И дело было не только в том, что дома, среди которых он теперь шел, были старыми. Ощущение опасности возникло главным образом потому, что дома эти были примитивными и маленькими, построенными из стали, стекла и бетона — материалов, которые уже столетия как вышли из употребления во всех других уголках Федерации. В других мирах такие строительные материалы, равно как и дерево и камень, можно было найти лишь в отреставрированных районах или же в районах, сохраняемых в качестве музеев под открытым небом. Район же, в котором сейчас находился Рикард, имел для этого слишком жилой вид.

Чем дальше он отходил от космопорта, тем больше изменялся внешний вид строений. Многие из них имели всего два этажа, домов выше шести этажей не было вовсе. Окна отсутствовали — только гладкие безликие фасады и центральный вход. Планировка улиц также изменилась — здесь они были рассчитаны на автомобильное движение. У тротуаров стояли автомобили самых разных марок, многие из них передвигались с помощью колес. И хотя, судя по их состоянию, все они были выпущены не более десяти лет назад, внешний вид их был ужасно несовременным.

Следуя указаниям карты, Рикард повернул налево второй раз, затем — третий. Вдали проехал случайный автомобиль, показалось несколько прохожих. Стиль их одежды несколько озадачил Рикарда — ничего подобного он раньше не видывал, хотя большое расстояние и не позволяло ему разглядеть все детально. Третьим от угла домом на неширокой улице, по которой он теперь шел, была гостиница.

Пройдя через ворота, Рикард оказался в тускло освещенном четырехугольном дворе. В каждой из образовавшей его стен, кроме той, где располагались ворота, была высокая арка дверного проема. Двор буквально утопал в зелени: повсюду можно было видеть траву, виноградные лозы, какие-то кусты, цветы… Все это росло в многочисленных, расставленных на земле контейнерах, в прикрепленных к стенам корзинах, свешивалось со специальных крючьев. Растения были даже на крыше, многие из них, свисая вниз, достигали земли, полностью покрывая таким образом стены.

Расположенная напротив ворот арка была освещена лучше других, и Рикард направился туда. Войдя в вестибюль, вместо регистрационного экрана он увидел сидевшего за стойкой человека. Рикард спросил номер подешевле. Побывав во многих мирах, он знал, что обычно персональное обслуживание можно встретить лишь в наиболее дорогих заведениях. Следовательно, либо пребывание в этой гостинице стоило на много больше, чем он мог себе позволить, либо они здесь просто испытывали недостаток в кибернетических устройствах. Принимая во внимание все, что он видел до этого, более вероятным представлялось второе предположение.

Лишь однажды Рикард видел мир, подобный этому. Это было, когда он провел год, работая с Дамией Калентис на Горсхоме. Там не было ни космопорта, ни дипломатических представительств других планет. Не было даже здания федерального правительства. Задача людей Дамии в том и состояла, чтобы создать всю эту инфраструктуру, не забывая при этом и о собственной выгоде. Рикард заработал тогда достаточно, чтобы безбедно прожить следующие девять лет, завершить образование и начать поиски, которые сейчас привели его на Колтри.

Но Колтри, несмотря на свою отдаленность, являлась полноправным членом Федерации и должна была пользоваться всеми преимуществами современной технологии. Низкий уровень технической оснащенности, который бросался в глаза буквально на каждом шагу, не мог быть результатом случайности или чьего-либо недосмотра.

Портье оторвался от бумаг, которые читал, поднял глаза на Рикарда и, опершись локтями на стойку, вежливо улыбнулся.

— Я хотел бы снять небольшой и недорогой номер, — повторил Рикард.

— У нас других и нет. Прямо из порта?

— Да.

— Не лучшее место, чтобы провести отпуск, — сказал портье, продолжая опираться на локти.

— Я вижу. Почем у вас комнаты?

Портье ответил. Это было очень дешево. Мысленно Рикард представил себе полутемную мрачную комнатенку с матрасом на железной кровати и отсутствием всяких удобств. Портье продолжал смотреть на него, не обнаруживая ни малейшего желания вручить Рикарду ключи или проводить в номер.

— Должен ли я что-нибудь подписать? — спросил Рикард.

— Нет, благодарю вас. Вы спешите?

— Нет, просто сегодня у меня был очень трудный день, и я хотел бы немного отдохнуть.

— Нет проблем. Как только я увижу наличные, вы получите свой ключ.

— Вам нужны наличные? Как насчет кредитной карточки?

— Покажите.

Рикард протянул ему карточку. Портье взглянул на нее с некоторым сомнением.

— В городе от нее будет мало проку, — пояснил он. — Здесь у нас есть соответствующее оборудование, но в других местах оно, как правило, отсутствует. Собственно говоря, кредитными карточками можно пользоваться лишь в районах, непосредственно прилегающих к порту. Так что если вы здесь в качестве туриста и собираетесь осматривать город, вам следует запастись наличными.

— Вообще-то я не совсем турист, — сказал Рикард.

— Вы в бегах?

— Тоже не совсем так. Но я не думаю, что директор позволит мне вернуться на станцию.

— Послушайте, дружище, вы прилетели сюда просто в поисках развлечений или же хотите скрыться?

— Ни то и ни другое. Я ищу отца.

— Тогда при чем здесь директор?

— Это длинная история. Могу я пройти в комнату?

— Конечно. Сколько вы собираетесь здесь пробыть?

— Не знаю.

— Боже милостивый, откуда в таком случае мне знать, сколько с вас взять? Где ваш обратный билет?

— У меня его нет.

— У вас нет билета? Простите, я не понял. У вас нет на него денег?

— Мне его просто не дали.

— Мне кажется, мы друг друга не понимаем, — портье разволновался не меньше Рикарда. — Вам не должны дать билет, это вы должны его купить.

— Когда агенты директора, угрожая джолтерами, впихивают вас в пустой челнок?

— Ах, вот в чем дело, — портье взглянул на Рикарда с гораздо большим уважением. — Похоже, вы к нам надолго. Хотите номер на месяц, на полгода, на год?

— Давайте начнем с пяти дней.

— Хорошо. Выдать вам немного наличных?

— Если кредитные карточки у вас не в ходу, наличные мне не помешают, не так ли?

— Сколько?

— Чтобы прожить здесь пять или, скажем, десять дней.

Портье произвел какие-то действия под стойкой:

— Шлепните по ней.

Рикард взглянул на него с недоумением, потом понял и положил ладонь на стойку. Здесь не было специального идентификатора, и датчиком служила вся поверхность стойки. Загорелся экран дисплея, на нем была сумма счета Рикарда. Затем сумма несколько уменьшилась, и портье протянул ему пачку бумажных купюр. Они выглядели ужасно старомодно и были отпечатаны на специальной бумаге, видимо — с целью избежать подделки.

— Пройдете до конца коридора, — сказал портье, в то время как Рикард рассовывал по карманам деньги и прятал карточку, — затем повернете направо, — он извлек из-под стойки пластиковую карточку-ключ с номером тринадцать, — и опять до конца.

Рикард взял у него карточку.

— Надеюсь, вы не суеверны? — добавил портье. Рикард посмотрел на него, не понимая.

— Я имею в виду номер тринадцать. — Портье указал пальцем на ключ.

— Нет, — так и не поняв, ответил Рикард. — Должен ли я доставить флоутер обратно в порт?

— Я об этом позабочусь, — ответил портье.

— Благодарю вас.

Рикард повернулся и, следуя полученным от портье указаниям, направился в свою комнату. Номер, вопреки его ожиданиям, был отнюдь не мрачен. Он состоял из небольшой гостиной, которая одновременно служила спальней, неплохо оборудованной кухни, в третьей комнате располагались ванна и туалет.

Комкона не было, имелся лишь видеофон. Не было видно ни принтера, ни компьютера, ни головизора. Но кровать была очень удобной. Не став распаковывать чемодан, Рикард разделся и залез под одеяло. Усталость сегодняшнего дня одолела его, и он быстро и крепко уснул.