Глава 13

— Папа приехал!..

Когда дети повисли на Иване с таким радостным криком, Илиана даже вздрогнула. Она ожидала всякого, но только не такого проявления искренней детской любви. Вроде не должен садист-мучитель получать столько радости от малышей. А он улыбается, и дети виснут на нем, словно игрушки на новогодней елке. Впрочем, что-то тут явно не так.

Мальчик — типичный марлитанец. Светловолосый, сероглазый, с правильными чертами лица, так похожими на отцовские. И, как верно подметила Джия, с обручальным кольцом на пальце! А вот девочка, хотя точно так же обнимает мужчину и тоже радуется и называет его отцом, типичная тайхотсу. Раскосые большие глаза карего цвета, длинные черные волосы, смугловатая кожа. Может, и не чистокровная, но что в ее крови большая часть от тайхотсу — гарантированно.

Может, у де Берга было две жены? Да нет, вряд ли. У девчушки точно такое же кольцо на правой руке, как и у мальчика. Знак обручения. Не рано ли? Им еще ведь даже семи лет нет! Что за дела?.. Позади детей стоит рабыня. Тоже тайхотсу. Точная копия девочки. Только с поправкой на возраст. Может, она мать?.. Очень похоже. А барон, получается, сделал рабыне ребенка, и даже признал его своим. Но матери свободу не дал. Мерзко!.. Впрочем, кто знает, как оно было на самом деле. Может, он тут ни при чем. К тому же он здесь совсем недавно, и родить от него… Если только с собой привез? Да нет. Просто впечатление, которое де Берг произвел на стартовой площадке, было слишком хорошим. Илиана попала под его обаяние, чего не отнять у марлитанца, и теперь подыскивает ему оправдание. Девушка отвернулась, чтобы скрыть обуявшие ее чувства, но ненадолго. Иван подвел обоих детей к ней:

— Познакомьтесь. Это — тетя Илиана. Она теперь будет замещать дядю Криса. Ему я дал под командование новый корабль. А это, госпожа Дервейс, мои дети: Михаил, мой сын, и его жена — Врединка. Так что фактически теперь она тоже моя дочка.

— Ж-жена?!

Девушка едва не задохнулась от удивления. Эти малыши женаты?! Да кто же их поженил-то? Какой идиот?.. Стоп! Ее, наверное, разыгрывают. Максимум, что может быть — дети помолвлены. У нее самой где-то есть подобный «муж», с которым ее обвенчали еще грудным ребенком. Хвала Господу, ей вовремя удалось сбежать в Братство. И барон сказал «теперь тоже моя дочка». Ф-фу! Значит, марлитанец просто удочерил ее, смирившись с фактом брака. А она-то хороша, уже навыдумывала невесть что…

— Значит, эта рабыня позади — не ее мать?

Илиана показала на стоящую безмолвно тайхотсу. Де Берг замотал головой в знак отрицания:

— Что вы! Она просто нянька.

Но острый взгляд девушки заметил, как при этих словах дети обменялись заговорщическими взглядами.

— Папа! А когда мы пойдем в пещеру паучков смотреть?

— Сейчас, дочка. Вот устроим новых жильцов и пойдем. Хорошо?

— Ладно. — Девчушка ухватила мальчика за руку. — Пойдемте, супруг мой. Не будем мешать папе.

Тот важно кивнул, и, держась за руки, парочка скрылась в аллее в сопровождении няньки.

— А… ваша жена? Она не против столь раннего брака вашего сына?

Дернул же ее черт за язык! Де Берг даже на мгновение замедлил шаг, потом, не поворачиваясь, бросил:

— Мишину маму убили на его глазах два года назад. Я — вдовец.

— Но вчера…

— А, вы об этой… мурвитанке? Она тоже рабыня. Правда, старшая над остальными. Сводная сестра бывшего владельца этого имущества. А то, как я ее содержу, мой маленький каприз.

Мужчина прибавил шаг, и Илиане пришлось чуть ли не бежать за ним, чтобы не отстать. Наконец они подошли к одному из крыльев здания.

— Ваш ганг будет жить здесь. Оба этажа полностью в вашем распоряжении. Мои парни обитают напротив. В центральном здании живу я и мои дети. Позади — помещение рабынь и кухня. Там же и прочие постройки: прачечная, кладовые, холодильники. Так что располагайтесь.

Иван обернулся к плотному коренастому мужчине, только что подошедшему к ним.

— Дима! Размести новеньких. Как мы договаривались.

— Слушаюсь!

Одетый в такой же комбинезон, как и марлитанец, квартирмейстер вежливо кивнул девушке:

— Прошу следовать за мной, госпожа.

— Дмитрий наш завхоз, — пояснил де Берг. — Занимается всеми текущими делами. Если девушкам чего-нибудь понадобится, пусть обращаются к нему. Так что заселяйтесь, устраивайтесь. Сегодня у вас свободный день. Завтра уже времени на отдых не будет. Через семь дней мы уходим в рейд.

— Рейд?!

Дервейс не поверила своим ушам — де Берг уже собрался на промысел? Но как? Куда? И, словно прочитав ее мысли, барон утешил:

— Все подробности вы узнаете, естественно. Я никогда не играю втемную со своими людьми. А подписав контракт, вы стали ими. Согласны? Просто пока все еще находится в разработке. А теперь прошу меня простить. Я обещал детям погулять с ними по усадьбе.

Он слегка кивнул и щелкнул по привычке каблуками. И тут на Илиану словно нашло затмение. Девушка присела в ответном книксене и, забыв, что на ней короткие шорты, развела руками, ища складки несуществующего пышного платья. Спохватилась, выпрямилась, залилась краской, словно девчонка на первом в ее жизни балу. На лице де Берга появилось задумчивое выражение:

— Что ж. Может, вам, госпожа Дервейс, и придется когда-нибудь вновь надеть его…

И удалился. Илиана застыла на месте, пораженная до глубины души — он догадался?! Вот же… Одна из девушек тронула ее за плечо:

— Идем, командир! Квартирмейстер ждет. Да и надоело жариться на солнце!

Что верно, то верно. Светило планеты пекло вовсю. Кто-то мечтательно произнес за спиной:

— Эх, сейчас бы душ принять!.. — И задорно крикнул квартирмейстеру: — Начальник! А в бассейне купаться можно?

— Можно…

Иван нашел детей возле большого пирамидального дерева. Они чуть ли не приплясывали на месте от нетерпения. Рядом с ними стояла верная тайхотсу.

— Ююка, привет! Как они, не замучили еще тебя?

Настроение было отличным, все складывалось лучше некуда. Есть команда на оба корабля. Эсминец превратился в могучий боевой корабль, который сильно удивит не только его компаньонов по рейду, но и врагов. А если роботы смогут хотя бы немного приблизить крейсер к стандартам неведомой Империи, будет вообще здорово!

— Нет, господин, не замучили. Мне повезло, у вас… просто чудесные дети.

Она привычно опустила глаза, на губах появилась слабая робкая улыбка, а руки ласково взъерошили волосы на ребячьих головах.

— Каса няня, не надо! — Михаил надул губы.

— Эй, что это еще за обиды на ровном месте? Прекрати, сын. Фонари готовы?

— Да, папа! — хором произнесли оба.

— Тогда — двинули!..

Вход в пещеру был огромен. Просто удивительно, что его никто не обнаружил раньше. Охрана словно ослепла, а датчики вообще ничего не показывали. Де Берг задумался: отчего такое произошло? Вот же она. Перед ним. Здоровенная дырка в земле. И никто ее не видит? Впрочем, дети, похоже тоже. А тайхотсу смотрит на землю со скучающим видом.

— Эй, вы что, ничего не замечаете?

Врединка осмотрелась по сторонам, потом спросила:

— А где дыра? Паучки лазят где-то здесь. Но тут ничего нет!

Де Берг не выдержал:

— Вы что, ничего не видите?!

Подошел совсем близко, заглянул в черный провал, и словно сработал какой-то механизм. На потолке прохода начал разгораться свет, и нянька ахнула — прямо перед ними засветилась земля. А потом вдруг пропала, и возник огромный черный пятиугольник, уходящий куда-то вниз.

Иван застыл на месте. Это не прокопанная наскоро машинами дыра. Это какой-то неимоверно древний тоннель, ведущий вниз… Шагнул, поверхность под ногами чуть заметно колыхнулась. А медальоны вдруг стали нагреваться. Странное ощущение. Непонятное. Может, не брать с собой детей? Кто знает, что таится там внутри? Де Берг нащупал на всякий случай бластер в кобуре, расстегнул ее, активировал силовой привод. Боже, как здесь…

Выложенные шестигранными плитами стены, светящиеся панели потолка, чуть пружинящее под ногами покрытие пола. Тоннель был очень глубоким, он уходил вниз, под землю, по спирали, на несколько сотен метров. Дети скоро устали и начали капризничать, им уже не хотелось идти дальше, и Иван решил вернуться, отвести их домой, а потом возвратиться и попробовать еще раз.

Обратный путь, несмотря на подъем, оказался отчего-то легче. Михаил и Врединка даже повеселели, а когда вновь очутились снаружи, на ярком солнышке, вся их усталость окончательно прошла. Но лезть снова под землю они наотрез отказались. Да и нянька чувствовала себя неважно. Девушка была бледной, на лице выступил обильный пот. Создавалось впечатление, что из нее выпили жизненную энергию. Но сам Иван чувствовал себя отлично, словно и не отмахал только что пару километров вниз и вверх по древнему пандусу.

Распрощавшись с детьми, барон вновь преодолел непонятную завесу и уже собрался идти дальше, как медальоны словно взбесились. Они не только нагрелись так, что обжигали тело даже через ткань майки, но и начали вибрировать с такой силой, что даже заболели грудные мышцы. Внезапно до него донесся знакомый грудной голос:

— Господин! Господин!..

Затем испуганное:

— О боже! Откуда это?!

Юлли?.. И она тоже видит вход в тоннель?! Поразительно! И медальоны мгновенно утихомирились. В ярком солнечном свете входа возник стройный силуэт. Девушка немного постояла, давая привыкнуть глазам, поскольку искусственное освещение после яркого дня казалось сумраком. Затем заметила Ивана и решительно двинулась к нему. Тот ждал, не двигаясь. Странно она идет, словно плывет…

— Господин, что это?

— Ты меня искала? Что-то случилось?

Опустила свои зеленые глазищи, потом тихо выдохнула:

— Просто я вдруг поняла, что мне без вас плохо… — Залилась румянцем смущения. Потом спохватилась: — Откуда это? Раньше я ничего подобного здесь не видела?

— Вот и пошли, посмотрим.

Иван взял девушку за руку и потянул за собой. Та не сопротивлялась. Наоборот, похоже, как и все дочери Евы, Юлли тоже была донельзя любопытна.

Все глубже и глубже. Картина не менялась. Те же шестигранники отделки, пружинящее покрытие пола, светящиеся потолки. Самое странное, что ни один многофункционал им не попался. Впрочем, это можно было объяснить тем, что роботы заготавливали необходимое для работы по ночам, чтобы не раскрыть секрет подземелья раньше времени. А днем занимались только переделкой и восстановлением кораблей. К тому же кто знает, что могло возникнуть в их электронных мозгах, если в тайну этого древнего хранилища проникнет посторонний? Иван даже поежился, представив, как на них нападает шестилапый паук.

Пришли.

Юлли схватила его за руку, но барон даже не обратил внимания на недопустимую вольность рабыни — прямо перед ними были массивные на вид ворота. Но не это главное. Перед металлическими створками возвышались два агрегата жуткого вида. И оба находились в рабочем состоянии. А предметы в их руках были не чем иным, как оружием. Пол под ногами дрогнул, и точно такие же ворота вдруг начали закрываться за их спинами. Иван было дернулся обратно, но охранные механизмы отследили его движение стволами. Убежать оказалось невозможно. Нужно было не спешить, а подготовиться лучше, взять с собой людей, оружие, а теперь?

По ушам ударила сирена, потом голос на универсальном языке загрохотал из скрытого динамика:

— Внимание! На объект проник посторонний. Охранным роботам приступить к уничтожению нарушителей через тридцать секунд после окончания идентификации. Начинаю отсчет. Тридцать. Двадцать девять. Двадцать восемь…

Да что же делать?! Застывшая рядом с ним девушка побелела от ужаса. Де Берг торопливо обшаривал взглядом куб пространства, в котором они оказались заперты. Выхода нигде не было. Умереть так нелепо? Уж больно ему везло в последние дни. Со щелчком прямо рядом с ними из покрытия вдруг выскочил куб, а механический голос прекратил отсчет и вновь прогрохотал:

— В связи с задержкой подачи идентификатора прежний отсчет аннулирован. Начинаю новый отсчет. Пожалуйста, пройдите сканирование, иначе будете уничтожены.

На поверхности куба вспыхнули силуэты ладоней. Иван почувствовал толчок на груди, дернулись медальоны. Значит, его догадка, что сюда надо приложить руки, верна. Только смысл? Но кругляши у него под одеждой вновь затрепыхались, подтверждая, что в любом случае нужно выполнить требование автоматической системы охраны объекта.

Так, долго рассусоливать некогда. Уже пошла вторая половина отсчета! Ладоней две. Проклятие, обе — правые! А, черт!.. Ухватил Юлли за руку, впечатал ее ладошку в силуэт. Тут же хлопнул по второй светящейся картинке сканера своей. Отсчет на мгновение прекратился. Наступила тишина, которая после грохота динамиков даже больно ударила по ушам. Люди переглянулись: в чем дело? И тут вновь взвыла сирена. Но на этот раз другая по звучанию. Не тревожная, вскрикивающая, рвущая душу, а обычная предупреждающая. Снова дрогнул пол под ногами, неимоверной толщины створки спереди и сзади стали уходить в стены, а охранные роботы опустили свое оружие и даже изобразили нечто вроде приветствия.

Перед парочкой возник огромный зал, высеченный в скале, весь забитый многочисленными силовыми стеллажами с ящиками на них, контейнерами, а также различными предметами, укрытыми неизвестным материалом. Но самое главное, что все это богатство было накрыто синеватой дымкой стазис-поля.

Юлли ахнула от изумления, де Бергу тоже стало не по себе. Чье всё это? Сколько лет, сколько тысячелетий хранится здесь это имущество, созданное неведомой цивилизацией?

Снова рявкнула сирена, и динамик прогрохотал:

— Господин Верховный Прогност-Аналитик, госпожа Симбионт, добро пожаловать на резервную Базу Империи номер двести пять квадранта шестьсот четыре двести третьего мира шестьдесят четвертой реальности. Искусственный мозг Базы ждет ваших указаний.

Прогност-Аналитик? Он?! Симбионт? Она? Но интеллект этого хранилища четко определил половые признаки обоих.

— Мозг, я хочу знать все более подробно. Расскажи, что это за персоны, которыми ты обозначил нас?

— Желаете гипноввод или голосовую передачу?

— Что быстрее?

— Первый вариант.

— Приступай.

— Команда высшего приоритета Империи. Исполняю.

Вспышка ударила по глазам обоих, и вдруг люди дико закричали и рухнули на пружинящий пол подземелья, а потом мужчина и женщина уставились невидящими глазами друг на друга и… сплелись в объятиях.

…Миллионы лет назад во Вселенной образовалась Империя. Не простое объединение разумных существ, которых были миллиарды до этого и миллионы после. Выросшая из крохотного княжества, эта формация смогла создать нечто невероятное — невиданное доселе государство, объединяющее людей не только в их реальности, но и во множестве других, так называемых параллельных, или Затерянных, Мирах.

Отразив нашествие Изначального, решившего, что человеческая раса недостойна права на жизнь, а затем и уничтожив само Существо, имя которого затерялось в глубине веков, люди начали свою экспансию. Решив задачу пробоя пространства-времени, они узнали, что существует бесконечное множество различных вселенных, населенных разумными существами.

Где-то вступление в Империю было мирным. Где-то пришлось воевать. И поскольку миров, где приходилось применять военную силу, оказалось гораздо больше и населены они были разумными, принадлежащими не только к гуманоидному типу, Император принял тяжелое решение — он велел создать генетически сконструированную армию. Все военнослужащие изначально стали выращиваться искусственно, с заданными заранее параметрами. Простые пехотинцы, главными критериями которых при производстве была невероятная физическая сила и скорость нервных реакций. Офицеры, обладающие более развитым мозгом для управления солдатами. Члены экипажей пространственно-временного флота, которые могли выносить долгое время в своих бронированных коробках без посещения открытых Пространств, обладающие зрением, позволяющим им считывать атомарный состав вещества.

Но высшей категорией среди всех этих генетически измененных клонов была каста Прогност-Аналитиков. Тех, кого посылали для того, чтобы управлять новыми провинциями в различных мирах. Существа, отстоящие от человека настолько же далеко, как высший примат от одноклеточной амебы. Мгновенный расчет триллионов всевозможных вероятностей, планирование операций, где предусмотрены абсолютно все варианты развития и учтены самые невероятные случайности. Особи, превзошедшие все мыслимое и немыслимое. Самая абсурдная команда, отданная ими, имела высший приоритет для любого военного и флотского состава, для любого исполнительного механизма. Командный приоритет программировался на генетическом уровне, в цепочке ДНК. А для техники — на атомарной решетке.

Но за все надо было платить. И так как для полного функционирования ПА требовалось слишком много пси-энергии, в пару ему был создан так называемый Симбионт, вторая половина, обладание которым давало возможность выводить Прогност-Аналитика на высший уровень функциональности. Их, как правило, создавали противоположного пола, поскольку по отдельности они не представляли собой ничего особенного. Точнее, ПА мог исполнять свое предназначение, но крайне недолго…

Иван с удивлением отпустил руки Юлли, которые стиснул с такой силой, что пальцы девушки побелели. Затем схватился за голову — боже! Что же это? Империя… Сверхвозможности… Симбионт… Она — его вторая половина?! Та, которая способна продлить ему жизнь? Но, как сообщил мозг этой Базы, способности обоих почти угасли за время жизни поколений. Теперь объяснимо их влечение друг к другу. И медальоны. Они — активаторы сверхспособностей! Один принадлежит ему, как Прогност-Аналитику. Второй — ей, как Симбионту.

Именно поэтому Джамбо так стремился заполучить безделушку! Покойник чувствовал, что это как-то связано с ним. За тысячелетия генетические коды почти стерлись, и поэтому активаторы проверяли кандидата на его возможности. Отсюда и эти всплески силы, и сверхскорость, и необычное зрение. ПА обладал всем этим. Но что-то не помешало умным механизмам признать его флотским, пехотинцем или офицером. А когда наконец обнаружился и считался командный код, то он стал запретом для активаторов, давшим им команду на окончание программы поиска. Данные об обнаружении Прогноста были автоматически переданы по всем имевшимся в памяти Базы координатам. И теперь де Берг обладает Властью. С большой буквы. Самой большой Властью в известных мирах. Он способен на многое. Если не на все. Тогда, получается, что он — Бог? Нет! Он не хочет! Не желает этого!..

Взгляд Юлли. Испуганный, полный бесконечного ужаса познания. Ей тоже страшно… Девушка всхлипнула, подползла к Ивану, крепко обняла его ноги.

Рука де Берга сама погладила ее по голове:

— Не бойся…

— Мне страшно!

— И мне. Но… Все было решено задолго до нашего рождения.

— И ты подчинишься решению тех, кто давно превратился в прах? Тем, от кого не осталось даже пыли? — Она посмотрела на него полными слез глазами. — И… Что будет между нами? Знать, что наши чувства не что иное, как продукт высоких технологий? И между нами не любовь, а лишь физическая потребность существования? Как мы сможем жить со всем этим? Как?!

Иван осторожно коснулся руками ее щек. Такие мягкие и бархатные… Нашел своими губами ищущие губы. Их вкус, он… У него просто не было слов, чтобы передать свои ощущения. И мурвитанка испытывала то же самое чувство. Просто обвила его шею руками, прижимаясь всем телом.

Задохнувшись, они оторвались друг от друга, торопливо дыша. Иван снял с шеи второй медальон и надел его девушке. И тотчас ощутил вибрацию, исходящую из глубин оставшегося на нем активатора. Все сильнее и сильнее, небольшой амулет словно начал растворяться в воздухе, замерцал, а потом пришла боль. Бесконечная и всепоглощающая. Не выдержав, Иван распростерся на мягком покрытии, закричал, срывая голосовые связки. Рядом так же билась Юлли… Наконец последняя обжигающая волна. И все словно оборвалось.

А затем по всем сосудам ударило пламя. Де Берга выгнуло в конвульсиях, новая вспышка адской боли. Рядом корчилась девушка, страдая не меньше, если не больше. И снова отпустило… Через некоторое время мужчина смог пошевелиться. Затем даже встал, поднял по-прежнему лежащую на полу Юлли на руки, уселся на куб сканера и усадил ее к себе на колени, гладя ладонью по волосам. «Очнись!» — мысленно позвал Иван девушку, и тут же в его голове послышался далекий отклик: «Я возвращаюсь…»

Первое движение ее век, пушистых ресниц… Первый глубокий вздох… Высокая грудь приподнялась, дрогнули руки. Ее первое движение — прижаться к нему, словно желание раствориться в его теле… Рука расстегивает ворот комбинезона, касается его голой груди, и сразу становится легче. Уходят прочь усталость, боль. Да и девушке становится лучше. Исчезает бледность, лицо вновь наливается красками. Ее смуглая мягкая ладошка лежит на его груди. Так приятно, черт возьми!.. А где медальон? Куда он делся?! И, как осознание пришедшего знания о том, что активатор исполнил до конца свою программу и отныне растворен в его теле. Как и другой — в теле Юлли…