– На что это вы так уставились, мэтр? – Саманта опять подкралась незаметно. Подружек она где-то потеряла. – О! На эту девушку действительно стоит посмотреть!

– Да что там смотреть, – отмахнулся я, недовольный тем, что меня застали врасплох. Это же надо было так увлечься! – Маг жизни невеликой силы. А вот с человеком, который делал ей доспех и остальные артефакты, я бы познакомился.

– Увы, отец умер четыре года назад.

Да что это такое! Ко мне опять подошли незаметно. Эту девушку я, кажется, видел в компании объекта моего интереса.

– Нет, мэтр, вы определенно ненормальный! – возмущается Саманта, призывая незнакомку в свидетели. – То вы пускаете слюни на канстер Тарины, игнорируя ее ножки, то одну из знаменитейших героинь современности, предмет воздыхания всех мужчин по эту сторону Харшада и пример для подражания половины девушек, меняете на какой-то кусок посеребренного железа!

– Что б ты понимала в артефактах, кошка ты озабоченная! – возмущаюсь я. – Девушек кругом куча, всяких разных, а вот мастера, способные создать такое, рождаются раз в поколение! Вы говорите, это делал ваш отец? – обращаюсь я к незнакомке, которая с улыбкой слушала нашу перепалку. – Очень жаль, что он умер. Сочувствую.

– Спасибо. Ему было бы приятно восхищение коллеги. Доспех для Тали он закончил уже перед самой смертью. Это лучшее из его творений.

– Лучшее из его творений, несомненно, вы, – отвешиваю комплимент. – А Тали действительно так знаменита, как описывает эта виесхатта?

– Вы никогда не слышали о Серебряной Звезде? – делает большие глаза девушка.

– Он у нас вообще дикий, – бурчит Саманта.

– Любовь моя, еще одно слово – и до конца жизни ты будешь хрипеть от боли. А я постараюсь, чтобы этот конец наступил как можно позже. Думаю, часов на шесть тебя хватит.

– Мэтр, мэтр, не нужно так горячиться! – Саманта отступила на пару шагов, поднимая руки в успокаивающем жесте. – Беру свои слова обратно. Вы не дикий. Вы очень добрый, культурный и образованный, просто не знаете элементарных вещей и, между прочим, даже не поинтересовались именем собеседницы.

Уела.

– Сола, – представляется девушка.

– Сола? Спутница Серебряной Звезды? Про вас еще упоминается в балладе о замке Тысячи Теней. – Саманта влезла раньше, чем я успел назвать свое имя. В голосе оборотня мне послышались нотки благоговения.

– Вы действительно большая поклонница Тали, – кивнула девушка. – Не многие знают, что у нее вообще есть спутница.

– И вы совершаете подвиги? – уточнил я.

– Подвиги совершает леди Серебряная Звезда. А я присматриваю за ней по мере возможности. Эти герои иногда такие беспомощные. – Улыбнувшись на прощанье, Сола нас покинула.

Весь вечер Тарина, Саманта и Милена с жаром неофитов рассказывали мне о подвигах леди Талионы тай-Миронис по прозвищу Серебряная Звезда. Даже нашли какого-то барда, чтобы он спел мне особо выдающиеся баллады, коих насчитывалось неимоверное множество. Из рассказа я почерпнул информацию, что герои – это нечто вроде благородных рыцарей, которые шастают по свету, спасают принцесс и убивают чудовищ. В отличие от наемников, которыми, по сути, и являются, совершают всякие благие деяния чаще в одиночку или небольшими группами и в принципе денег за это якобы не берут. В последнее верится слабо, честно говоря. Жить на что-то нужно даже героям.

– Теперь ты понял, кто такая Серебряная Звезда, которую ты так нагло проигнорировал? – спросила наконец Саманта.

– Богатая бездельница, которая от нечего делать ищет приключений на свою задницу, – честно ответил я.

После этого девушки надулись и до конца вечера со мной не разговаривали.

На официальном приеме в честь завтрашнего открытия турнира было… многолюдно, мягко говоря. От разноцветных одежд, гербов и украшений рябило в глазах. Слава богу, вся официальная часть ограничилась приветственной речью властелина Аршана. Некоторое время я поторчал рядом с бароном Хольца, затем, решив, что и герба на табарде будет достаточно, смылся в угол. Щиты я поднял почти до абсолюта, чтобы не светить силой и по максимуму использовать эффект «темной лошадки». Впрочем, нашли меня и здесь.

– Вы мэтр Даркин, маг Хольца? – Не, я понимаю, что героиням позволено многое, но к чему этот презрительный тон? Обойдется и кивком, звезда наша серебряная. – Я слышала, что вы позволили себе весьма пренебрежительно отозваться о моей персоне.

– Было дело.

Саманта, стукачка проклятая! Вот только попадись мне под руку, никакая баронесса не спасет!

– Я требую сатисфакции!

– Считаете, я был неправ?

– Это не имеет значения!

– Я не люблю дуэлей. И мне будет неприятно вас убивать, леди. – Возможно, тон и слишком сух, но при таком уровне «интегума» эмоции не испытываешь практически абсолютно. – Я готов извиниться, если вы докажете, что я неправ.

– Я ничего не собираюсь доказывать! Я просто вобью эти слова вам в глотку!

– Что здесь происходит? – К нам приближается группа людей во главе с черноволосой красавицей лет тридцати на вид. Хм, если я правильно определил, это сама Повелительница Тьмы. Вон даже эта бешеная присмирела.

– В приватном разговоре я выразил мысль, что леди Серебряная Звезда совершает свои подвиги исключительно оттого, что ей нечем заняться. – Когда спрашивают такие люди, лучше ответить. – Ей донесли, и теперь леди требует дуэли.

– И в чем проблема?

– Я не хочу ее убивать. В общем-то я готов извиниться, если госпожа тай-Миронис докажет ошибочность моих умозаключений.

– Вы слишком самоуверенны, – презрительно кривит губы Талиона.

За спиной хмыкнули. Обернувшись, встречаюсь взглядом с Германом. Фрайхер уже тут и готов прикрыть спину хотя бы своим авторитетом. Не то чтобы это сейчас необходимо, но все равно приятно.

– Коллега, я ведь могу потребовать дуэли без артефактов. Возможно, вы и хороший боец, но слишком привыкли к своим игрушкам. А уж если вырвать все, что вшито у вас под кожу, вы не то что драться – ходить некоторое время не сможете, несмотря на свой талант лекаря.

А вот такой вариант девушка, похоже, не рассматривала.

– Есть предложение, – произносит Ирэна. – В турнире ограничений на использование артефактов нет, и убивать противника не нужно. Леди тай-Миронис, как вы смотрите на такой вариант решения вопроса? Вы либо сойдетесь в поединке, либо победителем считается тот, кто пройдет дальше. Скромник, – оборачивается магичка к одному из своих спутников (все они весьма неслабые маги, нужно сказать), – ты ведь уступишь девушке свое место?

– Вообще-то я планировал немного подраться, – усмехается невысокий мужчина средних лет. – Но если ты пообещаешь мне персональный поединок…

– Ты что, рассчитывал доползти до финала, старый развратник? – усмехается мэтресса.

– Ради того, чтобы шлепнуть тебя по заднице, дорогая, я готов доползти куда угодно, – возвращает улыбку маг.

– Руки отвалятся! – притворно хмурится Повелительница Тьмы. – Ладно, будет тебе поединок, будет! Итак, леди, вы займете место мэтра Тибарда Скромника.

– За один поцелуй! – тут же влез он.

– Давайте поцелуй вы подарите мне, а я дам ему в челюсть, – вносит контрпредложение молодой маг из той же компании.

– Ползи отсюда, земноводное! – возмущается Тибард.

– Змей не земноводное, а пресмыкающееся, – доносится из задних рядов.

– А умникам вообще слова не давали! – хором возмущаются спорщики, поворачиваясь на голос. Про нас с Тали уже все забыли.

– И вот эта толпа шутов считается сильнейшими магами в Баронствах, – доносится откуда-то сверху.

Ага, понятно, мэтр Сангор подошел.

– И это говорит человек, который участвует в каждом турнире, как какой-нибудь драчливый подросток! – фыркает Скромник.

В воздухе явственно начинает пахнуть озоном. Потихоньку отхожу в сторону. Пусть мэтры развлекаются.

– Ты умеешь находить неприятности, парень! – Меня перехватывают Ханс и Герман.

– Я? Где, кстати, эти стукачки?

– Прячутся, конечно! – хохотнул Реймен.

– Но в общем, я не понимаю, почему ты возмущаешься, – приподнимает бровь Хольц. – За слова, знаешь ли, принято отвечать.

– Бежать докладывать непонятно кому о каждой моей фразе тоже принято?

– Ну а чего ты хотел? Девчонки, может быть, всю жизнь хотели быть похожими на эту геройскую девицу, а ты двумя словами все изгадил. Теперь тебе придется доказать право на подобное мнение, – встревает Ханс.

– А ты сможешь справиться с этой Серебряной Звездой? – Хольц, как всегда, думает только о деле.

– Скорее всего, – пожимаю плечами.

– Да, я понял. Скажешь после поединка, – поднимает руки барон. – Кстати, пока ты здесь, обрати внимание на некоторых личностей. Вон тот разодетый толстяк – фрайхер Хирама.

– Это у которого дракон на гербе?

– Да. Один из его предков умудрился приручить дракона, и хирамец не устает этим гордиться. Самого дракона мало кто видел, но ссориться с владетелями Хирама все равно никто не рискует. Сам по себе он напыщенное ничтожество, но вот его первый советник – личность весьма опасная. Вон его нос торчит из-за колонны.

Та гора мяса – воевода барона Фрайта. Очень напоминает свой герб – нексора. Мозгов чуть, но зато агрессивности на пятерых. – Описываемый человек действительно напоминал огромного вепря. – Вон тот милый парень, что сейчас любезничает с леди Мираной, – будущий владыка домена Камнец. Великолепный фехтовальщик и один из фаворитов турнира. Парень довольно приятный в общении, в отличие от своего отца, но только если не шутить по поводу его герба. Видишь, вон тот, где ладони прикрывают пламя свечи. Зная вашу невоздержанность на язык, предупреждаю сразу – за шутку про предков, которые крышевали бордели, Милош выпустит кишки все с той же доброжелательной улыбкой на губах.

Сутулый старик, похожий на грача, – барон Ферт. Пока его сын у нас, он дергаться не будет, но лучше его не провоцировать.

Те двое – дети фрайхера Болга, нашего северного соседа. Самого барона вы увидите на турнире. Он один из лучших мастеров двуручного меча по эту сторону Харшада. Постарайтесь не ссориться с этими людьми, я все же надеюсь переманить их на свою сторону. Хотя конечно, лучше бы вместо старого хрыча правил его сын – тот куда как разумнее.

Вон тот коротышка с лицом, похожим на печеное яблоко, – хозяин Сфорца. Один из самых богатых людей Вольных Баронств. У нас с ним есть общие дела, так что его трогать не нужно. А вот если во время турнира случайно умрет его маг – Лион Змей, – будет очень здорово.

Остальных я пока не вижу, но покажу при случае.