Глава тридцатая
БИТВА В ЛЕДЯНОЙ ПУСТЫНЕ

Над просторами ледяных пустынь вставало солнце. Скрытое за клубящимися над войском Хель черными тучами, оно освещало все вокруг неестественным сумеречным светом. В холодном воздухе все ощутимее становился запах тлена.

Наконец Песнь Крови и ее войско смогли увидеть вдали своих противников.

В гуще войска богини Смерти возвышался Череп Войны. Его прерывистый громоподобный вой больно отдавался в ушах. Песнь Крови отметила, что Череп хотя и значительно увеличился в размерах по сравнению с тем, каким был в подземелье Нидхегга, но намного уступал тому Черепу, что виделся ей в трансе. А это указывало на то, что Хель уже не обладала такой же мощью, как в давние времена, хотя сила ее и укрепилась после возвращения его к ней.

Отступающее войско остановилось и развернулось. Впереди ожидали атаки шеренги всадников Смерти. Их пустые глазницы горели яростным багровым огнем. За ними сомкнулись ряды воинов Хель. А дальше рядом с Черепом Войны в ожидании начала битвы метались нетерпеливо-безобразными тенями воины, не имевшие человеческого облика. Но нигде не было заметно и следа самой Хозяйки Тьмы.

— Я по-прежнему не могу ничего отыскать в сознании Локита, — пожаловалась Гутрун. — У него нет никаких мыслей. Я ничего не понимаю. Может показаться, что он мертв.

— Ты чувствуешь себя все так же бодро, дочка? — заботливо спросила воительница.

— Да, мама. Я не вижу среди войска Хель. Возможно, она еще раньше бежала в царство Мертвых, судя по тому, как себя чувствую. Если бы она находилась поблизости, моей душе сейчас не было бы так свободно.

— Я согласна с этим, — поддержала Гутрун Хальд. — Я не чувствую ее присутствия.

— Но она, возможно, ждет, когда мы вступим в бой, и тогда появится.

— А может быть, и нет, — возразила Ульфхильда, которой не терпелось ринуться в сражение. — Разве это имеет значение? У нас только один путь: идти в наступление.

Песнь Крови мрачно усмехнулась.

— Ты права, Ульфхильда. Пора начинать. Я перевоплощусь в зверя и поведу Оборотней. Если нам удастся быстро добраться до Черепа Войны и уничтожить его, Хель лишится своей силы и не сможет вернуться, чтобы на нас напасть, если у нее и имеется такой план. Я вместе с четвероногими братьями постараюсь сразу прорваться к Черепу. И помните, что те, кого не защищает магия, должны опасаться прикосновений всадников Смерти. Смерть грозит даже коснувшемуся их оружия.

Песнь Крови спешилась, подошла к Вельгерт, затем к Ялне, Торфинну и Тирульфу и каждому пожелала победы, затем посмотрела на Гутрун.

Гутрун спрыгнула с седла и обняла мать.

— Может быть, когда сегодня битва завершится, твоя душа станет свободной от магии Хель, дочь, — сказала Песнь Крови. — Да пошлют тебе победу Один и Фрейя, — прошептала она, крепко обнимая Гутрун, затем поцеловала ее и, уже не оборачиваясь, поспешила к Режущей Вены, ждавшей ее перед звериным строем.

— Да пошлют тебе победу Один и Фрейя, мама, — проговорила, вытирая слезы, Гутрун, глядя вслед матери. — И пожелаем себе встречи после боя.

Слышавшая ее слова Ульфхильда сжала плечи девушки и поспешила за предводительницей.

Подойдя к Режущей Вены, Песнь Крови сняла одежду и приняла облик зверя. Рядом с ней Ульфхильда сделала то же. Поодаль стояло несколько ульфбьернов, уцелевших после нападения Локита на крепость. Женщины, как и Ульфхильда, перевоплотились в волчиц, а мужчины обратились в могучих медведей.

Когда они с Ульфхильдой приготовились к бою, воительница в последний раз окинула взглядом свое войско зверей и людей; затем снова повернулась к черной рати Хель. С ревом, исполненным жаждой сражения, ринулась Песнь Крови к молчаливым рядам всадников Смерти. По одну сторону от нее мчалась Ульфхильда, по другую — Режущая Вены, а за ними неслась с грозным воем черная масса Оборотней и ульфбьернов.

Воины из крепости не тронулись с места. Им, не защищенным магией, оставалось только ждать и наблюдать, пока в рядах всадников Смерти не будет пробита брешь.

Гутрун с Хальд, хотя и могли защитить себя от мертвящих прикосновений, тем не менее ждали вместе с воинами, сберегая магическую силу до попытки уничтожить Череп Войны.

Всадники Смерти молча пришпорили коней и поскакали по колдовскому Ветру Тьмы навстречу атакующим. И вот две силы столкнулись. Рев раненых зверей, пронзительные хрипы всадников Смерти скоро слились с воем, в котором бушевала жажда крови. Завязалась безжалостная сеча.

В высоком прыжке воительница увернулась от удара вороненого меча всадника Смерти и сомкнула челюсти на его истлевшем горле, а как только он оказался на земле, когтями принялась беспощадно резать его. Ее хранила магия Одина, и прикосновение к воину-скелету не могло стать для нее смертельным.

Рядом, с горящими яростью глазами, не замечая легких ран, неистово рвала врагов когтями и клыками Ульфхильда.

Режущая Вены также сражалась бок о бок с Песнью Крови, с невероятной легкостью кромсая всадников Смерти. Отточенное в сражении с Хель на Заре Веков боевое искусство, которому учили ее Один и Фрейя, превосходило умение воительницы и Ульфхильды вместе взятых.

Рвущий Плоть в азарте битвы совершил роковую ошибку. Он напал сразу на двух всадников Смерти. И хотя ни один из воинов-скелетов не уцелел в схватке, но и Рвущий Плоть остался лежать на их испускающих зловоние доспехах с вороненым клинком в сердце.

Все глубже прорывались сквозь ряды всадников Смерти Оборотни, с диким ревом разрывая их клыками и раздирая когтями, а всадники на конях-призраках молча отбивались.

Воины из крепости следили за сражением издалека, ожидая, пока им проложат путь к воинам Хель. Многие думали о том, что могут встретить среди них своих старых боевых товарищей, тех, кто погиб с именем Хель на устах и, воскрешенный в плоти и крови, пополнил ее войско.

Далеко за ждущими своего часа бойцами Тора и Ингвар сидели в седлах, а рядом стояли запасные лошади. Тора держала в руке меч, Ингвар сжимал нож с длинным лезвием. Локит, по-прежнему привязанный к лошади, не приходил в сознание под действием чар Гутрун и Хальд.

Ялна просила у Песни Крови разрешения покончить с Локитом, но Гутрун стояла на том, что она попросила об этом первой. Однако предводительница ясно дала понять, что убить посланца Хель в первую очередь имеет право сама. Но теперь, когда он превратился в пустую, лишенную разума жалкую телесную оболочку, медленно добиваемую слабостью, в Нифльхейме его ждало неотвратимое наказание, которое должно было продлиться целую вечность, поэтому ей не хотелось слишком скоро прерывать его мучений. В то время как Песнь Крови все дальше пробивалась сквозь заслон всадников Смерти, а внимание Торы с Ингваром было целиком приковано к битве, глаза Локита внезапно открылись и в них ярко запылало пламя Огня Тьмы. А затем одна за другой сами собой стали беззвучно спадать веревки, которыми он был привязан к лошади.

Два всадника Смерти одновременно атаковали воительницу. Их вороненые клинки с двух сторон падали на нее. Она высоко подпрыгнула, и мечи, рассыпая фонтан фиолетово-багровых искр, со звоном ударились друг о друга в том месте, где она находилась лишь мгновением раньше. А Песнь Крови в прыжке вытянула лапы, и ее острые, как ножи, когти вспороли горло разом у обоих всадников. С победным криком она мягко приземлилась и прыгнула, нацелившись на горло следующего врага.

Грызущий Раны рассек яремную вену всаднику Смерти, вскочил на спину его коня и прыгнул оттуда на другую лошадь, перекусив горло седоку, и перескочил на следующего коня, и вслед за этим еще один всадник Смерти корчась полетел на землю.

Острый Коготь прошлась когтями по ногам лошади. И когда всадник Смерти свалился на землю, она вскочила на него и вонзила ему в горло клыки, а когтистые лапы вспороли его обвислый живот, из которого на забрызганный кровью и черной жижей снег посыпались белесые, покрытые слизью черви.

Песнь Крови, Ульфхильда и Оборотни продолжали вгрызаться в массу всадников Смерти и наконец прорвались сквозь их ряды. Половина зверей осталась, чтобы дальше расправляться с всадниками, открывая дорогу воинам из крепости. А остальных Песнь Крови повела вперед на ратников войска Хель, закрывавших собой Череп Войны.

Воины Хель значительно уступали всадникам Смерти и не могли оказать достойного сопротивления Оборотням. Вскоре воздух густо пропитался запахом крови и выпущенных кишок. Со всех сторон, не смолкая, неслись отчаянные крики воинов, тщетно пытавшихся остановить лавину свирепых, бешено воющих чудовищ, способных изменять свой облик.

Когда путь к ратникам Хель был расчищен, воины из крепости пришпорили коней и во весь опор поскакали на вражеское войско. Первыми мчались Вельгерт, Торфинн, Ялна и Тирульф, крича кипящим черными тучами небесам: «За Песнь Крови и свободу!» Гутрун и Хальд следовали за ними: Гутрун с мечом в руках, а Хальд с посохом, покрытым рунами. Набалдашник его уже мягко светился, готовый разить врагов огненными лучами.

Очень скоро воины богини Смерти уступили натиску жаждущих крови Оборотней, и воительница сошлась лицом к лицу с мерзкого вида тварями, оставшимися последним препятствием на пути к Черепу Войны.

Извиваясь толстым телом, отвратительная гадина попыталась схватить Песнь Крови сочащимися ядом зубами. Но воительница отклонилась в сторону, избежала смертельного укуса и, не теряя времени, сама вонзила клыки в вытянутую шею ядовитой твари, прежде чем та успела сжать ее для следующего броска. Порождение Мрака рвалось и извивалось, когда клыки Черного Зверя все глубже проникали в холодную горькую плоть. Но, несмотря на все попытки освободиться, мощные челюсти крепко держали жертву, а когти распускали на полосы ее тело, разрывая вены и пачкая шерсть брызжущей из них бурой слизью, и наконец чудовище перестало сопротивляться и замерло без движения.

Рядом Ульфхильда боролась с юрким созданием величиной с лошадь с телом скорпиона и щупальцами, как у морского животного.

Режущей Вены противостояло похожее на черную тень нечто с глазами, горящими красным огнем. Меч в руках этого сгустка Мрака полоснул по правой ноге Оборотня. Она взвыла от боли, нога внезапно онемела. Сбитая с толку неуловимым движением бесформенной твари, Режущая Вены попятилась, но вдруг ей вспомнились рассказы о таких существах и о том, как с ними бороться. Она высоко подпрыгнула, перевернулась в воздухе и, приземлившись позади живой тени, напала на нее со спины. Глубоко вонзив клыки в податливую темную массу, она оборвала когтями ведущие к мозгу нервы. Тварь растаяла, как струйка дыма. Режущая Вены с победным воем набросилась на чудовище, похожее на собаку. Из его пасти с двойным рядом зубов вырывался человеческий хохот.

С боевым кличем врезалась Ялна в ряды воинов Хель. Искусно управляя своим боевым конем, она защищалась щитом от ударов и отразила следующий удар мечом. Оттолкнув щитом угрожавший ей клинок, она полоснула воина по выступающей над черной кольчугой шее. Горячая кровь брызнула ей в лицо. Она поспешно протерла глаза и вовремя успела развернуться, чтобы отразить очередной удар.

Сражающийся рядом с Ялной Тирульф убил одного воина Хель, затем другого, получил удар в бедро, но, оставив без внимания незначительную рану, продолжал отбиваться, делать ложные выпады и наносить смертельные удары.

Вельгерт с Торфинном также бились рядом, расправляясь с врагами с отточенным постоянными упражнениями мастерством. Остро чувствуя опасность, они вовремя встречали ее, используя хитроумные приемы, которым когда-то научилась Вельгерт во время боев на арене, а после поделилась своим искусством с Торфинном.

Один из воинов Хель, не видя меча в руках Хальд, счел ее беззащитной и бросился к ней, но она сразила его огненным лучом, превратив в пылающий факел.

Сберегая магическую силу, Гутрун сражалась мечом и защищалась щитом. Часто воины Хель превосходили ее силой, но ей снова помогали одерживать победу быстрота, меткость ударов и хитрые приемы, которым ее научила мать.

А в это время последняя веревка упала с Локита, оставленного под присмотром Торы и Ингвара. Он беззвучно спрыгнул с лошади. В глазах его ярко горел Огонь Тьмы, а на лице застыла злая усмешка. Тора уловила какое-то движение за спиной и резко повернула голову. Всего мгновение находилась она в плену у растерянности, а затем с боевым кличем развернула лошадь и поскакала на Локита. Ингвар, подавляя страх, метнул в него нож.

Длинное лезвие воткнулось в руку Локита, но он, казалось, этого даже не заметил.

Тора нанесла ему удар мечом. Но он не стал уклоняться от удара. Клинок глубоко вошел в его шею, оставляя зияющую рану. Крови не появилось, но сквозь образовавшееся отверстие можно было видеть, что пустоту его тела заполнял фиолетово-багровый огонь и крутящиеся черные тени.

Он сделал знак рукой. Неведомая сила сбросила. Тору на снег и не давала подняться. Локит взял меч у нее из онемевших пальцев и, приставив к ее горлу, начал давить.

Ингвар с лошади прыгнул Локиту на плечи, но тот произнес заклинание, и Ингвар также свалился на снег и остался лежать, не в силах пошевелиться. Локит, с усмешкой глядя на Тору, вновь приставил к ее горлу острие меча.

Откуда ни возьмись, огромный серый волк со свирепым рычанием кинулся на Локита, стараясь схватить за горло. Локит успел уклониться, и волк промахнулся. Посланец Хель позабыл о Торе, на лице его отразились ярость и ужас. Он попятился от волка, готовящегося к новому прыжку. Один глаз зверя светился белым горячим светом.

В тот момент как волк коснулся Локита, яркое фиолетово-багровое пламя вспыхнуло там, где он стоял, и Локит пропал. Тора почувствовала, что может двигаться. Она сразу же села и огляделась, ища глазами волка, но он тоже исчез. Увидев пытавшегося подняться Ингвара, Тора поспешила ему на помощь.

Песнь Крови вспорола мягкое брюхо громадного паука и бросилась к Черепу Войны, путь к которому оказался наконец свободен. Но когда она приблизилась к нему, яркая вспышка фиолетово-багрового света на время ослепила ее. Когда же зрение к ней вернулось, она увидела перед собой Локита. Он смотрел на нее с усмешкой, сжимая в руках меч. Он взмахнул рукой, и в нее ударил огненный луч. Песнь Крови отскочила. Молнии летели в нее одна за другой, пока одна из них не задела плечо. Взвыв от боли, она покатилась по снегу, в душе ругая себя за то, что не дала Гутрун и Ялне убить посланца Хель, когда позволяла возможность. Но потом сквозь рану на шее она увидела внутри его пустоту, заполненную светом и тенями, и поняла, что, даже убив его, они, скорее всего, не смогли бы помешать ему стать тем, чем он стал теперь.

Он отбросил в сторону меч Торы. Смех его звучал все визгливее. Локит начал медленно расти. Постепенно менялось его лицо. Светлые волосы с одной стороны удлинялись и седели, а с другой становились черными и шелковистыми. Одна половина его лица и тела стала отвратительно разлагающимся трупом, другая — принадлежала прекрасной женщине.

Над воительницей возвышалась сама богиня Хель.

С бешеным ревом Песнь Крови высоко подпрыгнула, стараясь схватить Хель за горло. Но богиня Смерти с презрением взмахнула рукой, и воительница, завертевшись в воздухе, рухнула возле Черепа Войны на землю. Сломанные кости болью пронзили тело. Не в силах пошевелиться, она знала, что Владычица Мертвых может с легкостью убить ее.

Хель рассмеялась, глядя на нее, поверженную, беспомощно лежавшую у основания Черепа. Хозяйка Тьмы подняла свою костлявую руку и указала на Песнь Крови.

Внезапно два зверя, один черный, другой рыжий, кинулись к смеющейся богине.

Хель резко обернулась и собиралась магическим жестом лишить их жизни, но в этот момент ей в грудь ударил фиолетово-багровый луч. Взвыв от боли, она отлетела к Черепу и ударилась о него. Ульфхильда и Режущая Вены остановились и обернулись.

На вздыбившемся коне они увидели Гутрун. Все тело ее сияло Огнем Тьмы. Дико вытаращив глаза, она выкрикивала громко и резко заклинания магии Хель.

Гутрун подняла руки, и из них полетели огненные стрелы. Первая предназначалась самой Хель, чтобы не дать ей прийти в себя, а остальные ударили в Череп Войны.

Хель оправилась от удивления и, потрясенная, посмотрела на Череп Войны. Крик ужаса и ярости вырвался из ее груди: по его хрустальной поверхности зазмеились безобразные трещины, уже начинавшие сочиться черной кровью.

Она обернулась и выкрикнула руны, несущие смерть, нацеливая их в Гутрун. Но Гутрун уже была в другом месте. По другую сторону Черепа еще несколько лучей вонзились в этот хрустальный источник мощи. Череп содрогнулся от ударов. Трещины расширились и углубились.

Владычица Мертвых решила обойти Череп. И в этот момент в спину богини Смерти ударил ослепительный золотисто-желтый луч магии Фрейи.

Пронзительные крики Хель взвились к небесам вихрем. Обернувшись к Верховной Жрице Фрейи, пославшей в нее золотистый луч, она вскинула свою костлявую руку и произнесла магические слова.

Заклинание Хель, подкрепленное жгучей ненавистью, сбросило Хальд с коня, но щит магии Фрейи уберег от гибели. Проклиная пронзившую тело мучительную боль, жрица поднялась на ноги, чтобы продолжить схватку.

От светящихся рук Гутрун к Черепу вновь полетели молнии, углубляя трещины и ускоряя его полное разрушение, на что была способна только сосредоточенная магия Хель.

Золотисто-желтый луч от волшебного посоха Хальд залил израненное тело Песни Крови исцеляющим светом. Требовавшее времени заживление ран произошло мгновенно, и потому нестерпимая боль впилась в нее острыми когтями, но через несколько мгновений воительница снова была на ногах.

Она обежала Череп как раз в тот момент, когда несущая смерть рука Хель поднялась, чтобы сразить Гутрун. Песнь Крови хорошо знала, что прикосновение к Владычице Мертвых означало верную смерть, но она без колебаний, движимая единственным желанием спасти дочь, с прощальным ревом взвилась в прыжке, нацелившись на горло богини.

Слабый луч из рук Гутрун достал воительницу в середине прыжка и, не причинив ей вреда, мягко отбросил от Хель. И в следующее мгновение Гутрун выкрикнула решающее заклинание и вместе с ним послала в гущу раздирающих Череп трещин слепящий поток по-змеиному шипящего огня магии Хель.

Богиня Смерти дико вскрикнула, когда мощь огромного хрустального талисмана рванулась наружу яркой вспышкой ревущего багрового огня. Отброшенная силой чудовищного взрыва, Песнь Крови беспомощно покатилась по снегу. Когда ей удалось остановиться, она вскочила на ноги и огляделась в поисках Гутрун.

Неглубокая воронка в снегу отмечала место, где стоял Череп, но и он и Хель исчезли. В отдалении воительница увидела Гутрун, лежавшую без движения там, куда ее отшвырнул взрыв. Вокруг медленно стали подниматься все, кто уцелел. Все, кроме Гутрун.

Песнь Крови оказалась рядом с дочерью на мгновение раньше Ульфхильды и Хальд. Из носа, рта и ушей Гутрун сочилась кровь, но она все еще дышала.

Пока Хальд поспешно сосредоточивалась на исцеляющем заклинании, Песнь Крови приняла человеческий облик. То же сделала и Ульфхильда.

Исцеляющие чары сделали свое дело: Гутрун открыла глаза.

— Мы победили? Все получилось как надо?

— Да, дочка, все удалось, — широко улыбаясь, воительница опустилась на колени рядом с Гутрун и взяла ее за руки. — Это твоя заслуга. Битва завершилась. Оглянись вокруг. Череп уничтожен, войско Хель обратилось в прах, даже воины из плоти и костей. Сомневаюсь, чтобы богиня Хель погибла. Не думаю, что можно убить саму Смерть. Но без Черепа Войны она лишится былой силы. А так как Череп уничтожен, то уже никто, даже из любви к дочери, не сможет снова вернуть его ей.

Держась за руку матери, Гутрун встала и с наслаждением вдохнула холодный воздух, в котором больше не чувствовался запах смерти и тлена. Клубы черных туч отступали, теснимые золотистыми волнами солнечного света.

К ним подскакали Ялна, Тирульф, Вельгерт и Торфинн и, быстро спешившись, бросились к Песни Крови. Рядом стояли Режущая Вены, Грызущий Раны и Острый Коготь.

— Ты говоришь, это моя заслуга? — рассмеялась Гутрун. Обводя всех взглядом, она снова обратилась к матери: — Нет, у меня не хватило бы на это сил. Я не могла раньше рассказать тебе об этом, мама. Я ничего не сказала даже Хальд, опасаясь, что об этом могут узнать Локит и Хель, читая мои мысли. Тогда возле логова я едва не умерла, но когда я больше всего нуждалась в силах, меня поддержала…

— Тёкк? — догадалась Хальд. — Да, это вполне объяснимо. Мне бы надо было раньше об этом подумать!

— Тёкк или мне следовало бы понять, что в сознании Локита пусто, потому что Хель низринула его душу в Нифльхейм, чтобы, вселившись в его тело, нанести нам коварный удар. Но мы так ничего и не заподозрили. Возможно, Владычица Мертвых не дала нам это сделать своим особым заклинанием. Не знаю. А еще я не могу понять, почему она не напала на нас сзади, как и собиралась, а позволила себя окружить возле Черепа Войны.

— О, боги! — с тревогой воскликнула Вельгерт. — Хель использовала тело Локита! Но рядом с ним были мои дети!

Она, а за ней и Торфинн бросились к лошадям. Но не успели они вскочить в седла, как увидели скачущих к ним живых и невредимых Тору и Ин-гвара.

Дети подъехали к ними и, блестя глазами от возбуждения, быстро рассказали о произошедших событиях и о том, как волк, их недавний проводник, прогнал Локита.

— Снова этот волк, — сказала Ялна.

— И на этот раз, — прибавила Тора, — я заметила, что у него только один глаз светился белым огнем.

— Тора, должно быть, права во всем, — поддержала девочку Гутрун. — Кто, кроме Одина, мог заставить Хель отказаться от коварного плана устроить нам ловушку и вернуться к источнику ее могущества.

— Так вот, значит, как обстояло дело, — заговорила Ялна. — Один, обратившись волком, помогал нам в сражении. Хель еще до начала битвы убила Локита и проникла в его тело, чтобы обмануть нас, а Тёкк, наделив Гутрун силой, помогла нам уничтожить Череп Войны. О, боги! Неужели мне никогда не суждено увидеть битву, где победу приносит только искусство бойцов и твердость стали?

Ульфхильда рассмеялась.

— Но помогала нам не только Тёкк. Еще две души жаждали отомстить Локиту и Хель — души Мани и Соль, — пояснила Гутрун, глядя на Песнь Крови. — Те дети, которым ты, мама, когда-то пыталась помочь, нашли способ отблагодарить тебя. Если бы Локит не превратил их в рабов Черепа, они никогда бы не совершили того, что сделали в крепости.

— А что теперь? — спросила Песнь Крови. — Где Тёкк и Мани с Соль? Их больше нет?

— Да, — кивнула Гутрун. — Тёкк черпала силу из Черепа Войны. Вся магия Хозяйки Тьмы питалась его мощью. Хвала Фрейе, моя волшебная сила также покинула меня. Тёкк обратила силу Черепа против него самого и этим разрушила его, но в то же время она уничтожила и силу, позволявшую ей после смерти держать себя в этом мире.

— Ты полагаешь, — с содроганием заговорила Хальд, — что Хель теперь завладела душой Тёкк? Но если так… — Ее голос прервался.

— Может быть, Фрейя найдет для нее место в своих владениях в Фолькванге, — предположила Вельгерт, — и для Мани с Соль тоже.

Некоторое время все молчали. Молчание нарушила Песнь Крови:

— А я хочу сказать, что готова возвратиться домой. Еще кто-нибудь хочет отправиться со мной? И должна предупредить, что я твердо намерена избегать в пути все опасности.

— Я как раз и мечтаю о такой тихой, без всяких волнений и потрясений прогулке, — рассмеялся Тирульф.

— А где теперь будет наш дом, мама? — задумчиво спросила Гутрун. — Мы вернемся в лагерь, где ждали битву? Или начнем заново обустраивать долину Эрика?

— Мы это решим по дороге. Времени у нас хватит, — улыбнулась ей мать. — Возможно, мы выберем для себя новое место и будем жить там в окружении только приятных воспоминаний. — Она встретилась взглядом с Режущей Вены.

«Я очень хочу, чтобы ты, Режущая Вены, и твое племя остались со мной, — мысленно сказала ей воительница. — Мне и дальше понадобится твой совет и дружба. А еще тебе нужно учиться принимать человеческий облик. Пойдешь ли ты со мной и моими союзниками-людьми?»

«Конечно! — ответила взволнованно Режущая Вены. — И я позабочусь, чтобы за тобой последовали и другие, — решительно прибавила она. — Но знаешь, Песнь Крови, каким, по-твоему… будет мой человеческий облик? Я думала об этом всю ночь. И мне хотелось бы быть похожей на тебя: такой же сильной и… прекрасной».

«Прекрасной? Что ты, Режущая Вены, — рассмеялась воительница. — Что же во мне прекрасного? Мое лицо и тело иссечены шрамами, полученными в многочисленных битвах, в моих чертах нет ничего особенного и…»

«Ты прекрасна, — упрямо повторяла Режущая Вены, — и кто посмеет сказать, что это не так, о того я готова поточить свои когти, даже если это будешь ты».

Воительница снова рассмеялась:

«Будь по-твоему, Режущая Вены. Мне совсем не хочется, чтобы твои когти прибавили мне шрамов».

Режущая Вены мысленно рассмеялась, и ее поддержали многие звери.

— Поделись с нами своей шуткой, мама, — улыбнулась Гутрун. — Не забывай — я больше не могу читать мысли.

Песнь Крови обняла Гутрун за плечи и крепко прижала к себе, а затем с радостным смехом увлекла всех за собой.