Глава 5
ТЫ НАШ ЧЕЛОВЕК
— Симпатичная девушка, — заметил Гога, поглядывая на Руену.
— И ты туда же? — усмехнулся Михаил.
— Да нет! — как-то слишком горячо возразил Скальнов. — Ты меня с Каланчой не ровняй. Я просто отметил очевидный факт. И попробуй сказать, что я не прав.
Последние слова он произнес почти грозно, и оставшийся в меньшинстве Сомов шутливо поднял обе руки.
— Не буду.
— Вот и правильно, — рассмеялся «гном». Он буквально пожирал глазами стройную фигурку шагавшей впереди охотницы.
Не замечая его пылких взглядов, волшебница продолжала непринужденный разговор с князем, которого знала уже много лет.
— Что у тебя новенького? — разница в возрасте не мешала ей быть со старым другом покойного отца на «ты».
— Да почти все как обычно, — с хитринкой ответил Гравз. — За исключением вчерашнего дня.
— Хм, забавно… Про вчерашний день я тоже могу рассказать кое-что интересное. Но ты — первый.
Долго князя уговаривать не пришлось, ему самому не терпелось поделиться впечатлениями.
— Все началось два дня тому назад с жалобы крестьян на бесчинства волка. У меня неподалеку от города расположена крохотная деревушка, ты знаешь. Так он чуть ли не через день повадился туда разбойничать. То козу утащит, то барашка. Народ у меня и так небогатый, а тут еще непредвиденные убытки. Мы с ребятами подкараулили хищника, но мои охотники с первого раза промахнулись, лишь лапу ему подстрелили. Он, естественно, дал деру. Мы — за ним. Уже совсем из виду потеряли, вдруг слышим: собачий лай. Мы туда. Глядим, наш зверь скалит зубы на лохматого пса. Тут уж ребятки не подкачали, угодили точно в башку. Молодцы!
— Кому, псу? — поддела рассказчика Руена. Она знала о пристрастии князя к охоте, но все-таки вместо очередной охотничьей байки хотела услышать обещанную новость.
— Волку, конечно! А пес — вон он, хвостом виляет. — Гравз указал на Барбоса. — Благодаря ему мы и наткнулись на этих троих. Парни мне как-то сразу понравились, хоть и одеты были как шуты. Ну пригласил их в гости…
— А вмятину получил, когда приглашал? — съязвила волшебница.
— А как по-другому? — начал оправдываться бывший сотник. — Человека только в деле можно проверить.
— Знаю я твои проверки! Чуть что не по-твоему — сразу в драку. До сих пор не могу понять, как вы дружили с моим отцом? Он ведь таким же был.
— Так мы с ним просто силой мерялись. Эх, какие были времена! — мечтательно вздохнул князь.
— Ты собирался рассказать про вчерашний день, — вернула его к первоначальной теме разговора девушка.
— Ну да… Возвращаемся мы из леса в город, а с запада на бреющем заходят два десятка рундайцев. Хорошо еще, что их вовремя заметил стрелок.
— Твой стрелок?
— Да нет, пришлый. — Гравз кивнул в сторону студента. — Который худой и бледный.
— Симпатичный юноша, — оценивающе посмотрела на Эдуарда волшебница.
— Ты не больно-то засматривайся! Вчера состоялась его помолвка с моей Алурой.
— Надо же, он еще и проворный! А с виду не скажешь, — желая подразнить собеседника, игриво заметила колдунья. Однако, увидев, что Гравз насупился, озорница звонко рассмеялась: — Да ты не беспокойся! Сам знаешь, я не люблю красивых мужиков. А у этого еще и молоко на губах не обсохло.
— Кто вас, женщин, знает… Сегодня не любишь, а завтра смотришь — и под венец.
— Обижаешь, — протяжно произнесла Руена.
— Нет, просто шучу. Так вот, — Гравз решил уйти от опасной темы, — поскольку мои охотники особой меткостью не отличаются, я даю команду бежать к стенам. Сам, естественно, тоже мчусь к городу. А твой должник, как выяснилось, драпать не мастер — сразу и отстал. Михаил (он у них за старшего) заметил это и поспешил на выручку, когда крылатые твари уже почти настигли крепыша.
Князь нарочно сделал длинную паузу, молча прошагав несколько метров. В отместку за шуточки он хотел заставить девицу поволноваться, но, не дождавшись никакой реакции, продолжил:
— Угадай, кто объявился рядом с двумя обреченными?
— Давай не будем играть в угадайку.
— Все равно бы не догадалась… — Гравза прямо-таки распирало от удовольствия. — Огарский маг собственной персоной! Он-то и поджарил всех «птичек» одним залпом.
— Огарец? Ты ничего не напутал? — Руена была крайне озадачена.
— Я же не первый день живу на этом свете. Сам был поражен несказанно.
— А люди? Он что, их не тронул?
— Как видишь, целы и невредимы.
— Похоже, Сунгим превратился в страну чудес! — Девушка не скрывала своего удивления. — Я ведь вчера тоже видела рундайца.
— Где?
— Здесь, в горах.
— С ума сойти! Они же не любят скал! — Теперь пришла очередь князя изумляться.
— Сам говорил: сегодня не любишь, а завтра… Видать им здесь что-то сильно понадобилось.
— А я-то надеялся, что наше путешествие хотя бы тут будет спокойным.
Словно в подтверждение его опасений раздался тревожный голос дозорного:
— Князь, впереди пещерные люди! Их много!
— Бородавку тебе на язык! — выругался Гравз. — Только этих нам еще не хватало!
Дорогу пешему каравану перегородили полсотни мужиков в одеждах из овечьих шкур. Все они были коренастыми, немного сутулились и держались крайне напряженно.
— Чего надо? — Князь вышел вперед и громогласно спросил: — Почему стали на дороге?!
— Тебя ждем. — Навстречу вышел вождь пещерников в металлическом шлеме.
— Зачем?
— Ты держишь у себя нашего человека. Отдай его нам.
— Вы что, с ума посходили? Я отродясь никого у себя не держал насильно. Да и откуда у меня ваши люди? Покажи хоть одного.
— Вон тот, — главарь указал на Скальнова.
— Этот парень не пещерный.
— Я сам должен с ним поговорить, — твердо сказал предводитель. Дубинки и камни в руках его соплеменников являлись довольно весомыми аргументами в пользу переговоров.
«Ну вот, хоть кто-то признал нашего бывшего детдомовца своим. Правда, не уверен, что такие родственники придутся ему по душе», — вспомнил Сомов первый разговор со Скальновым.
— Гога, подойди сюда! — позвал Гравз.
— Я буду говорить с ним наедине, — предупредил пещерник. — Вон там, — указал он на небольшую площадку, возвышавшуюся над тропинкой.
— Хорошо, — тяжело выдохнул повелитель Сунгима. Идея незнакомца нравилась ему все меньше и меньше.
— У этого типа к тебе разговор, — сообщил он силачу. — Не возражаешь?
— Можно и поговорить, если ему так нужно, — равнодушно пожал плечами Топор.
— Пойдем, я не хочу, чтобы нас слышали…
Человек в шлеме ловко забрался на условленную площадку.
Следом за ним туда же легко вскарабкался и Гога, своей проворностью вызвав одобрение у мужиков с дубинами.
— Меня зовут Грангор, — представился незнакомец.
— Егор, — ответил Скальнов. Для официальных знакомств он пользовался этим именем.
— Я же говорил: ты наш человек.
— Не ваш, а свой собственный, — спокойно возразил Егор.
— В тебе живет дух гор, значит, ты должен быть среди нас, среди пещерных людей.
— Никому и ничего я не должен. Понятно? Хватит! Один тип мне все уши прожужжал о моем долге, а сам последним гадом оказался.
— Нельзя самовольно отрываться от духа гор.
— А мне разрешили, — нашелся «гном».
— Тогда сейчас мы это проверим, — не уступал «родственник».
— Как?
— Если ты сумеешь столкнуть меня с площадки, значит, горному духу угодно, чтобы ты продолжил свой путь. Если нет — останешься здесь.
Еще в детдоме, благодаря небывалой силе и невысокому росту, Гоге не было равных в детской игре «царь горы». Правда, тогда ребятишки толкались зимой на снежных горках. «Может, тут даже лучше — ноги скользить не будут», — подумал детдомовец, расстегивая широкий пояс.
— Давай проверим…
Он аккуратно сложил оружие на землю. Доспехи снимать не стал, поскольку их долго расшнуровывать. Поединок начался.
Грангор с минуту постоял, оценивая взглядом соперника, а потом ринулся в атаку, нацеливаясь в его широкую грудь. Гога тоже пошел вперед, но в последний момент резко сдал вправо. Его противник, как оказалось, задумал тот же маневр, и борцы лишь поменялись местами.
«Ладно, — Топор решил изменить тактику, — а что ты на это скажешь?» Он схватил настырного типа за кисть и попытался ее вывернуть. Однако хватка Грангора оказалась ничуть не слабее. Пещерный предводитель вцепился свободной рукой в плечо противника и сильно надавил большим пальцем на болевую точку возле ключицы. Егору пришлось его оттолкнуть, сдвинувшись практически к краю площадки. Балансируя на краю, он сделал вид, что теряет равновесие и вот-вот свалится. Пещерник решил тут же этим воспользоваться, пытаясь подтолкнуть Скальнова, но попал в ловушку: парень сделал полшага назад, упершись ногой в выступ скалы, и резко дернул вожака за руку. Тот не удержался, перелетев через пригнувшегося Егора, и приземлился уже за пределами площадки. Чтобы противник не ударился, парень его немного придержал — все-таки здесь был не снег.
«Тоже мне, хрен морковкин. Кого он вздумал обыграть!» — с гордостью подумал победитель.
— Осторожно! Рундайцы! — донесся крик Марицкого, и в тот же миг «царь горы» почувствовал, что земля в прямом смысле уходит из-под ног. Кто-то крепко держал его за руки, поднимая в небо.
— Эдуард, не надо! — Михаил положил руку на плечо вскинувшего лук студента. — Если ты попадешь в одного из рундайцев, Гога разобьется.
Юноша заскрипел зубами от злости и, отведя лук в сторону, выстрелил в тонкий ствол деревца, росшего в полусотне метров. Стрела расщепила ствол пополам, что не укрылось от внимания Сомова.
Тем временем крылатые твари быстро уносили добычу на запад, а застывшим от неожиданности людям оставалось только проводить троицу взглядом.
— Вот, оказывается, кто был им нужен в горах! — первой опомнилась Руена. — Ничего, эти твари скоро устанут, а на земле им с вашим силачом не справиться.
— Если только там, куда его несут, нет других рундайцев, — мрачно заметил Гравз.
— Так чего же мы стоим? — заволновалась девушка. — Надо бежать на помощь.
— Не надо, — остановил ее Грангор. — Это я виноват, мне и исправлять ошибку. По скалам быстрее моих людей никто передвигаться не сможет, а они уже в пути.
— Если с ним что-нибудь случится, я за себя не отвечаю! — запальчиво крикнула амазонка.
— Руена! — удивленно посмотрел на нее князь. — Ты чего так разволновалась? Если бы его хотели убить, то сделали бы это сразу. А раз потащили с собой, значит, он им нужен живым.
— Как же мне не волноваться? — Волшебница взяла себя в руки. — Он мой должник. Это все равно, что деньги потерять.
— Вы его не потеряете, — уверенно заявил вождь пещерников.
— Откуда такая уверенность?
— В этом парне живет дух гор. Он не отдаст своего человека на растерзание чужакам.
Грангор мысленно проклинал себя за то, что пошел на поводу у странного незнакомца, встреченного утром на горном перевале. Тот довольно убедительно поведал печальную историю о томящемся в неволе пещерном человеке, попавшем под влияние сунгимского правителя. А ведь наверняка у незваного гостя были свои интересы, о которых вождь пещерников как-то не подумал сразу.
Скальнов сверху видел, как за гребнями скал скрылись его друзья. В воздухе несостоявшийся родственник пещерников чувствовал себя абсолютно беспомощным. Да и что можно сделать? Попытаться освободиться, чтобы сразу грохнуться вниз? Безрадостная перспектива. Гога решил не испытывать судьбу. Когда-то же эти двое должны приземлиться.
— Парни, далеко путь держим?
Рундайцы, видимо, настолько устали, что не соизволили даже ответить.
— Может, передохнете немного? Не ровен час, уроните.
Один из летунов не выдержал и кольнул неугомонную ношу шипом хвоста:
— Замолчи, ничтожество!
Птеродакточеловек произнес всего два слова, но сразу сбился с ритма, и «пассажиру по неволе» в течение трех минут пришлось испытать на себе прелести болтанки. Желание продолжать разговор отпало само собой.
Как оказалось, кроме этой троицы в небе находились и другие летуны. Только летали они гораздо выше и абсолютно не жаловали конкурентов в своей вотчине. Горные орлы начали выписывать круги над теряющим высоту трио, а затем один за другим бросились в атаку на чужаков.
Последнее, что Скальнов успел заметить перед падением, — несколько теней, которые на миг заслонили солнце.
«Не удержали все-таки, сволочи!» — выругался он про себя и тут же взвыл от боли в плечах — мощные когти, которые на чародейском базаре ценятся на вес золота, намертво вцепились в его доспехи.
«Так, — кривясь от боли, подумал Гога, — сейчас мне припомнят подбитое крыло».
Спустя пару минут, парня мягко опустили на вершину невысокой горы. Орел приземлился рядом. Птичка размером с быка вблизи смотрелась впечатляюще. «Гном» заметил великолепный отлив перьев, мощный клюв и гигантские когти своего спасителя.
«Если такой долбанет своим носиком, мало не покажется!» Не сводя глаз с орла, несостоявшийся пещерник начал осторожно спускаться со скалы, а летун внимательно наблюдал за действиями человека и взмыл в воздух, лишь когда убедился в безопасности спасенного.
«Ничего не понимаю! Я, можно сказать, сделал ему больно, а он взял и спас меня от рундайцев. Непонятно. Хотя, минуточку… Если бы не мой камень, жаркое из его мяса сегодня на обед кушала бы одна симпатичная особа. Он тоже причинил мне боль, и это тоже спасло мою жизнь. Получается, мы с ним в расчете. На все сто процентов».
Топор с детства не любил быть кому-либо обязанным и старался возвращать долги как можно быстрее.
Успешно решив заковыристую логическую задачку, парень сразу успокоился. Он поправил на себе одежду и осмотрел доспехи. Признав повреждения амуниции незначительными и практически не затронувшими гравировку, «воздухоплаватель» направился на восток.
— Тебя спас орел? — Широко раскрытые от удивления глаза волшебницы сделали ее еще краше.
— Он просто вернул мне долг, — невозмутимо ответил Скальнов.
Парень недолго плутал по горам. Пещерники, быстро двигаясь широкой полосой, наткнулись на него уже через час. Человек, спустившийся с неба живым, являлся для горных людей полубогом, а потому каждый из них стремился хотя бы дотронуться до чуда, что сильно раздражало сам объект поклонения. Короткими тропами «родственники» вывели Гогу к стоянке отряда.
— Я же говорил, что ты наш человек, — не унимался Грангор. — Дух гор усилиями священной для пещерников птицы не позволил чужеземцам причинить тебе вред.
— Грангор, ты вообще-то мужик неплохой, но зануда страшный. Заладил одно и то же: «наш человек, наш человек»! Прекращай. И пусть твои люди не смотрят на меня как на идола. Я самый обычный парень, которому сегодня просто повезло. Понятно?!
Руена в это время бережно обрабатывала царапины пострадавшего, и посторонние наблюдатели там были явно лишними.
Через полчаса, расправившись с долгожданным обедом, отряд возобновил свой путь.
— Где-то здесь начинаются владения моего южного соседа, — сообщил гостям Гравз, когда вершины горных пиков стали заметно ниже, а воздух — теплее.
— А вон то, наверное, пограничники? — указал Эдуард куда-то вдаль.
— Ну и глаза у тебя, парень! — восхитился князь. — Я пока никого не вижу, только скалы. Сколько их?
— Двое.
— Интересно, зачем Ромкуш выставил дозоры так далеко в горах?
— Может, у него вчера тоже был непростой день? — предположила волшебница.
«Десять человек, среди которых одна женщина, плюс девять лошадей и пес светлого окраса обнаружены передовым дозором сегодня после полудня. Если не произойдет ничего непредвиденного, к вечеру они доберутся до Лурга. Жду Вашего приезда».
Послание было подписано Шерманом, самым младшим братом Ромкуша.
Повелитель Баншама сразу приказал седлать коней.
— Эргант, возьми с собой лучшего ученика, — сказал он своему магу. — Я отправляюсь в Лург. По моим сведениям, там могут возникнуть непредвиденные осложнения. Хотелось бы, чтобы ты был рядом. И не один.
— Хорошо, господин.
Чародей слегка поклонился и степенно вышел из кабинета.
Те из кантилимских колдунов, кто находился на службе у дворянского сословия, не считали себя слишком обязанными своим хозяевам. Разумеется, они получали неплохие деньги за работу, но могли в любой момент покинуть вельможу, если им что-то не нравилось. Вот почему Ромкуш всегда обращался к чародеям с уважением. Три мага, служившие у баншамского повелителя, часто приглашались на важные совещания во дворец, что подчеркивало их высокое положение при княжеском дворе. Особенно хозяин ценил Эрганта, у которого в Баншаме имелась своя школа чародейства.
«Гравз двигается по восточной дороге, — уже в пути Ромкуш принялся анализировать сложившуюся ситуацию. — Заказчик в Лурге. Заплативший аванс за убийство, называл только троих, а в отряде князя десять человек. Что ж, это дает нам некоторую свободу… Имен названо не было, значит, мы можем случайно, по ошибке… убрать не тех. Так мы и заказ выполним, и троицу спасем. А все претензии к тому, кто не умеет точно ставить задачу».
Сумма в сто монет для баншамского князя являлась весьма существенной, и он не хотел ее терять.
— Ты куда прешь, деревенщина?! А ну, с дороги! — размышления Ромкуша прервал громкий окрик одного из стражников, скакавшего впереди отряда.
Ответа не последовало, но через секунду громко заржала поднявшаяся на дыбы лошадь и раздались ругательства свалившегося всадника.
Князь и маг с учеником поспешили вперед.
Виновником внезапной остановки оказался обычный мужик, стоявший прямо посреди дороги.
— Выслушай его, — тихо посоветовал хозяину Эргант.
Ромкуш спешился и вежливо поздоровался.
— У меня для тебя послание, — ответив на приветствие, заговорил прохожий.
— Я слушаю.
— Сегодня ночью, в крайнем случае — завтра утром, трое пришлых в Лург: Михаил, Эдуард и Гога — должны умереть. Чтобы ты понял послание правильно, меня просили передать вот эти два мешочка. Сказали, что они помогут тебе сделать нужный выбор.
Крестьянин оставил «подарочки», а сам откланялся и пошел прочь с дороги. Один из ретивых слуг князя собрался проследовать за странным путником, но маг негромко предупредил:
— Не стоит за ним идти. Это ничего не даст.
Словно в подтверждение его слов, прямо на глазах путников мужик исчез.
— И кто это был? — растерянно спросил Ромкуш.
— Посредник, — ответил Эргант и пояснил: — К их услугам обычно прибегают, когда не желают себя афишировать.
— То есть?
— Если заказчик хочет быть уверен в том, что ни получатель, ни кто-либо другой не узнает его имени, он пользуется услугами посредников. Этих чародеев практически невозможно поймать, а тем более выведать у них какой-либо секрет.
— Что в мешках?
— Надо посмотреть. Неарл, — маг обратился к своему ученику, — вот тебе первое задание: выясни, что находится в мешках, не открывая их. Заодно проверь, нет ли там каких сюрпризов?
Юноша соскочил с лошади и принялся выполнять поручение.
— Странное имя — Михаил… Ты когда-нибудь слышал такое? — спросил князь чародея, внимательно следившего за действиями паренька.
— Ни у нас, ни в Грунзонском королевстве таких имен не встречается. Для Рундая и Огара оно тоже не подходит. Остаются только красные степи Зангры и предгорья Апанча. Но мы не знаем тамошних обитателей.
— Полагаешь, кого-то могло занести из таких далей?
— Маги не всесильны, но для магии нет ничего невозможного… — Эргант любил эту чародейскую поговорку.
— Учитель, на веревки обоих мешков наложено какое-то заклятие. В одном находится золото, а в другом, если я не ошибаюсь — кости.
— Сейчас проверим. — Маг спешился и острым ножом распорол обе мешковины. — Молодец, Неарл, деньги и череп. Недвусмысленное предупреждение.
— Объясни, — попросил Ромкуш.
— Нам предлагают два варианта: либо выполнить поручение и получить деньги, либо не выполнить. Тогда от нас останется то, что лежит во втором мешке.
— А заклятие на веревках?
— Полагаю, это подстраховка заказчика на случай нашего отказа.
— А я могу не брать монеты? — Князю не улыбалось плясать под чужую дудку, не имея пространства для маневров.
— Тогда заказчик сразу поймет, что мы выбрали второй вариант.
— Резонно.
Ромкуш приказал одному из воинов забрать содержимое первого мешка. Отряд снова отправился в дорогу, но через четверть часа наткнулся на почти такого же мужичка.
— Князь, тебе настоятельно предлагают позаботиться о безопасности трех человек! — Посредник назвал те же странные имена и вдобавок упомянул лохматую собаку. — Если на территории твоего княжества с ними случится непоправимое, твоя голова, отделенная от туловища, резко возрастет в цене.
Чародей оставил на дороге лишь один мешочек с деньгами. Без сюрпризов.
— Не нравятся мне сегодняшние легкие доходы, — пробормотал повелитель Баншама. — Получил двести монет, а ощущение такое, будто продал свою жизнь за бесценок. Знать бы еще кому?
— Не все так безнадежно, князь! — Эрганта, похоже, заинтриговала сложившаяся ситуация. — Мы оказались меж двух огней, и, насколько я могу судить, обе стороны обладают богатством и силой.
— Спасибо, утешил. Сотрут с лица земли — и не заметят. А мне даже неизвестно, чья сторона сильнее. К кому следует примкнуть?
— А вы действуйте как сами сочтете нужным.
— То есть?
— Вряд ли заказчики ограничатся только вашими услугами. Они наверняка начнут действовать и самостоятельно. Друг против друга.
— Полагаешь, у нас есть шанс выйти сухими из воды?
— Считаю, что мне предстоит интереснейшая работа.
— Справишься?
— Никому не дано видеть будущее, но нужно действовать так, чтобы оно хотя бы было, — ответил пословицей маг.
«Скорей бы добраться до города. Надоели мне эти таинственные встречи, угрозы и даже золото, от которого пахнет смертью». — В отличие от Эрганта у баншамского князя на душе поселилась тревога.
Стараясь не показать беспокойства, он весело произнес:
— Ну смотри — мне-то волноваться нечего. За мою безопасность отвечаешь ты, с тебя и спрос. Повышенный.
— В такой ситуации — за дополнительные деньги, — не мог не вставить чародей.
— Разумеется, — поморщившись, согласился князь.
