35

Вскоре вернулся и мессир Маноло. Каспар слышал, как тот подошел сзади и остановился чуть поодаль.

— Ну что, на дороге тихо? — спросил Фрай и, обернувшись, обомлел. Перед ним стоял не мессир Маноло, а самый настоящий «озерный человек».

Спутанные, вперемешку с тиной волосы, серая кожа и желтые, как у кошки, глаза, бессмысленно глядящие прямо перед собой. Каспар впервые видел живого «озерного человека» так близко. К тому же на открытом месте и так далеко от реки.

Никакого оружия у этого существа не было. Если не считать длинных и острых когтей на его испачканных илом и соединенных перепонками тонких пальцах.

Из одежды на нем оказалось некое подобие рубахи и штанов, вязанных из грубой растительной веревки, должно быть, крученной из водорослей.

Обуви не было, только голые, похожие на лягушачьи лапы.

Фрай вскочил. Вместе с ним вскочили и остальные.

В это время из кустов по всему периметру гостеприимной полянки стали выходить другие члены озерного племени. Плохо приспособленные к ходьбе по твердой земле, они двигались медленно, словно зомби. И пялили свои жуткие глаза перед собой, как будто совершенно не замечая чужаков.

Впрочем, Каспар прекрасно понимал, что их видят и что скорее всего придется принимать бой, потому что сейчас, в самом начале экспедиции отдавать что-то, дабы откупиться, не было никакой возможности. Останься они без денег, лошадей или оружия, можно спокойно возвращаться в Ливен.

Мечи находились под рукой, и справиться впятером с двумя десятками безоружных и малоподвижных «озерных людей» можно было без труда.

Однако не все было так просто. Если кто-то убивал «озерного человека», то вся озерная нация становилась его врагом на всю жизнь. Они могли добраться до него возле любого водоема. Были даже случаи, когда эти чудовища заходили в деревни и на окраины городов. Рано или поздно их месть настигала человека, на которого пало проклятие «озерных людей».

— Да-а-ай ло-о-оша-адь… — простонал один из них безжизненным голосом и протянул руку со скрюченными пальцами в сторону всхрапывающих от страха лошадей.

— Да-а-ай ло-о-оша-адь… — завели на разные голоса другие «озерные люди», продолжая медленно сужать круг. Эльф покосился на Каспара. Он знал, что такое «озерные люди», и понимал, что следовало принять какое-то решение. Можно было просто уйти, не дав ничего, да только отказать этим чудовищам в откупе тоже было нельзя. В таком случае они все равно стали бы преследовать провинившихся повсюду, пока те не откупились бы от них или же убили бы преследователей и тем самым положили начало своей личной войне со всем племенем.

— Да-а-ай ло-о-оша-адь! — уже более настойчиво повторил их вожак.

Каспар, увидев, что Углук взвешивает в руках свой меч, должно быть прикидывая, скольких снести за один удар, поднял руку, призывая его к спокойствию.

Неожиданно на поляне появился мессир Маноло. Казалось, он не слишком удивился тому, что увидел:

— Быстро гасите костер, забирайте котел и садитесь на лошадей. Прихватите и мою тоже…

— Просто так вылить кашу? — изумился Углук, глядя то на мессира Маноло, то на пошатывавшихся при ходьбе «озерных людей».

— Делайте быстро! — приказал Фрай, пятясь от наступавшего на него монстра. — Слушайте, что говорит мессир Маноло!

Фундинул подхватил топор, который не решался оставлять в седельной сумке. Углук едва ли не со слезами перевернул прямо в костер уже готовый кулеш. Бертран спасал мешочек с крупой, а эльф стоял неподвижно, но держал руку на плече, готовый выхватить из колчана стрелу.

— Что теперь? — спросил Фрай у Маноло, когда все, даже Фундинул, оказались в седлах.

— Мы должны сжечь их.

— Сжечь? — переспросил пораженный Каспар. — Убить и сжечь?

— Стоит их убить, так сожжете вы их потом или закопаете — это уже будет не важно. Да вы сами это знаете.

— Знаю.

— Поэтому сжечь их лучше живыми, — тогда на нас не ляжет проклятие «озерных людей». И они не будут преследовать нас до скончания века.

— Но как их сжечь? — Каспар в недоумении застыл, не отрывая глаз от жутких, словно поднявшихся из преисподней существ, которые медленно разворачивались и двигались к нему и Маноло.

— Да-а-ай ло-о-оша-адь! Да-а-ай ло-о-оша-адь! — снова захрипели они, протягивая к перепуганным путешественникам свои перепончатые лапы.

— Езжайте к дороге и ждите там, — сказал мессир, глядя на неотвратимо наступавших «озерных людей».

Каспар дал своему коню шпоры, и следом за ним весь отряд отступил к дороге. Отсюда, с возвышенности, можно было как на ладони видеть то, что происходило на поляне.

Вот мессир воздел руки на головой, затем направил их на «озерных людей» и что-то громко выкрикнул. Над поляной полыхнул ослепительно белый столб, от которого «озерные люди» вспыхнули ярким пламенем.

Мыча подобно голодному скоту, горящие монстры стали бросаться в разные стороны, слепо натыкаясь друг на друга и падая. Должно быть, интуитивно они стремились к реке, однако пламя пожирало их быстрее. Потрескивая словно сухой хворост, «озерные люди» валились на траву и продолжали гореть, на глазах превращаясь в красные угли, а затем рассыпаясь в белую невесомую золу.

При этом были видно, что уничтоживший «озерных людей» огонь не тронул ни одной травинки, вполне удовлетворившись тем, что у него было.

Сделав свое дело, мессир Маноло выбежал на дорогу, резво запрыгнул в седло, и вся группа на рысях двинулась прочь от гиблого места.