32

Кондор остался доволен «покупками». Термостойкий металлопластиковый панцирь теперь защищал его грудь и спину, руки и ноги, а вписывающийся в общую картину изящный шлем с затемненным забралом укрывал от шального заряда голову. Все эти доспехи, лишь смутно напоминавшие боевое облачение рыцаря из феодального прошлого князя Игрея, крепились поверх тускло поблескивавшей зелеными искорками легкой кольчуги, которая состояла из длинной рубахи и брюк, подобранных Кондором точно по размеру. Негодуя, что в бронекомплекте не нашлось места для защитной брони на самую важную часть мужского тела, Кондор все же почувствовал себя непобедимым воином, способным без труда пройти сквозь шквал вражеского огня, а тяжелый автоматический «Имп» с тремя вращающимися вокруг общей оси стволами лишь усиливал эту уверенность. Сжимая свое грозное оружие обеими руками, Кондор бежал вслед за Воргом по темному техническому тоннелю, одному из немногих, что вели к грузоотправителю.

Как и обещал «демон», «население» складской зоны состояло из одних лишь погрузочных роботов различных систем и модификаций, имеющих не больше разума, чем кухонный комбайн или кофеварка, хотя изредка среди безликой массы металла попадались и «разумные» особи, так называемые контролеры-техники, обладающие аналитическим процессором и следящие за работой своих собратьев. Людьми здесь и не пахло, что позволило Кондору немного расслабиться, ощутив себя в некоторой безопасности. Конечно, это чувство было обманчивым, и он хорошо понимал это, но так хотелось верить, что никакой угрозы больше нет. Хотя бы на какое-то время.

Около десяти минут потребовалось беглецам, чтобы достичь желанной цели, и вот наконец они остановились перед широкими металлическими воротами, за которыми, в просторном зале, располагался гигантский трансмеризатор, транспортирующий грузы в любую необходимую точку многомерного пространства. Ворота оказались закрыты. На тусклом, затянутом древней паутиной экране, встроенном в каменную кладку еще более древней стены, то и дело загорались и гасли разноцветные символы, искусство читать которые разум Кондора утерял, очевидно, навсегда. Бегло просмотрев информацию, выводимую компьютером на экран, Ворг произнес:

— Придется подождать.

— Что там? — спросил Кондор.

— Как обычно. Прибыла крупная партия спецоборудования из варианта 29954. Идет разгрузка. Пока она не закончится, доступ в грузоотправитель закрыт, — сообщил биллероид.

— И сколько же нам ждать? — Кондор почувствовал разочарование и даже рассердился.

— Скоро должны закончить, — спокойно ответил Ворг.

Кондор вздохнул. Делать было нечего, оставалось только ждать, поэтому, прислонив свой автомат к стене и сняв шлем, он оперся спиной о холодные камни, что, впрочем, совсем не чувствовалось сквозь прочный панцирь бронескафандра. Ворг остановился возле компьютера, и на фоне тускло-голубого экрана монитора черты лица «демона» стали еще резче и уродливее.

— Мне жаль, что все так получилось, Ворг, — сказал Кондор.

— О чем ты? — спросил «демон».

— Просто… Похоже, я оказался не настолько крут, как тебе казалось, и не смог выполнить свою часть договора. Даже если Крейда привлекут к суду и посадят в тюрьму, ты останешься биллероидом. Прости.

— Забудь, — холодно произнес Ворг. — Я же говорил — это была мечта. С самого начала я понимал наивность своих планов, но так хотелось надеяться… верить во что-то. — Демон как-то странно вздохнул, и Кондор даже услышал как будто всхлип, но не двинулся с места и ничего не сказал. Не та ситуация. Не те люди.

Услышав легкое жужжание у себя за спиной, беглецы обернулись. По коридору, прощупывая полутьму черным глазом цифровой камеры, в их сторону двигался тяжелый погрузчик, опираясь на восемь небольших широких колес. В выдвинутых впереди массивных стальных клещах робот сжимал некое подобие гигантского подноса, заставленного картонными коробками. Ворг отступил в сторону, пропуская погрузчик, но тот, не доехав до ворот несколько метров, остановился, ожидая, пока возобновится доступ в грузоотправитель.

— Кажется, у нас здесь очередь. Впору кричать: кто последний? — усмехнулся Кондор.

Между тем у Ворга созрел новый план. Не теряя драгоценного времени на раздумья, он ловко уцепился за край платформы и, подтянувшись, оказался среди коробок.

— Что ты делаешь? — испуганно спросил Кондор. Ему показалось, что глаз-видеокамера смотрит теперь прямо на него. Изучает и оценивает.

— Быстро ко мне, — приказал «демон».

— Зачем? — удивился Кондор, но юркие синтометаллические щупальца биллероида неожиданно протянулись к нему и, осторожно подхватив под мышки, подбросили вверх, так что Кондор спустя секунду уже стоял на платформе погрузчика рядом с Воргом.

— Все идет просто превосходно. Сейчас это туполобое создание… — биллероид указал на погрузчик, — …обнаружит несоответствие в параметрах веса своего груза и постарается компенсировать его, перезаписав новые данные. Затем нас вместе с грузом завезут в трансмеризатор, управляющий процессор которого также заметит столь значимую разницу в весе, но, сверившись с перезаписанной накладной погрузчика, примет изменения как внеплановое дополнение. Главное, чтобы разница была не в минус относительно первоначального значения, иначе все бросятся искать потерю. Но в нашем случае этого не случится, накладные с припиской о внеплановом дополнении вполне устроят процессор, и он не задумываясь отправит нас вместе с основным грузом прочь из этого варианта. А Крейд даже не будет знать, что мы уже покинули его. Пока он сообразит, в чем дело и как мы смогли улизнуть от него, будет уже поздно.

— Вот только куда мы попадем… — с сомнением проговорил Кондор.

— Чего не знаю, того не знаю. Но, во всяком случае, там не будет Крейда, а это для нас самое главное.

— Если только нас не вывалят на свалке отходов где-нибудь в Красном Спектре. — Кондор не шутил. Умирать от убийственной радиации и жары, среди гор разложившегося мусора, вдыхая пары сильнейших кислот, составляющих основу атмосферы большинства параллелей Красного Спектра, ему совершенно не хотелось.

— По-твоему, это похоже на отходы? — Ворг ткнул обрубком своей руки в одну из коробок.

— А может, Крейд такой аккуратный, что тщательно упаковывает свой мусор, перед тем как выкинуть его в мусорный бак, — не сдавался Кондор.

— Ну хватит, оставь, пожалуйста, свой сарказм.

— Ладно, молчу. Но что мы будем делать в иной параллели, если это окажется не Лиитания?

— Ничего не бойся. Куда бы мы ни попали, там нас встретят такие же туполобые железяки, как эта, так что проблем не будет. Нас просто примут за часть груза. А дальше придется импровизировать. Сориентируемся на месте. Так или иначе, но в итоге мы должны попасть домой. Все понял?

— Вроде все, — с сомнением побормотал Кондор, чувствуя, что в плане Ворга полно дыр. Но спорить он не стал. План «демона» был сейчас оптимален, учитывая, что у самого Кондора вообще не было никакого плана, кроме бессмысленной лобовой атаки. А Ворг был прав: отступить — еще не значит проиграть.

Снова наступила тишина. И снова первым молчание нарушил Кондор. Блуждая глазами по каменным стенам, он остановил взгляд на покалеченной руке биллероида. Обрубок уже перестал кровоточить, и лоскуты окровавленной кожи вперемешку с обломками стальных приводов и оплавленных пластиковых трубочек топорщились во все стороны омерзительным темно-красным цветком.

— Болит? — спросил Кондор скорее из любопытства, чем сочувствия. Ворг сам мог позаботиться о себе и не нуждался в жалости. Кондор прекрасно понимал это.

— Болит, — спокойно ответил «демон» и, подумав, добавил: — У биллероидов нет столь совершенной системы блокировки нейронов, как у наносинтонов вроде тебя, поэтому в моем случае компенсация происходит за счет многократного повышения болевого порога. Я чувствую боль, но свободно переношу ее. Не беспокойся за меня, заботься лучше о собственном состоянии.

Кондор тронул пальцем рану на виске. Боли не было вовсе, хотя само прикосновение он почувствовал. К его удивлению, края раны закруглились, а сама она стала чуть меньше, чем полчаса назад. Синтетическая плоть восстанавливалась потрясающе быстро. Наверняка го же самое происходило в данный момент и с остальными ранами на его теле. Кондор представил, как сейчас миллионы рабочих наномодулей, используя скрытые резервы организма, в бешеном темпе демонтируют поврежденные ударами и огнем клетки, собирая новые, придерживаясь при этом строго прописанного плана строительства. Через час, возможно, через два они закончат и рана исчезнет, словно ее никогда и не было, а остатки «строительного мусора» будут выведены из организма с мочой или отправятся в запасники в виде простейших молекулярных соединений, названных СП-белком. И Кондор снова будет здоров. Что тут скажешь — да здравствует наномеханика!

— Я вообще ничего не чувствую, — с каким-то глупым самодовольством сказал Кондор. — Вернее, чувствую, но только в первое мгновение, когда меня ранят. А потом боль отступает.

— Боль нужна человеку, чтобы чувствовать опасность, вот почему наноинженеры оставили тебе это мгновение. Не чувствуя боли, ты не сможешь вовремя определить степень угрозы и можешь подвергнуться излишнему риску. Боль оберегает тебя.

— Скажи еще, что боль дана человеку, чтобы чувствовать жизнь, — усмехнулся Кондор.

— Разве это не так? — совершенно серьезно спросил в ответ Ворг.

— Ну-ну, когда это ты стал философом?

— Я был им всю жизнь.

Кондор не понял, шутит с ним «демон» или говорит всерьез. Он решил сменить тему.

— А я вообще ничего не могу с уверенностью сказать о себе, — проговорил он, осторожно подбирая слова. Его уже не раз предупреждали об опасности подобных рассуждений, когда каждое неверное слово, каждая мимолетная мысль может бросить его изуродованный разум в новый хаос иртадизации. — С тех пор как произошло слияние, я утвердился в мысли, что мое имя Кондор. Кондор, и точка. Это единственное, что я с уверенностью могу сказать о себе. Больше ничего.

— Наверно, тебе очень тяжело сейчас. — Оказывается, «демон» тоже мог сочувствовать.

— Ты даже не представляешь насколько. А эти эмоции… Полнейший бред. Я то панически боюсь всего на свете, то рвусь в бой с яростью раненого льва, то безвольно опускаю руки и смиренно жду своей участи, то начинаю лихорадочно искать путь спасения. Не поверишь, сколько раз я хотел сдаться на милость Крейда.

— Что же тебя останавливает?

Кондору показалось, что «демон» и сам знает ответ, но желает услышать его из уст товарища. И он не задумываясь ответил:

— Ярость. — Биллероид понимающе кивнул. Испугавшись, что Ворг может понять его неправильно, Кондор зачастил: — Я понимаю, ярость — плохой помощник в бою. Гнев ослепляет. Но только не в моем случае. Мой разум разваливается, память готова осыпаться, словно песочный кулич, но именно безумная ярость спасает сейчас меня от безумия, а ненависть к Крейду стала опорой моего существования, целью моей жизни. Возможно, каждый из моих синхронов в отдельности так ненавидел Силдона, что, пройдя сквозь слияние, они не стали делить ментальное пространство моего мозга, а объединились во имя общей цели.

— Значит, пока Крейд жив, ты не сойдешь с ума, — заключил биллероид. — Но что потом? Когда игра закончится?

Удар ниже пояса. Возможно, самый страшный вопрос, который только мог услышать Кондор в последние дни. Потому что он не знал ответа на него.

— Я стараюсь не думать об этом, — сказал он.

— Возможно, ты прав. — «Демон» умолк. Да уж, на редкость неразговорчивый спутник попался Кондору.

— Волнуешься? — спросил Кондор, пытаясь продолжить разговор, но Ворг не ответил, погрузившись в размышления, и Кондор решил больше не тревожить его. Кто знает, какие мысли гнетут сейчас биллероида, чьи планы рушились один за другим?

Еще пять минут протекли в полутьме и молчании. Наконец, когда терпение Кондора подошло к концу и на языке у него уже вертелась фраза: «Ничего себе, быстрая разгрузка», компьютер на стене пронзительно пропищал.

— Вот и прибыл наш поезд, — сообщил Ворг, не скрывая радости. Кажется, ожидание надоело и ему.

Легкий толчок оповестил беглецов, что робот пришел в движение. Ворота с жутким визгом и скрежетом распахнулись, впуская погрузчик.

— Не слишком похоже на технорай, — скептически заметил Кондор.

— О чем ты?

— Монитор в паутине, скрипящие двери… Что за дыра?

— Главное, что все работает, — сказал Ворг. — Роботам все равно, скрипят ворота или не скрипят и где пауки плетут свои сети.

— Логично, — согласился Кондор, решив не спорить по пустякам.

Робот неспешно ввез их в грузоотправитель. Собственно, помещение больше напоминало гигантский склад, заставленный коробками, ящиками и контейнерами, в проходах между которыми медленно передвигались другие погрузчики, создавая впечатление спокойной деловой обстановки. Посреди зала стояла сама установка для трансформации мерности материи. Кондора трансмеризатор впечатлил только своими размерами. Куда там его миниатюрному, встроенному в позвоночник… Вот оно, истинное творение всемогущей цивилизации. Адская машина, способная открыть врата куда угодно, даже в преисподнюю.

Фактически трансмеризатор состоял из огромной шестигранной платформы, более полусотни метров в диаметре (сразу становилось понятно, как Крейд смог переправить в этот вариант боевые шлюпки «Дракон»). От каждой грани платформы вверх устремлялась гигантская колонна, плавно изгибавшаяся к центру, где на высоте около двадцати метров соединялась с одним из шести трансусилителей, имевших вид пятиметровых светящихся шаров. Каждый шар, в свою очередь, испускал тонкую нить голубоватого света, вливавшуюся в «ядро» трансмеризатора — генератор полей мерности, висевший в воздухе чуть ниже трансусилителей без единого намека на крепежи. Генератор медленно вращался в воздухе, наполняя пространство вокруг себя чуть слышным гулом и потрескиванием статического электричества, и являл собой массивную шестигранную пирамиду цвета розового мрамора. Сейчас трансмеризатор был полностью разгружен и платформа пустовала, но возле нее уже стояло несколько рядов аккуратно уложенных ящиков, готовых к отправке.

— А сколько времени уходит обычно на загрузку? — с беспокойством спросил Кондор. Излишняя потеря времени сначала при разгрузке, а теперь при загрузке начинала серьезно тревожить его. Его волновал даже не Крейд с его киберармией стальных насекомых, он опасался охотников, без сомнения, идущих по его следу. Дать арестовать себя он просто не мог, но и сражаться с «псами» особого желания не возникало. Даже один на один против охотника у него практически не было шансов на победу. А ему нужна только победа, иначе вся его беготня гроша ломаного не стоит.

— Тихо! — внезапно насторожившись, сказал «демон».

— Что? — Кондор огляделся, но не заметил ничего подозрительного. Неужели у Ворга тоже началась паранойя? — Что случилось?

Прежде чем ответить, Ворг пристально осмотрел зал, после чего прошептал, насколько позволял синтезировать шепот его модулятор голоса:

— Что-то не так. Мы не одни.

— Не одни?! — Реакция Кондора был а мгновенной. Чувства обострились, мышцы напряглись, рука крепче сжала рукоятку автомата, а указательный палец нежно коснулся пусковой кнопки, заменяющей курок. Каждая клеточка его тела была готова начать немедленно действовать. Защищаться, нападать, убивать. «Враг рядом!» — кричало возбужденное словами Ворга сознание, и Кондор был склонен верить ему.

— Эти ящики… — проговорил Ворг, прислушиваясь к показаниям своих сверхчутких рецепторов. — … Это не груз. Не просто груз. В них что-то… В сторону!

Последняя фраза слетела с уст «демона», когда он сам уже резко рванулся влево, кубарем скатываясь с платформы. Еще толком не поняв, в чем дело, Кондор ринулся следом за ним, опрокидывая по пути какие-то коробки, и тут же за его спиной раздался глухой взрыв, разбрасывающий рваные лоскуты ядовито-желтого пламени. Взрывная волна, сильно ударив в спину, сообщила Кондору дополнительную инерцию, и, пролетев над вовремя пригнувшимся Воргом, он грузно рухнул в груду аккуратно сложенных пустых ящиков, на какое-то время увязнув в них. Все же он успел увидеть, что произошло в следующие несколько секунд. Ворг, как всегда, оказался прав — ящики, стоявшие возле трансмеризатора, не были обычным грузом. Они оказались наспех подготовленной засадой на беглецов, пусть не очень искусной, но вполне эффективной. Если бы не сверхтонкое чутье биллероида, Кондор, вполне возможно, был бы уже мертв. Сейчас ящики один за другим разлетались в щепки, и из их недр, словно новорожденные паучата из кокона, вылезали на свет смертоносные коллероиды — «скорпионы». Пять. Десять. Пятнадцать… А сколько таких ящиков вообще стояло в этом зале? И в каждом скрывалось по одной такой вот механической твари. Значит, Крейд знал. Следил за каждым их шагом и готовил встречу. То маленькое сражение с четырьмя «скорпионами» было только прелюдией. Основное действо должно было развернуться здесь, в грузоотправителе, куда их так умело заманили, дав понять, что до Силдона не добраться и предпочтительнее использовать трансмеризатор для побега, нежели рыскать по многоярусной ризиевой ферме в поисках неуловимого противника. Тонкий расчет неплохого психолога. Никакой разгрузки не было, просто потребовалось некоторое время на доставку в зал ящиков со смертоносной начинкой и подготовку засады… А где-то за спиной глухо ухнула ржавая стальная дверь, намертво запечатывая единственный выход из помещения, готового стать полем боя.

Выбираясь из-под устроенного им завала, Кондор замер, впечатленный увиденным зрелищем. Десятки стальных насекомых заполнили пространство вокруг них, готовясь к атаке. Воздух наполнился лязгом и скрежетом, а еще гулом, ибо не только ползающие твари населяли темные подземелья замка Крейда. Плавно кружа под потолком, над головами беглецов порхали в воздухе несколько гигантских механических стрекоз с коротенькими прозрачными крылышками, совершенно непригодными для поддержания в воздухе столь грузного тела. Без всякого сомнения, стальные членистые тела поднимались в воздух при помощи встроенного антиграва, однако и крылья не были пустым муляжом, а тоже играли некую особую роль. Возможно, служили элеронами… Хотя это было всего лишь предположение. На раздвоенном, загнутом щниз хвосте каждой «стрекозы» мерцала голубая электрическая дуга.

— Осторожней со «стрекозами»! — предупредил Ворг. — Видишь энергопульсары на их хвостах? Не попадай под выстрел.

— Не учи, сам знаю, — буркнул Кондор, надевая на голову чудом оставшийся в его руке шлем и прикидывая в уме, сколько осталось времени, прежде чем эта орда разметает куски его синтетического тела по складу. И уже в следующую секунду десятки ярчайших вспышек озарили холодные серые стены грузоотправителя.