наливай!

Ренки немного покоробили подобные выражения, произнесенные «эталоном изысканного воспитания и благонравия», однако он отнес их к присущей всякому герою раскованной и грубоватой мужественности, и с радостью заказал графинчик лучшего вина, что был при буфете на площади.

— Сударь, — продолжил он, наполнив вином обе кружки. — Не будет ли с моей стороны излишней наглостью, попросить вас поведать мне о тяготах службы Королю, и о тех битвах, в которых вы имели честь сразиться во имя Отечества нашего?

— Ох и имел же я эту честь! — Хмуро пробормотал Ифий Аэдоосу, подумав — «Очередной сопляк, мечтающий о подвигах и славе, купленных на родительские денежки». — Но ты парень не бойся. — Там этой чести еще много осталось, хватит и на твой век!

— Смею надеяться что так сие и есть… — Вежливо ответил Ренки, хотя в его голове вдруг и пробежала подлая мыслишка, что перед ним ни какой вовсе не офицер, но лишь мужлан, напяливший на себя чужую форму. — Однако возможно вы расскажете мне о том что показалось вам самым трудным на поприще служения Королю. — Хочу быть готовым к преодолению любых препятствий.

— Самое трудное… — Задумчиво проговорил Ифий, для которого этот графинчик вина был уже шестой по счету… И оглядел собрание деревенщин, столпившихся вокруг его столика, чтобы на халяву послушать байки про войну, да про королевскую службу. И зло ухмыльнувшись, сказал самую что ни на есть, чистую правду. — Самое трудное парень, полагаю был непрекращающийся понос! Ага. — Именно понос! День за днем, неделю за неделей, только и делаешь что бегаешь до отхожего места… Мы, клянусь душой, даже амуницию тогда толком не застегивали, потому как пока расстегнешь все эти пряжки да застежки, рискуешь остаться с полными штанами отменно вонючего дерьмища.

Ифий с удовольствием поглядел как сопливого мальчишку передернуло от этакой живописной подробности, и продолжил. — Так что мой совет тебе парень — хочешь стать офицером, заранее запасись подходящей пробкой, дабы держать свои подштанники в чистоте.

Вокруг заржали деревенские, причем смеялись они явно над Ренки, позволившим сделать себя объектом столь низких и непотребных шуточек. И зная нравы деревни, в которой он проживал, можно было даже и не сомневаться, что в ближайшие годы, вспоминать о нем будут исключительно как о «Ренки с пробкой в жопе», или выдумают нечто подобное.

— Сударь. — Окаменев лицом, заметил на это Ренки. — Однако ж, вы забываетесь. Уж не знаю каких нравов придерживались люди, среди которых вы имели честь вращаться последнее время, однако я не позволю вам разговаривать с собой в столь дерзостном тоне. — Извинитесь немедленно!

— А иначе что…?

— Иначе сударь, как дворянин, я потребую у вас сатисфакции, согласно правилам дуэльного кодекса!

— Брысь, сопляк. — Нагло и глумливо глядя на красного от смущения и ярости щенка, чья неприкрытая обида словно искупала все его личные беды и неприятности последнего времени, расхохотался Ифий. — Чтобы я, — ветеран битв под Растдером и Туонси, скрестил свою шпагу с каким-то молокососом? — Убирайся-ка к своей мамочке, и вели ей помолиться за мое здоровье, ибо я оставил жизнь ее бестолковому отпрыску!

И сказав все это, отставное офицер положил свою ладонь на лицо Ренки, и толкнул его на землю.

… Девка-удача, и впрямь была неблагосклонна к Ифию Аэдоосу в этот день…

Однако обошла она своим вниманием и бедолагу Ренки…

Возможно, если бы свалившись на землю, тот не увидал наконец красотку Лирину, с интересом наблюдавшую за всей этой сценой — ему бы еще и удалось сдержать свой гнев… Возможно.

… В конце концов, к завершению этого разговора, симпатия всех зрителей была явно на стороне мальчишки, которого без всякого на то повода, начал оскорблять какой-то пришлый мужлан.

… Да и к тому же — дуэль не единственный способ отстоять честь дворянина. Подай наутро Ренки заявление в суд, и Ифию, даже несмотря на все свои заслуги и мундир, точно бы не поздоровилось. А уж жизни в этой деревне, ему бы больше не дали — деревенская община не приемлет подобных хамов и скандалистов, пусть они будут хоть трижды отставными офицерами и ветеранами.

… Но вот изменчивая девка-удача, решила по своему, пожелав зачем-то жестоко наказать, и так, не слишком избалованного ее вниманием мальчишку.

Молодые ноги мгновенно взметнули тело вверх, а кинжал словно бы сам собой вылетел из ножен, и опытная рука фехтовальщика, впервые взявшегося за учебную рапиру в четыре года, нанесла хирургически точный укол, прямо в горло.

Так и окончил свою жизнь ветеран Зарданской кампании, участник битв под Растдером и Туонси, Ифий Аэдоосу, продолжая глумливо хохотать, пока не начал захлебываться собственной кровью.