Глава 5
Праздник

Голубые стены дворцовой залы были драпированы алой парчой. Тяжелыми складками она опускалась на пол, выложенный каменными плитами. В свете гигантской хрустальной люстры плиты переливались всеми оттенками уральских самоцветов. Мышиного цвета калканская яшма, кичливый изумруд, загадочный опал, благородный малахит… В центре зала возвышалось монолитное кресло, выполненное из твердого капитолийского дуба, к нему вела длинная ковровая дорожка.

– Сколько его можно ждать? – Молодцеватого вида пожилой господин нервно поправил широкополую шляпу. Из-под полей выбивались крашенные хной кончики редких волос. Он залихватски подкрутил длинный ус и вызывающе посмотрел на англичанина.

– Успокойтесь, месье Буа де Гильбер! Он еще молодой человек, хочет повсюду успеть. – Рыжий англичанин залпом осушил бокал с пивом.

– Я вам тысячу раз говорил, Перкинс, – не смейте называть меня этим идиотским словечком «месье»! Где вы нахватались такой пошлости? Вы бы еще сказали «гражданин»! Меня зовут маркиз Буа де Гильбер де Флоранс! Запомните, наконец! Или запишите на своих манжетах!

– У меня нет манжет! – Мужчина простодушно осмотрел длинные рукава своего засаленного пиджака.

– Черт вас побери! Это такая шутка, литературный пируэт, если угодно!

– Почему де Флоранс стоит в конце предложения? – К мужчинам повернулась симпатичная брюнетка. На декольтированной груди чернела кокетливая мушка.

– То, что вы услышали, госпожа Липкина, – не предложение! – наклонился к даме Перкинс. – Таково имя нашего достопочтенного маркиза.

– Флоранс – имя моей матери! – напыщенно заявил маркиз. – Я нарочно добавил его к окончанию своей фамилии.

– Могли бы не утруждать себя, – вступил в беседу рослый молодой человек, – нынче дамские имена в моде!

Буа де Гильбер смерил незнакомца презрительным взглядом:

– Не имею чести…

– А зря… – тихонько шепнул Перкинс на ушко женщине. Она прижала ко рту тонкую кисть, затянутую в гипюровую перчатку, и засмеялась.

– Меня зовут Роберт.

– И все?!

– Роберт Стадник, если вам угодно. Я поляк.

– Оно и видно.

– Вы очень милы, Роберт Стадник! – Липкина обнажила ровные белые зубы в улыбке. – Впервые на ассамблее?

– Да. Я здесь новичок. – Мужчина обворожительно улыбнулся.

– Совсем худые дела у Ассоциации, если на ассамблеи стали приглашать плебеев! – надменно фыркнул маркиз. – Вы уверены, что пришли по адресу, как вас там… – Он щелкнул пальцами, унизанными тяжелыми перстнями. – Может быть, вам следует спуститься вниз, ко всем прочим? – Он презрительно кивнул в сторону двери.

– Увы! – Роберт беззлобно улыбнулся. – Я принадлежу к Гильдии Вечных и Избранных вот уже двадцать шесть часов!

– Поздравляю! – хлопнул мужчину по плечу Перкинс, толстый розовощекий здоровяк с длинными усами цвета зрелой пшеницы. От него сильно пахло пивом и сигарами. Он доверительно прошептал человеку на ухо: – Вообще-то мне с плебсом даже проще. Я сам – бывший докер!

– Оно и видно! – хмыкнул Буа де Гильбер. – Поэтому вы всякий раз норовите сбежать на первый этаж.

– Спасибо. – Стадник пожал руку англичанину.

– К бессоннице не привыкли еще? – Женщина томно смотрела в глаза новому знакомому.

– Непривычно, но я справлюсь; благодарю, что спросили!

– Вежливый, скромный и красивый… – простонала Липкина. – Хотите, я ради вас брошу пить?!

– А за какие такие особые заслуги вы примкнули к Гильдии Вечных и Избранных, молодой человек? – Буа де Гильбер поджал тонкие губы, бесцеремонно разглядывая новичка.

– Мне повезло, – просто ответил Роберт. Он шарил глазами по стенам и драгоценному полу. Пышное убранство залы было ему явно в диковинку.

– Вы привыкнете, – одобряюще кивнул Перкинс. – Вначале немного смущает бессонница, но зато появляется уйма свободного времени!

– Если будете скучать по ночам – вот мой адрес! – Липкина извлекла золоченый квадратик из декольте и сунула мужчине в нагрудный карман рубашки.

– Повезло… – надменно протянул маркиз. – Выиграли в лотерею! Тоже мне, подвиг!

– Бросьте издеваться над юношей, противный старикашка! – выкрикнула женщина.

Бледное лицо аристократа, покрытое густым слоем пудры, налилось румянцем.

– Черт бы вас всех побрал! Я единственный, кто следит за чистотой наших рядов! До меня в Гильдию Вечных и Избранных входила дюжина отщепенцев из пустынных земель Палестины. Нам необходимо отслеживать чистоту расы, понятно?!

Седой мужчина в зеленом военном кителе приветливо махнул маркизу и вскинул руку в характерном приветствии.

– Вы водите дружбу с сомнительными личностями, уважаемый де Флоранс! – Англичанин неприязненно покосился на седого.

– Шредер – неплохой человек, только слегка заносчивый. Хороший род, безукоризненная наследственность. Он не виноват, что попал под дурное влияние.

– Дурное влияние – это слишком мягко сказано, маркиз! – Липкина с отвращением покосилась на немца. – Не общайтесь с нацистами, Роберт! – Она погладила мускулистую руку нового знакомого. – Скверная компания! Однако где же господин Го Мич?

– Они изволят задерживаться! – едко заметил Буа де Гильбер. – Если бы сейчас организовали свободные выборы старейшины Гильдии, то я знаю, кого бы выбрали на этот пост! То, что творит ваш любимый Го Мич, в прежние времена называлось узурпацией власти!

– Как вы быстро перековались! – воскликнул Перкинс. – Я вот не могу понять, вы – кто? Аристократ или революционер? – Он остановил официанта, взял с подноса хрустальную кружку с пивом и сквозь пенящуюся жидкость посмотрел на француза. – В былые времена и пиво варили значительно лучше, чем сейчас!

– Просто вы не пресытились еще, дорогой! Долгая жизнь – это как изысканная еда: со временем наступает пресыщение! – Женщина взяла с подноса бокал с вином и протянула его Роберту. – Наслаждайтесь, пока можете, дорогой! – Она подняла хрусталь на уровень глаз.

Грянула музыка. Торжественные аккорды возвещали о прибытии старейшины.

– Опять Глинка! – фыркнул маркиз. – Между прочим, тоже шляхтич! – Он кинул многозначительный взгляд на молодого человека.

– Бросьте свои нацистские замашки, де Флоранс! – гневно осадила старика женщина. – Хватит и того, что мы называем вас женским именем. Слишком много чести…

Тихо распахнулась парадная дверь: по ковровой дорожке медленно шел сгорбленный сухой человечек. Его сопровождали пятеро высоких молодых красавцев. На них были надеты только узенькие красные плавки, бугры мускулов перекатывались под загорелой кожей.

– Он такой старый? – прошептал Роберт на ухо женщине.

– Внешность обманчива… Не спешите! – Она тронула губами его шею, мужчина покраснел как юная девица.

– Простите… не удержалась, вы такой весь вкусняшечка!

В воцарившейся тишине старик уселся на кресло, сопровождающие юноши целиком накрыли его полотнищем алой материи.

– Это Обряд Инициации! – скорее угадал по губам, чем услышал Роберт.

На несколько минут зал погрузился в тишину. Было слышно, как сопит дирижер – беднягу замучил насморк, – да тихо бурчал что-то себе под нос Буа де Гильбер. Несмотря на массивные двери и плотную ткань на стенах, из зала этажом ниже доносились приглушенные звуки музыки. Там развлекался плебс. Человек поднялся на ноги, ткань упала, ее тотчас подхватили ловкие юноши. По залу пронесся восторженный гул. На возвышении стоял молодой человек с необычайно красивым лицом и ледяными безжалостными глазами.

– Браво! – гаркнул Шредер и захлопал мясистыми ладонями. Все прочие тоже аплодировали; юноша благосклонно улыбался, прижимая руки к груди.

– Этот нацист наверняка мечтает о воскрешении своего любимого Гитлера! – негодующе сплюнула на пол женщина.

– Но ведь это невозможно! – воскликнул Роберт.

– К счастью, невозможно! Хотя некоторые поговаривают, что Мастер освоил такую практику. Как знать…

– А кто такой Мастер?

– Лучше тебе здесь о нем не упоминать, приятель! – многозначительно хмыкнул Перкинс. – А то, что ты видел, называется Обряд Инициации. Но это так, для непросвещенных. Под покровом ткани человек получает ударную дозу препарата. Омоложение происходит чрезвычайно быстро – хотя, конечно, этому предшествует подготовительный курс инъекций. Так сказать, яркий антураж. Бессмертие еще не гарантирует вечную жизнь. Ты не будешь нуждаться во сне и отдыхе, старение живой материи замедляется, но не останавливается вовсе.

– И это недешево стоит! – сварливо заметил маркиз. – Не всякому по карману! А запасы препаратов хранятся у старейшины Гильдии. Вот такая история!

– А вы проходили этот обряд?

– Пять раз! – Буа да Гильбер надменно поднял голову.

– И это стоило нашему маркизу старинного родового замка и наделов земли в южном Провансе, – усмехнулась женщина.

– Конечно, мадам Липкина! Ваши обряды также дались вам отнюдь не за красивые глаза! – смело парировал мужчина. Он воинственно поправил шляпу.

– Подумаешь, горстка паршивых бриллиантов! Молодость того стоит!

– Ну да! Один из которых – знаменитый «Хоуп», сорок пять каратов! – подмигнул Перкинс.

Молодой человек недоуменно переводил взгляд с одного говорящего на другого.

– Но у меня ничего нет! – воскликнул он. – Ни замков, ни бриллиантов. Я – обычный спортсмен и полицейский, пришел в Ассоциацию скоротать вечерок и случайно выиграл приз!

– Природа не терпит случайностей! – назидательно произнес маркиз. Он пригубил шампанское и поморщился, став похожим на высохший плод лимона. – Во всем заложен глубокий смысл… А этот скряга экономит на винах! Я, маркиз Буа де Гильбер де Флоранс, вынужден пить всякую кислятину!

– Выплюньте! – посоветовал Перкинс. – Прополощите рот голубой водой и переходите на пиво!

В ответ на предложение маркиз рассмеялся:

– Ловко вы меня пикировали! Вот он, знаменитый английский юмор! Французскому аристократу – пить обычное пиво! Удачная шутка, надо будет запомнить и рассказать в Дворянском собрании…

– Не говорите никому больше, что вы – полисмен. Здесь их не очень-то жалуют! У вас есть нечто более ценное, чем бриллианты! – прильнула к мужчине Липкина. – Молодость, сила и красота.

– Кому это сейчас надо?!

– Кое-кому – очень даже надо! – Люди многозначительно переглянулись, маркиз презрительно чихнул:

– По мне – так честь дороже!

– Вот и кушайте свой титул с оливковым маслом, месье Вечное Недовольство! – насмешливо сказала женщина. – Больше нечего предложить в обмен на курс инъекций – так ретушируйте морщины бальзамическим карандашом.

Буа де Гильбер надул щеки, намереваясь выплеснуть на плебейку очередную порцию доброго французского яду, но окружающие люди возмущенно зашипели. Го Мич начал произносить речь. Юноша был строен, хорошо сложен, золотые локоны обрамляли юное лицо. Всем хорош красавчик, кабы не надменный порочный изгиб пухлых губ и холодное выражение мертвых голубых глаз юного старика. Говорил он короткими рублеными фразами, отчего речь казалось усеченной и лишенной эмоционального окраса.

– Я рад видеть вас всех. На очередной ассамблее Гильдии Вечных и Избранных. Я только что на ваших глазах провел Обряд Инициации. Каждый член Гильдии имеет право на обряд, но его следует заслужить. Речь о другом. Некоторые члены нашей Гильдии недовольны тем, как идут дела. Один из нас предпочел смерть. Мы знаем, что бессмертие сохраняет нам вечность только при наличии желания жить. Мамору Кин предпочел умереть. Это его выбор. Сегодня к нему присоединились еще двое Вечных. Роберт Патрик из Шотландии и Арон Равикович из Америки. Меня настораживают такие настроения. Вечность – это дар, которым нельзя разбрасываться просто так.

– Причем все трое – финансовые инвесторы корпорации HR! – шепнул Перкинс.

– А как же бессмертие? – удивленно спросил Роберт.

– Свободная воля, – коротко пояснил англичанин. – Мы не болеем, долго старимся, не нуждаемся во сне и отдыхе. Однако нас можно застрелить, утопить или повесить. И свести счеты с жизнью никто не может нам запретить. Такая, брат, музыка!

– А кто все эти люди?! – молодой человек обвел рукой ряженых гостей. – Они действительно маркизы, нацисты и прочие знаменитые личности?

– Не более, чем мы с тобой, дружище! Хотя чести ради, надо признать, что маркиз – настоящий. Потомок знатного рода, вот и кичится своей родословной. А вообще ты можешь выбрать любой образ в Гильдии – хоть древнеримского патриция или отважного флибустьера. Это все игра такая… Гильдии Вечных и Избранных немногим более семидесяти лет; так сказать, юная организация. Откуда здесь взяться настоящему нацисту? Но Шредер играет свою роль неплохо…

– А кем бы вы хотели стать? – обворожительно улыбнулась Липкина. – Выбирайте Дон Жуана! Место вакантно, и из вас получится замечательный любовник – у меня чутье…

– Это уж точно! – усмехнулся англичанин.

– Не мешайте слушать! – зашипел Буа де Гильбер. Он подался вперед всем телом, накрашенные губы шевелились, повторяя за старейшиной его куцую речь.

– Ситуация пугающая, – продолжал выбрасывать слова-булыжники Го Мич. – Есть мнения. Эти люди спутались с хорошо известным господином по имени Мастер.

По залу пронесся недовольный гул.

– Для нас не секрет, что фирма этого иллюзиониста процветает, – продолжал бомбардировать аудиторию старейшина. – Некоторые члены Гильдии Вечных и Избранных также посещают эти сеансы. Но время фокусника на исходе. Убежден, что скоро Совет по нарушениям обратит внимание на фирму «Иллюзион». Я был рад всех видеть. Желаю наслаждаться отдыхом, но не забывать о границе в поведении с плебсом. Негоже Вечным иметь с ними близкие отношения. Для этого есть лучшие синтетические любовники. Итак, прощайте! – Го Мич повернулся и под шквал аплодисментов направился к дверям. Молодые люди торжественно шагали рядом со старейшиной, взяв в круг царственную особу. По пути он остановился возле Роберта.

– Ты выиграл в лотерею?

– Так точно, – по-военному отрапортовал мужчина.

Го Мич скользнул по новичку быстрым взглядом, капризные губы тронула улыбка, древние глаза старика безжизненно пялились в черное ничто.

– Увидимся позже… – Он удалился в сопровождении накачанных красавцев. Опустился занавес, обнажив пологую сцену. На освещенной арене вдарил разудалый марш оркестр. Одетые в нелепые фраки музыканты наигрывали танцевальные мелодии позапрошлого века, из-под расписного потолочного купола сыпалось цветное конфетти.

– Поздравляю! – язвительно поклонился маркиз. – Липкина права: молодость и красота творят чудеса.

– А вам завидно! – ухмыльнулась женщина. Она подхватила человека под руку. – Вы обязаны со мной танцевать, молодой человек!

Несколько пар неуклюже вальсировали в центре зала, прочие гости, сбившись в кучки по два-три человека, оживленно беседовали, пили напитки, громко смеялись. По залу сновали полуобнаженные красотки и плейбои всех цветов кожи. Люди равнодушно ощупывали их тела, словно это были резиновые куклы. Некоторые удалялись в специально отведенные комнаты. Ассамблея была в самом разгаре. Вопреки грозным предостережениям, Перкинс незаметно выскользнул в дверь и спустился на первый этаж. Там он смешался с обычными людьми и уже через пару минут весело плясал, обняв за талию рыжеволосую девицу. И никто из собравшихся не решался признаться членам Гильдии Вечных и Избранных, что им страшно. Простая неуклюжая речь старейшины была наполнена опаснейшими угрозами и зловещими намеками. И чтобы заглушить этот страх, люди пили вино, танцевали и преувеличенно громко смеялись…

Милич сидел в своем кабинете и задумчиво смотрел в окно. Только здесь он чувствовал себя защищенным. За долгие годы жизни, выступая перед членами Гильдии, он остро ощущал ненависть и страх, исходящие от аудитории. Они боялись его и готовы были разорвать в клочья. А затем добраться до запасов сыворотки и разбазарить бесценный препарат как попало. Он тяжело вздохнул. Производство эликсира было трудоемким и опасным процессом. На получение одного грамма сухого вещества уходили часы. Молодые, полные сил мужчины и женщины старились на глазах, отдавая живительную силу эпителия, чтобы кучка избранных могла жить вечно. Впрочем, людей ведь много… Плебс – строительный материал будущего. Но избранные отвечают черной неблагодарностью! Он хлопнул в ладоши; в дверях немедленно объявился красавец в узеньких красных плавках. Он преданно смотрел на юного господина.

– Свяжи меня с Мастером, Декарт!

Мужчина кивнул, нажал кнопку старомодного телефона. Только особо посвященные слуги знали, что Милич страдает технофобией. Он боялся сложных приспособлений, используя примитивную технику, и со временем стал опасаться трогать ее руками. В трубке что-то хрипело, гудел протяжный вызов. Наконец на том конце провода щелкнуло, и насмешливый голос произнес:

– Здравствуй, крошка Го! Твой страх перед техникой доведет тебя до того, что скоро ты будешь писать депеши. И отправлять их с помощью голубей. Надеюсь, птица мира не входит в число твоих фобий?

– Я ведь просил не называть меня так! – Юноша бросил косой взгляд на Декарта. Молодой человек старался выглядеть невозмутимым, но уголки накрашенных губ дрогнули.

– Извини, старая привычка. Что хотел?

– У тебя нынешней ночью будет Праздник, я слышал?

– Ночь Весенних Каникул. Ты хорошо осведомлен. Но если напрашиваешься в гости, боюсь огорчить. Вход смертным заказан, ты знаешь…

– Я – вечный! – закричал Милич с такой яростью, что невозмутимый Декарт вздрогнул.

– Не совсем… – мягко возразил Мастер. – Ты – долгожитель, а это не одно и то же! По сути говоря, ты мало чем отличаешься от японцев.

– При чем тут японцы?!

– Самая высокая продолжительность жизни… Тебе сто двадцать пять, кажется? Выглядишь совсем мальчиком… И эта голубая накидка тебе к лицу!

Го Мич поперхнулся и закашлялся, услужливый Декарт мгновенно сунулся со стаканом воды, юноша раздраженно оттолкнул руку, расплескав брызги по полу.

– Нехорошо срывать злобу на преданных людях, – укоризненно сказал Мастер. – Больнее всего кусает любимая собака!

– Придержи свои остроты для клиентов. Мне стало известно, что на Празднике будут двое плебеев.

– Это обычные люди. Слово «плебей» мне не по душе – ты знаешь, крошка Го.

Юноша проигнорировал обидную кличку.

– И тем не менее. Мне нужен этот человек.

– Рыцарь?

– Какой, к черту, рыцарь?! Артур Погодин. Женщину можешь оставить себе. Хотя тебе, бесполому, дамы ни к чему!

Мастер глубоко вздохнул:

– Не ожидал, что ты опустишься до мелочных оскорблений, мой дорогой. Ты забыл главное, крошка Го! Человек – не теннисный мячик, который можно кидать друг другу, когда заблагорассудится. Любая личность, и даже такая паршивая, как ты, заслуживает уважения.

Милич скрипнул зубами в бессильной злобе.

– Твое бессмертие не гарантирует спокойной жизни, Мастер! Я могу нажать на Совет по нарушениям…

– Конечно… – небрежно перебил юношу собеседник. – Я хорошо знаком с Председателем Совета, это мой постоянный клиент. Ты напрасно мне угрожаешь, дорогой! Это тебе не двадцатый век, и я мало похож на коррумпированных ментов.

– Мне нужен Артур. Его акции! Без них я не могу получить свободу.

– Свобода… – усмехнулся Мастер. – Я знаю, что тебе нужно, приятель! Артур оказался смелым парнем – редкий образчик свободной личности. Думаю, ты и без участия его акций обеспеченный мужчинка. Больное честолюбие, вундеркинд! Смертный плебей оскорбил сотню лет назад честолюбивого юношу. Слыханное ли дело?! В четырнадцать лет управлять теневым бизнесом большого города! Жаждешь мести, дружочек! Но, боюсь, не могу пойти тебе навстречу. Мне нравится Рыцарь: у него не только значительное прошлое, но и яркое будущее, чего о тебе, увы, не скажешь, дружок! И будь впредь благоразумен в своих словах. Мы оба знаем, что твое бессмертие – всего лишь затяжной прыжок в могилу… Прощай, крошка Го! – В трубке плыли долгие гудки.

Милич в бешенстве ударил кулаком по столу. Он встал и прошелся по кабинету. Полуобнаженный слуга старался не дышать.

– Ты устал, Декарт! – резко, через плечо бросил старейшина. – Гом, Дылда, зайдите ко мне!

В комнату вбежали двое мужчин.

– Отведите Декарта на фабрику! – Он отвернулся.

– Я не устал… – растерянно пробормотал мужчина. Двое молодчиков цепко схватили его за локти и тащили к дверям. – Я не устал!!! – Он пытался вырываться, но коренастый Гом и высокий Дылда держали его крепко. – Я не устал!!! Не надо на фабрику, уважаемый Го Мич! Не надо!!! – Отчаянный крик доносился уже из коридора.

– Прощай, Декарт… – прошептал Милич. – Сильный мужчина – одна унция драгоценного сырья. – Он мерил шагами кабинет. Мастер обидел его, и он пожалеет. Придет время – он обязательно пожалеет! А времени у них двоих предостаточно. Фокусник ударил по больной точке: уязвленное самолюбие. Юноша до боли стиснул кулаки так, что холеные ногти впились в мякоть ладони. Отец говорил то же самое… Мерзкий вонючий мужлан! Он гладил мальчика по спине, и прозрачные глаза наливались бесцветной влагой. Точно такой же влагой, как спустя несколько лет, когда подросток долго, с наслаждением резал его жирное брюхо… Чем-то Артур напомнил ему отца. Манерой говорить, с усмешкой, растягивая гласные… а может быть – это собирательный образ взрослого уверенного в себе самца… Неважно. Он сколотил состояние к четырнадцати годам именно благодаря тому, что все и всегда просчитывал наперед. И Артур был слишком дерзок с ним. За грубость придется заплатить…

В кабинет вошел Гом.

– Сделано. Жду ваших распоряжений, уважаемый Го Мич!

– Новостную сводку по HR, – приказал юноша.

Мужчина уверенно щелкал пальцами по клавиатуре.

– Еще двое инвесторов покончили с собой.

– Очень хорошо! – Капризные губы исказила самодовольная улыбка. – Сколько всего осталось финансистов, владеющих акциями корпорации?

– Четверо. Два американца, Осима Хакадо из Японии и русский.

– Отлично. Вопрос техники. Передай на фабрику: с завтрашнего утра можно начинать массовое производство эликсира.

– А как же эти четверо? Они могут отказаться продать свои акции…

Милич тонко улыбнулся:

– Работа Декарта теперь принадлежит тебе, Гом! Собери крепких парней, поезжай сначала к американцам, потом к господину Осиме. Все должно выглядеть как самоубийство. Мы не вправе нарушать закон, а согласно уставу акционеров, в случае непредвиденной гибели инвестора его пакет акций переходит к основному держателю оных. Все чисто… Завтра нам будет наплевать на мнение современников, ибо владеющие бессмертием правят миром. Но не хочу в глазах потомков выглядеть узурпатором. До меня и так доходят подобные обвинения. И по дороге заскочи на фабрику HR: проверь, как идет производство. Возможно, нам предстоит война. Человеческого материала явно недостаточно. Теперь так: нынешней ночью некто Артур Погодин выйдет из здания «Иллюзиона». Старые привязанности имеют длинные тени… – Он усмехнулся. – Попробуйте с мальчиками выбить из него коды доступа к страничке его акций. Мелочь, конечно, но терпеть не могу, когда дела не завершены. Он крепкий юноша – если не получится, везите его на фабрику. Через несколько часов обработки сырье теряет остатки силы воли. Запомнил?

– Запомнил. Все будет сделано. – Холодные глаза преданно смотрели на кумира.

«Этот будет есть землю, чтобы угодить! – подумал юноша. – Удачный выбор, господин Милич!»

– Да, вот еще что… – Он подошел к окну, задумчиво постучал пальцами по черному пластику. – Мне наскучила эта компания старых бездельников из Гильдии Вечности. Кровь должна обновляться время от времени. Пусть распорядитель объявит о нашем подарке. Все участники ассамблеи получат на рассвете бесплатную инъекцию сыворотки вечности. Препарат получишь у меня.

– Ясно. Будет сделано. Прочие указания? – Гом не отрывал влюбленных глаз от молодого человека. Тот поморщился. Однако чрезмерная любовь – это слишком!

– Пригласи ко мне этого новичка, но через час, не раньше… – Он усмехнулся.

– Слушаюсь! – Человек неслышно покинул кабинет.

Милич смотрел в темное окно. Далеко внизу проносились быстрые автомобили, в воздухе проплывали катера. Черное небо было покрыто яркими звездами; большая их часть являлась проекцией, созданной искусными архитекторами. Созвездия менялись каждую ночь, Совет по культуре объявлял полнолуние по праздникам. День Земли, День Совести, День Триады Света… Много праздников… В Ассоциации свингеров с приличной скидкой можно взять годовой абонемент. Женщины и мужчины любых национальностей готовы удовлетворить самые необычные прихоти клиентов! Совет по здоровью даже разрешил употребление бутанола – весьма действенный наркотик, дарит ощущение счастья не хуже старых, опасных опиатов. Но им этого недостаточно! Люди – неблагодарные твари! Они все равно идут в «Иллюзион», платят огромные деньги, чтобы испытать тупые радости, присущие каким-нибудь земноводным жабам, ползучим гадюкам и прочей мерзости! Плебс – он и есть плебс! Милич скрипнул зубами. Однажды он сам решил посетить эту «лавку чудес». Жалкий иллюзионист даже не пустил его на порог! Его!!! Самого Горана Милича, человека-легенду, мессию новой эры. Жалкий слуга фокусника, похожий на оборотня из старых книжек, скалил острые зубы, явно насмехаясь над основателем Гильдии Вечных и Избранных. ГВИ… Тьфу, дьявол…

Юноша подошел к столу и выпил розовой воды. Он не нуждался в сне и отдыхе, вечное сердце билось редко, тихо, экономично, как ладно собранный двигатель. Остались сущие пустяки на пути к мировому господству. Полный пакет акций в его руках, и он будет диктовать миру свои условия. Он и так добился немалого за минувшую сотню лет. Смертные люди теряют основы личностной идентификации; синтетическая жратва, искусственные любовники, сон под «пилюлями счастья» и свежая кожа благодаря вытяжкам из аргинина… Скоро они почтут за счастье снабжать бесценным эпителием кучку избранных. А избранных будет определять он, человек-легенда; тот, кто на заре новой эры спас человечество от вируса Розена; тот, кто превратил их нравственный закон в пустые слова из сказки немецкого выдумщика; тот, кто дарует избранным бессмертие. Новая каста… Завтра! Все завтра… А пока надо избавиться от своры бездельников, кичащихся своим бессмертием, будто они сами его и создали. Продавать им больше нечего; пожили лишние десятки лет – и ладно! Он всего лишь добавит в капсулы малую толику волшебного сонного зелья, они вернутся домой и уснут навеки. А наутро газеты будут пестреть заголовками: «Массовое самоубийство членов Гильдии Вечных и Избранных». Или сокращенно ГВИ… Словечко… как порода обезьян или кличка транса. А потом он подумает, как добраться до Мастера… Высоко тот сидит, зараза, – камнем не собьешь!

За спиной раздалось тихое шуршание, он резко обернулся.

– Привет, красавчик! – Ангекок сидел на шкафу, свесив ласты, и меланхолично щелкал клювом.

– Давно не виделись! – Почему-то Милич обрадовался старому знакомому. Случайностей не бывает. Он только что размышлял о мерзком фокуснике, и тут появляется колдун. Надо использовать этот шанс.

– Я скучал… – признался клон. – А ты?

– Ты мне уже помог однажды – думаю, я рассчитался сверх всякой меры. Что ты еще хочешь? Если просто так поболтать – извини, времени нет. – Юноша знал, что с клоном бессмысленно вести тонкие дипломатические разговоры. Следует называть вещи своими именами. – Однако я рад тебя видеть, колдун. И мне опять нужна твоя помощь…

– О какой помощи идет речь?! – возмущенно вскричал Ангекок. – Мы не виделись столько времени – как будто не о чем покалякать старым друзьям… – Он мечтательно поднял глаза к потолку. – Какой ты был милый, доверчивый юноша… Совсем не трудно было убедить тебя выполнить нехитрый обряд в обмен на миллионы! Я всего лишь оказался на свободе, а ты в четырнадцать лет стал негласным хозяином огромного города!

– Свободы тебе показалось недостаточно! – усмехнулся Го Мич. – А кто подал идею вируса Розена? Кажется, эпидемия унесла двести миллионов жизней по всей планете?

– Двести семьдесят два миллиона четыреста сорок семь тысяч человек! Чуть менее пяти процентов от тогдашней популяции. Рекорд знаменитой «испанки» не побили, про чуму и говорить стыдно, но шумнули на славу! Есть что вспомнить… Но тут уж наши интересы совпали, дружище: благодаря эпидемии ты получил титул мессии и создал целую империю сексуальных калек! Если так дальше дело пойдет, то через две-три сотни лет на Земле почти не останется жителей. Народишко перестал размножаться. Раздолье для моих товарищей!

– Говори, зачем ты пришел! – отрезал Милич. – А потом я скажу, что мне от тебя надо. Идет?

– Грубо… – Клон заломил ручки в трагическом жесте. – Ладно. Ближе к делу. Наши интересы опять совпали, как и сотню лет назад. Я знаю, что ты задумал – идейка вроде соблазнительная, но чахлая. Торговец вечностью… Хорошо звучит! Может быть, назову так свой следующий роман. Итак, – он деловито хлопнул в ладоши, – с тех пор как этот умник Мастер появился со своим «Иллюзионом», мне не вырваться на свободу. Сижу, как наказанный школьник, в зеркальном зале; тошнит уже от фантазий недоумков-путешественников. И вот на старости лет мне, могущественному колдуну, приходится играть роль шута горохового, вместе с хомяком, котом, псами-мутантами и придурковатыми драконами!

– Если ты пришел пожаловаться, могу одолжить пару долларов на ментального анализатора!

– Спасибо за участие. Но вот появился один сильный, умный, храбрый… Надеюсь, он мне поможет освободиться.

– Кажется, я догадываюсь, о ком ты говоришь. – Го Мич буравил монстра острым взглядом проницательных серых глаз. – Крепкий юноша. Но сегодня мои парни вытряхнут из него заветное кодовое слово!

– Ты жадный фраер, Горан! Там всего три процента, остальные девяносто семь уже у тебя.

– Для старого колдуна ты неплохо разбираешься в торговле, но в вопросах чести проценты неуместны.

– Не отвлекайся. Я предлагаю тебе конкретную сделку. Артур поможет мне освободиться, после этого делай с ним что хочешь. Можешь даже закрутить роман, он мужчина видный…

– Короче! – Милич хлопнул ладонью по столу.

– Извини. Задел за живое. Можно и короче… Твоя идея с торговлей вечностью неплоха, но я предлагаю лучше. Добавь в сыворотку частицу концентрата вируса Розена, но не старого, а той улучшенной версии, что твои умельцы разработали на фабрике. Подаришь своим бездельникам из Гильдии, подмену никто не заметит. А наутро вирус расползется по миру, как клякса чернил по странице. И ты будешь продавать не вечность только для богатых, а право на жизнь для любого и каждого! Ну, как идейка? Доходит?

Юноша медленно подошел к окну, подышал на стекло. Сквозь глухую тонировку мелькали радужные зарницы, искрящиеся огнем фейерверки. Идея клона, как говорится, била не в бровь, а в глаз. Что же его смущает? Он повернулся к колдуну. Тот уже сидел за его столом, совершенно наглым образом закинув на столешницу большие ласты.

– Слушаю вас… – процедил он тоном матерого бюрократа.

– Освободи место!

– Ой, какие мы нервные! – Ангекок в мгновение ока оказался на подоконнике. Способность колдуна перемещаться с немыслимой скоростью – и во времени и в пространстве – не переставала удивлять Милича.

– Расскажи про Мастера!

– Много хочешь, дружок! Что насчет моего предложения?

– Идея недурная, но… небезопасное это дело – выпускать на свободу смертельный вирус!

– Антидот, по счастью, только у тебя имеется, крошка Го!

Милич негодующе стиснул кулаки:

– Ты знаешь, как мне ненавистна эта кличка!

– Конечно… Твой папа был мастак выдумывать смешные имена! Не сердись, Горан: как и все смертные, ты обладаешь короткой памятью. Решить проблему с докучливым родителем помог тоже я! Ну да я не жадный… И все же: как тебе моя идея?

– Надо подумать… «Розен-младший» несоизмеримо агрессивнее его предшественника. Инкубационный период очень короток, а симптоматика – чудовищная. Тут сотней миллионов жизней не отделаешься – счет пойдет на миллиарды жертв…

– С каких это пор ты заделался гуманистом? Чем страшнее болезнь, тем выше ставки на жизнь. – Ангекок по-птичьи повернул голову набок. – Здесь уже не просто деньжатами, а новым рабовладельческим строем пахнет, верно?

– Согласен! – тряхнул головой Го Мич. – Уговорил. Тема заманчивая. Но тебе в том какая корысть?

– Старею… вспомнил про доброго мальчика Горана, захотелось ему помочь. Сентиментальным стал…

– Чушь! – фыркнул юноша. – Ты так и не рассказал про Мастера. Кто он?

Клон прошелся к дверям, не глядя набрал код, шлюзы открылись; он остановился на пороге и, как бы размышляя вслух, проговорил:

– Многое говорят про этого Мастера. В Нижнем мире им очень недовольны. Пришел из ниоткуда, властью обладает огромной, цели его непонятны. Новый демиург, великий колдун, хозяин бессмертия. Никто наверняка не знает. Существует даже такая версия, что это – Бог! – Он подмигнул круглым глазом. – Когда мне удастся освободиться из заточения, мы вернемся к этой теме. И вот тебе бесплатная подсказка насчет кодового слова. Знаешь, почему твои спецы не в состоянии взломать его страницу?

– Очень мудреный код! Нет логики в комбинации цифр и слов!

– Ошибка. Код чрезмерно простой. Твои умельцы живут в ту эпоху, когда многие древние слова исчезли из лексикона. Дешифраторы даже не допускают таких паролей. Детишки твоего поколения играли в забаву «Задумай секретное слово». Все сложное на самом деле крайне просто. Секретным словом обозначали нечто очень близкое, доступное и любимое. Подумай об этом. До встречи, милый! – Клон исчез.

Милич потер ладонью лоб. «Нечто близкое, доступное и любимое»… Что или кого Погодин любит больше всего? Жену? Глупости! Хотя сочетание дат ее дня рождения и имени испробовали многократно. Юноша провел пальцами по оконному стеклу; в марте долго лежит снег. Днем он тает на солнце, как засахаренное мороженое… Он ударил кулаком по окну, подбежал к столу и нажал клавишу вызова.

– Гом! Черт же тебя раздери!!! Быстро ко мне! Дармоеды!

В кабинет влетел молодой человек.

– Господин Го Мич! Что-то случилось?

– Куда Гом пропал?!

– Вы сами отправили его на задание. Только что. Гома, Дылду и Блондина.

– Тьфу, забыл! А ты кто?

– Я – Роман. К вашим услугам; что изволите?..

– Быстро свяжись с дешифраторами. Скажи им, что вариант пароля каким-то образом связан с мороженым. Название сорта… вес, маркировка… Пусть поищут в информаторе все образцы мороженого, которые были в ходу в позапрошлом веке. Все! Можешь идти.

Парень вылетел быстрее пули.

– Ай да Ангекок! Ай да старый хитрый клоун! – Милич подошел к стене, надавил скромную черно-белую репродукцию. Стена бесшумно раздвинулась, в глубине виднелся старинный массивный сейф. Пожалуй, такую конструкцию теперь можно было увидеть разве что в музее. Чертова технофобия – он так и не может заставить себя пользоваться умной электроникой! Быстро ввел простую комбинацию цифр, повернул тугое колесо, с трудом открыл толстую дверцу. Внутренность сейфа оказалась доверху набитой пачками денег, на дне вперемешку валялись золотые монеты и небрежно разбросанные, сверкающие в темноте как осколки битого стекла, огромные алмазы. Человек равнодушно посмотрел на сокровища, открыл маленькую задвижку: там выстроились в ряд крошечные ампулы, наполненные небесно-голубого цвета жидкостью. Юноша оглянулся на дверь, ввел комбинацию цифр, распахнул потайной ящик. Внутри угрожающе поблескивал маслянистый густой концентрат в емкости. Милич с великой осторожностью вынул емкость, набрал в пипетку коричневой жидкости, капнул самую малость в одну из ампул. Затем вынул упаковку, разложил их на столе и долго, методично вскрывая каждую из них, капал крохотную долю бурой жидкости. На лбу выступили капли пота, он глубоко дышал. Через двадцать минут несколько десятков открытых ампул поблескивали голубым цветом. Однако содержимое приобрело мутноватый оттенок, словно небесную гладь затянул туман.

– Старый добрый вирус Розена породил страшное дитя! – прошептал человек. – Мутация – великая вещь, благодаря мутации зародилась на Земле жизнь, которая может так же и исчезнуть! Впрочем, нет. Это слишком просто. – Красные губы скривились в усмешке. – Через пару месяцев, когда вирус захватит планету, вечный Го Мич будет выдавать право на жизнь! И платой станет абсолютная власть. Даже не монархия и рабовладельческий строй! Пусть выживут десять процентов, но это будут стойкие бойцы, готовые ради антидота на любые поступки. Армагеддон! – Он захлопнул дверцу сейфа и громко расхохотался. Словно больная обезьяна закашлялась.

В дверь робко постучали.

– Заходи!

Вошел Роман.

– Все сделано, мистер Го Мич! Дешифраторы сказали, что разгадают слово за несколько часов.

– Отлично. Тебе сколько лет, сынок?

– Сорок четыре… – Парень зарделся.

– Умница. А выглядишь на двадцать. У меня к тебе серьезное дело, мальчик. – Милич подвел человека к столу. – Вот это лекарство надлежит разлить по шприцам. Одну дозу можешь взять себе! – Он благосклонно улыбнулся.

– Благодарю вас, мистер Го Мич! – Щеки юноши пылали как революционные стяги.

– Просто Го Мич… Называй меня так. А теперь иди!

Молодой человек осторожно взял поднос с ампулами и скрылся за дверью.

Милич улыбнулся, поднял незараженную ампулу; искусственный свет насквозь пронизывал голубую жидкость, делая ее похожей на крупицу небесной влаги. Настроение у старейшины Гильдии Вечных и Избранных было превосходным.

Артур открыл глаза. Чернокожая Анджела отлепила никчемный маячок, положила его в пакетик.

– Вижу, он вам не пригодился…

– Сто секунд. Лимит времени оказался просрочен.

– Вам помог вернуться клон? – Девушка осуждающе покачала головой.

– Не было другого выхода! – Он поднялся с кресла, потер ладонью затекшую шею.

– Они ничего не делают просто так… – нахмурилась Анджела. – Мне велено вручить вам пригласительный билет. – Она протянула простенький конверт. – Там все написано. Действителен на две персоны. Сегодня к полуночи ждем на Праздник.

– Но я хотел бы поговорить с Мастером! – Мужчина оглянулся. Зеркальный зал выглядел скучным, блеклым, как дом наутро после вечеринки. Сохранилось лишь горькое послевкусие чудесной иллюзии. И еще – тоска… Глухая, безжизненная, как сухой горчичный порошок. Он вспомнил все, что говорил Яценко. Наркотическая зависимость. Это даже хуже, чем наркотик.

Ольга тихонько ойкнула, когда Анджела отрывала липкий квадратик.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Артур.

Девушка пожала плечами.

– Наверное, так же, как и ты…

Анджела виновато улыбнулась:

– Очень много забот накануне Праздника. Мастер приносит свои извинения и надеется на встречу нынешним вечером.

Артур взял конверт, сунул в карман. Он спустился с кресла, подал руку супруге.

– Мы уходим? – Мужчина испытывал обиду, горечь и раздражение. Иллюзия… По ту сторону зеркал все выглядит иначе…

– Я понимаю ваши чувства, господа! – сказала девушка. – Но еще ничего не закончено. Приходите вечером, не пожалеете. Это редкий случай, когда на Празднике Весенних Каникул присутствуют обычные горожане! Я служу Мастеру уже много лет, но ничего подобного не припомню.

– Спасибо. Я могу задать вам вопрос, Анджела?

– Да, конечно. Спрашивайте!

– Там, в иллюзии, я встретил одного человека. Его зовут Андрей Яценко. Вначале я принял его за своего старого знакомого, но ошибся. Все так запуталось… Он часто посещал «Иллюзион», этот парень. Могу я узнать его судьбу?

Он ожидал услышать в ответ многословные объяснения, которые лишь отдаляют от истины, но вместо этого негритянка спокойно ответила:

– Можете! – Она распахнула дверь в коридор. – Пройдемте со мной!

Супруги прошли в коридор, негритянка указала пальцем на стену:

– Ваш знакомый!

Артур охнул, Ольга вцепилась в его руку; он чувствовал, как дрожат ее пальцы. С объемного экрана прямо на них взирал… леший: несчастный, печальный, бородатый. Заросшая косматой шерстью голова, смешные очки на длинном носу. Существо было словно пародией на недавнего знакомого из путешествия. Круглые желтые глаза наполнились слезами. Он протянул к людям тонкие ручки и разразился рыданиями. Девушка отвернулась.

– А почему он ничего не говорит? – Мужчина сглотнул соленый ком.

– Совсем юный. Еще не научился, – улыбнулась Анджела.

– Ему сейчас плохо? – спросила Ольга.

– А как вы думаете?.. Вы удовлетворены?

– Да… Спасибо.

Люди вышли в холл. Рамзес молча подал девушке шубу, мужчине пальто, сдержанно кивнул. Словоохотливого балагура как будто подменили.

– Вы сегодня не в духе? – через силу улыбнулась девушка. Зрелище рыдающего клона повергло ее в уныние. Дворецкий опустил голову.

– Не беспокойте его, пожалуйста… – вмешалась Анджела. – Рамзесу предстоит нелегкая ночь, он копит силы для Праздника.

Супруги вышли на улицу; холодное солнце играло на капоте блестящего «порше». Артур сел за руль, включил автопилот. Бездумно мчаться по заснеженным улицам города не было желания. Ольга улеглась на сиденье, потянулась к информатору, мужчина перехватил ее руку.

– Давай до вечера не будем слушать новостей… Приедем домой, ляжем спать. Идет? – Он улыбнулся.

– Идет… – Ольга послушно закрыла глаза. – Но я обещала Рамзесу прочесть рассказ некоего Стивенсона.

– Вряд ли это нам поможет. Я уже читал сказку Брэдбери…

Погодин набрал маршрут, послушно урчал мощный двигатель. Они доехали до дома за шестнадцать минут. За все это время супруги не проронили ни слова. Они понимали друг друга без слов. Вылезая наружу, Артур кинул взгляд на часы. Девять часов сорок восемь минут. С того момента, как они вышли из квартиры и направились в «Иллюзион», прошло чуть более получаса. И долгая жизнь – вечная, для которой неприемлемо понятие обычного времени…

Уже сидя за столом, глотая обжигающий кофе, Артур вскрыл конверт. Продолговатый черный билет, усыпанный крошечными блестками. Похоже на старинные рекламные проспекты. Он видел похожие карточки в Лавке древностей, возле аэропорта. По пять долларов за штуку. В центре была расположена надпись, выполненная каллиграфическим почерком, по краям вились узорчатые виньетки:

«Уважаемый Любопытный Путешественник и его супруга! Фирма «Иллюзион» имеет честь пригласить вас на Праздник – Ночь Весенних Каникул. Этот праздник мы отмечаем каждый високосный год, в канун Дней Лунного и Солнечного противостояния. В знаке Рыб. В программу Праздника входят веселье, танцы, встречи с интересными личностями. Любые фантазии и сказки приветствуются. Начало празднования – в полночь. «Иллюзион» убедительно просит своих гостей не задерживаться. Ровно в одну минуту первого двери будут закрыты и опечатаны. Ждем вас с нетерпением!»

Мужчина покрутил со всех сторон забавный билет, зачем-то понюхал. Чудной запах сухого картона и типографской краски. Внизу маленькими буквами горела красная строчка:

«Вход клонам строжайше запрещен!»

Забавно! Ангекок выклянчил у него обещание провести клона в здание контрабандой. Чудеса! Ольга приняла душ, выпила «пилюлю счастья», налила себе кофе.

– Смотри, какой забавный билет! – Мужчина протянул кусок бумаги жене.

Девушка равнодушно скользнула рассеянным взглядом по карточке.

– Красиво… Сейчас таких никто не делает.

– Мы пообещали Ангекоку, что проведем его в здание.

– Ну и что?

– Здесь написано, что это запрещено.

– Какая разница? На будущей неделе «Иллюзион» покидает город.

– Откуда ты это знаешь?

– Светка прислала сообщение… – Она кинула на диван карманный видеофон. Артур открыл страничку, микрофон запел противным голосом золотогрудой Сычевой:

– Привет, подруга! Все зависаешь в своем «Иллюзионе»? Прожигаете жизнь… Молодцы! А у нас в Ассамблее на днях один красавец выиграл в лотерею билет бессмертия, представляешь?! Причем по очередности мой номер был следующим, а я знаю, что мы всегда с тобой билеты покупали вместе: первая ты, я вторая… Так что если бы мы были там с тобой, ты вошла бы сегодня в Гильдию Вечности! Вот так бывает… Не знаешь, где найдешь, где потеряешь! И вот еще что. Игорь по своим каналам узнал, что этот ваш «Иллюзион» уезжает из города уже в понедельник. Как бродячие циркачи, одним словом! Ну, зато теперь чаще будем встречаться. До встречи! – Светка кривлялась в мониторе на фоне танцующих манекенов. Вечеринка в Ассоциации – в полном разгаре.

Мужчина выключил видео; показалось, что его сейчас вытошнит. Он быстро выпил стакан воды.

– Сука! – Он произнес это сухо, без эмоций, просто констатируя факт.

– Сука, – согласилась девушка. Она легла в кровать, привычно сунула наушники. – Я ставлю на десять вечера.

– Хорошо. – Артур аккуратно положил билет в конверт. Почему Ангекок так хочет попасть в здание «Иллюзиона»? И что означает эта угрожающая приписка маленькими буквами: «Вход клонам строжайше запрещен!» И как понимать слова Милича насчет таинственного эксперимента, в котором Погодин якобы принимал участие? И когда это было? Он попытался вспомнить события последних дней. Все, что предшествовало визиту в «Иллюзион». Перед глазами стояла серая муть. Ничего! Он тряхнул головой. Как будто и не жил вовсе. Возможно, Го Мич все врет. Бедный, бедный Яценко… Из круглых глаз лешего текли обычные человеческие слезы… Артур глубоко вздохнул. Он слишком устал. Мысли неслись по кругу, как лошади на ипподроме. «В голове не каша, а бульон!» Он проглотил пилюлю, лег рядом с женой, прижался лицом к ее затылку. Свежий ветер прошлого столетия сдул запах гормональных духов, от женщины пахло обычным человеческим теплом. Он засыпал. Все изменилось; они изменились… И пересекая зыбкую границу яви и сна, он судорожно провел рукой по лицу и нащупал кривой извилистый шрам на скуле. Или это ему только причудилось? Он не знал этого. Человек крепко спал.

…Ровно в десять вечера наушники запели противную мелодию. Очередной безумный хит, где музыка наслаивалась на бормотания сладкоголосых мальчиков и девочек. Считалось, что такое звучание должно повышать энергетический тонус лучше обычных модуляторов. Артур открыл глаза: за окном чернела ночь, горизонт осветили лучезарные зарницы. Каждое воскресенье Совет по культуре радовал горожан праздничными фейерверками. Беззвучные вспышки на темном небосклоне и светящиеся геометрические контуры, по замыслу архитекторов, должны вселять здоровый оптимизм в сердца людей. Мужчина сладко потянулся. Он выспался, настроение было отличное. Сплетни о том, что назавтра «Иллюзион» покидает город, могли оказаться очередной «уткой», тем более когда они исходили от Сычевых. Времени до Праздника предостаточно; он направился в ванную.

В кабинете горел свет. Перед экраном информатора сидела Ольга. На фоне голубого экрана лицо жены казалось смертельно бледным.

– Ты давно встала? – Он поцеловал девушку в шею.

– Я не ложилась…

– А что случилось?

Девушка порывисто обернулась к мужу:

– Ты заснул, а у меня не получалось спать, даже пилюли не действовали. И тогда я решила прочесть рассказ этого Стивенсона «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда».

– Понравилось?

– Это про нас, понимаешь?! Я поняла. Наших партнеров не существовало в истории; это мы сами, только такие, какими были в то время. Ты – убийца, бандит, я – наркоманка. Мы всегда были такими, просто трудно принять этот факт. Артур со шрамом на щеке и девушка-блондинка – это и есть настоящие Артур Николаевич и Ольга Владимировна, а не респектабельный финансист и его супруга. «Иллюзион» – это путешествие к самому себе. Поэтому наступает ломка, когда кончается сеанс. Больше всего мы хотим быть самими собой, а не лепить каждую минуту придуманный образ. Мы – не люди, мы – куклы из пластилина, а Мастер дал каждому из нас возможность увидеть собственное «я». И это «я» нас ужасало и привлекало, потому что все истинное страшно и притягательно. Бедный Яценко готов был платить любые деньги не ради того, чтобы подержать в руках меч смелого гладиатора. Ему было тошно маяться в тщедушном теле финансиста-неудачника. В его душе горел огонь древнеримских пожарищ!

Артур восхищенно смотрел на жену:

– Откуда ты все это знаешь?!

– Это она… – устало кивнула девушка. – Та Ольга, настоящая. То, что мы выбрали двадцатый век и город Петербург – не случайность. «Иллюзион» не врет, как не могут врать зеркала. Они лишь показывают нас такими, какие мы есть на самом деле. И если изображение оказывается нам не по нутру, мы разбиваем зеркало и боимся увидеть свое отражение в осколках. Дурная примета…

Мужчина провел ладонью по ее волосам:

– Когда все кончится, покрась волосы в белый цвет!

– Обязательно! – Она улыбнулась сквозь слезы. – И брови отращу – они у меня красивые.

– «Иллюзион» завтра уедет… Даже если это и вранье, нам все равно рано или поздно придется вернуться в свой мир, к обычным делам. Ты будешь ходить в Ассоциацию свингеров…

Женщина сморщилась, будто проглотила живую муху.

– К черту! Никогда больше туда не пойду. Я сейчас представила себе эти лица… Ты никогда не замечал, что под бутанолом начинают косить глаза? И от этого даже симпатичная физиономия становится асимметричной. И люди немного похожи на козлов.

– Куда тебя занесло! – рассмеялся Артур. – Нам через полчаса выходить, если ты, конечно, не передумала ехать на Праздник.

– Передумала?! – Девушка вскочила со стула, в сердцах хлопнула крышкой информатора. – Да я с этим Мастером хоть к дьяволу в печку! Куда угодно! Лишь бы не в Ассоциацию свингеров, любоваться козлиными рожами! – Голубые глаза с поволокой вспыхнули огненной яростью, как у взбешенной тигрицы. Мужчина восхищенно любовался собственной женой. Вот так бывает, господа ментальные анализаторы! Смотришь на скучную женушку, будто в экран надоевшего видео, и вот вам – бац! Свежая картинка! Да еще какая: девица с синими волосами, ожерелье из дорогих беллоидов на шее, а глазищи полыхают как два раскаленных сапфира, и на их фоне изысканные беллоиды смотрятся как серые булыжники под ногами!

– Ну, тогда шагом марш в душ! – Он шутливо щелкнул девушку по носу. – А я приготовлю выпивку на дорогу!

Ольга смахнула с ресниц слезинку и побежала в ванную, Артур потянулся выключить информатор, но пальцы, помимо его воли, нажали закладку HR.

Он молча смотрел на экран. Шутки кончились. И вовсе не сейчас, а много раньше, двое суток тому назад, когда он впервые посетил фирму «Иллюзион» и услужливый, немного развязный, но обаятельный Рамзес отвесил пошлую шутку. Ему сразу не понравилась улыбка Мастера и этот глупый хрустальный шар на груди. – «Это у вас такой телефон, мистер Фокусник?» – «Некоторым образом, господин Любопытный Путешественник!»

Любопытство – самый важный инстинкт человеческий! Истинно сказано… Именно любопытство привело его в «Иллюзион». И благодаря этому качеству он не удержался и заглянул на страничку. Странно другое. Он не испытал радости. Слыханное ли дело – котировки уже не двузначные и даже не трехзначные. Все прочие индексы исчезли с поля торгов. Властвовала только одна HR corporation. За прошедшие сутки все инвесторы загадочным образом погибли. Остались лишь двое держателей акций. Горан Милич и Погодин. Он огляделся по сторонам. Из душа доносился шум льющейся воды. Странно, почему молчат коммуникаторы. Ничего странного. Он отключил их позавчера. В тот час и день, когда отправился в «Иллюзион». Зачем он это сделал? Это сделал его партнер…

– Чушь! – сказал Артур вслух и вздрогнул от звука собственного голоса. – Тогда еще не было никакого партнера.

Мужчина подошел к зеркалу. Объемное отражение услужливо предъявило высокого, широкоплечего мужчину. Густые волосы, зеленые глаза, приплюснутый боксерский нос, сильная шея и кривой шрам на скуле. Он уверенным движением пятерни провел по волосам. Характерный жест.

– А где тогда финансист Погодин? – спросил он у отражения.

Оно усмехнулось:

– Спроси сегодня на вечеринке у Мастера… А при чем тут Погодин? Вспомни, как ты рассекал заснеженную дорогу на машине! А дьявольский, сумасшедший секс без помощи фаллопротекторов? Разве способен на такое субтильный бизнесмен? И кто видел этого Погодина с тех пор, как он пересек порог «Иллюзиона»? Никто.

– Неправда! – крикнул он зеркалу. – Я говорил по видео с Игорем и Светкой!

– Говорил. А тебе не показалось ничего странным в их поведении? – снисходительно улыбнулось зеркало.

Он вспомнил: «Ты сегодня на себя не похож! Поменял стиль?» – «Ничего особенного… Деньги меняют человека…»

– Глупости! – твердо сказало изображение. – В то время, когда люди ежедневно меняют гардероб, прическу и косметику, кого удивят незначительные изменения в имидже делового человека? Ты ведь не поразился тому, что Света покрасила грудь в золотой цвет.

– И все равно, кое-что не сходится! – продолжал горячиться Артур Николаевич Погодин, финансист, бизнесмен, почетный участник Ассоциации свингеров.

– Что именно?

– Ты – спортсмен, бандит и убийца!

– Благодарю! – Мужчина широко улыбнулся, обнажив блестящие ровные зубы.

– Для ведения торгов на бирже требуются специальные знания. Когда ты мог их получить?

– Ты невнимательно читал собственную биографию, дружище! Там есть сноска: малюсенькая такая, но очень важная. В двадцатых годах двадцать первого века господин Погодин был одним из учредителей HR corporation! Внимательнее изучайте биографию своих кумиров!

– Вот тебе раз! Как я с самого начала не догадался! Вы с Миличем были компаньонами?

– Умница! – У мужчины в зеркале была необычайно привлекательная улыбка. Такому парню грех не поверить! – И последний аргумент! Постарайся вспомнить любой эпизод из твоей жизни до «Иллюзиона».

Финансист закрыл глаза. Память у него всегда была безупречной. Перед сомкнутыми веками пронеслась вереница цветных картинок. «Иллюзион», Рамзес, Анджела… Несчастный плачущий леший: глаза как два чайных блюдца. Секс в подъезде, пыльный подоконник, урчащие голуби подбирают с земли хлебные крошки, их перламутровые груди надулись как маленькие барабаны. Что дальше? Студень в одних трусах бежит по мерзлому асфальту… Артур наносит страшный удар в челюсть кавказцу. Глубокий нокаут. Вежливый очкарик в магазине. «Вы – настоящий Робин Гуд!» Что с ним творится?! Он сжал зубы так, что затрещала эмаль. Финансист автоматически отметил: у настоящего Погодина давно стоят дорогие имплантаты. Мужчина открыл глаза. Чуда не случилось. Последнее, что он вспомнил, – бешеная гонка по заснеженной дороге. Мысли скачут по кругу, как волшебные блохи. Двойник в зеркале подмигнул:

– Ничего не вышло, точно?

– Вроде того… Стоп! – Перед глазами объявилась яркая картинка. Он уже видел ее однажды. Колба, наполненная теплой жидкостью, к лицу тесно прижата маска, вода истекает наружу, вокруг толпятся люди, он слышит голос, но не может узнать его… Такой знакомый голос: «Добро пожаловать, господин Погодин!»

Он знает, что это словосочетание звучит глупо. «Господин Погодин». Масло масляное… Мужчина силится поднять глаза, но никого не видит. Серая густая муть…

– Ладно. Сдаюсь. Уговорил. Но что мы теперь будем делать?

– Все по плану. Идем на Праздник к Мастеру.

– Жене скажем?

Артур приложил палец к губам.

– Ни в коем случае! – Он подмигнул двойнику и исчез, растворился в пепельном облаке седой амальгамы.

Из ванной вышла девушка, с белокурых волос на пол стекали капельки влаги. Она тронула его щеку горячими губами.

– Дорогой! Нам пора!

Артур открыл глаза и испуганно закричал. Он лежит в своей кровати, простыня сбилась в комок. На него удивленно смотрит Ольга. Она чмокнула мужа в мокрый лоб.

– Ты что, перебрал вчера «пилюль счастья»? Я к тебе только подошла, а закричал так, словно тебе пальцы рубят. – Провела ладонью по его лбу. – Мокрый весь… с тобой все в порядке? Анализатор не нужен?

Мужчина ощупал себя руками, протер кулаками глаза.

– Фу, дьявол! Такой реальный сон приснился…

– Бывает… Нам пора! Ровно десять. Шагом марш в душ и ионизатор не забудь включить.

– Да… пора… – Он поднялся с кровати, подошел к зеркалу и украдкой, словно боясь увидеть в отражении голубого бегемота или собаку с тремя головами, кинул быстрый взгляд. Испуганное лицо, воспаленные глаза, гладкая кожа на подбородке. – Вот чертовщина! – Артур быстро зашел в душ, включил на полную мощность розовую воду, пять минут стоял, закрыв глаза, чувствуя, как нежная пена обволакивает кожу.

– Дорогой, ты выпьешь что-нибудь на дорогу? – прокричала из кухни Ольга.

– Виски. Неразбавленный. Спасибо! – Он выключил воду, нырнул в камеру, ввел программу ионизатора на максимум. Должно быть, и правда «пилюли счастья»… Он закрыл глаза, запах хвойного леса окутал воспаленную голову. Помимо воли, чудной сон возвращался, как выпущенный бумеранг. Он совершенно отчетливо вспомнил котировки акций на предстоящий понедельник. 1050. Но это ведь был всего лишь сон! Позавчера они котировались в районе 6,5–6,7. В мире бизнеса волшебства не бывает! Он насухо растерся полотенцем. Точно, безумный сон….

– Артур… – раздался голос жены из кухни. Погодин отлично разбирался в ее интонациях. Обычно она так кричала, если случилось нечто особенное. Мужчина выскочил на кухню. Первое, что ему бросилось в глаза, – цвет волос любимой женщины. Сомнений нет. Говорят, что взрослые люди дальтонизмом не заболевают, это врожденная патология.

– Дорогая… ты – блондинка?!

– Тебе нравится?

– Да… очень… Но когда ты успела?!

– Удалила старую краску, пока ты спал! – Она дернула плечом, словно он задал неприличный вопрос. – Это мой природный цвет. Тут такое дело… Оказывается, у нас уже два дня отключены коммутаторы. Я только что обнаружила, включила…

– И что? Нам звонил президент?

Девушка не улыбнулась.

– Нет. Более сотни пропущенных, номера по большей части неизвестны. Но одиннадцать раз тебе звонил Го Мич…

Артур молча подошел к столу, налил полстакана виски и опрокинул неразбавленный напиток в рот. В животе растеклось горячее тепло.

– Он не оставил сообщение?

– Нет. Просто факт звонка, номер не заблокирован. Это значит…

– Это означает, что он хочет, чтобы я знал, кто звонил. Он надеется меня испугать.

– А ты?

Мужчина широко улыбнулся, хмурое лицо преобразилось, словно солнечный блик скользнул по мрачному лицу.

– Я не боюсь… Поехали!

Супруги наскоро оделись и выскочили на улицу. Впопыхах Артур вспомнил, что забыл на столе пригласительный билет. Он бегом вернулся домой, сунул билет в карман, и… замешкался возле информатора.

– Это простая проверка! – сказал он вслух и щелкнул закладку в разделе HR. Потом выключил информатор, закрыл дверь и спустился к жене. Он запросто мог проверить котировки в машине, но не хотел впутывать Ольгу в это дело. Ей и без того досталось за последние дни. Мужчина ввел программу, «порше» уверенно сорвался с места. Таймер показывал 11.14. В 11.32 они будут на месте. Лиловые вспышки салюта осветили ночной небосклон. Сегодня архитекторы нарисовали северное сияние. Сиреневые всполохи окрасили горизонт.

– Красиво… – неуверенно сказала девушка. Было непонятно, утверждает она или спрашивает.

– Ты помнишь червячка в том яблоке, которым нас угощали в «Иллюзионе»?

– Помню. И что?

«Порше» выскочил на мост, ледяная гладь залива темнела далеко внизу, как грязная простыня.

– Вот это было красиво…

– Червяк?! – Она вытаращила голубые глаза. За сутки брови начали отрастать, девушка заретушировала их черной синтетикой.

– Он был настоящий, понимаешь… – Мужчина глубоко вздохнул и закрыл глаза. Даже перед сомкнутыми веками упорно светились цифры 1050. Мертвая статистика утверждает, что прогнозы аналитиков сбываются на 98,7 процента. 1050 – котировки акций HR на вторник. И пустая, щемящая тоска…

– Приехали… – тронула его за рукав девушка.

Молодые люди подошли к украшенным резьбой дверям, Артур чуть помедлил и нажал кнопку звонка…

Веселье было в самом разгаре. Оркестр играл старые мелодии, официанты носились по залу, не успевая снабжать всех желающих напитками и легкими закусками, многоярусная хрустальная люстра сверкала как гроздья страз. На драпированных алой тканью стенах змеились черные размазанные тени.

Буа де Гильбер втолковывал что-то Шредеру. Раскрасневшийся от выпитого шнапса немец послушно кивал седой головой. На выцветшем кителе воинственно болтался Железный крест.

– Ваши идеи могут оказаться полезными нынешней молодежи, дорогой Фриц! – Маркиз силился перекричать грохочущий оркестр, на побагровевшей шее вздулись толстые жгуты жил. – А вы чем занимаетесь?! Вместо того чтобы передавать свой бесценный опыт управления народами и улучшения человеческой селекции, вы пьете, бездельничаете и проматываете вместе с плебсом нацистское золото!

Шредер протестующе поднял ладонь; на безымянном пальце сверкнул перстень с бордовым гранатом.

– Золото партии украл Борман! Всем это хорошо известно!

– Ну и сколько он там его украл? – усмехнулся Буа де Гильбер. – Неужели его личный интендант не приложил руку к сокровищам?

– Проще всего мочиться в бане и считать чужие деньги! – ввязался в разговор пьяный англичанин. Он только что вернулся с вечерники, проходящей на первом этаже. По его виду можно было смело утверждать, что человек на славу повеселился. Рыжие усы угрожающе стояли торчком, как у Сальвадора Дали, щеки рдели, голубые глаза сверкали.

– Вас никто не спрашивает! – отрезал маркиз. – Идите, развлекайтесь с этими смертными.

– Англичане… – презрительно процедил сквозь зубы Шредер.

– Нацист! – беззлобно огрызнулся Перкинс.

– Вот вы говорите – золото партии… – вернулся немец к прерванной беседе. – А сколько его вообще осталось, золота этого? Наш старейшина вытягивает все соки из членов Гильдии! Вы, я слышал, тоже замка-то лишились… – Он язвительно ухмыльнулся.

– Жадный мальчишка! – вспылил Буа де Гильбер. – Он нас всех скоро по миру пустит!

– Неполноценный славянин! – кивнул Фриц. Он схватил рюмку со шнапсом с подноса пробегающего официанта и залихватски выпил. Светлые глаза наполнились слезами. – Один мудрый австриец мог бы подкрутить этим наглецам хвосты! – Он сжал кулак и погрозил дирижеру.

– Фу, проклятье! Опять напился! – Маркиз с отвращением сплюнул. Тотчас подскочил официант, вытер с драгоценного пола скверну и немедленно удалился.

Возле самой сцены, на полу идиллически расположились госпожа Липкина и великий, но непризнанный поэт Жак Лурье. Гений был нечесаным и грязным, в длинном пальто и пестром шарфе, который он обмотал вокруг цыплячьей шеи.

– Прочтите что-нибудь еще, мой милый… – Черные глаза женщины наполнились влагой, сдавленный тесным корсетом бюст вздымался как волны в бурном море.

– Право, не знаю, что прочесть. Я нынче не в духе. Но, может быть, вот это…

– Волшебно! Вы – гений, Лурье! – Липкина похлопала в ладоши, допила вино из бокала, тоскливо огляделась по сторонам. – Черт возьми! Куда подевался этот красавец поляк?

– Убыли-с к месье Го Мичу-с! – гадко хихикнул Буа де Гильбер и щелкнул каблуками.

– Вы – грязный обманщик! – Женщина с отвращением посмотрела на маркиза. – И в следующий раз, когда будете красить губы, используйте современный макияж. Так вы похожи на стареющую проститутку-трансвестита!

Оркестр резко замолчал, напоследок звонко ударили барабаны, и воцарилась тишина. Громко икнул Перкинс. На сцене объявился Гом. На этот раз мужчина был одет в деловой костюм, его сопровождали двое таких же крепких молчаливых парней. Один дылда, другой широкоплечий блондин с длинными волосами, заплетенными в две тонкие косицы. Дылда держал на вытянутых руках поднос, крытый парчовой материей. Гом обвел собравшихся бесстрастным взглядом серых глаз и коротко, без выражения произнес:

– По случаю своего юбилея, уважаемый старейшина Го Мич решил сделать членам Гильдии Вечных королевский подарок – бесплатную инъекцию сыворотки вечности каждому. – Он махнул рукой, Блондин сдернул ткань с подноса; там сверкали маленькие шприцы, наполненные голубой жидкостью. – Прошу соблюдать очередь; один шприц в руки. Всем хватит.

– Надо же! – недоверчиво пробурчал Перкинс. – Пять лет жизни в подарок!

– Совсем из ума выжил наш староста! – пьяно брякнул Шредер. Он шагнул к сцене и сграбастал шприц с подноса.

Это послужило сигналом к действию. Бессмертные граждане, толкая друг друга локтями, рванули к сцене. В сумятице едва не затоптали Липкину и поэта. Вероятно, предвидя такой сценарий, мужчины закрыли грудью заветный поднос, Гом выхватил оружие, навел черное дуло на избранных.

– Уважаемые господа долгожители! Прошу соблюдать очередность; в первую очередь – дамы, затем джентльмены. Герр Шредер будет приятным исключением из общего правила, отныне можно причислить его к дамам. Иначе я вынужден буду подвергнуть вашу бессмертную шкуру испытанию на прочность. Шокер не убьет, но десяток неприятных минут гарантирую. Итак, прошу вас, мадам Липкина!

Брюнетка мстительно пихнула маркиза острым кулачком в бок и, нежно дыша в лицо Блондина, интимно прошептала:

– А я могу взять две дозы? Мой друг сейчас на аудиенции у самого Го Мича. Пока он вернется, сыворотка закончится.

– Можете, моя госпожа! – усмехнулся Гом. Он сунул два компактных шприца женщине. – Только не обманите!

– Упаси бог!

Люди, недовольно косясь на черное дуло электрошокера, послушно выстроились в очередь. Маркиз, получив свою дозу, долго придирчиво изучал содержимое на свет.

– Боитесь, что вам недолили, де Флоранс? – саркастичным тоном спросила Липкина.

– Странное дело… Я уже пять раз использовал сыворотку вечности, но впервые у нее такой тусклый цвет. И обычно препарат расфасован по запаянным ампулам. Может, лекарство просрочено?

– Ну да! Дай вам боже, что нам негоже! – хмельно засмеялась женщина.

Трое мужчин удалились, вновь грянула музыка, но гости не очень-то стремились танцевать. Они разбрелись по углам и спешно делали себе уколы. Сыворотка вечности не только давала возможность обходиться без отдыха и сна, она делала людей невосприимчивыми к любым вирусам. За одним небольшим исключением… Вирус Розена. Давно забытое страшное заболевание. Многие о нем позабыли, кроме гениального вирусолога, лауреата Нобелевской премии Горана Милича.

Протер заспанные глаза Перкинс, оторопело глядя по сторонам.

– Почему никто не пляшет? – Англичанин недовольно махнул рукой и вышел из зала. С обычными людьми он чувствовал себя значительно увереннее. Хотя там официально запрещены были алкогольные напитки, лукавый пьянчуга выносил потихоньку бутылки из Гильдии и угощал своих друзей на первом этаже. За это его многие любили. Он единственный из бессмертных не получил сегодня подарок от мистера Го Мича…

Фабрика работала круглые сутки. Гом с товарищами подъехали к проходной уже поздно вечером. Неприглядное одноэтажное строение, с застекленной будкой на входе и высоченным забором, поверх которого возвышался невидимый глазу лазерный купол. Он защищал помещение не только от незваных гостей, но и блокировал попытки засечь объект из космоса. Охранник испуганно таращился в камеру, Блондин ему лукаво подмигнул:

– Хочешь отправиться в сырьевой блок?

Зеленый луч просканировал сетчатку глаза ночного гостя, дверь распахнулась. За ней находились тесный отстойник и вторая дверь, похожая на ворота хранилища. Двое охранников выскочили навстречу визитерам.

– Нам только что доложили! Прошу прощения!

– Смирно! – дурашливо гаркнул Блондин и толкнул товарища в бок: – Не хотят идти в сырьевой блок, мерзавцы!

Стражники мгновенно вытянулись в струнку, как заправские вояки, поняв, что угроза насчет сырьевого блока – отнюдь не пустой звук. Печально известный сырьевой блок занимал большую часть территории фабрики. На стенах была намалевана жирная шестерка. Днем и ночью туда свозили бездомных и преступников со всего региона. Сыворотка вечности, разработанная Миличем в соавторстве с лучшими учеными страны, превосходила аналоги во много раз. От доноров требовался эпителий, вернее сказать – базальный слой, который содержит в большом количестве стволовые клетки. Технология производства препарата держалась в строгой тайне, известно было лишь одно – люди старели в течение нескольких месяцев. Несчастных хорошо кормили и пичкали лошадиными дозами соматотропного гормона, но это позволяло им прожить только несколько лишних недель. Тридцатилетние крепкие мужчины и женщины выглядели глубокими стариками.

– Позови управляющего! – тихо сказал Гом.

– Господин Ткачев спит…

– Разбуди! – Он всего лишь поднял глаза на охранника, как тот уже набирал номер экстренной связи.

– Интересно, с Декартом уже «работают»? – спросил Блондин.

– Думаю, да…

– А это больно?

– Хочешь проверить?!

– Н-нет! Что ты?! Я просто так спросил…

– Они ничего не чувствуют, – деликатно влез в беседу охранник. – Все время хотят спать и часто плачут… Быстро наступает депрессия, они даже не думают о побеге.

– Где Ткачев?! – Гом повысил голос.

– Будет через несколько секунд! Вот он!

К будке бежал запыхавшийся тучный человек. Он на ходу вытирал пот, струящийся по лбу.

– Ткачев Михаил Семенович! К вашим услугам, господа!

Блондин с отвращением пожал пухлую пятерню с липкой и скользкой, как у сома, кожей. Гом едва заметно кивнул головой, а Дылда отвернулся и внимательно разглядывал массивные ворота.

– На завтра планируется выпуск новой партии товара.

– Да… Мне сообщили… Но где взять сырье?.. – Толстяк беспомощно развел пухлыми ладонями.

– Это не мое дело. Передаю то, что велено. С завтрашнего дня все акции HR corporation будут сосредоточены в одних руках. И вы знаете, Ткачев, чьи это руки. Таким образом, количество производимого сырья должно возрасти минимум вдвое. Это понятно?

– Но где мне взять столько сырья?! – Мужчина заломил руки и воздел к черному небу мученические глаза. Он походил на святого с древней фрески. Только чрезмерно отъевшегося.

– Изыскивайте резервы, – равнодушно ответил Гом. – Мы только что вам такого красавца привезли…

– Ну и что? Это два, ну максимум – три грамма сухого вещества на выходе, а из сухого вещества можно получить три миллиграмма чистой сыворотки. А господин Го Мич требует десять граммов в месяц! Что же мне – свою собственную кожу отдать? – Он готов был разрыдаться.

– Это неплохая идея! – усмехнулся Блондин. Он бесцеремонно ткнул пальцем в округлый живот управляющего. – Из тебя недельная доза получится!

Михаил Семенович обиженно захлопал глазами.

– Я сообщу о вашем беспокойстве господину Го Мичу, – кивнул Гом и зашагал к выходу.

– Но я могу быть уверен, что мои слова будут истолкованы правильно? Вы ведь не имеете ничего лично против меня? – Управляющий бежал мелкой собачьей припрыжкой вслед за мужчинами.

– Можете! – сухо отрезал человек и вышел на улицу. Ворота неслышно закрылись. Гом поднял лицо к звездному небу. На горизонте полыхало искусственное северное сияние, от дыхания клубились облачка морозного воздуха.

– Куда дальше? – спросил Блондин.

– В «Иллюзион»!

Дылда изумленно вытаращил глаза:

– Куда?

– А ты – болтливый малый, долговязый! Впервые за вечер открыл рот, и сразу – с претензией… Туда, куда слышал!

– А что нам там делать?

– Ждать. Скоро оттуда должен выйти тот самый парень…

– На кой он нам сдался?

– Хозяин велел, чтобы мы выбили из него какие-то коды.

– А если он не расскажет?

– Отвезти на фабрику. Через пару суток расскажет и то, чего в жизни не знал.

Мужчины сели в просторный мини-вэн, автомобиль сорвался с места и скрылся за поворотом.

Артур едва прикоснулся к кнопке звонка, как настежь распахнулась массивная дверь. На пороге сиял дворецкий. Ольга охнула и закрыла ладошкой рот. Вместо напомаженного вертлявого мужчины в дверях красовался получеловек-полузверь. Он, конечно, был похож на услужливого Рамзеса: те же овал лица, рост, фигура, повадки… Но это был некто совершенно иной! Вертикальные змеиные зрачки, острые уши вепря и две пары желтых клыков, выглядывающих поверх плоских губ.

– Бог мой! Вы – блондинка! – Зубастая пасть восторженно оскалилась, будто монстр немедленно хотел испробовать гостью на вкус. – Это так мило, наивно, откровенно и сексапильно!

Ольга испуганно попятилась:

– Рамзес! Это вы?..

– Я напугал вас, Ольга Владимировна? Сожалею… Внешность обманчива, однако важно не то, что снаружи, а то, что кроется внутри; вы согласны со мной? – Он красноречиво приложил руку к груди. Из-под широких обшлагов расшитого золотом камзола виднелись жилистые запястья, покрытые колючей щетиной.

– Не то чтобы напугали… – Девушка продолжала изумленно рассматривать его. – Ваш облик… это так непривычно!

– Я полагал, что вас уже ничем не удивить. Впрочем, то ли еще будет! Праздник, маскарад… Вам не приходилось посещать День Всех Святых? В Америке – очень популярное шоу. Представьте себе, там люди надевают на головы тыквы! Артур Николаевич, прошу ваш билет! Такой уж порядок, извините!

Погодин достал из кармана черный квадратик.

– Благодарю! – Рамзес просунул билет в импровизированную щель подле дверей и вытащил обратно две его половинки. – Это следует вам прищепить на грудь, а это вам, милейшая Ольга Владимировна. Хочу предупредить, что на Празднике вы встретите самых необычных людей, следовало внимательно читать инструкцию на оборотной стороне карточки. Чудачества, Волшебство и Фантазии поощряются. Да! И еще, чуть не забыл! Категорически запрещено пускать в зал клонов!

Ольга незаметно сжала мужу руку.

– А что здесь написано? – Она прищурилась.

– Это персональные бейджи. Прошу их носить, иначе ваша персональная иллюзия не будет материализована.

– Что такое «персональная иллюзия»?

– Тсс! – Он приложил длинный палец с загнутым черным когтем к губам. – Это – секрет! Кульминация Праздника! Следует только приложить бейджи к груди, и они от вас уже не отстанут, будьте уверены!

Люди скинули шубы, дворецкий подхватил их на лету, послал девушке воздушный поцелуй.

– Вынужден вас оставить, друзья, сейчас прибудет Анжелика. Ну да вы люди свойские, не тушуйтесь! А у меня еще уйма дел! – Он умчался в сторону зала и скрылся за дверями. Оттуда был слышен его быстрый хлопотливый говорок.

– Он босиком! – пискнула Ольга и рассмеялась.

Дворецкий и правда скользил по зеркальному полу, шлепая босыми ступнями. Загнутые, как у медведя-гризли, желтые когти помогали ему тормозить на крутых поворотах.

– Он так зеркала поцарапает! – Артур прижал к лацкану карточку, которая мгновенно приросла к материи. Мужчина скосил глаза и прочел: «Любопытный Путешественник».

– Интересно!

У Ольги на бумажке было написано: «Его жена».

– Неконкретная надпись какая! – улыбнулась девушка. – Если я отойду от тебя в сторону, то станет неясно, чья именно я жена!

– Не советую появляться в обществе Рамзеса. Гости могут решить, что у тебя дурной вкус.

К ним навстречу вышла стройная женщина. Вначале показалось, что незнакомка затянута в зеленое платье от шеи до пят, но девица подошла ближе, и Погодин узнал Анджелу.

– Какой удивительный наряд!

Кожа красавицы-негритянки выглядела как гладкая чешуя цвета прозрачного изумруда, знакомыми в ее новом образе оказались только глаза. Светло-голубые, будто бирюза, чуть раскосые глаза искусно выполненной куклы, а не человека.

– Спасибо! Вы тоже оба замечательно выглядите! Скоро объявятся гости, прошу пока что выпить и закусить! – Она повернулась и, соблазнительно виляя бедрами, направилась в зал.

– Мы с тобой первыми явились! – шепнула Ольга. – Неудобно…

– Очень даже удобно! – оглянулась Анджела. – Мы с Рамзесом и не принимаем вас за гостей! Свои люди… Какие могут быть неудобства?

Супруги переглянулись.

– У вас такой слух! – смущенно протянула Ольга. – Я чуть слышно шепнула мужу на ухо…

– Прошу прощения… забыла предупредить. Я слышу не только слова, но и мысли. Подчас саму тяготит такая особенность, но ничего не поделаешь! Такой уж на свет родилась!

– Ну, вот теперь я сгорю со стыда… – пробурчал Артур. – Я о вас всякое разное думал…

– Это хорошо. – Девушка одарила его радужной улыбкой. – Ваши мысли льстят умной женщине! – Она кокетливо вильнула округлыми ягодицами.

Они шли по длинному коридору, но стены были пустынны. Исчез косматый леший – такой одинокий, общительный печальный бородач, с круглыми как блюдца желтыми кошачьими глазами. Пропали шестиногие собаки, паук, драконы, голые всадники на одногорбых верблюдах. Все куда-то подевались, и даже старый знакомый Ангекок как сквозь землю провалился.

– Куда подевались клоны? – спросила Ольга.

– Колдуны?

– Ну да. Колдуны.

– На время праздничной ночи Мастер изгоняет их из «Иллюзиона», – строго сказала Анджела. – Это давнишнее правило.

– А по какой причине?

– Традиция. Если колдуны выберутся наружу – быть беде! – Она резко обернулась и впилась голубыми глазами в человека. – Вы дали слово Ангекоку?!

Он понуро опустил голову:

– Так получилось. Нам некуда было деваться. Бандиты забрали маячки, я испугался не за себя, за Олю… Он обещал нас вернуть назад, тогда я не подумал, что это может быть опасно.

Зеленокожая женщина задумчиво покачала головой: