Реквием каравану

Джоанна все еще не могла прийти в себя — она рыдала, скорчившись в углу койки и не обращая внимание на попытки друзей убедить ее, что, возможно, еще не все потеряно, спасатели не нашли тела Дика среди обломков его истребителя. Он мог попасть в плен, а там всегда есть шанс, пусть даже мизерный… Но Диди ничего не слышала, шок был слишком сильным, в голове пульсировала единственная мысль — его больше нет. “Дик, милый мой, любимый мой, ну почему, ну за что же меня так…" — по сути, только сейчас она осознала, как ей был дорог этот парень. Был… господи, какое страшное и безжалостное слово…

Дженнингс потребовал объяснений. Рич вкратце рассказал о рейде на Селесту. Несколько дней назад аналитики СБ вывели вероятностный расчет действий рекнов на ближайшее время, где, основываясь на имеющихся данных об активности кораблей противника в разных секторах исследованного космоса, сделали вывод о возможности нападения на одну из удаленных колоний. Назывались три вероятных вектора атаки — Селеста, Мао, Гардарика, вероятность атаки в ближайшую неделю соответственно 0.6, 0.58 и 0.51. Шведов к этому прогнозу отнесся довольно скептически — с самого начала войны противник не появлялся не только в указанных, но и прилегающих регионах. Собственно, это было закономерно — перечисленные планеты лежали чуть ли не на предельной для авианосца дальности от освоенных рекнами территорий. Алмейда пытался переубедить его, но дальше разговора дело не пошло. Тем не менее шеф СБ Сергеев, отстаивая свою правоту, вышел на Совет Федерации и, заручившись их поддержкой, все-таки заставил Шведова принять меры.

К каждой из перечисленных планет были направлены авианосцы. “Элеонора" стартовала в режиме полной боевой готовности. Выйдя на орбиту Селесты, корабль занял положение, противоречащее всем уставам — вместо того, чтобы присоединиться к крейсерам, висевшим над столицей, Алмейда загнал корабль на противоположную сторону планеты и заставил свои истребители патрулировать пространство днем и ночью. В один из таких патрулей и попал Дик. Авианосец противника вынырнул всего в нескольких километрах от него и сразу стал выплевывать звенья истребителей. “Элеонора" вступила в бой буквально через пару минут после начала сражения, но рекны дрались отчаянно и пробить их оборону так и не удалось. Правда, имперский крейсер потерял почти все свои истребители, но все же успел уйти на струну. Дик, видимо, попытался прорваться к двигателям колосса, а может, просто в пылу боя его отнесло в сторону от основных сил Патруля — сейчас сказать трудно. Но, похоже, ему пришлось принять бой чуть ли не с полным крылом “Рапир"… В общем, когда шавки все же удрали, истребитель Дика на “Элеонору" не вернулся.

— Его искали, разумеется — вставила Анни, — мы с Ричем несколько раз облазили весь район. Нашли обломки его “Палаша"… Но тела там не было.

— Хорошо искали?

— Я ж говорю, чуть ли не с лупой там все исползали. Даже намека нет… Черт, да если бы его хоть на куски разорвало — осталось бы хоть что-нибудь. Рекны — пожалуйста, трое или четверо, уже не помню — они, в основном, летали… частями.

— Джоанна — голос Рича заставил девушку оторваться от подушки, мокрой от слез — Успокойся, девочка. Не понимаю, ты что, плохо знаешь Дика? Уже который год знакомы… Никуда он не денется, выкрутится. Лично я абсолютно согласен с ребятами — он, по видимому, в плену, но долго вряд ли там задержится. Так что прекрати лить слезы и постарайся поверить, что все будет хорошо.

— П-п-пос-с-стараюсь… — сквозь рыдания пробормотала Джоанна — я п-п-постараюсь п-п-поверить, очень х-хоч-ч-чется верить…

Раздался резкий звонок сигнала и металлический голос динамика сообщил: “Внимание, лейтенантам Диксон и Клейтону срочно прибыть в кабинет полковника Джеймисона. Повторяю, “Миледи" и “Барс", вас вызывает Джеймисон".

— Что за спешка? — поинтересовался Рич — С каких пор Джеймисон разыскивает нас по корабельной связи? Девочка, завязывай со слезами и быстро приводи себя в порядок, тебя шеф вызывает в «исповедальню».

— А Клейтон, это что за птица — Дженнингс удивленно поднял брови — я тут вроде всех знаю…

— Новичок, только что прибыл на борт. Довольно симпатичный парень — Анни бросила взгляд на Рича. Тот сделал вид, что последнюю фразу жены он не услышал. — Ну что, Джоанна, ты готова?

Диди уже кое-как привела себя в порядок, хотя красные опухшие глаза выдавали ее состояние. Она молча кивнула и вышла из каюты. Мимо сновали люди и роботы, кто-то позвал ее, но девушка ничего не слышала и не видела вокруг, двигаясь как лунатик, полностью на автопилоте. И только подойдя к двери «исповедальни» — кабинета Джеймисона, заставила себя собраться с силами и более-менее четко доложить о прибытии. В кабинете уже находился высокий парень среди предков которого явно были индейцы — орлиный нос, прямые черные волосы и цвет кожи, хоть и более светлый, чем у классических представителей коренного населения Америки, но все же заметно отличающийся от европейского типа.

— С возвращением, Джоанна — Джеймисон встал из-за стола и вышел навстречу девушке. — Я получил отчет о вашей работе — как всегда блестяще. Теперь для вас есть новое задание. Вы с Клейтоном поступаете в распоряжение майора Ратомского, командира эсминца “Проворный". Через несколько часов он отправляется эскортировать транспортник.

Тут он заметил все еще блестящие от слез глаза Диди и влажные пятна на ее мундире. Девушка старалась держать себя в руках, но ее дрожащий голос и закушенные губы ясно дали понять Джеймисону, что в ближайшее время пользы от нее, как от бойца, будет мало.

— Так, мисс, с вами все ясно. Возвращайтесь в свою каюту, вам предоставляется недельный отпуск. В течение этой недели я не желаю видеть вас на борту “Элеоноры".

— Сэр, я вполне готова…

— Черт возьми, лейтенант, почему вы никогда не можете просто взять и выполнить мое указание! — полковник изобразил возмущение — Исполняйте, и без разговоров. — Он подошел к селектору и включил вызов диспетчера — Это Джеймисон. Срочно найдите мне капитана Шерил. — Он снова обернулся к Джоанне — Вы еще здесь?

Джоанна поняла, что спорить с командиром не имеет смысла, да и не ощущала особой в этом потребности. Ей действительно нужно было прийти в себя, может быть, поговорить с Игорем, с друзьями. В глубине души она не верила в гибель Дика, хотя понимала, что плен и смерть в создавшемся положении для него почти что синонимы. Выйдя из кабинета полковника, она столкнулась с Лизой Шерил — довольно интересной и всегда элегантной сорокалетней женщиной, одной из старейших пилотов “Элеоноры". Лиза и Джоанна мало общались, но о пропаже Дика и об их дружбе знали все в эскадрилье, поэтому Шерил, перед тем, как зайти в кабинет комбрига, на мгновение задержалась и шепнула девушке “не волнуйся, милая, он вернется, я уверена…", после чего скрылась за дверью.

Джеймисон ознакомил пилотов с предстоящей работой. Транспорт “Санта Лючия" в сопровождении эсминца “Проворный" везет огромное количество беженцев, пункт назначения станет известен в последнюю минуту. В предыдущем рейде Ратомский потерял оба истребителя, поэтому вынужден просить замену.

— Я надеюсь, что эта увеселительная прогулка будет для вас своего рода отпуском — В чем-то Джеймисон был прав. Вероятность нарваться на противника была не так уж высока, особенно, когда курс корабля рассчитывался компьютером на основании генератора случайных чисел. Тем не менее, перехват эскортируемых судов время от времени удавался и той и другой стороне, поэтому транспорты и шли в сопровождении боевых кораблей Патруля. Причина заключалась в том, что для схода со струны было необходимо присутствие вблизи массы, сравнимой по крайней мере с планетой, поэтому вынырнуть где-нибудь в пустом межзвездном пространстве было невозможно. Корабли были вынуждены идти к цели через известные звездные системы, тем самым предоставляя противнику возможность для засады. С другой стороны, к пункту назначения, как правило, можно было добраться несколькими различными маршрутами, поэтому для захвата корабля противника нужно было либо знать его курс, либо надеяться на удачу. Риск пилотов, сопровождающих трейдеры, ни шел ни в какое сравнение с участием в боевых операциях Флота.

— Вы имеете час на сборы. Вы, Лиза, — обратился Джеймисон к капитану Шерил, которая командовала эскадрильей “Ятаганов" — возьмете “Крис" — 7615, Клейтон полетит на своем. Командование вашими истребителями временно передадите… Впрочем, разберетесь сами. Все, свободны.

Джеймисону не слишком хотелось снимать с корабля командира эскадрильи, тем более столь опытного, но Шерил давно нуждалась в отдыхе, а ничего лучшего, чем послать ее на относительно безопасное задание, полковник придумать не мог — капитан категорически отказывалась от отпуска, который он ей неоднократно предлагал.

Вацлав Ратомский остро переживал потерю товарищей при выполнении предыдущего задания. Его корабль, в числе других направленный на “свободную охоту" за транспортниками рекнов, безрезультатно находился в засаде более месяца и майор уже подумывал о возвращении на базу, когда наконец в поле зрения появился трейдер в сопровождении двух “Алебард". Два истребителя вступил в бой с тяжелым эскортом, а “Проворный" был уже готов к перехвату большого корабля, когда случилась трагедия — один из “Крисов" попал под залп АМГ. Выдержать антипротонный удар легкий истребитель, разумеется, не мог и моментально исчез в огненной вспышке. Второй пилот, потрясенный смертью друга, на мгновение замешкался, и был буквально в упор расстрелян рекнами.

Майор бросил свой эсминец в атаку и успел уничтожить обе “Алебарды" прежде, чем они смогли выпустить в него свои тяжелые торпеды, но погибших пилотов было уже не вернуть. И хотя эскортируемому транспорту не удалось бежать и его груз оказался довольно ценным, это никак не могло улучшить настроение командира, которому казалось, что именно он виновен в смерти этих двух молодых парней. Если бы он атаковал раньше, возможно, мальчики были бы живы… Его ничуть не успокаивало то, что методика атаки была разработана руководством Флота и основывалась на необходимости беречь эсминцы от тяжелых “смерчей" — одной ракеты было более чем достаточно для полного разрушения легкого корабля.

Новое задание по сопровождению “Санта Лючии" Ратомский воспринял как вполне обоснованное недоверие к его способностям командира. Подобно большинству старших офицеров Флота он считал эти операции “детской работой" и неоднократно заявлял, что использовать для этих целей эсминцы — слишком дорогое удовольствие, с заданием вполне справятся тяжелые истребители. Впрочем сейчас, находясь под впечатлением понесенных потерь, и зная о грузе корабля — тысячах переселенцев с израненной планеты, он в душе не возражал против этой миссии.

От мрачных мыслей его несколько отвлек приход пополнения — двое пилотов, направленных к нему с “Элеоноры", универ-капитан, явно с неплохим опытом за плечами, и мальчишка лейтенант, для которого это, похоже, первый боевой вылет. Ну что ж, задание получено, и его необходимо выполнять…

Эсминец неподвижно висел в полукилометре от громадной “Санта Лючии", практически закончившей принимать на борт переселенцев. Ратомский так до сих пор и не знал, куда отправится караван — кроме трейдера и его эсминца, караван включал в себя звено “Шестоперов" и еще один грузовик, поменьше размером, также несущий на себе эмигрантов. Владелец назвал свой корабль “Крошка Сью" и, глядя на него, парящего рядом с громадой огромного корпуса “Санты", майор подумал, что это название в данный момент кажется особо уместным. Согласно полученным указаниям, он должен был десять минут назад получить с “Санты" параметры маршрута, но до сих пор трейдер молчал. Ратомский уже хотел было приказать помощнику связаться с транспортом, но в этот момент ожил динамик внешней связи.

— “Санта Лючия" вызывает “Проворного". Внимание, готовьтесь к передаче параметров похода.

— Ну наконец-то! — облегченно вздохнул Вацлав, занимая свое место перед пультом управления — Я уж думал, какие-то проблемы.

На пульте вспыхнули лампочки, сигнализирующие о том, что бортовой компьютер начал прием данных от внешнего источника. Одновременно на небольшом дисплее побежали буквы и цифры — пункт назначения, параметры прыжков, координаты выхода в промежуточных точках…

— Летим на Кемт, парни! — услышал Вацлав веселый голос старпома — Как вы относитесь к негритянкам, мастер?

— У тебя все мысли об одном — усмехнулся майор. Старший помощник капитана, поляк Збигнев Карский, был большим любителем развлечься в обществе хорошеньких девушек и ни в одном порту не упускал случая завести приятные и ни к чему не обязывающие знакомства.

— А что, нам придется торчать там чуть ли не месяц, пока они соберут груз для обратного рейса. А я, между прочим, в монахи еще не записывался.

— Ладно, отставить разговорчики. Запускай программу подготовки к прыжку, Дон Жуан, пора, а то здесь останемся и твои негритяночки достанутся парням с “Санты"…

— Кому? Этим гражданским крысам? Никогда!

Двигатели эсминца уже давно были готовы к первому броску. По плану первыми в точке выхода должны были материализоваться тяжелые истребители, за ними — “Проворный", с интервалом в две минуты. Еще спустя пять минут — транспорты. Система была рассчитана на возможность засады, тогда тяжелые машины принимали бой, а легкие истребители эсминца прикрывали бы их от атаки противника. К сожалению, возможности космической связи были ограничены скоростью света, поэтому в случае возникновения трудностей, предупредить эскортируемые корабли было невозможно и все надежды возлагались на Патруль — планировалось, что даже в случае столкновения с противником корабли Флота успеют очистить пространство до подхода конвоируемых трейдеров.

“Проворный" сошел со струны точно в назначенное время и в назначенной точке. От одного взгляда на экраны радара лицо Вацлава скривилось, как от резкой боли.

Их ждали. Причем у майора сложилось впечатление, что два крейсера рекнов подняли свои истребители заранее, словно зная момент появления земных кораблей. Он с тоской подумал о беззащитных транспортах, которые через пять минут появятся здесь и которым он, похоже, уже ничем не сможет помочь. Будь он один, можно было бы уйти от медлительных ТАКРов, но сейчас, когда за спиной у него был два корабля, битком набитых мирными людьми, женщинами и детьми, у него и мысли не возникло уклониться от боя. Эсминец рванулся вперед, истребители отстыковались и тоже пошли в атаку.

Почти в тот же момент он увидел яркую вспышку — это взорвался один из “Шестоперов". Динамики донесли последний крик пилота и одна из синих точек исчезла с экрана.

— Сэр, я “Факел" — доложил командир второго “Шестопера" — Веду бой, напарник сбит. Торпеды израсходованы, цели не достигли.

— “Факел", приказываю, немедленно уходи! Они ждут транспорт. Ты здесь уже не поможешь, так хоть доложишь Шведову.

— Иди к черту, Вацлав! Я остаюсь!

— Это приказ, выполняй. Твоя задача — доставить информацию. “Барс", прикрой “Факела", Лиза, отсекай от меня противника, старайся не ввязываться в дуэли, я атакую крейсер.

— Это самоубийство, майор!

— А что еще нам остается — зло проговорил Ратомский — Внимание, экипаж! Запуск “смерчей" по схеме “град", цель — ближайший крейсер. Всем орудиям — открыть огонь по любой цели противника в пределах досягаемости. Збышек, врубай полный ход!

Эсминец, стремительно наращивая ход, устремился к крейсеру рекнов, на ходу выплевывая из пусковых установок тяжелые торпеды. Увы, слишком много истребителей противника противостояло маленькому кораблику — не менее десятка “Рапир" и дюжина “Стилетов" создали почти непроходимый заслон для восьми запущенных “смерчей". Четыре или пять боевых машин противника исчезли в аннигиляционных вспышках, но остальные все же сумели перехватить почти все пущенные торпеды — лишь две сумели дотянуться до защитных полей крейсера и прорвав их, нанесли ТАКРу незначительные повреждения — почти сто процентов мощности разрыва было поглощено гейгеном рекнов.

Больше не имея на борту “смерчей", “Проворный" не мог надеяться не только на победу, но даже на нанесение противнику существенного ущерба. Ратомский понимал, что транспорты, которые вот-вот появятся здесь, уже обречены и шансов спастись нет ни у них, ни у него.

— Ну что, Збышек?

— Вперед, кэп!

Эсминец рвался вперед, получая одно попадание за другим, непрерывно поступали сообщения о полученных повреждениях. Уже давно, не менее минуты тому назад погибла Лиза, прекрасно понявшая замысел командира и сделавшая все, чтобы ему помочь, бросив легкий “Крис" на таран тяжелой торпеды, уже почти догнавшей обреченный корабль. А вот и цель…

Нырнув в брешь, пробитую “смерчами" в защитных полях крейсера, эсминец на полном ходу врезался в борт Имперского ТАКРа, перед самым столкновением успев дать по курсу залп из всех АМГ, которые к тому времени еще продолжали функционировать. Залп прошил броню, а сразу после этого в образовавшуюся щель стрелой вонзился маленький кораблик. За долу секунды до удара Ратомский дал команду подрыва оставшихся легких ракет и чудовищный огненный цветок расцвел на борту крейсера — взрыв почти переломил ТАКР пополам.

Последняя атака “Проворного" несколько отвлекла силы рекнов от почти безоружного “Бердыша", давно исчерпавшего свой запас ракет и теперь, выполняя последний приказ Ратомского, пытавшийся уйти. В этот момент сошли со струны транспорты, и большая часть истребителей вместе с оставшимся крейсером устремились к ним. Тяжелые грузовики не имели возможности тягаться в скорости не только со “Стилетами", но и с крейсером, вынуждены были подчиниться приказу и остановиться. Два звена “Стилетов" и две “Рапиры" продолжали преследование двух оставшихся истребителей землян.

— “Факел", справа по курсу метеоритное облако, ныряй туда!

— А как же ты?

— Обо мне не беспокойся, они еще узнают, что такое загнанный в угол барс, помни приказ — доставить сообщение Шведову.

— Прощай, “Барс".

— Прощай, “Факел".

Тяжелый истребитель вошел в метеоритное облако, полагаясь лишь на толщину эланской брони — защитные поля через несколько секунд были погашены ударами каменных обломков. Расчет был точен — сунувшийся вслед за ним “Стилет" был почти сразу раздавлен в лепешку двумя столкнувшимися глыбами. Гораздо более крепкий корпус “Бердыша" пока успешно отражал удары летящих метеоритов, истребитель постепенно выравнивал скорость, подстраиваясь под облако, но и он получил уже массу повреждений, к счастью, пока незначительных. До готовности С-драйва оставалось пятнадцать минут. А через три минуты погиб “Барс", прихватив с собой двоих рекнов…

“Санта Лючия", подчиняясь приказу с Имперского крейсера, легла в дрейф и погасила огни С-драйва. “Крошка Сью" попыталась было уйти, имея несколько большую скорость, чем ТАКР, за что была тут же наказана — тяжелый “смерч" пробил легкое защитное поле, почти испарив двигатели трейдера. Тем не менее капитан упорно не хотел сдаваться — по приближающимся истребителям ударили лазерные батареи — трейдеры никогда не были безоружны. Один из залпов достиг цели — легкий имперский истребитель исчез в огненной вспышке. Но это был первый и последний успех отважного, но не слишком умного капитана — слишком неравными были силы, через мгновения взбешенные рекны буквально разнесли корабль на куски В живых на борту не осталось никого.

Высадившийся на борт десант рекнов был встречен двумя десятками матросов “Санты", вооруженных легким ручным оружием, и примкнувшими к ним людьми из числа эмигрантов, но это уже было скорее жестом отчаяния, чем серьезным сопротивлением — десантникам понадобилось около пятнадцати минут, чтобы уничтожить всех защитников до единого и полностью подчинить себе корабль. Потерь среди нападавших почти не было.

Нильсен, так и не проснувшийся от сигнала тревоги, был грубо выдернут из постели двумя рекнами, облаченными в боевую броню, и брошен к остальным пленникам. Капитан “Санты" погиб вместе со своим экипажем, защищая рубку управления. Его тело и еще около полусотни окровавленных трупов были выброшены за борт корабля.

Вскоре на захваченный корабль прибыли пилоты, снова засветились, набирая энергию, двигатели С-драйва и через полчаса, приняв в эллинги оставшиеся истребители, крейсер и плененный транспорт ушли на струну. “Факел" этого уже не видел — как только батареи набрали энергию для прыжка, полуразбитый истребитель, потерявший герметичность и почти все вооружение, стартовал к Земле.

Когда Джоанна узнала о гибели конвоя и захвате транспорта, она в первый момент пришла в ужас от мысли, что эта судьба была уготована ей и только категорический приказ Джеймисона по сути спас ей жизнь. Еще не придя в себя от известия о смерти Дика, получив новый удар судьбы, девушка замкнулась в себе и всю отведенную ей неделю ни с кем не общалась, просидев все эти дни в гостиничном номере Парижа с окнами на Эйфелеву башню, почти не выходя на улицу. К концу этого срока у нее уже хватало сил не плакать и говорить нормальным голосом. Джеймисон с удовольствием отметил, что девушка постепенно приходит в норму, и позволил ей вернуться к исполнению служебных обязанностей, тем более, что “Элеонора" готовилась к новому рейду и каждый пилот был на счету.

За время ее отсутствия на корабле особых перемен не произошло. “Элеонора" не участвовала в боях, испытывая острый некомплект пилотов, усугублённый потерей Клейтона и Шерил. Если в первой эскадрильи все вакансии еще кое-как были заполнены, то остальные насчитывали по семь — восемь пилотов, а Четвертая, в состав которой по прежнему входили только четверо приятелей, к тому же почти осталась без машин.

Анни и Рич, в два приема пригнали с верфей два звена новеньких “Палашей" — из тех четырех машин, на которых они когда-то покинули стены Академии, к этому моменту в исправности остался только один — Джоанны, машина “Кувалды" в последнем бою у Селесты получила ряд серьезных повреждений и была отправлена на капитальный ремонт.

“Элеонора" ушла в рейд, на этот раз без особого успеха — в районе Кемта Алмейда натолкнулся на ТАКР рекнов, но тот не рискнул ввязываться в бой с авианосцем и благоразумно сбежал. Встреча обошлась без потерь как с той, так и с другой стороны, хотя Шведов, получив доклад контр-адмирала, остался недоволен. В целом анализ ситуации показывал, что война грозит перейти в “окопную" стадию — все больше внимания уделялось обороне, все меньше — нападению. Стычки стали реже, рекны явно предпочитали беспроигрышные ситуации и если уж нападали, то только при существенном численном перевесе. Шведов, будучи сторонником активных действий, все время пытался доказать Совету необходимость более решительных и массированных операций, чем широко практикуемая “вольная охота" авианосцев, однако да Сильва, будучи в общем-то гражданским человеком, предпочитал все оставить на прежнем уровне и не желал прислушаться к голосу командира Первой эскадры. В “охотничьих" рейдах авианосцы почти не несли потерь… впрочем, их не нес и Рекн, несколько сбитых истребителей с одной и другой стороны, реже — выведенный из строя эсминец или поврежденный крейсер — минимум человеческих жертв… и никакой пользы для дела.

И Шведов, и Алмейда в общем-то прекрасно понимали позицию да Сильвы — пока могучие крейсера и авианосцы торчат в Системе, Земля может спать относительно спокойно. С другой стороны — серьезный бой и, не дай бог, поражение, серьезно ослабит Первую и тем самым нанесет ущерб безопасности Федерации. Но они были кадровыми военными, весь их опыт, накопленный за годы изучения военной истории и за уже более чем полгода боевых действий буквально кричал о том, что войны не выигрываются в обороне. По сути, лишь отчаянные атаки первых недель войны смогли остановить рекнов, не дать им уничтожить наиболее важные колонии и не позволить добить Землю.

Большие надежды Шведов возлагал на новые разработки боевой техники. Конструкторы постепенно довели до ума новейший тяжелый истребитель “Монингстар", пехота наконец-то получила долгожданный ШТ “Скорпион" — тяжелые бои на колониях, подвергнувшихся атаке десанта рекнов наглядно показали, что танки существующих классов недостаточно надежны — слишком легко поражались “ноги" роботов. Уже почти готовы были расчеты нового корабля, класса “Дестроер", предназначенного исключительно для борьбы с авианосцами, крейсерами и орбитальными станциями. Правда проект пока не был окончательно завершен и еще не прошли испытания новые системы вооружения, получившие условное название “деформатор". Тем не менее адмирал, стараясь не особо выделять сферу своих интересов, старался все время держать два или три авианосца в непосредственной близости от лунных верфей — то, что когда-то удалось пилотам Алмейды, может удастся и противнику. Поэтому днем и ночью проводились учения, основная цель которых была не в том, чтобы повысить мастерство пилотов, а в том, чтобы держать на лунной орбите как можно больше истребителей в состоянии боевой готовности на случай атаки. Еще одной надеждой адмирала были орбитальные крепости «Цербер» — в настоящее время Землю защищали уже три таких станции, каждая из которых обладала чудовищной огневой мощью, однако для того, чтобы надежно закрыть планету от любой атаки, Шведов намеревался довести число орбитальных платформ до пятнадцати. Верфи работали с невероятным напряжением, но обещали месяца за три выполнить этот заказ. Возможно, после усиления оборонительного пояса придет пора и Флоту начать активные действия.

Стремительными темпами шла эвакуация населения с Земли на нетронутые войной колонии. После трагической гибели “Проворного" и пленения “Санта Лючии" да Сильва потребовал от командира Второй эскадры выделить группу крейсеров для сопровождения транспортов. Огромный трейдер “Шива", имеющий на борту более пятнадцати тысяч переселенцев, сопровождаемый крейсерами “Маннергейм" и “Ушаков", напоролся на засаду на пути к все тому же Кемту, однако вышедшие в район контрольной точки шесть тяжелых истребителей, используя “схему Старка", разнесли на молекулы ожидавший появления транспорта Имперский авианосец, потеряв при этом две машины, а сошедшие со струны крейсера довершили разгром рекнов, пожалуй, наиболее существенный за последний месяц. К моменту появления в контрольной точке “Шивы" только рои обломков свидетельствовали о том, что всего несколько минут назад пространство полосовали лазерные лучи и сгустки антиматерии.

Служба безопасности Патруля приняла к сведению тот факт, что решение о присоединении к эскорту двух крейсеров Второй эскадры было принято буквально за час до отправления конвоя.

Где-то через две недели после возвращения Диди из отпуска и всего через два дня после окончания скучного и не принесшего никаких положительных результатов рейда, Джеймисон собрал все их крыло у себя в кабинете. Четверо офицеров стояли перед полковником и он еще раз спрашивал себя, правильный ли он сделал выбор, не лучше ли было доверить новинку более опытным пилотам… хотя что такое опыт, если подойти к вопросу формально, то эти парни и девушки вступили в войну на час или два раньше, чем любой пилот “Элеоноры", так что эти молодые люди знают и умеют не меньше, чем так называемые ветераны… которых к тому же осталось так мало. Полковник с болью вспомнил о Шерил … вечная ей память.

— Господа офицеры… — начал было он несколько торжественно, но тут же прервался и продолжил нормальным тоном — Ребята, у меня есть для вас особое поручение. Кто из вас слышал название “Монингстар"?

— Насколько я помню, сэр, это вид древнего холодного оружия, шипастый шар на цепи… — начал было Дженнингс, но Джоанна перебила его.

— Я слышала, сэр. Новый истребитель, кажется, тяжелого класса… Если мне не изменяет память, находится в стадии разработки.

— Верно. Так вот, эта стадия подошла к концу. Третья лунная верфь выпустила первый десяток машин, и пять из них придается нашему кораблю. Принято решение не расформировывать их, а собрать в одно подразделение и выбор пал на вас. Таким образом, вы передадите ваши “Палаши" во вторую и третью эскадрильи, а сами завтра отправляетесь за новыми машинами. Вопросы?

— Сэр, вы сказали, пять… Нас только четверо. Кто поведет пятый?

— Вообще, пока нет официального извещения о смерти Старка, он числится в вашем подразделении и пятая машина предназначается ему — Джеймисон несколько кривил душой. Он был почти уверен в гибели Ричарда, но ему хотелось морально поддержать его товарищей. — А пока, для доставки истребителя с вами полетит ваша старая знакомая — Джой Шеридан, “Крошка".

Джеймисон подошел к столу, достал четыре небольших оптических диска. Друзья первый раз в жизни увидели диск совершенно секретной информации — будучи вставлен в гипноиндуктор, после прочтения он самоуничтожался.

— Изучите на досуге. Здесь полные материалы по новому истребителю. Запомните, на верфи вас в течение недели будут обучать летчики-испытатели. Никаких записей, ни видео, ни аудио — никаких. Только ваша память. После возвращения, доступ к машинам будете иметь только вы, и больше никто. Могу сказать лишь, что на сегодняшний день “Монингстар" не просто новейший истребитель — это самая лучшая машина, когда-либо созданная нашими конструкторами. Впрочем, вы скоро сможете это оценить.