28

Пологая винтовая лестница из розового мрамора обвивала изнутри бездонную, как показалось Кондору, шахту. Сам он уже давно сбился, считая подземные уровни этого «небоскреба наоборот». Навязчивый гул, идущий из глубины пропасти, заглушал звук шагов и мешал сосредоточиться. Где-то на дне этого бездонного колодца гигантские генераторы нагнетали энергию в синтезаторы полей роста, стимулирующие ускоренную кристаллизацию ризия. Целеустремленно спускаясь вниз, вышагивая при этом через две ступени, Ворг рассказывал:

— О биллероидах можешь не беспокоиться, все «демоны» находятся под моим контролем. Конечно, их профамма не позволит им сражаться за нас, но и вреда они не причинят. Для них ты призрак, невидимка, никто. Впрочем, как и я. Никто из моих воинов не обратит на тебя ни малейшего внимания. Клонов тоже не будет. Крейд израсходовал весь свой запас дублей, посылая их к твоему синхрону, а на выведение новых требуется время. Да и глупо посылать против нас людей. Остерегайся коллероидов. Крейд чрезвычайно мнителен в последние дни и распорядился включить в состав охраны десять боевых единиц модели «Скорпион». Мозгов у коллероидов мало, но огневой мощи хоть отбавляй. Будь предельно осторожен, если мы столкнемся с ними.

— Понял, — сказал Кондор, с любопытством заглядывая в прозрачные двери боковых коридоров на каждом этаже. Некоторые коридоры были совершенно пусты, в других встречались работники фермы, снующие по своим делам.

— Сотрудники корпорации, — пояснил Ворг, заметив интерес Кондора. — Инженеры и технический персонал. Здесь их около тысячи человек, но никто нам не помешает. Они просто рабочие и не знают, кто ты и зачем здесь находишься.

— Это радует. А что там, внизу? — спросил Кондор, кивком указывая в шахту.

— Плантация ризия. Но до нее еще девяносто восемь уровней. Около трехсот метров.

Кондор с тоской представил, сколько времени потребуется на спуск.

— Если нам на самое дно, то легче просто прыгнуть в шахту. Огромная экономия времени и сил. «Демон» негромко хохотнул.

— Устал?

— Утомила монотонность спуска.

— Мы могли бы воспользоваться лифтом, но это многократно увеличивает опасность нашего обнаружения. Лестница безопаснее.

— Этого я не понимаю.

— Чего именно?

— Зачем мы так крадемся? Не думаешь же ты, что мы сумеем незаметно подобраться к Силдону, прежде чем кто-то из охраны заметит нас?

— Чем меньше времени на подготовку «торжественной» встречи мы отпустим Крейду, тем больше у нас шансов добраться до него. Пока Крейд уверен в эффективности ловушки Фетина, мы находимся в относительной безопасности. И кстати, прыгать в шахту совсем не обязательно. Тридцать седьмой подземный уровень. Мы пришли.

«Демон» направился по одному из ярко освещенных коридоров. Кондор послушно следовал за ним.

— И куда мы придем? — поинтересовался он. Внезапно сквозь унылый рокот шахты Кондор услышал негромкий цокот у себя за спиной. По всей видимости, Ворг тоже, ибо вместо ответа он остановился и настороженно прислушался. Но звук прекратился так же внезапно, как и возник.

— Что это? — из осторожности перейдя на шепот, спросил Кондор, озираясь по сторонам.

— А на что это похоже, по-твоему? — спросил в ответ «демон».

— На стальную многоножку, бегущую по камням, — предположил Кондор.

— Или на коллероида, бегущего по ступеням…

— Может, показалось? — с надеждой спросил Кондор, старательно вслушиваясь. «Демон» также сканировал пространство, задействовав для этого свои сверхчувствительные сенсоры и звуковые фильтры. Не обнаружив ничего подозрительного, он произнес:

— Осторожно. Возможно, Крейд уже знает о нас.

— Не будь ты так мнителен, — сказал Кондор.

— А тебе не мешает быть собраннее, — заметил биллероид. — Не на пикник приехал.

Миновав короткий коридор, они свернули вправо и оказались в обширном зале, разделенном стеклянными перегородками на несколько огромных секций.

Некоторые секции были не в меру загромождены всевозможными приборами, в других всюду стояли десятки столов, над которыми горели широкие голографические экраны. В дальнем углу с потолка свисало нечто напоминавшее огромные клещи.

— Центральный исследовательский павильон, — сообщил биллероид и указал куда-то в глубь зала. — Здесь испытывают «Алтарь».

— К черту «Алтарь». Где Крейд? — шепотом спросил Кондор, однако его услышал не только Ворг.

— У вас за спиной, мистер Ару. — Это был голос Крейда. Кондор и Ворг мгновенно обернулись. — Или, может быть, князь Игрей?

Силдон стоял в коридоре, из которого они только что вышли. Вернее, не он сам, а его виртуальный образ. Голограмма из числа тех, которые с недавних пор начали действовать Кондору на нервы.

— Можно просто Кондор, — буркнул он, покосившись на Ворга. Неужели «демон» устроил все это? Заманил в ловушку. Снова! Сколько же можно?! Опять, и опять, и опять! Если Ворг предатель, то до него Кондор успеет добраться. Биллероид первым получит порцию его гнева.

Крейд мгновенно развеял глупые подозрения Кондора.

— Я сильно разочарован в тебе, Ворг, — сказал он вполне миролюбивым тоном, обращаясь к «демону». — Я считал тебя одним из самых преданных своих воинов, я доверял тебе тайны, скрытые от многих других, советовался с тобой. И что в благодарность? Ты совершил самую большую глупость, на которую только хватило твоего ума. Ты наплевал на мое расположение к тебе. Решил предать. И, что самое забавное, именно тебе я поручил в первый раз проверить сотрудников корпорации и найти шпиона. Конечно же ты его не нашел. Но теперь ты поплатишься за это.

Крейд театрально щелкнул пальцами. Его нематериальное тело замерцало, и, пробежав прямо сквозь него, в коридоре появился один из упомянутых Воргом коллероидов. Как и говорил «демон», кибер-монстр действительно имел внушительный вид.

Коллероиды были не биологическими или биосинтетическими существами, а боевыми металлопластиковыми роботами военного образца, в данном случае модели «Скорпион». Свое название машина смерти оправдывала в совершенстве, действительно имея потрясающее сходство со своим ядовитым тезкой: шесть лап, длинный подвижный хвост, загнутый вверх и направленный вперед, короткие клешни, расположенные чуть выше четырех выпуклых фасеточных глаз, прикрытых стальными пластинами век. Хотя монстр и напоминал безумное творение сумасшедшего скульптора, сходство с настоящим скорпионом было поразительное. Впечатляло и боевое оснащение робота: термические когти, энергетический резак вместо жала, пара плазменных импульсников в клешнях. Истинное насекомое из преисподней. И хотя без хвоста коллероид имел длину не более метра, при виде этого кибернасекомого по спине Кондора неожиданно пробежал неприятный холодок. К тому же у него не возникало никаких сомнений, что остов робота изготовлен из сверхпрочного сплава, устойчивого к многочисленным повреждениям, а значит, уничтожить коллероида будет не так-то просто. Очень непросто.

И последний, не самый приятный сюрприз: робот был не один. Два «скорпиона», быстро перебирая своими членистыми лапками и клацая когтями по каменному полу, появились в дальнем конце зала, обходя непрошеных гостей слева. Еще один приближался справа. Кондор и Ворг затравленно озирались, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие, насколько это было вообще возможно в их положении.

Крейд сделал несколько шагов по направлению к ним, продолжая говорить.

— Не знаю, поверишь ты или нет, — на этот раз он обращался к Кондору, — но в отличие от предавшего меня самым подлым образом Ворга против тебя у меня нет ничего личного.

— Знакомая песня. — Кондор ядовито усмехнулся, хотя на самом деле ему было не до смеха. — Как обычно: всего лишь бизнес, да?

— Да нет, в самом деле. — Кондору показалось, что Силдон даже немного обиделся. — Все это, с момента получения тобой информационного кристалла, было большим недоразумением.

— Недоразумением?! Моя жена и дочь мертвы! — закричал, не выдержав, Кондор.

— Уверяю, первоначально это не входило в мои планы. Мне нужен был только инкрис, и все бы прошло хорошо, но вот твое семейство зачем-то решило вернуться домой на полчаса раньше времени. У агентов, посланных Джагларедом, просто не осталось выбора. Твоя жена тут же подняла панику, нужно же было заставить ее замолчать. К тому же они оказались нежелательными свидетелями, а свидетели в подобных делах, сам понимаешь, не нужны.

— Не думаю, что ты сильно огорчился, узнав об их смерти.

— Как ты сказал, это всего лишь бизнес. Ты сам виновен в их смерти. Не нужно было начинать играть с огнем, тогда бы не обжегся. Джагларед ведь предупреждал тебя, предупреждал по-хорошему, но ты оказался настолько глуп, что решил померяться со мной силами. Только не забывай, кто ты, а кто я.

— И кто же ты? — вопрос оказался лишним. Кондор уже знал, какой ответ его ждет.

— Я? — переспросил Силдон, умиленно закатывая глаза и мечтательно улыбнувшись. — Возможно, в скором времени один из самых влиятельных людей Лиитании. А после — первый император нашего многогранного мира. Повелитель Метамерии.

— Ты сумасшедший, — буркнул Кондор.

— Отнюдь нет! — вмиг посерьезнел Крейд. Кажется он не очень любил, когда его обвиняют в сумасшествии. — Человечество с момента своего зарождения пыталось покорить Вселенную. Покорить! Иногда маскируясь красивыми лозунгами, иногда, как я, — прямым действием. И когда она падет к ногам человека, поверженная и порабощенная, что, ты думаешь, он станет делать с ней? Изучать? Беречь? Лелеять? Нет! Он постарается приспособить ее для своих нужд. Перестроить, перекроить, сломать, выжать питательные соки из каждого кусочка порабощенного пространства, используя для этого все доступные ему средства, даже самые радикальные. Странно, что я вообще говорю тебе о таких простых вещах. Это знает даже младенец.

— Поработить одни миры и уничтожить другие?!

— Поработить, уничтожить. Слишком уж громкие слова, — поморщился Крейд. — А люди, которых ты имеешь в виду, всего лишь невольные жертвы. У них нет того, что есть у нас, — неограниченного технологического потенциала. И еще технологии трансмеризации. Нам дан величайший дар во Вселенной — способность перемещаться в иные миры. И я считаю, этот дар послан нам свыше. Так почему бы не воспользоваться этим в своих, согласен, корыстных, целях?

— А не лучше ли остаться теми, кем мы являемся сейчас? Наблюдателями и исследователями. Тайными покровителями, приходящими на помощь юным цивилизациям в трудную для них минуту и незаметно наблюдающими за их жизнью, — сказал Кондор.

— Слюнявый бред! Меня тошнит от твоих слов! Похоже, дерапсатия действительно превратила твой мозг в овощное пюре. Что же, тем меньше у меня возникнет сомнений, когда я отдам приказ уничтожить тебя. Прости, Кондор, но ты не оставил мне выбора. Я думал, поговорив лично, я смогу найти с тобой общий язык. Но я ошибался. Каждый твой вздох, каждый шаг, каждое слово ставят под угрозу все мои планы.

Кондору показалось, что Крейд, произнося эти слова, действительно испытывает сожаление. Но неужели он всерьез рассчитывал заполучить его в союзники? И это после того, как погибло столько невинных людей, а сам Кондорат Ару, как и его синхроны, потерял собственное Я, скомканный с ними в единое целое аномалиями Спектра.

— Рад слышать, что я наступил на твой любимый мозоль, — отозвался Кондор.

— Радоваться осталось недолго. Прощай, Кондор. Приятно было пообщаться с тобой. — Крейд повернулся к «демону». — Прощай и ты, Ворг. Сожалею, что все закончилось именно так.

— Уверен, слезу ты не пустишь, — мрачно огрызнулся Кондор.

Ворг не ответил ничего. Он просто ждал, готовясь к предстоящей схватке, избежать которой не представлялось возможным.

Больше Силдон не разговаривал с ними.

— Уничтожить, — приказал он «скорпионам». И в тот же миг коллероиды бросились в бой.