Глава двадцать четвертая
КРОВЬ ЗВЕРЯ
Оборотни оставили позади лес и теперь бежали по твердому насту обширной равнины. Пять воинов Хель во главе с всадником Смерти быстро настигали их. Оглядываясь, Гутрун уже отчетливо видела горящие глаза коней-призраков и пылающий огонь в пустых глазницах всадника Смерти.
— Хальд? — с тревогой окликнула жрицу Фрейи Гутрун, но ведьма хранила молчание с тех пор, как погрузилась в размышления о своих вероятных способностях, дарованных ей Фрейей. — Хальд, они уже очень близко, — прибавила она с растущим беспокойством.
— Еще… несколько мгновений, — неожиданно отозвалась жрица Фрейи.
— У нас на счету каждое, — заметила Гутрун, оборачиваясь, но Хальд, полуприкрыв глаза, снова умолкла.
Гутрун еще раз оглянулась и решила силой своей магии Хель попытаться замедлить преследователей. Но тут заговорила Хальд:
— Гутрун, я хочу кое-что попробовать. Будем надеяться, что волей Фрейи я все поняла верно и задуманное мне удастся.
— Что ты собираешься сделать?
— Смотри. Если у меня получится, ты скоро сама все увидишь.
Глаза ведьмы, и до этого горевшие золотисто-желтым светом ночного зрения, внезапно засияли так же ярко, как в Лесу Фрейи.
Жрица Фрейи потянулась к пристегнутому у нее за спиной мечу богини Жизни. Как только ее рука прикоснулась к рукояти, меч засветился золотисто-желтым светом. Подняв меч над головой, она развернула его острием к преследователям.
Сохраняя меч в таком положении, сама Хальд продолжала смотреть вперед. Гутрун решила, что она собирается использовать клинок, чтобы послать огненный луч Фрейи.
— А хватит ли у тебя сил, чтобы покончить с всадником Смерти, а не просто свалить его?
— Молчи, Гутрун. Мне нужно как следует сосредоточиться. Пожалуйста, не отвлекай меня, пока я буду пробовать новое заклинание. Договорились?
— Да.
Хальд закрыла глаза и нараспев стала повторять руны Фрейи. Она продолжала, пока ее руки, сжимавшие меч, не начали мелко дрожать от напряжения.
Голос ее звучал все громче и настойчивее, заклинания переплетались в сложнейшую сеть, ведьма вкладывала в свои слова больше и больше силы. И вскоре она уже выкрикивала руны в ночную тьму, и каждый слог вспыхивал у нее во рту золотисто-желтой искрой.
Золотистый огонь змеей скользнул по светящемуся мечу Фрейи, повторяя выгравированные на нем руны. Хальд закончила читать заклинание и, выкрикнув волшебное слово, отпустила рукоять меча.
Клинок перестал светиться, но не упал на землю. Он остался в том же положении — острием в сторону преследователей. Некоторое время он держался вровень с оборотнями, но постепенно начал отставать.
Гутрун собиралась что-то спросить, но увидела, что Хальд снова закрыла глаза, и промолчала.
Дочь воительницы оглянулась и стала следить глазами за мечом, но очень скоро потеряла его из виду во тьме, разделявшей их и погоню, успев заметить, что он не падал и все так же был обращен острием назад.
Потянулись томительные мгновения ожидания. Хальд сидела с закрытыми глазами, беззвучно шевеля губами. Всадник Смерти со своими спутниками неумолимо приближались. Вдруг яркая золотистая вспышка озарила ночь, и вслед за ней послышался высокий тонкий всхлип всадника Смерти, смешавшийся с диким ржанием коней-призраков.
Оглянувшись, Гутрун увидела, как в ярком золотистом свете, исходившем из меча Фрейи, вздыбившиеся кони один за другим обращались в прах.
Начинал рассыпаться в прах и всадник Смерти, в грудь которого глубоко вонзился волшебный меч.
Воины Хель спрыгивали со своих разваливающихся скакунов.
Всадник Смерти перестал кричать и цепляться за сразивший его меч. Быстро распадаясь, он разлетелся по снегу изъеденным червями прахом. С ним упал и меч Фрейи, тотчас погаснув, стоило ему коснуться земли.
Гутрун не могла сдержать восторженного крика, но, повернувшись к Хальд, она с удивлением заметила, что глаза той все еще закрыты.
Жрица Фрейи вновь выкрикнула волшебное слово.
Пять золотисто-желтых молний вырвались из упавшего клинка. Каждая ударила в воина Хель, и все они обратились в сплетение пляшущих языков пламени.
Крики умирающих еще некоторое время были слышны, затем стихли вдали.
Хальд открыла глаза и взглянула на Гутрун.
Гутрун молчала, потрясенная увиденным.
— Если бы иметь в запасе еще четыре меча, мы могли бы также избавиться и от остальных отрядов, — с сожалением проговорила колдунья. — Хальд, то, что ты сделала, просто… великолепно!
— По крайней мере, этот способ действует, — улыбнулась та, растирая уставшую от напряжения шею. — У нас теперь есть в запасе немного времени. Другие группы значительно дальше и не успеют настичь нас до восхода солнца.
Нетерпеливое рычание матери напомнило Гутрун, что оборотни не могли, подобно ей, оборачиваться и не видели, что произошло. И она с жаром принялась описывать происшедшее.
* * *
Вдали за покрытой снегом равниной, на фоне пульсирующего на севере фиолетово-багрового сияния смутно вырисовывались высокие сосны. Двигаясь по следу, улавливаемому их звериным чутьем, оборотни вбежали в лес, уверенные, что находятся на правильном пути и скоро доберутся до Скалы Фригги.
Хальд внимательно перебирала свои мысли в поисках новых способов противостоять Локиту и Хель. Гутрун также ехала молча. Чем ближе продвигалось войско Тьмы, тем труднее становилось ей отстранять от себя мысли о Владычице Мертвых и о ее царстве, потому что Тьма все настойчивее тянула к себе ее душу.
Всю ночь, не останавливаясь, бежали оборотни. Наполнявшая их сила Одина давала их мышцам сверхъестественную выносливость.
Небо на востоке начало светлеть, когда лес закончился, и они снова оказались на просторе.
— Теплеет, — с недоумением отметила Гутрун.
Чем дальше на север они продвигались, тем холоднее должно было становиться, а затем их ждали ледяные пустыни, по которым наступала Хель.
— Да, — подхватила Хальд, — и в воздухе появился этот стойкий запах, такой резкий, но нельзя сказать, что неприятный. Вероятно, он ведет Песнь Крови и Ульфхильду к Скале.
— Я заметила кое-что еще, — ответила Гутрун. — С приближением Владычицы Мертвых мне все труднее становится бороться с ее темной силой в моей душе. Но сейчас она меньше угнетает меня, и постепенно эта сила слабеет.
— По-твоему, это какой-то магический барьер? — высказала предположение Хальд. — Но мое колдовское чутье ничего не замечает. Уверена, что волшебную преграду Фригг я не могла не почувствовать.
Гутрун пожала плечами, радуясь уже тому, что какое-то время ей придется тратить меньше усилий на борьбу с крепнущей силой Тьмы.
Слой снега уменьшался, становясь с приближением Скалы тоньше. И вот они уже мчатся по бескрайним золотистым просторам. С первыми лучами солнца, затопившего все вокруг кроваво-красным светом, они достигли края огромной впадины, в центре которой торчала островерхая скала, окруженная гладью большого озера, по берегам его пышной листвой зеленел лес.
Воздух быстро теплел, оборотни со своими седоками на спинах неслись сквозь волнующееся зеленое море. И, наконец, оставив позади лес, они оказались на берегу озера.
Песнь Крови тотчас же вернула себе человеческий облик.
— Хальд, далеко от нас остальные воины Локита? — спросила она. — Сколько времени у нас в запасе?
— Недостаточно для того, чтобы доплыть до Скалы и вернуться обратно, не говоря уже о том, что на поиск рун также необходимо время.
— Плохо, что Один не объяснил мне сразу, где искать Черепоголовых зверей.
— Уверена, что он сказал тебе все, что можно было, — вступилась за бога воинов Ульфхильда.
— Если воины Локита доберутся сюда прежде, чем мы вернемся со Скалы, нам придется вступить в бой, чтобы выбраться на берег. Но выбора у нас нет. И мы тратим время на пустые разговоры. Идемте.
— Мама! — воскликнула в этот момент Гутрун. — Я считала, что озеро только кажется красным в лучах восходящего солнца, но… — Голос ее прервался от волнения, когда она указала на пространство, заполненное жидкостью, сначала принятую ими за воду.
Солнце поднялось достаточно высоко и больше не купало землю в алых лучах, но под голубым небом, где неспешной чередой тянулись облака, озеро продолжало кроваво поблескивать.
Воительница окунула руку в жидкость. Она оказалась теплой и оставила на коже красные пятна. Песнь Крови лизнула капельку и сразу же сплюнула.
— Кровь, — заключила она. — Но у нас нет другого выхода. Мы должны добраться до Скалы.
— Кровь? — удивилась Хальд. — И нам придется по ней плыть?
— Похоже, что так, — ответила Гутрун, снимая одежду. — Тебе приходилось переживать и худшее, подруга, — заметила она. — Раздевайся быстрее.
— Зубы Фрейи! У меня есть предложение получше, — проговорила Хальд. — Вам известно, что моя магическая сила значительно возросла. Я останусь на берегу и задержу или даже убью своим волшебством сколько смогу всадников Смерти и воинов Хель. Я чувствую, что Локит по-прежнему не с ними, поэтому мне не придется бороться против его чар.
— Я останусь с тобой, — предложила Гутрун.
— Нет, — возразила жрица Фрейи. — Ты должна быть с ними, если… если со мной все же что-то случится. Твоя магия поможет им пересечь озеро, если я не смогу прикрыть берег.
— Хороший план, — одобрила Песнь Крови. — Да пошлет тебе победу Фрейя, — прибавила она и сжала плечо колдуньи. Повернувшись, она решительно вошла в озеро, где ее уже ожидала по пояс в крови Ульфхильда.
Гутрун закончила раздеваться и последовала за матерью, но в последний момент отступила. Сдвинув брови, она присела на корточки и простерла руки над поверхностью озера.
— Что такое? — Хальд подошла ближе.
— Направь сюда свое волшебное чутье, — попросила Гутрун. — Я чувствую какую-то опасность, но не могу определить, какую точно.
Хальд также вытянула руки над озером и закрыла глаза. Спустя мгновение она отступила к берегу.
— Фригг заполнила озеро кровью зверей, — с отвращением объявила она.
— Ну и какая разница? — сердито спросила Ульфхильда, которой не понравилось отношение жрицы Фрейи.
Гутрун осторожно прикоснулась к крови пальцем и с криком отдернула руку. Кожа на кончике пальца вздулась, как после ожога.
— Гутрун! — Песнь Крови, поднимая тучи брызг, бросилась на берег к дочери.
Ульфхильда поспешила за ней. Капающая с тела матери кровь едва не попала на руку Гутрун.
— Отойди от нее! — предупредила Хальд, но Песнь Крови уже поняла опасность и резко отшатнулась.
— Ясно, что озеро переплыть в состоянии только тот, в чьей крови живет животное начало. Вы теряете время, мама. Вы с Ульфхильдой должны продолжить путь. У меня ожог несильный. Хальд легко заживит больное место.
Воительница колебалась.
— Без поддержки волшебства Локита, — продолжала Гутрун, — у всадников Смерти и воинов Хель нет никакого шанса устоять перед могуществом Верховной Жрицы Фрейи. Так что не беспокойтесь о нас. Торопитесь и выясните то, что вам следует узнать на Скале.
Песнь Крови сомневалась не более мгновения, потом вошла в озеро крови и поплыла, а за ней Ульфхильда.
— А теперь произнеси свое исцеляющее заклинание, — простонала Гутрун. — Я знаю, что ожог небольшой, но болит ужасно.
Хальд закрыла глаза, сосредоточиваясь на нужном заклинании.
* * *
Ночью четверо всадников Смерти со своими отрядами объединились и теперь все вместе спешили по следам ускользающих оборотней. Минуя место, где колдовство Хальд уничтожило первый отряд, они не остановились, но многие воины не сдержали проклятий, чувствуя запах гари при виде обгоревших останков своих товарищей.
Солнце взошло, но они под защитой черных туч продолжали преследовать свою добычу. Внезапно на их пути вырос ослепительный столб фиолетово-багрового огня. Когда огонь исчез, на его месте стоял Локит.
Всадники Смерти остановили коней.
Локит покачнулся, но устоял. Сложное и опасное волшебство помогло ему переместиться в другое место и избежать когтей Тёкк, обессилило его, и он снова нуждался в свежей крови. Локит вспомнил о Ялне и, ругаясь, подумал о Тёкк, разрушившей его план держать рабыню при себе. Но если бы ему удалось вновь пленить Гутрун и попробовать хотя бы каплю ее крови, он перестал бы нуждаться в крови других женщин, чтобы поддерживать свою силу.
Лошадей без седоков не было, но Локит не собирался ехать с кем-то на одном коне. Он мог своим волшебством создать еще одну лошадь, но сделать это можно было только на закате и в определенный момент.
Локит указал на одного из всадников Смерти и прокричал приказ. Воин-скелет послушно спешился, затем вскочил на коня позади другого всадника Смерти. Локит взобрался в седло и пустил лошадь галопом, увлекая за собой своих людей. Ему не терпелось наконец догнать беглецов и напиться крови сестры.
* * *
— Что случилось, Хальд? — забеспокоилась Гутрун.
Жрица Фрейи только начала колдовать, чтобы заживить ее палец, и вдруг остановилась и открыла глаза.
— Локит присоединился к своим воинам.
— Но мне кажется, ты сказала, что…
— Его там не было, а теперь он с ними.
— Думаю, сейчас не время заниматься моим пальцем, — здраво рассудила Гутрун. — Пострадал он несильно, а исцеляющее колдовство потребует энергию, но она тебе будет нужнее, чтобы бороться с Локитом, когда он здесь появится.
— Ты забываешь о том, что я стала намного сильнее, — ответила Хальд. — Поэтому лечение одного обожженного пальца меня не ослабит. — Она стала сосредоточиваться на заклинании.
