Замок Бельфлер полностью соответствовал своему названию. Изящное строение радовало глаз, но при всех атрибутах замка совершенно не было приспособлено для обороны. Хозяйка – бледная худая девушка лет семнадцати – тепло приветствовала нашу команду и сообщила, что сегодняшний вечер будет посвящен нашему приезду. А пока мы можем располагаться в комнатах левого крыла. Представительный мужчина, назвавшийся управляющим леди Алисии, провел нас в отведенные покои. Два блока комнат располагались напротив друг друга, при этом перекрывая проход в дальнюю часть коридора к покоям маркизы. Грамотно. Похоже, Бассет, как представился управляющий, – опытный человек.

Мрачная тетка необъятных пропорций – приставленная к нам служанка – пообещала к вечеру привести в порядок костюмы и платья, так что заняться было абсолютно нечем, и я отправился осматривать замок. В одном из зальчиков наткнулся на хмурую Софью.

– В чем дело, госпожа? Вас кто-то обидел?

– Ой, мэтр! Простите, я задумалась.

– Видимо, о чем-то неприятном.

– Об этом дурацком вечере.

– И что в нем дурацкого?

– …Мы посвятим его вашему приезду, мэтресса! – передразнила Софья маркизу. – То есть все будут на меня глазеть, лезть со своими дурацкими разговорами и комплиментами, и мне же придется танцевать!

В голосе девушки зазвучали панические нотки.

– Мне казалось, девушки любят танцевать. К тому же поверьте – все комплименты в ваш адрес вполне заслуженны.

– Спасибо, мэтр, – грустно улыбнулась Софья. – Но на таких балах я чувствую себя самозванкой. Я понятия не имею, как должна себя вести, я даже танцевать не умею!

Да, это действительно так, тут уж не поспоришь. И научить девушку танцевать за пару часов, пусть даже и фуэту, практически нереально. Хотя… есть один вариант. Я, как говорится, не волшебник, я еще только учусь, но…

– Софья, вы мне доверяете?

– Ну пожалуй… – Девушка замялась, а потом, словно решившись, выдохнула: – Да!

Поклон-приглашение на танец и легкое ментальное касание.

«Не пугайтесь. Постарайтесь расслабиться и следовать музыке».

Слышится мелодия фуэты с бала в пансионате, и мы делаем первый шаг. Мелодия звучит только в наших головах. Углубляю контакт, начиная ведение. Расправить спину. Шаг легкий, скользящий. Поворот, полупоклон. Подправить движение руки. Далее. Поворот головы, медленный, исполненный достоинства кивок. А на следующем шаге Софья сбивается.

– Что это было?

– Искусство эранийских магов-манипуляторов. Не нужно сопротивляться. Поверьте, я не причиню вам вреда.

– Простите, я испугалась.

– Ничего. Еще раз?

Кажется, девушка действительно мне поверила. На этот раз все прошло замечательно.

– Вот так. – Поклон-благодарность. – Если не возражаете, сегодня вашим кавалером буду я. А на будущее постарайтесь запомнить это ощущение. Главное – уверенность в себе, все остальное придет.

– Спасибо, мэтр. А так может любой маг?

– Даже не любой менталист. Манипуляторы очень ценятся как специалисты, – и, видя недоумение в глазах девушки, поясняю: – Это с вами мы танцуем, а на самом деле это искусство применяется исключительно в бою. Вы просто не видели, как мы с Элли работаем в паре на коротких дистанциях. Кстати говоря, – продолжаю я, – ваши навыки в сфере разума, простите, никуда не годятся. Позже, если будет время, я покажу вам несколько упражнений. А что вы еще умеете? Я видел в вашем исполнении магический щит. Поставьте, пожалуйста.

Щит Софья ставит достаточно быстро. И вполне неплохой в смысле силы. Щит от физических воздействий уже хуже. Довольно корявый в смысле структуры. Развеяв его одним движением, требую создать заново.

– Не торопитесь. Меня пока интересует качество.

Уже неплохо.

– А еще что умеете?

– Мэтр, к чему этот экзамен? – хмурится Софья.

– Должен же я знать, кому доверяю спину. Так что вперед.

– Еще я умею немного отводить глаза, могу создать ненадолго туман.

– Демонстрируйте, душа моя, демонстрируйте. Я даже отойду подальше, чтобы вам не мешать.

Туман получился так себе. Бытовые заклинания вроде светлячка вышли неплохо, но особого интереса не представляли.

– А что с нанесением урона? «Феверкуги»? «Арфаус»? «Пройчи»? Хотя бы «паралич»?

– «Паралич» я учила, но давно не практиковалась. Еще «арфаус».

– Отлично. «Воздушный кулак». Бейте прямо в меня. М-да, злость плохой помощник, – комментирую я провал. – Еще раз. Никуда не годится, – выношу я заключение после десятка попыток.

– Я целитель, а не боевой маг!

– Не оправдание. Я видел детей двенадцати лет, у которых это получалось лучше. И тоже магов жизни. Я не могу точно сказать, в чем проблема, но у вас при формировании потока возникает небольшой тремор вот здесь, – указываю точку под правой грудью. – Не знаю, как объяснить. Я просто так вижу. На сегодня закончим, но вам следует тренироваться.

Торжественный вечер в честь нашего приезда прошел вполне неплохо. Проведя с Софьей первую фуэту, дальше я просто занял позицию за ее плечом, состроив тупую морду «а еще я туда ем» и потихоньку транслируя нашей целительнице уверенность в себе и прочие положительные эмоции. Тактика сработала. Софья и Тин оттянули на себя все внимание и держались как истинные леди. Эл снова куда-то исчез, а Мэт скромно держался в сторонке. Хотя нет, вон он снова любезничает с какой-то девушкой. Нарвется он когда-нибудь на принудительный брак. В лучшем случае. Я понимаю – возраст, гормоны, но нужно же и думать иногда. Хотя это заботы Софьи. Ее брат, вот пусть и воспитывает. А мое дело – охрана. Что тут у нас, кстати?

Кроме Бассета, на котором тут все, похоже, и держится, в основном общество – это дворянская молодежь от шестнадцати до двадцати пяти. Ну и развлечения соответствующие – музыка, танцы, пикники да охота. Благородные бездельники, помогающие скрасить юной леди последние дни свободной жизни. Оказалось, что ждут все отряд гальдорцев, выделенный лордом-риттером для сопровождения невесты. Так что еще пару дней мы никуда не тронемся точно.

Судя по всему, большинство народа собиралось пьянствовать до рассвета, но Софья, сославшись на усталость, улизнула сразу после полуночи. Тин и мне пришлось последовать за ней. Нехорошо, конечно, оставлять леди Алисию без присмотра, но где-то там еще остался Эл. На Матеуша надежды мало.

Пожелав девушкам спокойной ночи, сел в комнате разбираться с кинжалами. До этого все как-то времени не было. Нужно понять, почему они так странно реагируют и обязательно ли зачаровывать их заново?

От экспериментов (чуть без пальцев не остался!) меня отвлек осторожный стук в дверь.

– Мэтр, к вам можно? – В комнату заглянула Софья.

– Проходите, конечно. Эл и Матеуш еще не вернулись.

– Я хотела поговорить. – Девушка делает небольшую паузу, собираясь с мыслями. – Мэтр, с Тин что-то не так. Она какая-то странная. То уходит в себя, то становится раздражительной, а вчера ночью она плакала. Что с ней происходит?

– Месячные? – предположил я.

– Не время для шуток! – рассердилась Софья. – Я серьезно спрашиваю!

– Я не понимаю, почему вы спрашиваете об этом меня? – Аккуратно вкладываю клинки обратно в ножны. Разговор, похоже, предстоит серьезный.

– Вы должны разбираться в демонах, вы же…

– Рыцарь Пепла? Да не делайте такие глаза, леди, Эл предупредил, что вы знаете. Во-первых, я не рыцарь Пепла, я даже на ученика тяну с трудом. Во-вторых, все, что я знаю о демонах, – это как их убивать. Ну и еще немного сведений, почерпнутых из книг. Так что я понятия не имею, что происходит с нашей рахудени. Может быть, она заболела? Ей каких-нибудь питательных веществ не хватает или воздух для нее вреден?

– Нет, за ее здоровье я спокойна. С этим все в порядке. Это что-то другое.

На некоторое время я задумался.

– Могу разве что предположить. Подозреваю, что девочка скучает по дому. Этот мир для нее чужой. Совсем чужой и к тому же опасный. Другие нравы, люди, обычаи. Все это сводит с ума, вгоняет в депрессию.

– Ей как-то можно помочь? – заглядывает мне в глаза Софья.

– Убить. Это решит ее проблемы раз и навсегда.

– Я серьезно!

– Да я в общем-то тоже. Но если простые способы вас не устраивают… Видите ли, в данной ситуации возможны два выхода: изменить мир или измениться самому. Захватить кусок территории, натаскать родственников и установить свои порядки Тиане никто не даст. Я же первый и убью ее при подобной попытке. А ломать себя – тяжело и больно. Это нельзя сравнить с переездом в другую страну, все гораздо глубже. Мне было в сотню раз легче, да и то – сами видите, что от меня осталось. А ей еще тяжелее. Как построить дом в мире, где бревно может уменьшиться в размерах, второе превратится в птицу и улетит, а третье просто растает у вас в руках? А камень скажет: «Привет» – и кинет в вас апельсиновым пирогом? Не нужно хихикать, это не смешно на самом деле. Конечно, все может быть и не так страшно. Тин вот пытается хоть как-то приспособить наш мир к тому, как привыкла дома. Назначила вас кем-то вроде старшей сестры, попыталась убить меня.

– Когда?

– Сначала яд в кружке, потом этот случай с дуэлью, который опять же показывает, насколько плохо она разбирается в реалиях нашего мира.

– Но раньше она была вполне нормальной. И яда, кстати, в кружке не было.

– Раньше она с этим миром не соприкасалась. Что она видела? Вас да хижину в лесу. А теперь ей приходится взаимодействовать с людьми более активно, и непривычность мира давит на нее все сильнее. А по поводу яда – он был. Заклинание не обнаружило привычной отравы, что говорит в пользу экзотики. В общем-то нормальные для демона действия, я полагаю. Она не смогла меня подчинить, выяснила, что я сильнее в бою, да еще и пытаюсь командовать; вот и занял я, похоже, в ее иерархии место опасного и непонятного существа. А от такого нужно избавиться. Вполне логично.

– Даркин, вы можете ей помочь? Вы ведь тоже прошли через это.

– Я уже предложил вариант.

– Да ладно вам, мэтр! Если вы не убили ее сразу, значит, где-то в глубине души вы и не хотите этого делать. Давайте договоримся: я помогаю вам, а вы ей.

– Чем вы мне собираетесь помочь? Займете место моей совести?

– Вам не помешает, – отрезала Софья и тут же сменила тон: – Мэтр, ну пожалуйста! Я прошу вас.

– Уже поздно, идите спать, – выпроваживаю я девушку.

У меня тут еще эксперимент не закончен, да и вообще есть над чем подумать.

– Никуда я не уйду, пока вы не пообещаете!

Приподнимаю девушку над полом и так на вытянутых руках (ого, я стал сильнее!) несу за порог. После чего захлопываю дверь у нее перед носом.

– Элеандор, приди в себя! Эл! Да убери ты эту идиотскую улыбку! Да-да, рад, что ты счастлив, но нам работать надо! Мэт, прекрати хихикать! Прах и пепел, Эл! Очнись наконец. Да. Да. Полностью с тобой согласен, я – бездушное чудовище, которому никогда не понять, какое это высокое и светлое чувство – любовь. Ты совершенно прав, только лицо посерьезнее сделай. Мэт, прекрати ржать! Софья, и вы тоже! Элли, куда ты пошел? Там же мэтресса только что сигналку поставила! Господи, да за что мне такое наказание? Слушай, Элли, если ваша богиня любви действительно ходит с дубинкой, то для тебя она припасла самую большую! Боги, да верю я, верю, что он самый добрый, самый милый и вообще совершенство. Эл, я тебе даже подыграю. Ну хочешь, я тебе сцену ревности устрою, чтобы твой сладкий мальчик понял, как ты рискуешь ради него? Я готов. Но только после того, как мы доставим маркизу в этот гребаный Гальдор! А сейчас нам нужно ра-бо-тать! Софья, это не смешно, я не собираюсь за всех отдуваться! Вы можете что-нибудь с ним сделать? Что? Да, влюбленные и глупцы безнадежны, вы правы. Но мне-то что делать?! Самому влюбиться? Да идите вы лесом! Вот сами и разбирайтесь и с этим полоумным, и с маркизой. Вы как-никак тоже телохранители, оба. Так и работайте, а я пошел. Нервы лечить. А то я тут с ума сойду с вами, такими влюбленными!

Черт, срочно нужно успокоиться. Прогуляться, проветриться. А еще лучше выпить. Кстати, идея! Плановый осмотр замка на предмет безопасности начнем с самого основного – с винного погреба. Так, что тут у нас? Сенарское красное, отлично!

– Парень, это проверка на возможную отраву. Все претензии – к госпоже Биен. – Уф, полегчало. – Все отлично, уважаемый. Несите службу дальше. Нет, бутылку я забираю. Как зачем? Затем!

Оставив ошалевшего от такой наглости смотрителя винных погребов, отправляюсь осматривать замок. Не такой уж он и большой. Так, кухня. А там? Казармы стражи. М-да, стражи той – кот наплакал. Для парадов, видимо, держат. Ворота – одно название. Пинком выбить можно. Ни подъемного моста с барбаканом, ни решетки, ни скрытых позиций для лучников. Надеюсь, нам не придется здесь обороняться. Так, что-то в коридорах становится людно. Ах да, очередной праздничный вечер. Самое время проверить башни. И подальше, и повыше. Вино кончилось. Да и бог с ним! У каждого вина должен быть свой винный бог. Чтобы быть с ним. О, милая башенка. А какой, должно быть, вид с крыши!

Залезаю на крышу, запоздало удивившись такой реакции. А на крыше уже Тин. Уперла кулачки в подбородок и смотрит куда-то вдаль. Молча сажусь на карниз чуть поодаль и, прислонившись спиной к нагретой за день черепице, любуюсь видом. Хорошо: тихо, спокойно, красиво.

– Я люблю высоту, – вдруг ни с того ни с сего заговорила Тиана, не отрывая взгляда от чего-то неведомого, видимого ей одной. – У нас дома, в замке, была башня. Высокая-высокая, много выше этой. Оттуда можно было увидеть, казалось, весь мир. Маленькая, я любила там сидеть. Земля далеко-далеко, и такое чувство, будто ты летишь.

– Скучаешь по дому?

– Я не могу здесь. Ты знаешь, как это жутко? Все эти странные краски, растения, звуки, эти мерзкие, вонючие человеки, которые ведут себя, будто они тебе ровня. Знаешь, как это противно – отвечать на их улыбки, терпеть их наглость, понимая, что это навсегда, что ты никогда не вернешься домой, и ждать, каждый день ждать, что вот сейчас тебя придут убивать? Ведь чтобы убить демона, даже повод не нужен.

Тин сжалась в комочек. Я протянул руку, чтобы обнять ее, успокоить, но от нее пошла такая волна страха и обреченности, что рука остановилась на полпути.

– Тебе неприятны мои прикосновения?

– Нет, да, я… У нас не прикасаются просто так, я знаю, что у людей иначе. У нас прикосновение означает боль.

– Вы прикасаетесь друг к другу, только если хотите причинить боль? – Это у меня в голове не укладывалось. – А как же вы выражаете свои чувства, спариваетесь, наконец?

– Откуда я знаю? – возмутилась девушка.

– Да, прости, я просто удивился. Ты говорила, что никогда не сможешь вернуться домой. Почему?

– Это проклятый мир. Отсюда невозможно уйти.

– Если можно попасть сюда, значит, можно и отсюда.

– Я сама не знаю, как попала сюда! У меня нет якоря в Эльмоне, я не знаю, как пройти сквозь Грань. Я вообще не изучала межмировые порталы!

– Кстати, почему ты называешь этот мир проклятым? Это как-то связано с демонами пепла?

– Демоны пепла – сказки.

– Расскажи. Мне интересно.

– А потом ты убьешь меня? – Никак не удается определить интонации, звучащие в этом вопросе.

– А надо? Я не хочу тебя убивать. Мне интересно узнать о рахуден. Давай договоримся – ты рассказываешь мне о демонах и порталах, все без утайки, а я защищаю тебя от пыльников.

– Зачем тебе это?

– Я ведь тоже из другого мира. И даже если я никогда не воспользуюсь этим порталом, все равно мне будет легче знать, что я могу это сделать.

– Не сможешь. Из проклятого мира не уйти.

– Расскажи.

– Давным-давно, когда горы еще были маленькими, рахуден правили миром. Многими мирами. И не было им равных под небесами. Но они возгордились. Пятый клан, чье имя забылось, повел Детей Раху против самих богов. На тысячи лет они заперлись в этом мире, чтобы создать оружие, способное сокрушить тридцать три сферы небес. Мощь оружия была столь невообразима, что оставшиеся рахуден испугались. Они обратились к богам, чтобы те помогли им.

Битва сотрясала небеса и землю три тысячи лет. А когда проклятый клан понял, что проиграл, что разрушено оружие и не осталось у них ничего, кроме этого мира, да и самих их осталась лишь жалкая горстка… они нанесли последний удар. Вложив в него свою силу, свои души, свою суть. И разлетелись миры, словно шарики в детской игре, и земля мертвых легла между ними. Души ушедших держат границу между мирами, и прах последних воинов проклятого клана развеет в пепел любого, кто осмелится вступить в ее пределы. И дорогу к иным мирам перекрывает мир, где создавали свое оружие демоны пепла. И прошедших сквозь Грань ждут в нем потомки ушедшего клана. Ждут предателей, чтобы добавить их прах к праху отцов.

Вот такая вот история о конце мира, – закончила Тиана уже нормальным тоном.

– Увлекательно. Интересно, сколько правды во всей этой легенде?

– Не знаю. Но Грань действительно не дает создать порталы между мирами. И прошедшие ее никогда не возвращаются.

– Сдается мне, не все так плохо. Демоны в этом мире есть. Откуда-то ведь они взялись?

Тин ничего не ответила, снова уставившись куда-то вдаль. Я тоже откинулся на спину, любуясь звездным небом.