По комнате широкими шагами взад-вперед ходил высокий худой человек, вытирая полотенцем мокрые волосы. Облегающая темно-синяя майка вырисовывала рельефные мускулы тренированного тела, а плавность движений выдавала опасного бойца. У стены, следя за ним глазами, стояли навытяжку двое, парень и девушка, со свежими нашивками выпускников Академии на рукавах. В комнате пахло табаком и мятой. Большой черный стол, заваленный всевозможными бумагами и картами, загораживал собою единственный в комнате чахлый цветок. На одной стене висела неплохая коллекция холодного оружия, в которой выделялся здоровенный эспадон с мощной крестовиной, подмигивающий двумя изумрудными глазками выгнувшегося на рукояти дракона. Противоположная стена была полностью скрыта книжными полками.

Книги стояли в совершенном беспорядке: рядом с толстенными фолиантами по практической магии, переплетенными в блестящую кожу, были зеленоватые журналы «Современная алхимия», а учебная литература по теории относительности и навигационные справочники звездных трасс совершенно не гармонировали с «Кулинарными предпочтениями восточных силифидов». Конечно, любую информацию можно было вытащить из информационной системы корабля, но настоящей магией обладает лишь живая книга, созданная разумным существом, вложившим в нее часть своей души и таланта. А некоторые из них обладали такой силой, что справиться с ними могли только магистры высших ступеней магии, чувствовавшие себя здесь так же комфортно, как и специалисты, занимающиеся материальной стороной мира. Ясновидение и телепсихия соседствовали здесь с нейтринной астрофизикой и изучением гравитационных полей.

Будучи вот уже пять лет высшим чином в «МЕжпланетной Службе поддержки РавновеСИЯ», Ричард Зенолейн имел поистине огромную власть, но еще большим было уважение, которое питали к нему жители огромного корабля, ласково называемого ими МЕССИЕЙ или «сорок второй». Фактически подчиняясь Высшему Совету Межпланетного Содружества, Командор тем не менее нес личную ответственность за сохранение хрупкого равновесия в Галактике и слыл жестким и справедливым командиром. Когда в незапамятные времена произошло разделение вселенных, в каждой из них была создана служба, призванная следить за прочностью невидимой грани, не позволяющей ввергнуть мир в первичный хаос, и Ричард, по собственному опыту знавший, к чему может привести внедрение чуждой реальности, относился к своим обязанностям слегка фанатично. Проблема была в том, что еще до вступления в должность во время одного из прорывов он потерял жену, фактически перешедшую в один из нижних миров, и до сих пор переживал это довольно болезненно.

Срединный мир, или, как его еще называли, действующая Вселенная, был удивительным местом, населенным самыми разнообразными существами. И разумных среди них было предостаточно. Различаясь не только внешним видом и физиологией, они обустраивали планеты, руководствуясь своими вкусами, моральными принципами и внутренними побуждениями. Объединяло их только одно — всех устраивало существующее положение вещей и никто не желал переходить под власть Анубиса или Саваофа, властителей ближайших вселенных. Не всегда сосуществование проходило мирно, но внутренними делами Вселенной занимались другие службы, «сорок вторая» же вмешивалась лишь в критических ситуациях. Так что, решаясь вызвать огненную элементаль, жительницу магмообразной планеты нижнего яруса, или пытаясь завести дружбу с приятным существом, обещающим вам рай, стоило прежде подумать, не грозит ли за это долгий срок в тюрьме.

Первое правило для любого жителя МЕССИИ-42 гласит: прежде чем сунуть нос в открытую дверь, удостоверься, не ведет ли она к апокалипсису. А если уж вышла необходимость это сделать, позаботься, по крайней мере, о том, чтобы прежде получить должное образование в выбранной области. Для этого на корабле была создана знаменитая Академия, отбиравшая себе слушателей по всей Галактике. Имея двух ректоров — один отвечал за точные и гуманитарные науки, а второй был магистром магии высшей ступени, — она выгодно отличалась от обычных учебных заведений на сопредельных мирах и пользовалась там определенной славой. Из нее выходили лучшие секретные агенты, историки, политики, маги, и даже среднего троечника, сумевшего ее закончить, ждало обеспеченное будущее, пусть он и не сумел пройти отбор для получения работы на базе. «Сорок вторая» была одним из немногих мест, где магия и наука сплелись настолько тесно, что иногда невозможно было понять, где собственно магия, а где наука. Здесь вас могли научить варить философский камень из ингредиентов, полученных в химической лаборатории, здесь вы уясняли себе, что магнетизм, оказывается, не только раздел физики, но и обозначает отношения между существами и телами природы на основе нервной энергии. А изучая светские законы, вы понимали, что за проведение обряда, открывающего точечные порталы в соседние вселенные, можно запросто схлопотать пожизненное заключение в тюрьме специального режима, находящейся тоже здесь. Для этого был выделен добрый кусок левого отсека, охраняемый строже, чем золотой запас столицы Объединенных Миров, находящейся на планетах системы Альдебаран.

Занимаясь специфической работой, жители МЕССИИ, наряду с Академией, гордились также полным отсутствием этнических разногласий на своем корабле. Проводя жизнь в постоянном дрейфе от одной звездной системы к другой и видя самые разнообразные цивилизации, они умудрились создать свою, отличную от всех. И хотя люди имели здесь самую большую общину, это не мешало им находить общий язык с эльфами, гоблинами, кентаврами, гномами и еще тринадцатью расами, представители которых также считали «сорок вторую» своим домом. Отношение к любому жителю определялось только его личными качествами. Полный стандартный набор кислорододышащих разумных существ с отдаленных краев Галактики делал одно общее дело: ловцы, агенты, тюремщики, операторы, аналитики, ученые разных мастей и, конечно, маги, колдуны, ведьмы, телепаты и медиумы занимались поддержкой равновесия на более чем трехстах обитаемых мирах.

МЕССИЯ как космический корабль имела свои особенности. Совсем недавно, например, бортовой компьютер во всеуслышание женским голосом заявил, что подцепил одушевленность (можно подумать, это заразная болезнь), так что теперь является равноправным партнером и просит обращаться с ним соответственно его полу и рангу. Пришлось срочно вносить его в классификацию как информационное существо с правом присутствия на расширенных совещаниях. Эта мера позволила на какое-то время прекратить несанкционированные симфонические концерты, являющиеся несомненной страстью «сорок второй». Впрочем, несмотря на свои мелкие недостатки, эта надежная и верная посудина, способная почти мгновенно перемещаться из одной точки Вселенной в другую, представлявшая собой полностью автономную систему, которая обеспечивала проживавшие в ней десять тысяч душ провиантом и энергией, была силой, с которой считались все.

Итак, в данный момент Командор, или, иначе говоря, начальник базы, а по совместительству директор тюрьмы, Ричард Зенолейн нервно расхаживал по комнате. Вообще-то он был человеком выдержанным и степенным, что, впрочем, плохо согласовывалось с его биографией, недавно изданной отдельной книгой и напоминающей фантастический боевик. Но это было в юности, а сейчас, глядя на две рыжие головы с опущенными долу глазами, Ричард Зенолейн изволил гневаться.

— Только благодаря отличным оценкам вас не вышибли из Академии. Трое преподавателей отказались вести занятия, один спился. Два раза Академию тушили. — Остановившись, он осуждающе уставился на парня.

— Не надо на нас всех собак вешать! — вскинулся тот. Надо сказать, парень и девушка, несмотря на вполне естественное различие в росте, весе и длине волос, явно были близнецами. Более того, черты их довольно подвижных и в обычное время улыбчивых мордашек были юными копиями отчитывающего их злого дяди. Вот только волосы у юного поколения полыхали пожаром, а в зеленых глазах плясали чертики, Командор же был черноволос, кареглаз и выше парня почти на голову.

— Что?! А кто всучил старику Слику редкую породу драконообразных для зоологического уголка? И куда при этом девалась моя любимая саламандра?! — Командор сжал руку в кулак и помахал им сначала перед парнем, а потом перед девушкой.

— Папа! Это было три года назад! — вскричала девчонка, по-прежнему стоя навытяжку.

— Ха! — издал нежный отец. — Да такого экземпляра больше нигде не достанешь! Это же был перламутровый драконит, их в неволе штук пять на всю Галактику! — На это юному поколению ответить было нечего, и Командор продолжил: — Имейте характер сознаваться в своих проступках! Или вот ты, юная дева, зачем устроила перед выпускными экзаменами эту дурацкую фотоэкспозицию? Было достаточно обратиться с информацией в деканат!

Юная дева встряхнула рыжей гривой и с вызовом уставилась на отца.

— Ты сам нас учил, что ябедничать нехорошо! И потом, — у нее хватило совести слегка покраснеть, что, впрочем, на фоне ярко-рыжих волос было не так уж и заметно, — материал был получен не совсем законно. Нет, я не взламывала его каюту! — Девушка упрямо вскинула голову, отвечая на укоризненный взгляд отца. — Дверь была открыта! Почти…

— Да, — поддержал ее брат, — мы просто пришли с ним поговорить…

Обсуждаемый случай, произошедший около месяца назад, до сих пор был головной болью Командора. В один прекрасный день, а точнее, накануне выпускного экзамена, все стены перед деканатом оказались обклеены фотографиями, на которых были зафиксированы произведения одного очень уважаемого в преподавательских кругах доктора эзотеризма, автора кучи научных трудов по бестиарию действующей Вселенной, высокочтимого Корнелиуса. Под огромной, метровой надписью — «Тайные пристрастия беспристрастного джентльмена» — были помещены трехмерные проекции, вызвавшие переполох по всей «сорок второй». Дядечка имел милое, безобидное хобби — писал художественные полотна, отличавшиеся редкостным реализмом. На них он изображал своих коллег, подвергающихся изощреннейшим пыткам, какие только мог представить себе его хорошо развитый мозг. Сам Ричард был там изображен без рук, с вывернутыми наружу кишками и тучей парящих над ним насекомых. И все бы ничего, если бы маэстро не работал в жанре одушевленной живописи: его творения издавали звуки, двигались и воняли. Доказательством авторства являлась прямая трансляция из каюты Корнелиуса, демонстрирующая оригиналы. Успех выставки превзошел все ожидания. Скандал потряс Академию, накрыв своим крылом и всех остальных жителей МЕССИИ.

Тут же были введены экстренные меры по проверке психического здоровья как учителей, так и студентов, молодежь под шумок организовала профсоюз и потребовала присутствия своих членов при обсуждении важных вопросов, касающихся образования, некоторые горячие головы ратовали за пересмотр программы обучения и снижение пороговых нагрузок. Старший ректор Эстер, однако, положила конец студенческой вольнице, пообещав лично превратить каждого возмущающегося в земляного червяка, а все знали, что она слов на ветер не бросает.

— А может быть, дело в том, что он поставил вам неуды по бестиарию срединных миров? — гаркнул Командор.

— Но мы же его сдали!!! — В голосах звучала неподдельная обида, но Ричард хорошо знал своих отпрысков, а потому не обратил на это никакого внимания.

— Но уже другому преподавателю! — На это возразить было нечего, и, украдкой посмотрев на брата, девушка незаметно ему подмигнула. — Вот я и говорю, детишечки, — продолжал воспитательный момент Командор, — несмотря на ваши отличные аттестаты, не видать вам оперативной работы как своих ушей. И то, что вы мои дети, вам не поможет.

— Мог бы и не предупреждать, — пробурчал парень, багровея.

— Для начала пойдете к Саре, в аналитический отдел. У нее как раз запарка, — решительным тоном проговорил папа, а для верности еще раз помахал кулаком перед двумя конопатыми носами.

Представив себе, как они старятся под ворчание собственной бабушки, известной как довольно строгая начальница, занимаясь тем, что перебирают бумаги, читая о чужих приключениях, вместо того чтобы иметь свои собственные…

— Нет… Не надо!! — в один голос вскричали близнецы.

— Молчать! Поразговаривайте тут у меня, живо пайки заключенным будете носить всю оставшуюся жизнь. Все, стажеры, свободны! И чтобы завтра же прибыли в аналитический отдел!

Когда дверь чуть не разлетелась и за ней послышались совершенно не сдерживаемые ругательства, Командор позволил себе довольно улыбнуться и через потайную дверь, замаскированную книжным шкафом, вошел в небольшую комнату, где перед несколькими мониторами сидела седая женщина с усталым лицом, на котором светились ярко-зеленые глаза. На экранах были видны разные места корабля, а также кабинет Командора, где минуту назад находились близнецы. Щелкнув тумблером, женщина переключилась на коридор, по которому они шагали, оживленно переговариваясь. Женщина увеличила звук, в комнате раздались знакомые уже голоса.

— И чего он привязался с этой дурацкой ящерицей? — возмущалась девушка. — Да у него этой мерзости целый аквариум, а он нам из-за детской выходки собирается испортить жизнь!

Кинув полотенце на спинку дивана, Командор наклонился к экрану и довольно улыбнулся:

— Ну что, Сара, хороша парочка?

Сарувилла, бабушка близнецов, была матерью Людвиги, бывшей жены Командора, и имела прозвище «железная дама» за удивительно твердый характер. По кораблю ходили слухи, что у нее в голове компьютер вместо мозгов, и она не спешила их опровергать.

— Но Ричард! — укоризненно покачала головой госпожа главный аналитик. — Не слишком ли сильно ты на них наехал? Операция была выполнена прекрасно. А этот Корнелиус оказался жутким типом. Представляешь, как он изобразил меня? — Дама мило покраснела. — Фу, мерзость какая. Те твари, которых он изучал всю жизнь, поселились в его воображении.

— Но как он проходил психологическое сканирование? Это ведь обязательная процедура. — Сам

Командор был обязан проходить полный медицинский осмотр дважды в месяц.

— Обязательная для активных агентов, — пояснила Сара. — После возвращения это одна из процедур карантина. Ну ты ведь знаешь… Что же до постоянных жителей, то от них прохождения сканирования раньше не требовалось… до этого случая.

— Из них получатся отличные агенты, — задумчиво проговорил Командор, возвращаясь мыслями к своим детям. — С мозгами у них все в порядке, в меня, наверно. А с темпераментом — это к твоей дочери. Мои саламандры по сравнению с ней всегда выглядели несколько бледновато. — Ричард вздохнул, с грустью глядя на большой портрет полуобнаженной рыжеволосой женщины, занимавший почетное место в углу. Благодаря искусной подсветке она казалась живой и призывно улыбалась каждому, кто смотрел на нее. — Да… она всегда была слишком упрямой.

— Людвига умела обуздывать свою натуру, именно поэтому она и стала лучшей. — Голос Сары звучал спокойно, словно речь шла не о ее дочери и она просто констатировала факт. — Ее рекорд, 25 арестов, так пока никто и не превзошел, даже ты! — По лицу Сары скользнула горькая гримаса, скользнула и исчезла. Уже немало прошло лет с тех пор, как ее дочь не вернулась с задания.

— Я вовремя понял, к чему это может привести! Нельзя всю жизнь бездумно скакать по мирам и махать мечом! — Лицо Командора потемнело. — Мне до сих пор ее не хватает, — вздохнул он и устало опустился на небольшой кожаный диванчик, смахнув на пол лежавшие на нем бумаги.

— Не тебе одному, — пожала плечами Сара. — Никто не виноват, что так случилось. Это был ее выбор.

Запечатав Эрвил, она навсегда осталась с той стороны, но дух Балтазара не смог распространиться дальше. Ты же связывался с ней недавно через оракула. С ней все в порядке…

— Ага! Неплохо она там устроилась. Если так пойдет, то скоро весь нижний ярус будет под ее шпилькой. Вот только иметь такую жену меня не устраивает! Пусть теперь Балтазар с ней справляется, а мне бы юное поколение воспитать. Хотя… Я готов на многое, чтобы вытащить ее оттуда…

Тут Командор немного слукавил. Вытащить Людвигу с нижнего яруса, тем более так тесно прилегающего к срединному миру, как тот, на котором она оказалась, было возможно, просто для этого надо было нарушить определенные законы, гарантом которых являлся именно он. И на их нарушение Ричард никогда бы не пошел.

— Да ладно тебе, — позволила себе улыбнуться «железная дама». — Это великий подвиг, и я горжусь своей девочкой. Как будто я не знаю о дриаде с Белеса и почему ваше благородие так часто стали туда наведываться! — Оставив наконец в покое клавиатуру, она подошла к веренице бутылок на маленьком столике и налила себе ярко-красной шипящей жидкости в высокий бокал на ножке. С наслаждением отхлебнув, она продолжила: — Конечно, я постараюсь, чтобы моих внуков не постигло то, что выпало на ее долю. Они умны, но немного самонадеянны.

Эта характеристика близнецов не совсем соответствовала действительности. Ни одна заварушка, ни одно мало-мальски интересное событие не проходило без участия этих двух совершенно неуемных созданий. Им все было интересно: любую загадку они воспринимали как вызов им лично и любое противодействие — как объявление войны.

— В них слишком много энергии, — заметил Командор, нисколько не смутившись упоминанием о дриаде. — Надо ее излишек направить в мирное русло. Давай сначала устроим для них что-нибудь простенькое.

— Средние века, романтика, пара стычек, куча интересных впечатлений и свежий воздух, — закивала Сара. — Им это понравится. Только все надо сделать так, чтобы они не догадались. У тебя есть что-нибудь на примете?

— Как насчет Триша? — тут же предложил Ричард. Судя по всему, он над этим уже думал.

— Галара имеешь в виду? — Бабушка совсем не удивилась. Последний месяц зять только и делал, что требовал информацию об освободившихся заключенных.

— Он на прошлой неделе туда вернулся. Вот тут у меня его досье. — Ричард щелкнул дистанционным пультом, и на мониторах появилось морщинистое, довольно неприятное лицо старика лет восьмидесяти. — Вряд ли он на что-то способен после психокодирования, но проследить за ним не помешает.

— Согласна, — сказала Сара. — По правде говоря, я так и не поняла, почему он решил вернуться. У нас очень неплохие условия для престарелых преступников, но это было его право. Подсуну им пару отчетов о проказах милого дедушки, пусть знают, какие на свете бывают мерзавцы.

Триш, как уже было сказано выше, был одной из множества планет, вращающихся вокруг Капеллы в звездной системе Возничего. По иронии судьбы, находясь рядом с источником огромной силы — а в том месте сходилось три магических луча, — впервые внимание Службы эта планета привлекла лишь около пятидесяти лет назад из-за Галара. До той поры, несмотря на бурную и довольно жестокую тамошнюю жизнь, эксперты и аналитики МЕССИИ считали ее совершенно безобидной. Межгалактическая полиция первая забила тревогу: в Совет обратились эльфы с жалобой на геноцид против их народа на Трише.

Когда к делу подключилась «сорок вторая», история уже успела зайти так далеко, что планета покрылась братскими могилами. После экспериментов сумасшедшего колдуна пришлось посылать бригаду чистильщиков. С них семь потов сошло, прежде чем перебили всех монстров. Опыты Галара с нечеловеческими расами привели в ужас Совет и чуть не вызвали новое противостояние между людьми и остальными расами. Положение спасло лишь то, что колдун использовал людей в своих опытах не меньше, чем всех остальных. Этнические отношения были одним из самых больных вопросов во Вселенной. Специальная конституция, подписанная двадцатью шестью основными видами, регулировала почти всё, но иногда все-таки происходили инциденты, подобные тому, с чем пришлось столкнуться на Трише.

— Ты уверена, что там безопасно? — Командор волновался, прекрасно зная своих детишек, умудряющихся находить неприятности на пустом месте.

— Ну… — протянула бабушка, — где сейчас безопасно? — Вопрос был риторический и Ричарда не успокоил, поэтому она продолжила: — Не беспокойся, с их подготовкой им ничего не грозит. Добавим жучков к уже имеющимся, поставим в известность активного агента… К тому же недавно оттуда вернулась инспекция по контролю за магической активностью. Там нет ни малейших отклонений.

— Ну и ладушки, — кивнул Командор. — Тогда так и сделаем. Если я их хорошо знаю, аналитической работой они прозанимаются от силы дня полтора. Предупреди ребят на пункте переброски, чтобы не волновались и сделали вид, что ничего не видят. Да… и проследи, чтобы они прошли медобследование и…

— Да не беспокойся ты так, я все устрою. — Сара успокаивающе похлопала зятя по плечу. — Ну, устроят они небольшую войну, в первый раз, что ли? Все равно выйдут сухими из воды… — Ричард усмехнулся, вспомнив проделки близнецов.

— Да я за Триш беспокоюсь, — шутливо сказал он. — А кстати, этот любитель подглядывать, как там его звали, Корнелиус, куда девался? Он же вроде был крупным специалистом по нежити.

— Я приказала проследить за ним, надо просто поднять отчеты. Так… минуточку… — Сара пощелкала кнопками, по экрану побежали строчки на всеобщем. — Сначала система Васат, потом Арктур и Эракис. Скорее всего, там он и осел. Если я не ошибаюсь, там есть людская колония, хотя эта система и принадлежит темным эльфам.

— Уточни, там ли он. А теперь давай займемся Ревилем. Подтвердился ли сигнал о некроманте? — перешел на официальный тон мессир Командор.

Дети детьми, но работы, как всегда, было невпроворот.