Перед началом учебного года решили все же съездить в столицу. Собственно, из всей компании там бывали только я да Эл. Кроме культурно-познавательной части была и другая задача – продать украшения и часть камней. Времени еще было достаточно, так что мы не отказывали себе в удовольствии осмотреть каждый городок на пути. Зачастую, правда, удовольствие было довольно сомнительным. Впрочем, встречались и приятные моменты.

– Мэтр, идемте. – В комнату таверны, где я уединился с очередным трактатом по организации магической защиты, заглянула Софья. – Вы должны это слышать!

Ну и что я должен услышать? Вполне заурядная баллада о любви. Что-то там про демона, который влюбился в человеческую женщину. Довольно слащаво, с переизбытком пафоса, как всегда. Впрочем, музыка довольно неплоха. Заметив то и дело бросаемые на меня взгляды Софьи и Эла, насторожился и вслушался в текст внимательнее.

– Это что, про нас, что ли? – уточнил я у Элеандора.

Цветочный Лучник радостно улыбнулся. Ну да, действительно, в конце демон пожертвовал собой, спасая возлюбленную. Я прямо чуть не заплакал от умиления. Впрочем, смеяться вслух я тоже не стал, чтобы не портить впечатление остальным посетителям.

– Простите, маэстро, – обратился к музыканту Элеандор по окончании представления. – Вы сами сочинили эту замечательную балладу?

– Увы, нет. – Певец развел руками. – Автор этой великолепной баллады – маэстро Котик. Он лично рассказал мне эту чудесную историю и вручил текст и ноты.

Из дальнейшего разговора мы выяснили, что сам маэстро до сих пор находится при дворе лорда-риттера Дерека.

По-моему, песня произвела на Ниаминаи слишком сильное впечатление. Половину следующего дня она только о музыке и говорила. Впрочем, в дороге делать все равно нечего. Поддавшись на уговоры девчонки, я спел ей, уже на русском. На этот раз – песенку мушкетеров. Соратники заинтересовались концертом, и в результате пришлось петь ее до тех пор, пока все не выучили слова. Зато под разноголосое: «Пора-пора-порадуемся…» – ехать стало гораздо веселее. Особенно если учесть, что без акцента по-русски говорил только Эл. Еще мы Париж на Киан заменили, чтобы было понятнее.

Столица, когда я увидел ее в первый раз, произвела на меня неизгладимое впечатление. Гайтстат расположен на берегу Сиеллы напротив Королевского острова, который, кстати, является старейшей частью города, что не могло не наложить отпечаток на местную архитектуру. Если в Киане неофициальным символом города являются башенки, то в Гайтстате это, несомненно, мосты. Их тут бесчисленное количество. Сразу вспоминается анекдот про мост вдоль реки. Тем более многие из них действительно застроены домами подобно знаменитому мосту Менял в Париже. Но одной рекой дело не ограничивается – зачастую они соединяют дома на уровне второго этажа, создавая нечто вроде дополнительной пешеходной зоны. С непривычки ориентироваться в этом хитросплетении многоуровневых переходов довольно сложно.

Семь дней мы гуляли по городу, любовались дворцами и особняками, посещали спектакли и концерты. Конечно же зашли в единственный на всю страну публичный зверинец. Там даже йоттун содержался, правда, какой-то грустный. А вот крайс впечатлил даже Тиану, про Ниаминаи я уже и не говорю. Всю дорогу до Киана демонесса расспрашивала, где такие водятся, и уверяла, что непременно убьет одного. По-моему, она просто завидовала моей новой броне.

А броня действительно получилась чудо как хороша. По типу – та же бригантина, что была у меня до этого, но гораздо легче и с дополнительными оплечьями. Хитро устроенный воротник может при необходимости служить защитой для нижней половины лица. При моей нелюбви к шлемам – очень полезная штука. Про то, что ламеллярный доспех из кости крайса не пробивается ни обычным оружием, ни магией, и говорить не стоит. Изнутри доспех снабжен амортизирующей подкладкой, а сверху скромно укрыт тонким слоем черной кожи с вышитыми на спине крылышками.

– Итак, мои дорогие наемники, головорезы и просто хорошие люди, хочу вам напомнить, что меньше чем через месяц Большой турнир в Аршане. – Элеандор повертел в пальцах изящный стилет. – А денег у нас, мягко говоря, немного.

Вся компания собралась в гостиной главной башни. Это было наше излюбленное место отдыха. Зал достаточно велик, чтобы в нем уместился и большой обеденный стол, и зона отдыха у камина, и несколько стеллажей под книги.

– Есть что-нибудь интересное? – поинтересовалась Тиана.

– Ну на данный момент у графа тай-Денье родовая вражда с кланом Ливур. Деньги сулят весьма неплохие.

– Не пойдет. – Я оторвался от созерцания языков пламени в камине и развернул кресло так, чтобы видеть остальных. – Во-первых, долго. Во-вторых, грязно. В таких стычках обе стороны считают себя правыми. А слава убийц и мародеров достается наемникам.

– Да, мэтр прав, – поддержала меня Софья. – Я бы тоже предпочла не мараться в междоусобицах. Уж лучше монстры.

– Я вчера на стене видел заказ на демона, – вспомнил Мэт, отложив в сторону точильный камень и кинжал.

– Демона? – насторожился я. – Нужны подробности. Где, сколько, какие. Я как-то не уверен, что справлюсь с обученным фер-рахун даже при поддержке Тин.

– Вид демона неизвестен, – перехватил инициативу Эл. – Заказ разместил магистрат Тимпайра. Это небольшой городок на границе с Баронствами. Демон завелся в окрестных лесах и нападает на охотников и путников. Убил уже, кажется, семерых. Одному человеку удалось спастись, пока демон разделывался с его компаньонами. Но описать монстра толком тот так и не смог. «Большой, страшный, с рогами» – и все.

– И как мы его в окрестных лесах искать будем? – поинтересовалась Софья. – Мэтр?

Я отрицательно покачал головой. Опознать демона я смогу, если увижу, но способов найти его в лесу у меня нет.

– У нас же есть самочка! – Мэт радостно улыбнулся. – Давайте привяжем Тин к столбику, как приманку. Попросим, чтобы она что-нибудь покричала, жалостливое.

Представив Тин в виде козочки с розовым бантиком на шее, я с трудом удержался от смеха. А вот Тиана шутку не оценила.

– А давай лучше тебя привяжем, – злобно зыркнула она на парня. – Рахуден человечину любят, а ты вон какой крупный. Могу тебе еще и сломать что-нибудь, чтобы кричал пожалостливее.

– Хватит собачиться, – устало оборвал их Элеандор. – Давайте решать, беремся мы за это дело или нет. Оплата не слишком велика, но зато можно провернуть все достаточно быстро.

– Беремся, – тут же кивнул Мэт.

Тиана неуверенно пожала плечами.

– Так, надеюсь, ты не будешь создавать нам проблем? – тут же среагировала на этот жест Софья.

– Не буду, – опустила глаза демонесса. – Я просто не знаю, с кем мы встретимся.

– Возможно, это вообще не рахуден, – заметил я. – Какой-нибудь очередной выкидыш Хейтевальда. Насколько я знаю, нормальный демон первым делом убил бы свидетеля, а не набросился сразу на трупы.

– Возможно, ты и прав, старик, – повеселела Тиана. – Тогда я «за».

– Я тоже, – поддержала ее Софья.

Я только кивнул. Ой, чувствую, нарвемся мы! Но, с другой стороны, мы сами выбрали этот путь. А убивать монстров все же приятнее, чем людей.

– Единогласно, – подытожил Элеандор. – До Тимпайра два дня пути. Когда выезжаем?

– Мне нужно время на пополнение эликсиров, – подняла руку Софья.

– Хорошо, три дня на подготовку, – согласился командир. – Мэтр, с тебя стрелы.

– Готовы уже, – откликнулся я. – Два десятка. Заряжу на месте.

Назвав Тимпайр городом, Элеандор здорово польстил этой дыре. С другой стороны, стены есть, кое-где даже каменные, значит, город. Да и какая разница? Нам тут не жить. Как найти примерное место обитания демона, нам объяснили. Ни один из жителей не вызвался быть проводником – настолько эта тварь всех напугала. Так что теперь мы бродили по лесу, пытаясь найти это неуловимое создание.

Элеандор, Софья и Мэт двигались одной группой, разыскивая следы. Тиана, кажется, больше ориентировалась на запах, поэтому держалась в стороне. Я тоже отошел подальше. Во-первых, это увеличивает область поиска, а во-вторых, способы почувствовать демона на близком расстоянии все же есть, но мне здорово мешает присутствие Тианы.

Собственно, демона прошляпили все. Эта тварь возникла из портала прямо посреди поляны и тут же кинулась в атаку. Двигалась она гораздо быстрее человека, но Мэт успел-таки подставить щит. Щит треснул, Матеуш полетел на траву, гремя доспехами, но тварь все же изменила траекторию и не задела ни Софью, ни Эла.

Это действительно был демон, судя по ощущениям. Внешне он напоминал английского бульдога – короткое тело, мощные кривые лапы, плоская морда с брылями. Правда, голову еще украшали короткие изогнутые рога, да и размером это существо было человеку почти по грудь. Демон уже разворачивался к спешно формирующей купол Софье, когда в бок ему влетела «огненная стрела». Монстр недовольно рыкнул, но намерений своих не оставил. Пришлось добавить ему «кнутом». На таком расстоянии я все равно ничего приличного не сформирую, но мне главное отвлечь.

Подействовало! Двумя огромными скачками демон покрыл разделяющее нас расстояние. Эл выстрелил ему вслед, но промахнулся. Бросок «бульдога» был хорош – быстрый, мощный. Но я не собирался его блокировать – я прыгнул навстречу, утаскивая демона на поля пепла.

Сцепившись, мы грохнулись о землю, поднимая облако праха, и тут же отскочили в стороны. Ха, вот теперь мы в равных условиях! Впрочем, демону, похоже, наплевать, кто его противник. Только поднявшись на ноги, он бросился в очередную атаку. Два моих «хлыста» ударили навстречу, пробив плечо и левый бок. Добавив к силе «хлыстов» еще и поворот корпуса, перебрасываю песика дальше. Текущая из ран кровь тут же испаряется, лишая демона силы, но его не интересуют такие мелочи. Правда, на этот раз прыжку недостает мощи. Перехватываю тушу в воздухе и ударом когтей вспарываю горло. Почти все. Демон лишь ворочается в пыли, пытаясь подняться. Жду две секунды, а потом выкидываю тушу в реальный мир. Нам с него еще трофеи собирать.

Появившись из портала, едва успеваю увернуться от стрелы.

– Все, хватит! – останавливаю я лучника, пытаясь отдышаться. – Демон мертв!

Для наглядности попинал тушку. Софья тут же бросилась к стонущему Мэту.

– И что это было? – поинтересовался Элеандор, опуская лук. – Ты прыгнул, исчез и тут же вывалился в стороне с трупом у ног. Это и есть бой с демоном?

– А ты чего ожидал? – пожимаю плечами. – Бой проходит на полях пепла, а там время течет иначе.

– И что это за ужас? – Элеандор аккуратно приподнял губу монстра, обнажая клыки.

– Бадж-рахун. Самый обыкновенный, – откликнулась издалека Тин. Подходить она не спешила, поглядывая на меня с явной опаской.

– Это тот, который «туп, силен и агрессивен»? – вспомнил нашу первую встречу Эл. – И что в нем есть полезного?

– Кровь, наверное, – неуверенно предположила Тиана, аккуратно приближаясь. – Еще шкура огнеупорная.

Да, действительно – в месте попадания огня лишь выгорела щетина.

– Шкуру мне! На щит, – тут же ожил Мэт.

– Будет тебе шкура, герой, – успокоил его Элеандор. – Софья, что с ним?

– Вывих, несколько трещин в ребрах, куча ушибов, – доложила целительница, затыкая рот брату каким-то флаконом. – Я бы предположила сотрясение, но мозгов там как не было, так и нет. Пару дней походит в повязке и будет как новый. Мэтр, с вами что?

– Все в порядке, можете проверить, – развожу я руками.

И ведь проверила. Даже броню снять заставила. Вредина. В общем, демона мы упаковали достаточно быстро. Даже испытали на нем новый телепорт Тин. Разумеется, уже после того, как предъявили тушу заказчикам и получили вознаграждение.

Шкуру мы отдали Мэту как самому пострадавшему. Хватило не только обтянуть новый щит, но и скроить пару перчаток. Одну из костей Серж превратил в свистульку для Ниа. Оказывается, он и резчик неплохой. За череп мы чуть не подрались с Тин. Софья тоже не прочь была повесить такое украшение у себя в комнате, но как воспитанная девушка в драку не лезла. В результате Элеандор волей командира подарил череп кианскому храму Райторна. Чуть поворчав, с решением согласились все. Расположение богов лишним не будет. Немного крови Софья отлила себе для опытов, остальное продали, устроив аукцион среди местных алхимиков и коллекционеров редкостей. Заработали почти столько же, сколько стоил сам контракт.