Глава 2 Новые альянсы
Верхний мир.
Лианэль, глава Совета Высших, с тоской во взоре смотрела на шестерых эдемитов, сидевших за столом. Сплошная молодежь, пусть горячая и смелая, но ничего не смыслящая в том, как надо управлять мирами. Если бы война с нежитью, а затем Нордхеймская катастрофа и последующий конфликт с инферами не выкосили весь цвет эдемитской расы, эти «тинэйджеры», как выражаются в Пандемониуме, близко бы не подошли к Совету. А теперь (надо же!) каждый возглавляет свою эмерию, а недостаток знаний и жизненного опыта восполняет неумеренным апломбом и амбициями. Это лишь жалкая тень прежнего Совета, возглавляемого Эрестором, в котором самые неопытные — она и Тираэл — были мудрецами по сравнению с нынешними Высшими! Сколько им? Тысяча лет? Полторы?
В Пандемониуме говорят: «власть портит». Это не совсем так. Власть, особенно большая, портит только тех, кто получает ее неподготовленным. В этом случае она непоправимо коверкает душу и уже не позволяет такой личности вырасти во что-то путное. В результате эта личность становится лишь порождением своей должности. Ее нынешние коллеги по Совету получили власть (нет, даже Власть!) слишком рано и, безусловно, не созрели для нее, а потому шансов стать настоящими Высшими у них очень немного. Но самое опасное в том, куда приведут они следующих за ними. Да, конечно, во главе стоит она — Высшая Лианэль, получившая свой титул еще в том, полноценном Совете и хорошо понимающая всю сложность нынешней ситуации. Но она не может поспеть везде, где требуется ее вмешательство. Ей остается лишь положиться на своих неопытных коллег и с ними попробовать возродить величие расы эдемитов, понадеявшись на то, что ответственность заставит их повзрослеть. Хм, положиться! На этих?! Азартные лица, задиристые реплики — детский сад, да и только! Какое уж тут величие?! Смешно, да отчего-то слезы наворачиваются!
Тут Лианэль сообразила, что слишком долго молчит, чем несколько озадачивает присутствующих. Она смерила каждого из них тяжелым взглядом и произнесла:
— Я думаю, никому не надо объяснять, в сколь прискорбной ситуации мы оказались. Влияние эдемитов во Множестве Миров упало до рекордно низкого уровня, лояльные расы начинают подумывать о независимости, а Пандемониум, узловой мир, мы потеряли…
— Но, к счастью, инферы его тоже не получили, — осмелился вставить Доннаэл.
Лианэль поморщилась: она уже устала учить молодых этике.
— Это слабо утешает, уважаемый Доннаэл, — эпитет «уважаемый» выговаривался чрезвычайно тяжело. — Инферы не понесли таких потерь, и их положение намного прочнее нашего. Но нам сейчас надо думать не только и не столько о наших врагах, сколько о наведении порядка в собственном доме, возвращении былого авторитета в глазах наших союзников, а также восстановлении кое-каких контактов в остальном Множестве Миров. В этой последней части нас может очень подвести недостаток информации. Раса, носящая звание высшей, не может и не должна долго пребывать в изоляции.
— Ну, кое-что мы знаем, — подал голос Мелиннар.
— Конечно! — Лианэль сдобрила свой голос изрядной порцией яда. — Нам известно, что Пандемониумом теперь правит коалиционное правительство из представителей населяющих его рас, и это все. Какие расы там сейчас задают тон? Каково влияние Сил стабильности на политические процессы в этом мире? Какой статус у инферов в Пандемониуме? Что творится в Моррэе, Вечнолесье, Эллезаре? Каковы последствия Нордхеймской катастрофы для Множества Миров? Много ли недобитой нежити, и не предпринимает ли Хаос новых попыток прорывов в нашу Вселенную? Вам мало этих вопросов? Я могу продолжить!
Кажется, ей все-таки удалось до них достучаться — у большинства с лиц исчезло самодовольное выражение, сменившееся грустной задумчивостью.
— Информация во все времена была неразлучной спутницей власти. Тот, кому многое известно, может существенно влиять на происходящее, если, конечно, сумеет правильно использовать информацию. А у нас она пока в большом дефиците. Это надо исправлять. Есть предложения?
Так она и знала: общее молчание. Наконец, заговорила Тэммиэль:
— Может, открыть в основных мирах посольства? Они стали бы поставщиками интересующих нас сведений.
— Не думаю, что это своевременный шаг. По крайней мере, в Пандемониуме, Моррэе и Эллезаре. Кое-кто из вас уже имел возможность убедиться, что, по неизвестным причинам, в них нам не доверяют и опасаются нас. Возможно кто-то провел грамотную антиэдемитскую пропаганду. Появление наших посольств сейчас создаст дополнительную напряженность и вряд ли существенно нам поможет в плане информации. Им надо дать забыть об эдемитах… на время. Но вот в Вечнолесье и Данаране, возможно, эту идею удастся реализовать в ближайшем будущем. Они были к нам более лояльны… Есть еще мысли?
Мелиннар откашлялся:
— Полагаю, нужно создать сеть наблюдателей, наподобие той, которую имели Безликие. Это будет эффективнее, да и мы не будем отсвечивать на глазах местных…
«А ведь он уже не в первый раз высказывает дельные предложения, — подумала Лианэль, с интересом взглянув на Мелиннара. — Пожалуй, на него в дальнейшем можно будет опереться».
— Неплохо, — кивнула она, — этим обязательно следует заняться. Но надо учитывать, что создание подобной сети в мирах, где мы не очень популярны, потребует немало времени, труда и терпения… И, разумеется, предельной аккуратности. Что же до ближайшего времени, вы навели меня на любопытную мысль. Что вам известно о цитадели Безликих?
Эдемиты озадаченно переглянулись.
— Замок Судьбы пустует, — произнес Доннаэл, — а вокруг беснуется континуумная буря.
— Эта информация слишком давняя. У кого-нибудь есть более свежие данные?
Все сконфуженно молчали.
— Понятно, значит, придется отправляться туда вслепую. Если и есть место во Множестве Миров, где можно узнать то, что нам необходимо, — это замок Судьбы.
— Кажется, в прошлый раз вас там не очень-то тепло приняли! — съязвил Доннаэл.
Лианэль помрачнела.
— С тех пор многое изменилось. Если у нас и были долги перед Судьбой, то они с лихвой выплачены Нордхеймской катастрофой и потерей Пандемониума. Не думаю, что у Нее все еще есть причины злиться на нас.
— Кто знает…
— Вот и узнаем. Мне нужны двое спутников. Вы пойдете? — Лианэль в упор взглянула на Доннаэла.
Молодой Высший почувствовал себя неуютно. Идти не хотелось, но выглядеть трусом перед остальными…
— Если вам нужна моя помощь, я готов.
— А вы? — глава Совета повернулась к Мелиннару.
— С удовольствием. Думаю, это будет… познавательно.
— Отлично, тогда решено — отправляемся через три часа.
* * *
Эллезар. Берег реки Шеннаморы.
Тавигарн, один из виднейших магов-ученых Нижнего мира, не очень-то любил путешествовать. Да и особенной необходимости в этом у него не было — он имел в своем подчинении достаточное количество помощников, которые добывали все необходимое для его исследований. Оно и правильно — не царское дело по Множеству Миров мотаться — для этого есть молодые. Поэтому ученый до последнего времени почти не покидал Инферно. Чтобы нарушить это неписаное правило, ему нужна была очень серьезная причина, и такая недавно появилась.
Один из его помощников, Шекс, сообщил ему неделю назад о странном явлении, случайно обнаруженном в Эллезаре, куда Тавигарн направил его за одним уникальным растением. От одной из эллезарских рек, а именно Шеннаморы, якобы исходит странная аура, а ее берега меняют свой облик самым причудливым образом. Доставив Тавигарну нужное растение, Шекс испросил позволения исследовать эту аномалию. Ученый разрешение дал, считая разумным поощрять в помощниках здоровую любознательность — так от них гораздо больше пользы.
Но Шекс исчез, а когда Тавигарн попытался отыскать его магически, то потерпел неудачу — помощник словно в Бездну провалился. Версия, что он не вернулся по собственному желанию, была сразу отвергнута ученым: возможность приобщиться к тайнам высшей магии выпадала редко, и ею старались дорожить. А следовательно, исчезновение Шекса могло означать только одно — с ним что-то случилось. Тоже, кстати, довольно редкая вещь — ведь инферу достаточно сложно причинить вред, да и его способности к самозащите весьма велики (даже если он не работает убийцей). Две упомянутые странности, а также то, что Тавигарн ценил Шекса более других своих помощников, побудили его тряхнуть стариной и отправиться лично осматривать загадочную Шеннамору.
На первый взгляд эллезарская река выглядела достаточно типично для этого мира — бирюзовые прозрачные воды, небыстрое течение и буйные заросли тенкортов по обоим берегам. Однако что-то в ней было не так, и ученый это сразу почувствовал. Даже не используя маги-зрение, Тавигарн подметил несколько странных мелочей. Во-первых, трава, спускавшаяся к самой воде, полегла и почернела, зато сами водные растения существенно видоизменились: красивые кремовые цветы ламотты на плавающих листьях стали багровыми, а лепестки их хищно шевелились, наподобие щупальцев актиний. Стройный остролистый тумах приобрел совершенно не свойственные ему шипы на стебле. Да и ветви тенкортов, касающиеся воды, хоть и не изменились явно, но выглядели немного иначе, чем обычно.
«Что-то с водой», — сразу же подумал инфер. — «Только она может быть причиной всех этих изменений». Тут Тавигарн подключил магическое зрение и почувствовал нечто. Это нельзя было назвать аурой в полном смысле слова, но странная магическая взвесь в воздухе над рекой и примесь в воде определенно присутствовали. То, что обнаружил Тавигарн, не было следом магии или результатом воздействия заклинаний, но являлось неким реальным веществом, субстанцией, «фонившей» в магическом диапазоне.
«Да, немудрено, что Шекс заинтересовался», — начал размышлять ученый. — «Он всегда был остроглазым и любознательным. Но куда же завела его любознательность на этот раз? Каким образом то, что присутствует в реке, могло повредить инферу?» Ответить на этот вопрос можно было только проверив все лично. Однако Тавигарн колебался. Разумеется, в плане магической мощи, знаний и умений между ним и Шексом была громадная разница. Вот только хватит ли всего этого ученому, чтобы избежать участи, постигшей его ученика? Теперь Тавигарн почти не сомневался, что более не увидит Шекса живым.
Ярость боролась в маститом ученом с любопытством, равного которому он не испытывал уже давно. Это явление следовало изучить самым тщательным образом и постараться не стать его жертвой. Он осторожно выпустил энергетические сканирующие щупальца и потянулся ими к воде, обострив при этом свое восприятие до предела. До воды три метра, два, один… Внезапно, подобно щупальцу кракена, метнулась из воды «змея» какой-то серой энергии, стремясь захлестнуть инфера, оплести его, выпить силу и утащить на дно. «Так вот что случилось с Шексом!» — сообразил Тавигарн. — «Но со мной номер не пройдет!»
И действительно, не прошел. Один из самых могущественных магов Нижнего мира оказался не по зубам неизвестному явлению. Сканирующее щупальце Тавигарна было прикрыто изолирующим слоем магии, которая как слизь налипла на атакующую энергию и не позволила зацепить самого мага, слезая с него подобно старой коже линяющей змеи. Серая энергия несолоно хлебавши вернулась в реку, а ученый поспешно вобрал в себя все магические отростки, выпущенные к реке. Первая схватка завершилась вничью. Хотя нет, не совсем: Тавигарн все же успел прикоснуться к неведомой аномалии своими сенсорами и ощутить ее природу.
И результат этого прикосновения вызвал чувство, которое ученый считал похороненным вместе с прахом сатана Маурезена — страх. Да-да, именно страх, ибо серая «змея» неизвестной энергии была родом из Бездны. А это значило, что Хаос ухитрился просочиться во Множество Миров.
* * *
Междумирье.
Лианэль не без внутренней дрожи смотрела на беснующуюся перед ней стихию. Слишком хорошо ей помнился прошлый визит в Замок Судьбы, когда борьба с континуумной бурей едва не выжала ее до дна. Впрочем, то, что произошло в замке, было гораздо страшнее. Однако долго стоять на месте Высшая не стала. Даже будь она одна, делать этого не стоило: длительное выжидание только увеличивает нерешительность. А теперь, когда рядом с ней стояли двое членов Совета, которые (а уж один из них — точно!) только и караулили мгновения ее слабости, Лианэль и подавно не могла себе позволить колебаний. Закон власти: «Будь сильным, а если не можешь, то, хотя бы, кажись таковым!»
Глава Совета обернулась к своим спутникам.
— Готовы?
Оба молча кивнули. Судя по их лицам, предстоящее путешествие сквозь шторм тоже не вызывало у них восторга. Но выбора не было: телепортироваться через зону континуумной бури стал бы лишь самоубийца — потом пришлось бы до скончания веков собирать атомы, из которых состояло его тело, по всему Междумирью.
— Давайте мне руки.
И три Высших эдемита, взявшись за руки словно школьники, шагнули в ярящееся пространство. В этот раз Лианэли было несколько проще: сил молодым было не занимать и в дополнительной опеке с ее стороны они не нуждались. Однако буря с прежней остервенелостью пыталась разорвать их в клочья. Более того, как показалось Лианэли, интенсивность «ветра» по мере их продвижения к «глазу» бури стала нарастать. Для подобных возмущений это было не свойственно. Впрочем, Междумирье и вообще-то — вещь в себе, а уж возле бывшей цитадели ордена тем более…
Все закончилось внезапно и гораздо быстрее, чем в прошлый раз — перед эдемитами лежала зона спокойного пространства, ведущая прямо в центр шторма. Не успела Лианэль удивиться столь странному стечению обстоятельств, а ее спутники — переглянуться, как ответ на все вопросы возник в воздухе в пяти метрах перед ними — безликая фигура в синем плаще с капюшоном. А через мгновение эдемиты услышали голос неизвестного, легко перекрывший как-то резко удалившийся и заглохший вой бури:
— А вам не кажется, уважаемая Лианэль, что ломиться в закрытую дверь, не попытавшись даже постучать, не только глупо, но и невежливо? Впрочем, ваша раса никогда не отличалась особенной деликатностью.
Эдемиты пребывали в состоянии шока — обнаружить Безликого в давно пустующей цитадели ордена они ну никак не ожидали. Только этой растерянностью и можно объяснить глупый вопрос, сорвавшийся с губ Мелиннара:
— Вы живы?
Капюшон Безликого опустился, словно он рассматривал свою фигуру.
— Кажется, да. А что, не похоже?
— Весьма похоже, мессир, — наконец овладела собой Лианэль. — Извините за это вторжение, но орден Безликих был уничтожен более двух лет назад, и с тех пор Замок Судьбы пустовал. Мы не знали, что он вновь обрел хозяина.
— Ну-ну… А что же вам, в таком случае, понадобилось в пустующем замке?
— Если вы пригласите нас внутрь, мы вам все объясним.
— Сожалею, но я буду говорить только с вами, уважаемая Лианэль. Вашим спутникам придется подождать снаружи.
Мелиннар побледнел, но смолчал, а в глазах Доннаэла вспыхнула ярость.
— Так не пойдет, господин Безликий! — вспылил он. — Мы прибыли сюда все вместе и в разговоре с вами участвовать будут тоже все!
Лианэль про себя проклинала несдержанность молодого Высшего: Безликий был здесь хозяином и имел право ставить условия, а подобные наглые высказывания могли быстро настроить его против эдемитов. Тот, впрочем, судя по голосу, пока сохранял хладнокровие.
— Вот что, господин эдемит, простите, не знаю вашего имени…
— Высший Доннаэл, член Совета.
— Так вот, Высший Доннаэл, член Совета, если вы не поняли: это мой дом, в который вы заявились незваными, непрошеными, и решать, кого пустить внутрь, а кого оставить за порогом, буду только я. Если вас это не устраивает, и вы настаиваете на том, чтобы все делать вместе, то не угодно ли будет вам всем вместе немедленно вернуться в свой мир?
Лианэль поймала себя на мысли, что почти с наслаждением наблюдает, как Безликий делает то, что никак не удавалось ей, — сбивает спесь с выскочки Доннаэла. Но допустить продолжения разговора в таком тоне она не могла. Доннаэл запросто мог спровоцировать конфликт, который в планы главы Совета вовсе не входил. К тому же, она вовсе не была уверена, что даже при поддержке двух молодых Высших сумеет справиться с Безликим здесь, в сердце его владений. Поэтому Лианэль поспешила вмешаться:
— Уважаемый Доннаэл, успокойтесь, пожалуйста! — эти слова она сопроводила телепатической фразой «Дело — прежде всего!» и повернулась к Безликому. — Извините, мессир, мы не хотели грубить. Я готова принять ваши условия…
— При всем уважении, — вновь вмешался Доннаэл, — я бы на вашем месте этого не делал: где гарантии, что тут нет ловушки?
— Клянусь своей сущностью, — произнес Безликий, — что не причиню главе Совета никакого вреда.
— Что же, такой клятве можно верить, — сказала Лианэль.
Мелиннар согласно кивнул. Доннаэл пожал плечами и отвернулся, всем своим видом демонстрируя протест.
Синий приблизился.
— Вашу руку, уважаемая Лианэль.
— Я постараюсь недолго, — сообщила глава Совета своим спутникам, понимая, впрочем, что эти слова — лишь пустая вежливость. Все знали: разговаривать с Безликим она будет столько, сколько нужно для дела, или сколько захочет он.
Лианэль коснулась вполне человеческих пальцев Безликого, и в следующее мгновение они уже материализовались в одном из коридоров Замка Судьбы.
— Прошу следовать за мной. — Синий двинулся к двери, ведущей, как догадывалась Лианэль, в зал Совета.
С этой стороны к главному помещению замка она еще не подходила.
— Осмелюсь заметить, — произнес на ходу Безликий, — что этот ваш Доннаэл вполне способен со временем вырасти в нового Пириэла.
По тону Хозяина Судьбы Лианэль поняла, что в его устах эта фраза отнюдь не была комплементом. «Однако как много он знает!» С внезапным интересом она вгляделась в Безликого, словно надеясь что-то увидеть во мраке под его капюшоном.
— Простите, мессир, у меня странное чувство, будто мы знакомы.
— Возможно, — лаконично отозвался тот.
Зал Совета был точно таким же, каким Лианэль запомнила его по прошлому визиту — те же гладкие стены из черного оникса, та же пустота и ощущение огромного пространства. Только следов произошедшего здесь два года назад сражения уже не осталось — новый хозяин постарался. Впрочем, он так и не сделал зал более живым, но тот, кажется, в этом и не нуждался — чисто рабочее помещение, аккумулирующее магическую энергию, а также информацию с различных концов Множества Миров. Вот только мебель какая-нибудь здесь бы не помешала — не разговаривать же стоя.
Словно в ответ на ее мысли, Безликий слегка повел рукой, и рядом с ними возник небольшой столик и два довольно удобных кресла. Хозяин жестом предложил эдемитке садиться.
— Извините, что не приглашаю в свои апартаменты, — произнес Безликий. — Там уютнее, но для официальных переговоров это помещение подходит лучше.
Лианэль прекрасно понимала его — она бы тоже не стала приглашать в свое поместье неизвестно кого. Хотя… она подозревала, что Безликий знает ее и довольно неплохо.
— Итак, начнем без предисловий, — заговорил Синий. — Я прекрасно знаю, зачем вы здесь. Вам нужна информация. И не просто нужна, а жизненно необходима. Я могу вам ее предоставить… естественно, на условиях взаимовыгодного сотрудничества.
— Чем мы можем быть вам полезны?
— Об этом поговорим позже. Пусть эдемиты — не та сила, что раньше, но высшая раса есть высшая раса. Я пытаюсь возродить свой орден практически с нуля. У меня есть мои способности, этот замок, сила Судьбы, информация… Все это конечно хорошо, но иногда требуются и руки. А вот с этим у меня в данный момент довольно напряженно. Время от времени мне будут нужны некоторые… услуги, и хотелось бы знать, могу ли я в этом деле рассчитывать на вас.
— Интересное предложение, — задумчиво проговорила Лианэль. — Думаю, мы сможем договориться.
— Хорошо. Для начала, я хотел бы дать небольшой аванс в счет нашего будущего сотрудничества. Позвольте мне быть откровенным.
Лианэль спокойно кивнула, но внутренне напряглась: почему-то она была уверена, что сказанное Безликим ей не понравится.
— Знаете, эти стены помнят ваш прошлый визит. Почему вы решились вернуться после того, что произошло тогда?
Лианэль поколебалась:
— Мне действительно очень нужна информация. Я не знаю, за что Судьба была зла на нас…
— Была? — перебил ее Безликий. — Вы уверены, что это в прошлом?
— Нет, — призналась Высшая. — Но что бы это ни было, Нордхеймом и последующим разгромом от инферов мы заплатили долг сполна.
— Значит, вам неизвестно, что за счет у Судьбы или у меня лично может быть к расе эдемитов?
— Нет.
Возникла пауза. Эдемитке показалось, что Безликий меряет ее недоверчивым взглядом.
— Допустим, это так. Тогда позвольте мне вас просветить. Два года назад три эдемита — Пириэл, Тираэл и Изолар — совершили убийство… Убийство моего предшественника, Безликого Синего.
Глаза Лианэли наполнились изумлением и страхом. Долг оказался действительно серьезным. Высшая на мгновение почувствовала себя очень уязвимой: если Безликий вдруг решит расправиться с ней в этих стенах, ее не спасет даже облачный кристалл. Однако Лианэль вспомнила его клятву и несколько успокоилась: ей было известно, что клятва своей сущностью для Безликих — самая серьезная.
— Что же до вашего долга… Да, Пириэл, Тираэл и Изолар мертвы, причем окончательно. Души первого и третьего выпил Каладборг, второй достался Бездне. Но Судьба здесь ни при чем. А Нордхейм — это плата совсем по другому счету.
— Какому?
— Воистину поразительная неосведомленность для главы Совета Высших! Ну ладно. Что вы знаете о Катаклизме?
— Ученый с Земли Глеб Савранский…
— Только не говорите мне, что вы всерьез верите в эту сказку об ученом-самородке!
— Я не утверждаю, что он все придумал сам. Савранский заключил сделку с инфером…
— Любопытная версия, — проронил Безликий. — Значит, именно ее изложила Большая Тройка на Совете?
— Под Большой Тройкой вы имеете в виду Эрестора, Пириэла и Альтенарда?
— Да, их. А у вас не возник вопрос, почему инферы в таком случае не воспользовались Катаклизмом первыми, а позволили вам захватить Пандемониум?
Душа Лианэли рухнула в пропасть. У нее ни на секунду не возникло сомнений в том, что Безликий говорит правду. Как можно быть такой слепой?! Уж Высшие-то просто обязаны уметь видеть сквозь шоры патриотизма! Конечно же Большая Тройка! Тогда они выглядели на удивление едиными, воплощая план по захвату Пандемониума. Нет, Лианэль не была святой и отнюдь не чуралась захватнической политики и интриг, но такое! Столько жертв и разрушений! Да не вмешайся Силы стабильности, неизвестно, чем бы закончился Катаклизм… Постойте-ка…
— Силы стабильности, — вслух повторила она. — Скажите, Нордхейм — их идея?
— Отчасти, да. И вот сейчас начинается самое интересное. Как вы думаете, почему Пириэл со своей ратью в итоге оказался там?
— Он получил информацию о готовящейся Битве Лонгара Темного с Рогожиным.
— И от кого?
— Этого я не знаю. Он не раскрыл своего источника, но, очевидно, доверял ему.
— А зря.
— Думаете, это была ловушка Сил стабильности, а осведомитель Пириэла — их провокатор?
— Или инферов… Или Хаоса. И тем, и другим была выгодна грандиозная битва эдемитов с нежитью и носителем Каладборга. Битва с большими потерями. Они могли и не знать, что задумал Первосозданный и его слуги — Каладборг и Корона Мертвых все равно гарантировали катастрофу.
В глазах Высшей эдемитки вспыхнула ненависть.
— Найти бы эту тварь…
— Провокатора? — уточнил Безликий.
— Да.
— Меня тоже весьма интересует его личность. Сделайте одолжение, держите меня в курсе своих поисков, а когда найдете, не убивайте его. Он нужен мне.
— Не многовато ли хотите?
— В самый раз.
— Зачем он вам?
— Позвольте мне умолчать о своих мотивах.
— Даже не знаю…
— Долг, уважаемая Лианэль. Не забывайте о нем. Как только я получу провокатора, он будет уплачен.
— Вы умеете торговаться, — лицо Лианэли стало задумчивым. — А ведь он все знал…
— Кто?
— Носитель Каладборга. Я бы тоже наверняка оказалась в Нордхейме, если бы не он. Рогожин предупредил меня, что там все погибнут. Второй раз спас мне жизнь.
— Да, весьма неординарная личность. Джокер в колоде Высших сил. Думаю, что без него во Вселенной станет чуть скучнее.
— А вы его знали?
— Довелось…
* * *
Московский мегаполис.
Явившись в офис примерно к одиннадцати часам и не застав там Аллерию, Селена довольно сильно удивилась: обычно эльфийка не оставляла агентство на секретаршу на столь продолжительное время. Наталья же на все вопросы инферийки смогла лишь предъявить ей оставленную Аллерией записку: «Селена, у нас новый клиент. Занимаюсь его делом. Подробности вечером, когда вернусь. Подежурь пожалуйста».
«Только этого еще не хватало!» — с тоской подумала бывшая убийца. — «Теперь придется торчать в офисе и ждать клиентов». Это занятие она ненавидела больше всего на свете. Ожидание претило деятельной натуре инферийки, и в их тандеме, обычно, именно Аллерия, отличавшаяся добросовестностью и терпением, брала на себя роль дежурной по офису. Но делать нечего: не закрывать же агентство.
Селена зашла в кабинет и села в кресло. Чем бы таким заняться, чтобы время убить? Парадокс, но ей, убийце со стажем, такой объект еще устранять не приходилось, а потому она оказалась в полной растерянности. Первую мысль о том, чтобы телепатически связаться с Аллерией и порасспросить ее о новом клиенте, инферийка с некоторым сожалением отмела: напарница терпеть не могла, когда ее без крайней необходимости вызывают на телепатический контакт во время работы. И тут она была абсолютно права: никогда не знаешь в какой момент застанет ее твой вызов, и не станет ли секундное отвлечение фатальным.
Следующим внимание Селены привлек компьютер. Но он ей тоже ничем помочь не мог: мысль написать отчет о предыдущем деле не вызывала у инферийки ничего, кроме отвращения, а игр там не было вообще. Аллерия их в принципе не признавала, считая самой тупой тратой времени на свете. Да и Селена, жизнь которой была намного интереснее любой игры, тоже не видела в них необходимости, не предполагая, что когда-либо ей придется заниматься бестолковым, с ее точки зрения, сидением в кабинете.
Можно было, конечно, чего-нибудь почитать, но так как Селена не проводила в офисе много времени, то Аллерия подбирала книги под себя, и после десятиминутных поисков инферийка еще раз убедилась, что они с напарницей очень разные: ни одна из книг не пробудила в Селене желания познакомиться с ней поближе.
Через полчаса инферийка с тоски готова была уже лезть на стену и всерьез рассматривала мысль надиктовать Наталье отчет, который все-таки рано или поздно сделать придется. Она совсем, было, уже хотела вызвать секретаршу, как дверь открылась, и та вошла сама.
— Госпожа Селена, пришел клиент.
Услышав эти слова, инферийка готова была пламенно расцеловать Наталью, спасшую ее от тоски, но ограничилась лишь коротким и радостным:
— Зови!
Однако когда клиент появился на пороге кабинета, вся радость Селены куда-то улетучилась: это был Тавигарн. Ничего хорошего от его визита инферийка не ждала: с тех пор, как она по заказу Сил стабильности устранила сатана Нижнего мира Маурезена, каждая встреча с представителем своей расы вызывала у нее напряжение, ибо любой из них мог оказаться мстителем, пришедшим воздать предательнице по заслугам. Инферийка, правда, себя виноватой не считала: Маурезен спутался с Хаосом и этим сам поставил себя вне закона. Его смерть была только благом для Нижнего мира… Вот только у подавляющего числа его обитателей могло быть по этому вопросу совершенно иное мнение.
Селену нисколько не удивило, что она не почувствовала заранее приближение Тавигарна: маг столь высокого уровня запросто мог «закрыться» даже от направленного сканирования, не то что от постоянного полудремлющего «сторожка» убийцы.
— Чем обязана? — кисло осведомилась Селена. Приветствия не входили в круг обязательных правил этикета в Нижнем мире.
— Я пришел предложить тебе интересную работу, — сообщил Тавигарн, без спросу усаживаясь в кресло для посетителей. Казалось, его нисколько не смутил холодный прием. — Не буду даром тратить твое и свое время и начну без предисловий. Мой помощник…
— Помощник?
— То, что ты никогда не видела в моей лаборатории помощников, вовсе не значит, что у меня их нет. Видишь ли, ученые моего уровня не занимаются сбором материалов самостоятельно — слишком долго и хлопотно. Для этого есть молодые, жаждущие приобщиться к тайнам магии. У меня таких восемь… было. Недавно один из них исчез…
Когда Тавигарн закончил свой рассказ, Селена поглядела на него с искренним изумлением.
— Да-а, история! Чего же вы хотите от меня?
— Мне нужно для опытов немного воды из той реки. Она наверняка содержит вещество из Бездны.
— Почему же вы не добудете его сами? Такому могущественному магу это не составит труда.
— Ошибаешься. Теперь река знает меня и подготовится. Не думаю, что в следующий раз мне будет так легко отбиться.
— Что ж, это в вашем стиле, мессир — предлагать наемникам работу, ради которой вы не желаете рисковать собой или своими помощниками.
— Но при этом я неплохо плачэ, — напомнил ученый.
— Еще бы! Однако сомневаюсь, что у вас найдется достаточно аргументов, чтобы убедить меня за нее взяться.
— Почему?
— Хаос — это то, от чего мне хотелось бы держаться как можно дальше. И вам, кстати, советую то же самое. Помимо всего прочего, об этой реке стоило бы сообщить Силам стабильности. За утаивание подобной информации они по головке не погладят. Кроме того, это может выйти боком всему Множеству Миров.
— Ерунда! — отмахнулся Тавигарн. — Щель наверняка не такая уж широкая.
— Но через нее просочилось достаточно субстанции из Бездны, чтобы разделаться с вашим помощником и еще эдемит знает с кем.
— Как только я получу некоторое количество этого вещества для опытов, я тут же поставлю в известность слуг Первосозданного. Но вообще-то я здесь не для того, чтобы выслушивать твои мудрые советы, а чтобы нанять тебя на работу.
— Раз уж вам угодно загребать жар чужими руками, мессир, — пожалуйста. Но это будут не мои руки.
— И это говорит одна из лучших убийц Инферно! Впрочем, я вполне могу ошибаться, и ты уже совсем не та, что раньше. Подрастеряла навыки на спокойной-то работе?
— Вот только не надо меня брать на «слабу», мессир! Не сработает. Я стала более осторожной и прагматичной, и авантюры, в которых замешан Хаос, — теперь не для меня.
— Когда полтора года назад ты, будучи в бегах, пришла ко мне за помощью, я не отказал тебе.
— За ту помощь я расплатилась с вами сполна.
Тавигарн вздохнул:
— Жаль, а я надеялся найти с тобой общий язык. Тогда позволь поделиться кое-какой информацией, которая наверняка будет тебе интересна. Видишь ли, в моих руках оказалась довольно любопытная маги-запись, на которой одна наша общая знакомая выходит из дворца сатана Маурезена как раз в то время, когда он был убит.
Лицо Селены стало каменным:
— Это что, шантаж?
— Называй как хочешь, дорогая. Я предпочитаю говорить «аргументированное склонение к сотрудничеству». Кстати, если ты хочешь убить меня, не советую этого делать по трем причинам. Во-первых, не факт, что у тебя получится…
В глазах Тавигарна полыхнуло адское пламя, а вокруг всего тела возник багровый ореол. Эта маленькая демонстрация длилась всего пару секунд — ученый не был склонен к подобным эффектам и пользовался ими лишь по необходимости. Впрочем, Селене не требовалось напоминать, что перед ней — один из самых могущественных магов не только в Инферно, но, пожалуй, и во всем Множестве Миров.
— Во-вторых, — как ни в чем не бывало продолжал инфер, — в случае моей безвременной кончины эта запись немедленно попадет в наши средства массовой информации. А последние опросы, проведенные психологами, показали, что более половины молодого населения Нижнего мира, среди которых весьма велик процент убийц, с ностальгией вспоминают время правления покойного сатана. Они верят, что он мог привести нашу расу к великому будущему. Чушь, конечно, но ведь им этого не объяснишь! А теперь представь, что все эти молодые горячие головы узнают, кто отправил их кумира в Серые Пределы. Думаю, твоей хорошенькой головке станет очень неуютно на плечах.
— Есть еще и третье? — мрачно спросила Селена.
— Есть, — хладнокровно подтвердил ученый. — Дружить со мной, как правило, очень выгодно. Наша совместная деятельность обещает стать весьма… плодотворной.
— Совместная деятельность, — с горечью повторила бывшая убийца. — Нет уж, спасибо! Вам ли не знать, что инферы превыше всего ценят свободу, а ваше предложение очень смахивает на рабство. Вы никогда не снимете меня с крючка. Лучше пусть меня прикончат эти молодые и горячие.
— С чего ты взяла, что не сниму? — искренне удивился Тавигарн. — И о каком рабстве речь? Я говорю о разовой работе, за которую ты получишь щедрое вознаграждение, а также эту самую запись. Ты прекрасно знаешь, что подобные записи ни подделать, ни скопировать невозможно, так что потом ты сможешь жить совершенно спокойно. Что же касается моих слов о дальнейшей совместной деятельности, то она, как я планирую, будет развиваться на добровольных началах и принципах взаимной выгоды. Я бы мог время от времени подбрасывать тебе довольно крупные контракты. Подумай, Селена!
* * *
Междумирье.
Коридор спокойствия закрылся за спинами эдемитов. Вновь заревела, закружилась континуумная буря, и взгляды молодых Высших вопросительно обратились к главе Совета.
— Вы заключили сделку, уважаемая Лианэль? — озвучил Мелиннар вопрос, интересующий обоих.
— Да. Информация в обмен на силовую поддержку.
Доннаэл скривился:
— Я бы не доверял Безликому. Они всегда преследовали только собственные цели.
«Ты-то откуда знаешь?» — с легким раздражением подумала Лианэль. — «Мальчишка, только слышавший о Хозяевах Судьбы от других, а туда же — рассуждать о них с таким апломбом!»
— Да, конечно, он преследует собственные цели, — хладнокровно подтвердила она, — но кто сейчас действует иначе? Может быть, мы? Альтруизм никогда не был свойствен Высшим Силам. И что плохого, если на некотором этапе мы сможем сотрудничать с выгодой для обеих сторон?
— Выгода от сделки с Безликим? — недоверчиво хмыкнул Доннаэл. — Да с инфером это более вероятно! В умении мошенничать с Хозяевами Судьбы мало кто сравнится.
«Боится», — поняла глава Совета. — «А ведь он еще не знает о том, что у Безликого есть мотив желать нам зла. И дело не в естественных опасениях, которые мог бы сейчас испытывать любой из нас. Тут что-то серьезнее. Вон, Мелиннар гораздо спокойнее. И все же, как удачно получилось, что разговор с Безликим проходил без свидетелей! Иначе мой авторитет среди молодых развеялся бы как дым».
Лианэль повернулась к своему второму спутнику:
— Вы тоже так думаете, уважаемый Мелиннар?
Тот пожал плечами:
— Вероятность предательства всегда существует. Только зачем это Безликому? Он сейчас один, не так ли? — Лианэль кивнула. — Значит, нуждается в союзниках, а не во врагах. Так что, по-моему, в ближайшее время нам не стоит опасаться удара в спину с его стороны.
— Вот именно, — воодушевленная его поддержкой заговорила Лианэль, — мы сейчас нужны друг другу, причем он нам — больше! И задачи перед нами схожие — возрождение. Только у нас речь идет о былом влиянии расы эдемитов, а у него — ордена Безликих. И мы, и он сейчас не особенно сильны, а потому должны держаться вместе. Только так у нас есть шанс на успех!
— Не знаю, — Доннаэл понял, что остался в меньшинстве, но все еще продолжал вяло упираться. — Имея такого союзника, придется постоянно оглядываться.
— А вы предпочитаете воевать с Судьбой? — холодно произнесла Лианэль.
Тут Доннаэлу крыть было нечем, и он замолчал. Повисшую тяжелую тишину нарушил своим вопросом Мелиннар:
— Вы узнали что-нибудь полезное?
— Да, кое-что.
— Поделитесь с нами?
— Разумеется. Только на Совете. Не люблю дважды говорить об одном и том же.
— А что он попросил взамен? — вновь вклинился Доннаэл.
— Терпение, уважаемый Доннаэл. Будьте добры, оповестите всех Высших. Сбор через час. Там вы все узнаете.
«Или почти все», — добавила про себя Лианэль. Ей очень хорошо запомнились последние слова Безликого: «Еще один совет. Поаккуратнее с Высшим Доннаэлом — у него нехорошая энергетика: слишком много честолюбия». Конечно, глава Совета была далека от того, чтобы во всем безоговорочно доверять Безликому: он мог на всякий случай, на будущее, кинуть этот пробный камень, чтобы внести разлад в их ряды. Но интуиция подсказывала Лианэли, что просто так отмахнуться от предупреждения того, кто по праву носит титул Хозяина Судьбы, будет с ее стороны преступной глупостью.
* * *
Декарл.
Шан-Гатор бежал так, как не бегал еще никогда до сих пор. Потому что на этот раз он спасал свою жизнь. Страха не было — только голый прагматизм: никогда еще смерть не была столь близка, а эту встречу Шан-Гатору очень хотелось оттянуть. Впрочем, нет — кроме прагматизма в нем еще бурлила жуткая ненависть. Они предали его! Те, кому он доверял как самому себе, его команда. Их солидарность была превыше всего. Но оказалось, что только для него. А у них она уступила первенство банальной жажде власти и денег.
Лаш-Торгу, видите ли, не понравилось, как он распоряжается их доходами. Щенок! Дать ему волю, он бы все пустил по ветру! А туда же — в лидеры метит! Но надо отдать ему должное — уговаривать других он умеет. Результат налицо — он, Шан-Гатор, еще вчера — могущественный глава сильнейшей группы наемников в западном Декарле, сегодня — изгой. Да не просто изгой — добыча! Предавшая его команда знала, что Шан-Гатор им этого не спустит — будет мстить, а потому возжелала решить его проблему раз и навсегда. И пусть его родственная форма — тигр, а у них — волки, рысь и росомаха, против десятерых у него шансов нет.
Шан-Гатор старался как можно реже прибегать к преображению, так как оно ослабляет контроль над эмоциями и усиливает кровожадные инстинкты. Те, кто увлекались пребыванием в родственной форме, через некоторое время срывались и переставали быть разумными существами. Шан-Гатор не хотел для себя подобной участи, но сейчас выбора у него не было — человеку никогда не убежать от волков.
Никто и не подумает вмешаться и прекратить погоню. В Декарле это не принято. Наемники должны сами решать свои проблемы. Прочь из города! Там, в горных лесах шансов больше. Либо скрыться, либо попытаться разделить врагов и перебить поодиночке. Третьего не дано. Точнее, третье есть, но это — смерть. Пока рановато. Нырнуть в заросли… Ветви деревьев хлещут по морде, шипы колючих кустов норовят вцепиться в шкуру, но это все мелочи. Бежать, бежать, бежать…
Шилахское ущелье… Кстати! Там, впереди, скалистый уступ метра три в высоту. Волкам его не взять, росомахе — и подавно, а вот ему это вполне по силам. Мик-Шарта — рысь, тоже может попытаться, но даже если у нее получится, рысь против тигра… всем все ясно, не так ли? Правда, на мгновение в голову Шан-Гатора закралась предательская мыслишка: а вдруг и он не сможет одолеть уступ? Но бывший глава наемников гнал ее от себя: он не привык бояться еще не свершившегося. Совершенно ясно: не запрыгнет — умрет. Однако тут есть шанс на спасение, а продолжать бежать по лесу — почти верная смерть. Его команда привыкла загонять добычу. Если восемь волков, рысь и росомаха поведут правильную облаву — жертва обречена. Шан-Гатора такой расклад не устраивал, а потому он выбрал Шилах. Пан или пропал — вот это славно! Как в старые добрые времена!
Сзади послышался торжествующий волчий вой — очевидно, Лаш-Торг решил, что жертва в ловушке. Рано радуешься, мерзавец! Мимо мелькают серые стены узкого ущелья, где-то под лапами журчит почти незаметный среди камней ручеек. Вдруг на мгновение что-то вокруг неуловимо меняется. Возрастает сопротивление воздуха, что ли? Исчезло. Показалось, наверное. Забыть об этом. Повернуть направо и…
Вот он, конец ущелья — тот самый уступ. Погоня еще метрах в пятидесяти сзади. Отдышаться, примериться и прыгнуть. Один раз и наверняка — на второй прыжок может не хватить ни сил, ни времени. Несколько секунд тигр переводил дыхание. Все, хватит — пора! Шан-Гатор сжался, напряг все силы своего тигриного тела. Прыжок! Мускулы задних лап подобно стальным пружинам распрямились и толкнули его вверх, к спасению. Вот и верх… Лапы вперед, зацепиться! Проклятие!!! Как скользко!! Ночью шел дождь, камень мокрый. Лапы едут по нему, и когти бесполезно бороздят его твердую поверхность…
НЕТ! Удержаться любой ценой! Тело отчаянно выгибается, а задние лапы месят воздух, пытаясь найти опору. Трещина в скале! Слава Ликан-Шагу! Упереться и вытолкнуть себя наверх… Но что это? Опора подается под его тяжестью, и Шан-Гатор, утробно мяукнув от неожиданности словно кот, летит вниз…
Высота была слишком маленькой, чтобы он успел сгруппироваться и упасть на лапы, и слишком большой, чтобы падение получилось безболезненным. Удар о камни вышиб воздух из легких Шан-Гатора и слегка оглушил его. Потребовалось секунд десять, чтобы он смог подняться. Утвердившись на слегка подрагивающих лапах, бывший глава наемников повернулся назад — ко входу в ущелье. Он приоткрыл пасть, обнажив клыки, и глухо зарычал. Теперь уже все. На второй прыжок сил не хватит. Остается подороже продать свою жизнь.
Жаль, однако! Все складывалось не так уж и плохо. У него были планы… Хватит! Не раскисать! Он еще покажет этим ублюдкам, как умеют умирать настоящие наемники!
Мелькают серые тени. Три волка, четыре, рысь… Где-то за их спинами маячат остальные. Впереди Лаш-Торг. Его клыки обнажаются, но это не угроза — усмешка.
«Все, отбегался, Шан-Гатор! Прошло твое время. Не сопротивляйся — и умрешь быстро!» Его телепатический голос буквально сочится злобным торжеством.
«Не так быстро, щенок! Сначала попробуй убить меня! Гарантирую — не один из вашей шайки составит мне компанию по пути в Серые Пределы!»
Замолчал. Глаза сузились. Понял. Наемники стали располагаться полукругом, с трех сторон охватывая своего бывшего командира. Шан-Гатор вновь зарычал и выпустил когти. «Ну, давайте, твари, я готов!»
Какое-то движение сзади, и между готовыми к бою сторонами вдруг возникла огненная стена. Наемники ощетинились и отпрянули. Шан-Гатор обернулся… Там стоял человек. Точнее, не совсем человек, но и не ликантроп в исходной форме: от него совсем не пахло зверем. Что-то странное в нем, в его запахе. Звериная ярость и отчаяние мутили разум Шан-Гатора, не позволяя сосредоточиться на этой мысли.
Рядом с человеком возникла арка пространственного коридора. Шан-Гатор знал, что это такое: ему приходилось выполнять контракты в других мирах Множества, и он сталкивался с адептами. Человек сделал приглашающий жест. В другое время Шан-Гатор трижды подумал бы, прежде чем принять такое приглашение: с чего бы этому странному адепту спасать обреченного ликантропа, и чем потом придется с ним расплачиваться? Но по ту сторону огненной стены яростно взвыл Лаш-Торг: он понял, что жертва ускользает. Это решило дело: главное выжить, а там разберемся, что это за адепт, и с чем его едят. И Шан-Гатор нырнул в багровое марево арки.
* * *
Где-то в Пандемониуме.
Все течет, все изменяется. Для данной конкретной реки это высказывание вдвойне применимо. В ней меняется действительно ВСЕ. И не только в ней. Прикосновения ее воды, ее дыхание — капельная взвесь в воздухе, меняют окружающее. Пока почти незаметно, глубоко внутри, но меняют. И скоро это станет видно невооруженным глазом. Скрытая интервенция чуждой среды станет явной. Все спохватятся, но будет уже поздно. Процесс не остановить. ЭТО пришло в мир. И оно не уйдет, пока не изменит и не растворит в себе ВСЕ.
Ужас… Дикий, иррациональный ужас охватывает Питера. Только не это! Все, что угодно, только не это! И ярость. Она теперь часто приходит следом за страхом. Изгоняет его и становится доминантой. Все подчиняется ей. Он не позволит этому случиться! Он положит все свои силы, чтобы…
Но кто такой Питер Хангертон? Что его жалкие силишки в сравнении с безмолвным ужасом, скрывающимся в этих медленно текущих водах? Подкрадывается обреченность…
НЕТ! Питера вновь что-то вырывает из сна. Только теперь он почему-то весь клокочет от гнева. Снова такой сон. Но они стали меняться. Почему? Похоже, происходит нечто, запускающее процесс, способный необратимо изменить его жизнь. Хотелось бы знать, что…
