Глава 7
УЧЕНИК И УЧИТЕЛЬ ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Углубившись в лес достаточно далеко и решив, что погони уже можно не опасаться, беглецы остановились передохнуть. Первым делом они отыскали ручей и наконец-то напились вволю.

— Эх, теперь бы еще и пожевать что-нибудь! — Завалившись на траву, Слим блаженно похлопал себя по животу.

— Доберемся до вольных — там накормят, — сказал Грудвар.

Слова его были адресованы Слиму, но, произнеся их, бородач многозначительно покосился на Граиса.

Граис словно бы не услышал слов Грудвара. Присев возле ручья, он размотал пропитавшийся кровью платок и ополоснул раненую руку в воде. Кровь сочилась из неглубокого, но длинного разреза, пересекающего тыльную сторону запястья, там, где под кожей находился имплантированный психопреобразователь.

Преобразование психической энергии в кинетическую посредством имплантированного психопреобразователя всегда связано с риском, поскольку в момент выброса энергетического потока психотехник не может контролировать пространственное положение вторичного энергетического тора, образующегося в точке наибольшей концентрации энергии. На этот раз Граису, можно сказать, повезло. Повреждения тканей руки оказались незначительными, — на запястье только лопнула кожа. Развернись тор в иной плоскости — и он превратил бы лучезапястный сустав ксеноса в месиво из разодранной плоти и обломков костей.

Психопреобразователю повезло меньше, — базовая матрица оказалась раздавлена энергетическим тором, и прибор полностью вышел из строя. Теперь ксенос мог полагаться только на собственные, посредственные, парапсихологические способности. Без помощи психопреобразователя не могло быть и речи о демонстрации каких-либо экстраординарных возможностей человеческого организма. К тому же ксенос лишился своей главной защиты — способности отвлекать от себя внимание, создавая фантомы.

Снова обмыв руку водой, Граис раздвинул пальцами края раны и, подцепив ногтем, извлек из-под кожи тонкую металлическую полоску. Ополоснув поврежденную микросхему в воде, он спрятал ее в пустой кошелек.

— Держи. — Грудвар, внимательно наблюдавший за манипуляциями Граиса, протянул ему полоску материи, которую оторвал от края своей и без того изрядно подранной рубахи.

Поблагодарив бородача, Граис перевязал рану.

Никаких вопросов по поводу поврежденной руки Грудвар Граису задавать не стал. Бородач пребывал в некоторой растерянности: одно дело слушать рассказы о чудесах, которые демонстрировал в свое время Граис из Сиптима, и совсем другое — видеть их собственными глазами. После того как Граис одним прикосновением руки сломал на его глазах брус из архатакового дерева, Грудвар недоумевал, как он с такими возможностями мог позволить шалеям схватить себя и упрятать в тюрьму.

Впрочем, недоумевать-то Грудвар недоумевал, но не особенно расстраивался из-за того, что не мог найти ответ на этот вопрос, — у великих свои пути, и не ему, простому йериту, которого судьба нежданно свела с одним из тех, кому Поднебесный даровал особую милость, пытаться постичь суть его поступков. А в том, что рядом с ним находился именно тот самый Граис из Сиптима, великий пророк и учитель, исчезнувший бесследно пятнадцать лет назад, у Грудвара теперь не оставалось ни малейших сомнений.

Граис выстирал свой испачканный кровью платок и повесил его сушиться на куст.

— Если мы хотим засветло добраться до лагеря вольных, то не следует здесь засиживаться, — услышал он за спиной голос Грудвара.

Обернувшись, Граис наткнулся на устремленный на него цепкий взгляд черных глаз Грудвара, которые были похожи на капельки вязкой черной смолы, стекающей в жаркий полдень по стволу дерева сан.

— Ты ведь пойдешь с нами, Граис… — не отводя взгляда, медленно произнес бородач.

Трудно было понять, прозвучало это как вопрос или утверждение.

— Нет, — не задумываясь, ответил Граис, опускаясь на траву.

— В лагере вольных мы будем в безопасности, — приподнявшись на локте, чтобы лучше видеть собеседника, сказал Слим.

Граис промолчал. Наклонив голову, он наблюдал, как по стеблю травы ползет букашка с красными пятнами на желтой спинке. Букашка двигалась вперед, размеренно и сосредоточенно переставляя лапки. Казалось, у нее есть какое-то свое, чрезвычайно важное дело. Внезапно из травы взметнулось вверх зеленое веретенообразное тельце стрекателя. Схватив упорную букашку передними лапами с острыми коготками, он снова исчез в траве. Дело, по которому ползла букашка, осталось невыполненным, зато стрекатель получил свой обед.

— Ты нужен вольным, Граис! — услышал ксенос голос Грудвара.

— Мой Путь предначертан Поднебесным, — не оборачиваясь, заученно ответил Граис— И сейчас он ведет не в лагерь вольных.

Проще всего было убедить в чем-то йерита, сославшись на волю Бога. Вот и сейчас Грудвар не нашел что возразить.

— В столицу тебе возвращаться нельзя. — Грудвар присел рядом с Граисом. — Куда же ты отправишься?

— В Меллению.

— После бегства из тюрьмы и убийства нескольких шалеев на нас будет объявлен розыск по всему Йеру. В Меллении стоит большой гарнизон имперских войск. Там тебя непременно схватят.

— Если на то будет воля Поднебесного, — ответил Граис и, закинув руки за голову, растянулся на траве.

Прежде чем расстаться, Грудвар предпринял еще одну попытку уговорить Граиса идти вместе с ним и Слимом к вольным. Однако Граис лишь улыбнулся, выслушав бородача.

— Силой увести меня с собой ты не можешь, — сказал Граис— А для того чтобы убедить меня, у тебя нет достаточно веских доводов.

— Некогда мне было учиться красиво говорить, — обиженно наморщил лоб Грудвар. — Но все равно— не миновать тебе вольных, — так и знай.

— Если на то будет воля Поднебесного… — промолвил ксенос.

Распрощались они сухо и скованно. Что тому было причиной, Граис толком не понял. Да и не было у него времени разбираться в настроении своих временных спутников, которые к тому же нарушили все его планы.

Ксенос забыл о своих недавних товарищах по несчастью, едва только деревья скрыли от него их спины. Эти люди, как и сотни других до них, прошли через его жизнь, подобно призрачным видениям из сна. Уделом ксеноса всегда оставалось одиночество. Долгие, прочные отношения с людьми были для него непозволительной роскошью. Задача стоящая перед ксеносом, постоянно требовала, чтобы между ним и людьми, среди которых ему приходилось работать существовала некая полоса отчуждения. Играя свою роль, он не мог позволить себе быть с людьми до конца искренним, — никто не должен был даже подозревать о его подлинных целях. Во время выполнения операции ксенос носил чужое лицо и говорил чужие, заранее заготовленные слова. Стараясь выглядеть так же, как и все вокруг, он подспудно плел хитрую паутину интриг. А потом он навсегда уходил из мира, который в результате его усилий претерпевал определенные изменения…

Да жил ли он когда-нибудь настоящей жизнью?.. Порою у Граиса возникали опасения, что он уже никогда не сможет стать самим собой. Граис уже почти не помнил себя прежнего, до того, как попал в Центр… Кем он был тогда?.. Ведь не всегда же он был ксеносом… Нет, он ни о чем не жалел, только иногда задумывался, кем бы он был сейчас, сложись его жизнь по-иному…

Граис резко встряхнул головой, прогоняя бесполезные мысли. Что об этом думать! Вот как поступать ему сейчас — ему, беглецу, убившему вместе со своими сокамерниками нескольких шалеев? Теперь они — государственные преступники. Их будут ловить, а если поймают, то ждет их серьезное наказание. Но даже и это не так было бы страшно — хуже всего, что из-за побега он не может встретиться с наместником. Граис даже остановился и закрыл глаза. Как ни крути, а приходится признать, что навязал ему Грудвар свой план действий. А он, Граис, на него поддался. Совсем не нужен был ему этот побег, совсем не нужен. Но ведь Грудвар не специально все подстроил — так сложились обстоятельства. Опять эти обстоятельства! И Кричет не упустит возможности с улыбочкой развести руками — вот так, брат, недоработка, мол, с кем не бывает.

Граис открыл глаза. Прямо перед ним на ветке сухого дерева сидела огромная птица, сверкая желтыми глазами.

— Уже приготовилась? — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес Граис— Не рановато ли?

Услышав голос человека, птица нехотя взмахнула крыльями и переместилась на другое дерево — подальше от человека и повыше от земли.

— Придется тебе подождать, — сказал Граис и двинулся дальше.

Поскольку встреча с наместником Кахимской империи в Йере сделалась невозможной, ему оставалось только идти к Сирху. Если ему и не удастся убедить преподобного в губительности для Йера проводимой им политики, то, по крайней мере, можно будет попросить Сирха устроить ему встречу с наместником.

Подумав о своем бывшем ученике, достигшем вершин государственной власти, Граис усмехнулся. Сирх, наверное, был первым йеритом, попытавшимся заставить служить себе Поднебесного. Сам Граис, проделавший в свое время нечто подобное, не в счет, — он был чужаком, хотя никто в Йере об этом не подозревал. И ведь у Сирха почти получилось задуманное! Подвела его только жажда земной славы. А ведь мог бы стать святым после смерти!

Направляясь в сторону Меллении, Граис умышленно избегал главных дорог, где можно было встретить имперский караван, сопровождаемый охранниками, а то и просто отряд шалеев, занятый поиском беглецов. Лесом же идти было хотя и труднее, зато спокойнее. К тому же в лесу легче было устроить себе ночлег и найти не слишком обильную и изысканную, но вполне съедобную пищу в виде плодов и кореньев, в которых Граис разбирался лучше любого йерита.

В первой половине третьего дня пути, когда по расчетам Должна была уже показаться Мелления, Граис отыскал в лесу узкую тропинку, которая вскоре вывела его на заросший травой проселок. Лес вокруг был уже не тот, по которому шел Граис все это время. Теперь в нем ощущалось близкое присутствие человека. Кусты вдоль дороги были помяты. То и дело встречались свежие вырубки, — желтые спилы на пнях еще даже не успели потемнеть от дождей.

Проселок, круто изогнувшись, повернул в сторону. Чтобы не отклоняться от выбранного пути, Граис снова вошел в лес. Но очень скоро, продравшись через густой кустарник, он вышел на открытую местность.

Поросшая скудной растительностью каменистая равнина простиралась до виднеющейся неподалеку невысокой каменной гряды. Впереди среди камней бродили несколько серых лавах, выщипывая чахлую траву. Присматривал за ними пастушок, мальчик лет девяти, одетый в лохмотья, с копной нечесаных светлых волос.

Мальчик сидел в тени кустарника и, должно быть, спал, потому что появления Граиса он не заметил. Зато небольшая мохнатая гарата, лежавшая у его ног, завидев незнакомца, приподнялась с земли и, обнажив клыки, предупреждающе зарычала. Мальчик проворно вскочил на ноги и, осмотревшись по сторонам, испуганно уставился на Граиса.

— Извини, я разбудил тебя, — приветливо улыбнулся Граис, направляясь в сторону пастушка.

Наклонившись, он почесал гарату за ухом, и та, перестав скалиться, сладко зажмурила глаза и, как копье, подняла вверх длинный голый хвост.

— Я не слуга твоего хозяина и пришел сюда не для того, чтобы проверить, не спишь ли ты, вместо того чтобы присматривать за стадом, — посмотрев на мальчика, сказал Граис— Я направляюсь в Меллению. Ты не укажешь мне дорогу?

— Конечно. — Чумазое лицо мальчугана расплылось в радостной улыбке. — Город там, за грядой, — махнул он рукой.

— Далеко до него?

— Нет, — завертел головой мальчик. — Если прямо сейчас отправишься, то к полудню будешь в городе.

— А может быть, ты знаешь, как мне отыскать в городе Сирха? — на всякий случай поинтересовался Граис.

Мальчишки, — они такие, везде шныряют, во все свой нос суют, — порою знают больше иного взрослого.

Услышав имя преподобного, пастушок даже руки вытянул по швам и выпрямился, лицо его приобрело выражение сосредоточенной серьезности.

— Ты спрашиваешь о преподобном Сирхе? — уточнил он с дрожью в голосе.

— Ну да, — кивнул Граис.

— Он живет в центре города, в большом доме из красного кирпича. Его ни с каким другим не спутаешь.

— Если я не ошибаюсь, прежде в этом доме располагалось городское собрание?

— Не знаю, — безразлично пожал плечами мальчик. — Сколько я помню, там все время жил преподобный Сирх. Если ты с какой просьбой к нему, то у ворот дома висит ящик, куда бросают послания для преподобного. А если ты писать не умеешь, то иди на постоялый двор «Казад», он там же неподалеку находится. В «Казаде» круглые сутки сидят грамотеи, готовые за пару дузов составить требуемую бумагу.

— Ну, спасибо. — Граис потрепал мальчика по волосам. — Смотри не проспи свое стадо.

Накинув на голову платок, он повернулся в сторону гряды, — за ней, по словам маленького пастушка, находилась Мелления.

— Эй, — немного смущенно окликнул его мальчик, и когда Граис обернулся, пастушок, отводя глаза в сторону, спросил: — У тебя не найдется что-нибудь поесть?

— Извини, — развел руками Граис— Я трое суток шел по лесу и сам был бы не прочь перекусить.

— Ладно, — с показным безразличием махнул рукой пастушок. Лицо у него было бледное и худое, — видно, не важно его кормили хозяева.

— Тебе обед сюда приносят? — спросил Граис.

— Нет, — буркнул мальчик. — Поем вечером, когда вернусь.

— Если хочешь, пойдем в город вместе со мной, — предложил мальчику Граис— Я сумею достать пищу для нас обоих.

— Нельзя мне, — мрачно произнес пастушок. — У меня стадо… Если хозяин узнает… — Он бросил на Граиса быстрый испуганный взгляд. — Вообще-то хозяин у меня хороший… Он кормит меня… Правда, хорошо кормит…

— А кто твой хозяин? — просто так спросил Граис. — Наверно, какой-нибудь богатый и влиятельный горожанин?

— Мой хозяин, господин Минос, лично знаком с преподобным Сирхом, — гордо объявил мальчик.

Граис сначала даже не поверил такому везению. У него пока еще не было никакого плана, как встретиться с Сирхом. Ясно было, что всех подряд в дом к преподобному не пускают. Называть же свое имя охранникам было опасно, — можно было угодить не в гости к Сирху, а снова в тюрьму. До Меллении наверняка уже дошла весть о его побеге из халлатской тюрьмы. Теперь же проблема, похоже, разрешалась сама собой, — в дом к Сирху его отведет Минос.

— Ну надо же, — удивленно покачал головой Граис. — Оказывается, мы с твоим хозяином старые друзья. Вот только не виделись давно. Уверен: если ты проводишь меня к нему, он будет так рад, что не только не станет ругать тебя за то, что ты пригнал стадо домой прежде времени, но даже наградит за службу!

— Точно? — с некоторым сомнением посмотрел на Граиса мальчонка.

— Еще как точно, — заверил его Граис. — Пойдем поскорее.

Долго упрашивать пастушка не пришлось. Ему и самому давно уже надоело сидеть голодным на солнцепеке. А появившийся из леса незнакомец говорил уверенно и спокойно. Быстро собрав свое небольшое стадо, мальчик погнал его в сторону города.

По дороге он между прочим сообщил Граису, что в Меллении сейчас полным полно шалеев, которых пригнали из гарнизона, располагавшегося в дальнем пригороде. А все из-за того, что в столице несколько разбойников, убив охранников, сбежали из тюрьмы. И теперь никому покоя не будет, пока беглецов не найдут. И ладно бы, просто бунтовщики были. Но говорят, что среди них был один чуть ли не главарь всех вольных. Пятнадцать лет назад он уже пытался поднять мятеж, но тогда его схватили и бросили в тюрьму. Да только ни одна тюрьма не может его удержать. Убежал он, долго скрывался, а вот теперь вернулся назад…

— И все для того, — прибавил мальчонка шепотом, — чтобы убить преподобного Сирха.

Слушая его, Граис только диву давался: насколько же быстро разлетаются по земле слухи. Однако, услышав последнее замечание пастушка, не смог удержаться от вопроса:

— А зачем же этому мятежнику понадобилось Сирха убивать?

— Не знаю, — пожал плечами мальчик. — Я это на кухне слышал.

Обогнув каменную гряду, Граис с мальчиком, погоняющим стадо, вышли почти к самым воротам города.

Как и предупреждал пастушок, возле ворот стояло десятка полтора шалеев, одетых, несмотря на изнуряющую жару, по полной форме, как перед боевым походом. И даже ми-шалей был поблизости — восседал на вороном чеклаке, героически не обращая внимания на заливающий лицо пот.

Охранник, оказавшийся ближе других, окинул Граиса внимательным взглядом. Но, видимо, человек, возвращающийся в город вместе с погонщиком лавах, подозрения у него не вызвал. А за вход в Меллению денег, к счастью, не взимали, — наверно, такой чести город был удостоен как обычный провинциальный населенный пункт. А может, Сирх таким образом добивается любви у простого люда, вдруг подумал Граис.

Сразу же за городской стеной пастушок свернул налево и повел Граиса по каким-то узким, кривым переулочкам, застроенным кособокими домишками со слепыми окнами. Мальчик объяснил, что по центральным улицам скот гонять не разрешают. Но к дому Миноса можно пройти и задворками — не намного дальше получится.

Покружив по переулкам, они повернули к центру города. Дорога стала подниматься вверх, и вскоре они вышли к заднему двору роскошной усадьбы, в центре которой гордо возвышалось трехэтажное здание, облицованное розовым камнем.

— Мне сюда, — указал мальчик на низкие деревянные ворота, за которыми находился скотный двор. — Ты уж не забудь сказать господину Миносу, что это ты упросил меня проводить тебя, — напомнил он Граису.

— Не беспокойся, — подмигнул пареньку Граис и направился к центральным воротам усадьбы.

Подойдя к двери, он позвонил в висящий над ней колокольчик.

Ждать пришлось недолго. Дверь слегка приоткрылась, и сквозь узкую щель на незваного гостя уставился неприязненный взгляд.

— Чего нужно? — не очень-то дружелюбно поинтересовался голос из-за двери.

— Я к Миносу, — просто сказал Граис.

— Хозяин не говорил мне, что у него сегодня будут гости, — ответил прячущийся за дверью слуга.

— Мне нужно увидеться с Миносом, — все так же спокойно произнес Граис.

— Хозяин отдыхает и никого не желает видеть, — сказал охранник и попытался закрыть дверь, но Граис успел сунуть в щель ногу.

— Ты, видно, оглох, — сказал Граис и снова позвонил в колокольчик. — Доложи обо мне Миносу.

— Если ты сию минуту не уберешься, я спущу гарат! — рассерженно рявкнул охранник.

— Если ты сейчас не впустишь меня, то после всю жизнь будешь жалеть об этом, — спокойно ответил ему Граис.

Охранник резко распахнул дверь. Перед Граисом стоял здоровенный детина, голый по пояс и с лысым черепом. Он был явно не йерит, скорее всего — выходец из Эребии. Зло сверкнув глазами, охранник замахнулся на назойливого посетителя плеткой, которую выдернул из-за пояса. Его остановил голос, прозвучавший откуда-то сзади:

— Постой, Сул, не торопись.

Охранник обернулся и, увидев хозяина, направляющегося к воротам, отошел в сторону. Минос, мужчина лет сорока, чуть полноватый, с густыми вьющимися волосами почти черного цвета, не спеша подошел к двери и увидел стоящего у порога Граиса.

— Как?.. — Лицо Миноса в одно мгновение сделалось мертвенно-бледным. — Это ты?.. Но ты же… — И он замолчал. Его правая рука, поднятая вверх, казалось, застыла в воздухе, едва заметно дрожа.

— Здравствуй, Минос, — сказал Граис.

Минос оторопело смотрел на ксеноса, не произнося ни слова в ответ.

— Солнце палит нещадно, — сказал Граис— А в Меллении, как я заметил, почти нет зелени.

— Что? — бестолково переспросил Минос.

Он так медленно приходил в себя, что даже охранник-эребиец счел возможным спросить:

— Пройдете в дом, хозяин?

— Да-да, — невнятно пробормотал Минос, не двигаясь при этом с места.

— Мальчика не ругай, — сказал Граис— Это он привел меня к тебе. И накорми его.

— Какого мальчика? — Минос изумленно посмотрел сначала на Граиса, затем на охранника.

Слуга недоумевающе пожал огромными плечами.

— Пастушка своего, — пояснил Граис— Я встретил его по пути.

— Господин…

Слуга выжидающе посмотрел на Миноса. Рука его сдавила рукоять плетки.

— Ты, давай… Зайди ко мне… — Минос боязливо огляделся по сторонам и сделал шаг в сторону, пропуская Граиса во двор. — Давай, зайди… Там поговорим… — Он зачем-то стал суетливо поправлять накинутый на плечи зеленый шелковый халат с вышитыми серебристыми нитями цветами и вдруг неожиданно накинулся на охранника: — Что встал? Иди разберись, что за пастух там у нас объявился!.. Иди же! Иди!..

Эребиец потемнел лицом, скрипнул зубами, но ничего не сказал, а быстрым шагом направился в сторону строений, расположенных на заднем дворе усадьбы. Проходя мимо кустов, он в ярости хлестнул плеткой по веткам — листья так и полетели в стороны.

— Давай же, проходи! — нетерпеливо махнул рукой Минос и, когда Граис вошел, прежде чем закрыть дверь, еще раз осмотрел улицу. Потом он плотно закрыл дверь и запер ее на два внушительных засова — деревянный и металлический.

Войдя во двор, Граис огляделся по сторонам. Дорожка, посыпанная крупным желтым песком, вела от ворот к высокому каменному крыльцу центрального дома усадьбы. По краям дорожки, укрывая ее от солнца благодатной тенью, росли высокие развесистые кусты дикой зимисы. Большие желтые цветы ее наполняли воздух густым пряным ароматом, от которого кружилась голова. Чуть дальше, за кустами зимисы, красовались декоративные деревья с округлыми ухоженными кронами. Отовсюду веяло покоем и благополучием. Граис с наслаждением вдохнул полной грудью воздух, который в саду Миноса казался даже прохладнее, чем на улице.

— Пройдем в дом? — посмотрев на Миноса, предложил Граис.

Наклонив голову, Минос сцепил пальцы рук за спиной. Взгляд его был прикован к песчаной дорожке.

— Послушай, — не глядя на собеседника, медленно произнес Минос— Я не знаю, зачем ты пришел ко мне… И откуда ты явился… Да и не хочу этого знать!

— Мы не виделись пятнадцать лет. Разве нам не о чем поговорить?

— О чем нам разговаривать! — Минос в отчаянии всплеснул руками. — Ты вместе с двумя сообщниками бежал из тюрьмы, убив охранников. Розыск на вас объявлен по всему Йеру! Ты видел, что творится в городе? Я не помню, когда в последний раз на улицах Меллении было столько шалеев!..

— В историю с побегом я оказался втянутым помимо своей воли, — сказал Граис— Если бы я остался в тюрьме, то, скорее всего, сейчас меня уже не было бы в живых.

— Какая разница, что там произошло на самом деле поморщился Минос— Я не могу прятать тебя в своем доме… У меня часто бывают гости. Кто-нибудь из них может случайно увидеть тебя… Тебя и так уже слуга видел!

Краем глаза Граис увидел, что на крыльцо дома вышла молодая красивая женщина в ослепительно белом одеянии. В руках она держала изящную бутыль.

— Милый, — нежно пропела она, обращаясь к Миносу. — Сколько мне еще ждать?

— Да, да, я сейчас, — нервно дернувшись, повернулся в сторону женщины Минос— Я скоро…

— Поторопись, — обворожительно улыбнулась женщина и, бросив любопытный взгляд на Граиса, скрылась в доме.

— Это твоя жена? — спросил Граис.

— Нет, — ответил, как отрубил, Минос, давая понять, что не собирается объяснять, кем ему приходится эта женщина. — Я прошу тебя, — по-прежнему не глядя в сторону Граиса, медленно выдавил из себя Минос, — я, наконец, требую: уходи отсюда… Уходи и забудь, что ты вообще приходил в этот дом…

— Я хотел попросить тебя помочь мне встретиться с Сирхом, — не двигаясь с места, сказал Граис.

— Ты понимаешь, о чем просишь? — Минос быстро посмотрел на Граиса и снова отвел взгляд в сторону. — Я же сказал, что тебя ищут… Не знаю, откуда ты явился спустя пятнадцать лет, но лучше уходи туда, откуда пришел. Так будет лучше для тебя… И для всех остальных.

— Значит, ты отказываешься мне помочь?

Дверь, ведущая в дом, снова распахнулась, на этот раз со стуком ударившись о стену. На крыльцо выбежала все та же женщина. Края белой накидки развевались позади нее, как крылья растревоженной птицы. Красивые черты лица женщины портило выражение крайнего недовольства.

— Дорогой мой! — Голос женщины слегка подрагивал от еле сдерживаемого раздражения. — Ну сколько мне еще ждать?

— Ты что, не видишь, что я занят?! — рявкнул на женщину Минос. — Убирайся отсюда! Приду, когда освобожусь!

— Ах так!..

Взмахнув краями своего белого одеяния, женщина стремительно развернулась и убежала в дом.

— Ну, что тебе еще от меня надо? — нервно повернулся в сторону Граиса Минос.

— Похоже, что ничего, — покачал головой Граис.

— Ты понимаешь, что я ничем не могу тебе помочь? — бессильно уронил руки вдоль туловища Минос.

— Понимаю, — кивнул Граис.

— Ну так уходи! — задергался Минос— Иначе я буду вынужден приказать слугам схватить тебя и сдать шалеям!

— Ты не сделаешь этого, — усмехнувшись, уверенно произнес Граис.

— Почему? — недоумевающе и одновременно с опаской посмотрел на него Минос.

— Потому что ты боишься, что судебный исполнитель спросит тебя, почему, едва только придя в Меллению, я явился в твой дом, — сказал Граис— Разве я не прав, Минос?.. Ты всегда всего боялся. Тебе страшно оставить меня в своем доме, и не меньше этого ты боишься меня отпустить… Если бы не твой страх, Минос, то сейчас ты мог бы находиться на месте Сирха. Впрочем…

Не закончив фразы, Граис развернулся в сторону ворот.

— Стой! — неожиданно окликнул его Минос. когда ксенос уже отворил дверь, ведущую на улицу.

Граис обернулся.

— К Сирху не ходи, — дрожащими губами прошептал Минос. — Он все равно не станет с тобой разговаривать… Лучше уходи из Меллении… Уходи прямо сейчас…

— Спасибо за совет, — усмехнулся Граис и, выйдя на улицу, прикрыл за собой дверь.

Минос остался стоять перед закрытой дверью, кусая губы. Он не знал, что ему делать, — а в такие ответственные моменты он вообще терял голову, мучительно выбирая из сотни вариантов один более-менее приемлемый. И никак не мог выбрать.

Открыв дверь, Минос выглянул на улицу, чтобы посмотреть, в какую сторону пошел Граис. Потом он со злостью хлопнул дверью и, направившись к дому, снова увидел стоящую на крыльце женщину.

— Уйди! — заорал на нее Минос и побежал по дорожке, ведущей на задний двор усадьбы.

Увидев среди кустов квадратные плечи своего слуги-эребийца, Минос всполошенно замахал руками.

— Сул! Ко мне! Скорее!

По тому, как был взволнован его хозяин, слуга решил, что случилось что-то неладное. И скорее всего, связано это было с недавним гостем, приход которого так смутил господина Миноса. Подбегая к хозяину, он уже сжимал в руке плетку, готовый дать отпор всякому, покусившемуся на покой этого дома.

— Пошли за мной, быстро, — приказал слуге Минос, поворачиваясь в сторону ворот.

— Куда? — глухо пророкотал эребиец.

— Пошли! — закричал Минос, ускоряя шаг.

Не задавая более вопросов, слуга последовал за ним.

Выбежав на улицу, они свернули в ту же сторону, куда пошел Граис. Расталкивая людей, Минос добежал до конца переулка и, не найдя Граиса, повернул обратно.

— Куда же он подевался? — растерянно произнес Минос, взглянув на слугу.

— Тот, что приходил к вам сегодня? — уточнил эребиец.

— Он самый — кивнул Минос— Я видел, что он пошел в эту сторону.

— Он мог пройти между домами, — предположил слуга. — Если так, то искать его нужно на площади возле здания общественной защиты.

— Обогни квартал, чтобы выйти на площадь слева, — велел слуге Минос. — Я пройду напрямую… Как увидишь его, сразу же хватай!

— Может быть, позвать стражу? — спросил эребиец.

— Мы сами должны его схватить! — Минос кулаком толкнул слугу в грудь. — Действуй, Сул! Награда за мной!

Подобные слова слуге не нужно было повторять дважды. Едва только услышав обещание награды, он сразу же побежал в указанном Миносом направлении. Сам же Минос, пройдя между домами, вышел на площадь.

На противоположном конце площади возвышалось здание общественной защиты, вход охраняли пятеро шалеев. Неподалеку от того места, где стоял, оглядываясь по сторонам, Минос, как обычно, шла неспешная торговля. На продажу предлагались главным образом циновки, корзины и прочая плетеная домашняя утварь. Людей на площади было немного, и Минос сразу же заметил Граиса. Ксенос неторопливо прогуливался по рынку, с любопытством рассматривая все вокруг, останавливался возле некоторых лавок и о чем-то расспрашивал продавцов.

Быстро перебежав открытое пространство, Минос притаился за палаткой торговца, продающего невыделанные шкуры.

Он увидел, что Граис уже не заговаривает с торговцами, не оглядывается по сторонам, а уверенно двигается в сторону выхода с площади.

Минос смотрел то на Граиса, то в ту сторону, откуда Должен был появиться Сул, который, как назло, где-то запропастился. От нетерпения Минос покусывал нижнюю губу. Видя, что Граис вот-вот ускользнет из поля его зрения, Минос рванулся вперед.

Он поймал Граиса за руку у самого выхода с площади.

Тот, похоже, совершенно не удивился, снова увидев Миноса, совсем недавно прогнавшего его из своего дома.

— Должно быть, Минос, ты вспомнил что-то весьма важное, если бросился следом за мной, даже не накинув на плечи платка? — насмешливо спросил Граис.

— Последний раз тебе советую, — зашептал на ухо Граису Минос— Не ходи к Сирху… Не будет от этого добра…

— Лучше бы ты помог мне встретиться с ним, — ответил на это Граис. — Это не моя прихоть, а Путь, указанный мне Поднебесным. И я пройду по нему, вне зависимости от того, захочешь ты мне помочь или нет.

— Если бы и мой Путь был определен так же четко… — едва слышно произнес Минос— Ты всегда точно знал, что тебе нужно делать, а нам, простым людям, каждый раз приходится мучиться, принимая решение… Да и после…

— Я не думаю, что тебе стало бы легче, если бы ты узнал все то, что известно мне, — покачал головой Граис.

Бросив взгляд поверх плеча Граиса, Минос наконец заметил на площади знакомую фигуру слуги.

— Сюда! — взмахнув рукой, закричал Минос и, как мигата-кровопийца, вцепился в руку Граиса. — Сюда, Сул!..

Эребиец кинулся на зов хозяина, обеими руками раскидывая в стороны прохожих, оказывавшихся у него на пути.

А Граис между тем даже и не попытался вырваться из не очень-то сильных рук Миноса. Он только улыбнулся и произнес:

— Спасибо тебе, Минос.

— Что?.. — изумленно уставился на него йерит.

— Задержи меня на улицах Меллении обычный патруль, — Граис взглядом указал на шалеев у входа в здание общественного согласия, двое из которых, заинтересовавшись происшествием на площади, следом за Сулом направились в сторону Миноса, — и меня сегодня же отправили бы в ту же тюрьму в Халлате, которую я два дня назад покинул. Ты же влиятельный горожанин, Минос, — на губах Граиса появилась насмешливая улыбка, — ты знаком с самим Сирхом. И если уж ты самолично схватил на площади злоумышленника, то, следовательно, не позже сегодняшнего вечера я встречусь с преподобным.

Услышав это, Минос в первое мгновение онемел от изумления. Широко разинув рот, он смотрел на Граиса выпученными глазами, словно перед ним возник вестник смерти. Лицо Миноса, вначале сделавшееся мертвенно-бледным, начало покрываться багровыми пятнами. Казалось, невидимая рука сжимает ему горло, не позволяя вдохнуть воздуха.

Улыбка Граиса сделалась едва ли не самодовольной.

— Так, значит, ты… — с невероятным усилием выдавил из себя Минос— Меня… Как и Фирона в свое время…

Минос бессвязно выбрасывал обрывки фраз, но Граис понял, что он хотел сказать.

— Я здесь ни при чем, — покачал головой ксенос. — Фирон в свое время сделал то, что хотел Поднебесный. Теперь настала твоя очередь, Минос. Только-то и всего.

— Да будь ты проклят! — Выпустив руку Граиса, Минос отшатнулся назад, словно боясь подхватить от него какую-нибудь неизлечимую болезнь.

— Нет, Минос, — спокойно ответил ему Граис. — С пути, указанного тебе Поднебесным, не свернешь.

Сзади на него навалился Сул и, вывернув руки за спину, стянул их веревкой.

— Что здесь происходит? — преувеличенно грубо и лениво спросил один из подошедших шалеев.

Другой зачем-то положил руку на плечо Сулу, словно собираясь потребовать от эребийца, чтобы он отпустил Граиса. Лысый слуга что-то невнятно промычал и указал подбородком на своего хозяина. Шалей перевел вопросительный взгляд на йерита.

— Мое имя Минос из Халлата, — кашлянув в кулак для того, чтобы прочистить горло, хрипловато произнес тот и указав на Граиса, которого по-прежнему крепко держал за локти Сул, добавил: — Это он.

— Кто «он»? — не понял шалей.

Солдат только вчера пришел со своей ротой в Меллению, и имя Миноса ему ровным счетом ничего не говорило.

— Болван! — неожиданно истерично взвизгнул Минос. — Это тот самый бандит, которого ты должен ловить! Один из троицы, сбежавшей на днях из столичной тюрьмы!

Шалей, должно быть, решил, что мужик просто испачкал штаны со страху, нос к носу столкнувшись на площади с опасным преступником, а потому и не придал особого значения тому, что на него, гражданина великой Кахимской империи, повысил голос какой-то йерит.

— Ну-ну, хватит орать-то, — снисходительно кивнул он Миносу и, окинув взглядом Граиса, заметил: — А по виду и не скажешь, что убийца. Как тебе удалось его распознать?

Минос устало провел ладонью по мокрому лбу.

— Спроси об этом у преподобного Сирха, — едва слышно произнес он.