10

Замок князя Силдона Крейда стоял на равнине, со всех сторон окруженный глубоким рвом с водой. Он выглядел совсем не так, как шесть лет назад, когда эти земли еще никто не называл Проклятыми и княжество принадлежало благородному князю Ориттону. Вроде бы все те же высокие зубчатые стены, укрепленные величественными башнями, все те же острые витые шпили с развевающимися на них флагами. Но только вот цвет знамен теперь был не синим, а светло-фиолетовым, с искрящейся позолотой в центре, образующей несимметричную семиконечную звезду. Да и самих шпилей стало гораздо меньше. Силдон, завладев замком, перестроил его.

Кондор видел новый замок нового князя всего однажды, около трех лет назад, когда Силдон Крейд соизволил наконец устроить соседям пышный прием по случаю своего дня рождения. Кстати, впечатление Крейд производил самое благоприятное. Лет сорока на вид, высокий, худощавый, отнюдь не атлетического телосложения, длинноволосый, сероглазый, нос прямой, с небольшой горбинкой, приобретенной, вероятно, не при рождении, а вследствие давней травмы. Скорее утонченный аристократ, чем воин. Довольно состоятелен, судя по богатству одежд и изысканности угощений на столах. Хорошо воспитан. Всегда и со всеми учтив и крайне обходителен, что уже стало большой редкостью в последнее время. Многие отзывались о нем как о довольно приятном собеседнике. Немногословен, скуп в высказываниях, однако способен поддержать практически любую тему несколькими точными замечаниями. Князь никак и никогда не выказывал своей неприязни к Кондору. Напротив, был с ним весьма любезен и обходителен. Казалось, они могут стать не только добрыми соседями (их княжества имели общую границу с севера), но и хорошими друзьями. Из разговоров с другими лордами Кондор выяснил, что Крейд мало рассказывает о себе, и это была, пожалуй, единственная замеченная за ним странность. Возможно, именно его скрытность и породила нелепейшие слухи о колдовстве и ужасных монстрах, бродящих в местных лесах. Кондору не терпелось развеять эти слухи, как и миф о непобедимости Силдона.

Еще издали завидев впереди нездоровое оживление внезапно остановившейся колонны, Кондор почувствовал неладное. Остановить движение войск без его ведома мог только Арсон, вот только зачем ему это понадобилось? Неужели он что-то увидел впереди?

Приблизившись к неразборчиво гомонившей толпе, князь спрыгнул с коня и, бесцеремонно распихивая людей, натолкнулся на бежавшего к нему Мартинира, второго гард-рыцаря.

— Что произошло, Мартинир? — недовольно спросил Кондор. — Почему мы остановились?

— Это я остановил движение. — Голос второго гард-рыцаря дрожал, а блуждающий взгляд никак не мог остановиться на чем-либо.

— Да как ты посмел?! — гневно прокричал Кондор, надвигаясь на Мартинира, но тому, кажется, было все равно.

— Вам лучше пойти со мной, — проговорил он. — Там сэр Арсон, и он… Вам лучше увидеть все самому.

— Арсон?! Что с ним?! — Кондор, охваченный страшной тревогой, бросился вперед, расталкивая людей, и застыл. Боже…

Арсон был здесь. Окруженный плотным кольцом рыцарей, он лежал на своем плаще, обильно залитом еще не успевшей почернеть алой кровью. И он умирал. В животе у него зияла огромная рваная рана, из которой вывалились кишки, кожа на подбородке была содрана, нижняя губа отсутствовала вовсе, страшно обнажив зубы.

— Арсон. — Князь опустился на колени. — Арсон!

— Кондор… — Раненый открыл помутневшие глаза.

— Что случилось? — спросил князь. Он понимал, что с каждым произнесенным словом уходят жизненные силы Арсона, но что поделаешь, ему необходимо знать, что произошло.

— Я рад, что добрался, — отозвался Арсон. Голос у него был настолько слаб, что Кондору пришлось наклониться почти вплотную к изуродованному лицу раненого.

— Что случилось, дружище? — спросил он еще раз.

— Засада… — ответил Арсон. — Демоны…

— О боги! Я так и знал! — выкрикнул князь. — Я ведь предупреждал тебя, Арсон. Просил! Но, постой, какие демоны?

— Демоны… Настоящие… Они ждали нас… Они хотели… — Арсон умолк и закрыл глаза.

— Арсон! Арсон! Не уходи!

Друг дернулся всем телом и вновь открыл глаза.

— Кондор… — прошептал он. — Испугался за меня? А я еще жив… Я же говорил — тебе так просто не отделаться от меня.

— Чего они хотели? — спросил Кондор.

— Они?

— Демоны, Арсон. Ты сказал, что они чего-то хотели.

— А-а, демоны… Они хотели остановить меня…

— Зачем?

— Не… не знаю. Наверно, они не хотели… чтобы я рассказал тебе… Демоны…

Кондор повернулся к стоявшему рядом Мартиниру.

— Где рыцари, что были с ним?

— Мертвы. Барвий тоже был жив, когда мы нашли его, но умер раньше, чем его привезли. Демоны убили всех, — дрожащими губами проговорил Мартинир.

— Демоны? Да он бредит! — со злостью бросил Кондор и вновь повернулся к Арсону. — Кто напал на тебя? Люди Крейда?

— Я…не зна… Жаль, что не увижу твою свадьбу. Берегись дем…

Внезапно Арсон как-то неестественно глубоко вздохнул и обмяк. Полузакрытые глаза замерли, глядя в пустоту.

— Арсон! Арсон! — закричал Кондор. Ответа не было. Князь знал — это конец. Его друг, не раз спасавший ему жизнь, прошедший вместе с ним через все испытания, посланные судьбой, мертв. Словно обезумев, Кондор вскочил на ноги и обвел взглядом молчаливую толпу, казалось, он ищет виновного среди своих солдат. Затем обернулся к Мартиниру: — Так что же случилось, Мартинир?

— Я знаю столько же, сколько и вы, — ответил второй гард-рыцарь. — Но боюсь, Арсон не врал.

— Чушь! — возразил Кондор.

— Взгляните на его доспехи. На его рану. Приглядитесь повнимательней. — Мартинир кивнул в сторону Арсона.

Кондор послушно повернулся и склонился над телом друга. То, что он увидел, действительно удивило его. На мгновение он даже забыл, кто лежит на окровавленном плаще перед ним. Металл был оплавлен! Не разорван, как казалось вначале, не рассечен лезвием меча, а именно оплавлен. Уродливое круглое отверстие с застывшими по краям стальными брызгами и запекшейся кровью. Такого князь не встречал ни разу.

— Что это? — спросил он сам не зная у кого.

— Не знаю, — ответил Мартинир, решив, что вопрос адресован ему, — но все воины Арсона умерли именно так. Похоже на колдовство, ведь не зря говорят, что Силдон Крейд колдун.

— Колдун… — Кондор взглянул на мертвого друга. — Колдун… Ну ничего. Можно победить и его. Теперь это дело моей жизни. Передай всем приказ — князя Силдона Крейда не убивать. Захватить живым. Смерть этой твари должна быть мучительной, я позабочусь об этом самолично. Отличившемуся при поимке титул и земляной надел в графстве Бафьюн. Тело Арсона отправить назад в мой замок. Пускай похоронят его, как героя.

Кондор резко поднялся на ноги и с каменным лицом пошел прочь. Душа его разрывалась от горя, но воины не должны видеть своего командира плачущим. Не успел он, однако, отойти и на десять шагов от медленно расходившейся толпы, как со стороны замка послышался гул. Поначалу тихий, едва уловимый, он быстро нарастал — тот, кто был его причиной, явно приближался к лагерю. Солдаты тоже услышали его и растерянно заозирались. Они, как, впрочем, и сам Кондор, никогда не слышали ничего подобного. Невозможно было даже представить, что в мире могло издавать такой ни на что не похожий звук.

— Что это? — испуганно закричал, нагоняя князя, Мартинир.

— Не знаю, — ответил в замешательстве Кондор. — Я впервые слышу такое.

— Я тоже. Но что бы это ни было, ОНО приближается к нам… О боже! Смотрите! — Задыхаясь от ужаса, капитан указывал рукой в небо, но Кондор и сам видел: из-за рощи, почти касаясь серым брюхом верхушек тополей, медленно и величественно вылетал дракон! Он был огромен, словно шестидесятивесель-ная галера, его широко расставленные гигантские беспалые лапы ярко сияли неестественным голубым светом, черные пустые глаза-сферы независимо друг от друга медленно вращались, пристально пожирая мертвым взглядом пространство вокруг себя, овальное тело невиданного монстра заканчивалось длинным узким хвостом с косыми акульими плавниками, раздваивавшимися на самом кончике. Чудовище не имело шеи, а на его голове торчали несколько заостренных шипов. Короткие перепончатые крылья, казалось бы неспособные поднять в воздух гигантскую, многотонную тушу, замерли в одном положении, тускло поблескивая металлом на полуденном солнце. Зрелище было величественное и ужасающее одновременно, и Кондор почувствовал, как по его спине побежали мурашки.

— Дракон! Это дракон! — прошептал Мартинир, в страхе пятясь назад, словно несколько нерешительных шагов могли спасти его от кошмарного НЕЧТО. — Силдон наслал на нас дракона!

— Драконов, — машинально поправил капитана Кондор, обреченно глядя, как из-за рощи появляется второе металлическое чудище.

— Что делать?! — дрожащим голосом спросил Мартинир. Капитан еще держался, но по его взгляду нетрудно было понять, какие чувства полностью захватили его сознание. Страх. Неуверенность. ПАНИКА.

— Не знаю, — ответил в замешательстве князь, и это были его последние слова, прежде чем вспышки голубого света, еще более яркого, чем солнечный, озарили испуганные лица солдат, а спустя мгновение волна странного сине-зеленого пламени с шипением и треском разлилась по земле, испепеляя деревья, траву, осадные орудия, лошадей и людей.

Последующие события Кондор помнил плохо, словно они происходили во сне. Сильным ударом его отбросило на обугленную траву. Он попытался подняться и бежать прочь, но новая волна огня вновь сбила беззащитного человека с ног, превращая его одежду в почерневшее, изодранное тряпье. Кожа на лице и руках покраснела и вздулась, мгновенно образовав один огромный водянистый волдырь. Кондор не чувствовал боли и не ощущал жара, но видел, как язычки голубого пламени пляшут на его раздутых, почерневших пальцах, как плавятся ногти, испаряются волосы. Князь старался сбить огонь, но безуспешно. Казалось, горело даже небо, и лишь драконы, словно две черные тени, лениво парили над поляной, внезапно превратившейся в ад. Кондор видел, как его воины в предсмертной агонии катаются по земле, как куски обугленной плоти отваливаются от их костей и превращаются в прах, как лопаются глаза и чернеют зубы. И понимал, что, наверное, то же самое происходит сейчас и с ним. Он даже удивился, как его умирающий мозг смог сохранить способность мыслить среди этого хаоса и ярости огня, рвущего его тело на части.

Фиблона… Это неизвестное слово промелькнуло в мутнеющем сознании князя. Фиблоэфир. Холодный огонь.

Он не успел даже спросить себя, что это такое.

Еще один огненный шар прокатил по поляне мощную волну голубого пламени, выжигающего последние крупицы жизни, но этого Кондор уже не видел. К этому моменту его сознание уже провалилось в темноту.