ГЛАВА ВОСЬМАЯ
О том, как выглядят драконы, мы знаем сравнительно мало, но мы обязаны вам о них рассказать, потому что они до сих пор существуют. Это в нашем мире их не осталось ни одного, а в царстве демонов, по словам Риса Мудрого, который там бывал, их так много, что, поднявшись вверх на своих крыльях, они могут затмить солнце.
Драконы обладают большим и мощным телом, в некоторых древних свитках они сравниваются с горой, падающей на тебя сверху, в других — с движущимися холмами. В любом случае, понятно, что они огромны.
Они имеют большие кожистые крылья, которые поддерживают их в воздухе. В одном из старинных свитков рассказывается о герое, который сшил себе плащ из кожи убитого им дракона, и этот плащ не могли пробить ни стрела, ни копье, ни меч. Он не горел в огне и не промокал под дождем.
Исходя из этого, мы можем предположить, что кожа дракона еще более прочна, чем кожа демона. Если кожу крыла, которая достаточна тонка, не могло пробить копье, то можно представить, насколько прочна кожа на теле дракона.
Драконы умеют выдыхать огонь, и он настолько горяч, что может поджечь даже сырое дерево. Струя огня, которую дракон извергает из своей пасти, может вылететь на десяток шагов, в некоторых источниках говорится даже о сотне шагов.
Они обладают мощными когтями и пользуются ими в бою. Так, в одном из рассказов описывается нападение дракона на одну из деревень: дракон разрушил все дома, а один дом, схватив своими когтями, даже поднял в воздух и сбросил его в реку, текущую рядом с той злополучной деревней. Это свидетельствует о силе дракона, которая превосходит силу любого известного нам существа или зверя.
Тем не менее люди убивали драконов, хоть ни в одной книге и ни в одном из свитков не описан способ этого убийства.
Надеемся, что ни одному из нас не придется столкнуться с таким свирепым и сильным существом.
Из книг монастыря охотников за демонами.
Он проснулся от шума крыльев. Сверху на поляну спускался трок, или дракон, как его называли в его мире.
В памяти об этих существах в его мире остались только картинки в старинных книгах и рассказы о героях, которые убивали драконов. Но по картинкам в книге было трудно понять, насколько драконы велики. Только сейчас Врон осознал, что ни один человек не смог бы справиться с драконом, потому что он был размером если не с гору, то с большой холм.
Гигантские кожистые крылья поддерживали его в воздухе, лапы, каждая с высокое дерево, были снабжены огромными когтями, размером чуть ли не с самого юношу, а про голову и огнедышащую пасть не стоило и говорить: это было что-то настолько страшное, что Врон вряд ли бы подобрал слова, которые помогли бы ему описать зрелище.
Дракон мягко приземлился на поляну и занял ее всю. Если бы юноша не успел отбежать к деревьям, дракон бы его раздавил.
Врон какое-то время стоял за деревьями, набираясь сил и храбрости, его тело сразу, едва он увидел дракона, обильно покрылось слизью и теперь менялось, становясь больше и сильнее.
Может быть, поэтому, когда он пошел вдоль деревьев, стараясь выйти туда, где, по его расчетам, должна была быть у дракона голова, за ним оставались только высохшая трава, сухие кусты и деревья с пожелтевшей опадающей листвой.
Он вышел из-за деревьев на край поляны, голова дракона оказалась прямо перед ним, огромные коричневые глаза с любопытством разглядывали его.
— Ты кто? — проревел дракон так, что у Врона заложило уши. — Неужели демоны уже так измельчали? Или ты какой-то новый вид?
Врон несколько раз глубоко втянул в себя воздух, чтобы успокоиться и перестать дрожать от страха. В какой-то мере ему это удалось, и он смог ответить тонким непослушным голосом.
— Я — человек, — крикнул он. — А ты не мог бы говорить немного потише?
— Могу, хоть это мне и трудно, — проревел дракон гораздо тише, — если ты мне объяснишь, почему я это должен делать.
— Потому что у меня сейчас уши отпадут от твоего рева, — взвизгнул Врон. — И мы не сможем разговаривать.
— А разве мне нужно с тобой говорить? — удивился дракон. — Разве я не должен тебя просто съесть по нашей договоренности с демонами?
— Ты же видишь, что я не демон, — крикнул Врон. — Со мной ты не договаривался.
— Ты тоже мог бы не орать, — ответил дракон и широко зевнул. От дурного запаха, хлынувшего на него из пасти, у Врона закружилась голова, и он схватился за дерево, чтобы не упасть. — Мы, троки, хорошо слышим.
— Спасибо, — сказал Врон. — А то мне уже трудно кричать, даже горло заболело.
— Уши отпали, горло заболело, — проревел дракон. — Ты какой-то не очень удачный экземпляр. Для чего ты был создан?
Врон пожал плечами:
— Я не знаю…
— Подойди поближе, — проревел дракон. — Я тебя рассмотрю получше, может быть, я пойму твое предназначение. Не бойся, я уже сегодня поел.
Врон собрался с духом и шагнул вперед, прямо под эти огромные глаза.
— Такой же, как демон, только ростом меньше, — проревел дракон. — Такое же бесполезное создание, только еще и гораздо менее приспособленное к жизни. Пожалуй, я прерву твои мучения.
— Что значит прервешь? — спросил Врон.
— Съем тебя. Послужишь хотя бы пищей.
— Можно подумать, от тебя самого есть польза, — рассердился Врон. — Ты был создан, чтобы уничтожать рвачей, я это знаю. А теперь, когда их уже нет, ты тоже ни на что больше не годен, кроме как на пищу.
— Интересное высказывание, — благодушно проревел дракон. — Какая-то доля правды в нем есть. Ты только не учитываешь, что рвачи всегда могут вернуться, не бывает так, что есть мы, троки, и нет рвачей. Просто мы хорошо выполняем свою задачу, поэтому их нет.
— Если ваша задача убивать рвачей, почему вы тогда охотитесь за демонами? — спросил Врон.
— Для развлечения, и потому, что они нам не нравятся, но чаще всего — чтобы продолжить род, — проревел дракон. — А почему это тебя так заботит?
— Из-за вас они собираются вернуться в наш мир и убить всех людей, — сказал Врон.
— Любопытно, — проревел раздобревший дракон. — Есть о чем поразмыслить. Если вы для чего-то нужны повелителям, то мы вас защитим. Мы с удовольствием немного развлечемся и устроим большую охоту за демонами.
— Вы не можете это сделать, — крикнул демон, неожиданно выскакивая из-за куста. — У нас договоренность!
— Почему не можем? — удивился дракон. — Мы же созданы для борьбы с рвачами, а вы гораздо меньше и слабее. Мы сделаем это, и если хочешь подтверждения, то я не против начать с тебя. А договоренность забудем…
— Нас нельзя убивать, — завопил демон. — Мы нужны, потому что нас создали повелители.
— Забавно, — проревел дракон. — У тебя нашлись хорошие аргументы. Что ты ему ответишь, человек?
— Демоны были созданы для того, чтобы служить повелителям, но повелители ушли, и демоны стали бесполезны, — задумчиво проговорил Врон. — Троки были созданы для того, чтобы уничтожить рвачей, они убили их всех и тоже стали бесполезны. Мы, люди, не были созданы повелителями, значит, и мы, по твоему мнению, бесполезны. Какая-то у нас странная компания бесполезных существ… Мне кажется, что нам всем нужны повелители, чтобы они решили, кто из нас более полезен.
— Да, согласен, — проревел дракон. — Только они могут это решить.
— Согласен, — как эхо откликнулся демон. — Только их нет, они ушли, и нам придется разбираться самим.
— Демоны могут уничтожить людей, троки могут уничтожить демонов, и тогда бесполезных созданий станет меньше, — азартно продолжил Врон. — Но что станут делать троки, когда не будет ни демонов, ни людей?
— Мы будем ждать, когда появятся рвачи, — проревел дракон. — Мы уже много лет ждем их появления, подождем еще…
— А если они так и не появятся? — спросил Врон.
— Мы все равно будем ждать, — проревел дракон.
— Вы поможете нам уничтожить демонов? — спросил Врон.
— С удовольствием, — проревел дракон. — Хоть мы и всеядны и едим все, что растет на земле — траву, деревья, кусты, — но и мясо мы тоже едим, оно поднимает у нас настроение.
— Не слушай этого человека, — крикнул демон. — Ты же видишь, что он слаб и глуп, как и его сородичи.
— Ты точно такой же, — проревел в ответ дракон. Врон рассмеялся, с удовольствием рассматривая взволнованную и растерянную морду демона.
— Вот видишь, — сказал он ему. — Нашлось еще одно решение всех наших с вами проблем.
— Я загрызу тебя раньше, чем ты сможешь рассказать об этом своим сородичам, — заорал демон, бросаясь к юноше, но был остановлен лапой дракона, которую тот опустил перед ним.
— Если ты только попробуешь, — проревел дракон, не спеша убирая лапу, — я съем тебя. Мне нравится человек, мне с ним интересно, а с тобой просто скучно. По крайней мере, он пытается думать, в отличие от тебя.
— Он не думает, — мрачно изрек демон. — Он просто говорит то, что и так всем ясно. Он сказал, что мы с тобой бесполезны. А полезно ли то, что мы видим вокруг: трава, кусты, деревья? Кому они нужны? Земля, горы, наконец?
— Это все нужно нам, — проревел дракон. — На земле все растет, а мы все, что растет, едим.
— А звезды, облака, небо? Вы что, их тоже едите?
— В небе мы летаем, — проревел дракон. — В облаках мы прячемся, когда охотимся, а звезды позволяют нам видеть ночью, когда темно. Я начинаю думать, что все это было создано повелителями для нас, троков, весь этот мир и даже вы. Мы будем охотиться на вас, а людей не тронем, они забавны и могут нас неплохо развлечь, возможно, в этом их предназначение.
— Нет! — истошно завопил демон. — Мы нужны повелителям!
— Но их нет, вы их прогнали, — проревел дракон. — Вы были нужны раньше, а теперь вряд ли. Теперь пришло время этих маленьких созданий, пусть они приходят в этот мир и живут здесь.
— Повелители могут вернуться, — мрачно выкрикнул демон. — И тогда они спросят вас: где наши слуги? Что тогда вы им ответите?
Дракон захохотал.
— Хороший вопрос. Что ты скажешь, человек?
— Я думаю, что глупо рассуждать о полезности, — глубокомысленно заметил юноша. — Потому что, как только мы начинаем об этом говорить, мы сразу должны решить, кем определяется эта полезность. Для травы, деревьев и облаков мы все бесполезны и даже вредны.
Дракон опять расхохотался.
— Ловкий поворот, человек. Ты прав — для травы мы все бесполезны и даже вредны.
— Трава и деревья не умеют думать, — устало прошипел демон. — Их можно не принимать во внимание. Вот это действительно глупо: рассуждать о полезности с точки зрения травы.
— Так, — проревел дракон. — Мысль интересная. Теперь мы прикинем, кто умнее, а значит, и полезнее. Предлагаю вам поспорить об этом. Кто победит в споре, тот и останется жить.
— Почему это мы должны спорить, а ты себя исключаешь из этого спора? — воскликнул демон. — Ты тоже, может быть, не очень умен, тогда умереть придется тебе.
— Я сильнее вас обоих, — проревел дракон. — Я могу вас съесть, это значит, что я умнее. К тому же вас отправили сюда ко мне, а это значит, что я должен вас съесть, такова договоренность. Вот я и собираюсь решить, кто из вас станет моим десертом.
— Меня отправили сюда, чтобы я показал этому глупому человеку троков, а не для того, чтобы ты меня ел, — крикнул демон. — Ты не можешь меня съесть, потому что по договору мы приводим сюда тех, кого сочли неспособным к дальнейшей жизни, или тех, кто вреден для нашего рода. А я не слаб и не болен, я выполнил свою задачу и ухожу. Ты можешь делать с этим человеком все, что пожелаешь. — Демон попятился к деревьям.
— Погоди, не торопись, — взревел дракон. — Вы на моей территории, и мне решать, кто слабее и кто больнее. Встань на место, все равно тебе никуда не убежать. — Он выдохнул струю огня, и деревья за спиной демона вспыхнули.
— Теперь ты понимаешь, кто умнее и сильнее, глупый демон? Или ты хочешь доказать мне, что сильнее ты? Если тебе не терпится это доказать, нападай на меня — перед едой мне не помешает немного размяться.
Шкура демона побледнела и из зеленоватой превратилась в серую. Демон задрожал, затрясся, зачарованно глядя в пасть дракона. Врон понял, что дракон не шутит, что от его благодушия не осталось и следа и что он сейчас действительно будет решать, кто из них с демоном останется жив, а кто будет съеден.
Его кожа сразу покрылась слизью, а трава, на которой он стоял, пожелтела и высохла. Он немного подрос, а мышцы на руках и ногах стали такими же, как при схватке с демоном.
Огонь потух, а демон одним суетливым прыжком вернулся на свое место.
— Это несправедливо, — крикнул он. — Отпусти меня, а с этим человеком можешь делать все, что захочешь.
— И с тобой тоже я сделаю все, что захочу, — проревел дракон. — Ты находишься в том месте, где твои сородичи платят нам дань за то, чтобы мы их не трогали и не нападали на их селения, так мы договорились когда-то. Те, кто послал тебя, знали, что тебя съедят, значит, они не считали тебя здоровым. Я проявляю великодушие и предлагаю вам спор. Тот, кто сумеет доказать, что он умнее, останется жив, другого я съем.
Демон растерянно посмотрел на юношу и яростно прошипел:
— Это ты затеял этот глупый спор.
— Нет, — усмехнулся Врон. — Я просто продолжил нашу беседу.
Демон повернулся к дракону и крикнул:
— Ты не оставил нам выбора, мы готовы к этому глупому спору.
— Хорошо, — проревел дракон. — Итак, вы должны доказать, кто из вас умнее. Мне все равно, о чем вы будете говорить, я буду просто слушать. Начинай, демон, ты боишься больше, чем человек.
— Я не боюсь тебя! — взвизгнул демон. — Я просто не хочу так глупо умирать.
— Разве любая смерть не глупа? — проревел дракон. — Еще ни разу ни от кого не слышал, что бывает умная смерть. Если ты что-то знаешь об этом больше, чем я, расскажи, это зачтется в споре.
— Умирать надо в бою, защищая своих детенышей или свой род, — выпалил демон. — Это достойная смерть для любого существа.
— А ты что думаешь по этому поводу, человек?
— Я не знаю, — пожал плечами Врон. — Умная или глупая смерть — это все зависит от того, какой смысл заложен в самой жизни. А демон опять твердит о пользе, только на этот раз для своего рода. Я не уверен, что это правильно: жить или умирать ради своего рода. Должен быть другой ответ, но я его не знаю…
— Ты проигрываешь, человек, — оглушительно загоготал дракон. — Мне нравится то, что сказал демон, в его словах кроется смысл. Мы, троки, когда воюем с рвачами, тоже умираем друг за друга, это верно…
— Вы умираете не только друг за друга, а еще и за повелителей, которые вас создали, чтобы вы дрались с рвачами.
— Забавно, — проревел дракон. — Снова в разговоре появились повелители. Но не понимаю, чем демоны лучше рвачей? Возможно, теперь это наша новая задача.
— Так вы со временем уничтожите все живое, — заметил Врон, пожав плечами.
— То, что ты сказал, вызывает у меня чувство неудовольствия, — проревел дракон. — Ты проигрываешь.
— Я просто пытаюсь понять, — возразил Врон. — И хочу быть честным в этом споре.
— Глупо быть честным, когда дело касается твоей жизни, — проревел дракон. — Хоть мне и нравится твоя глупость. А пока я засчитываю тебе поражение: то, что сказал демон, мне понравилось больше. Но спор еще не закончен, у тебя все еще есть шанс доказать свою разумность.
Врон посмотрел на демона — после слов дракона его кожа приобрела наконец нормальный оттенок, и он перестал дрожать. Юноша грустно усмехнулся.
— Хорошо, — проревел дракон. — Продолжим. Поговорим о демонах. Мы долго терпели их, до тех пор пока они не начали пожирать наши яйца и красть наших детей, вот тогда наше терпение иссякло, мы проредили их ряды. Теперь их мало, и они нам не угрожают.
— Вы напали на нас первыми, — заупрямился демон. — Тогда еще с нами были повелители, но вы опустошали одно за другим наши селения.
— Ну, не так уж много мы вас тогда и убили, — лязгающим от возмущения голосом заговорил дракон. — У нас для этого была причина. Наши самки должны были есть мясо, чтобы снести яйцо, рвачей не было, мелких животных ловить трудно, остались только вы, слабые и глупые, и вас было много.
— Но вы же нападаете на нас до сих пор! — воскликнул демон. — Вы разрушаете наши селения и убиваете нас.
— Нам очень трудно остановиться, — засмеялся дракон, его смех был подобен звуку камнепада, когда с горы с грохотом скатываются огромные валуны. — Мы попробовали вас на вкус, и этот вкус нам понравился. И нападают на вас только молодые самки, и мы предупреждаем их, что мы не будем за них мстить, если их убьют. И иногда вы их действительно убиваете…
— Да, убиваем, — прорычал демон. — И будем убивать, потому что иначе мы все умрем, нас и так осталось мало.
— Что ты скажешь, человек? Правильно ли мы поступили? — проревел дракон. — Ты должен быть на нашей стороне, мы же уменьшили количество ваших врагов.
— Мне трудно об этом судить, — сказал юноша. — Я понимаю, на это у вас были свои причины. Я знаю, что повелители пытались найти решение этой проблемы, но не успели, потому что вынуждены были уйти.
— Откуда ты знаешь это, человек? — проревел дракон с любопытством.
— Когда я был в городе, я видел сон, это был чужой сон, возможно кого-то из повелителей, из него я понял, что демоны напали на повелителей как раз тогда, когда один из них уже нашел решение этой проблемы, но закончить ему не удалось.
— Забавно, — загоготал дракон. — А демоны думали, что о них никто не заботится. Получается, что они сами испортили себе жизнь, выгнав тех, кто мог все изменить. Они просто не дали им это сделать.
— Я как раз размышляю об этом, — сказал Врон. — Получается, что демоны не очень разумны, они напали на повелителей, и те ушли. Но от этого проблем у них не убавилось, а, наоборот, они стали острее. Тогда демоны решили уничтожить вас, в результате этой войны их стало еще меньше. Теперь, когда они сделали все для того, чтобы этот мир стал для них враждебным, они решили вернуться обратно, туда, где живем мы. Я догадываюсь, что будет дальше: люди будут воевать с ними, и их станет еще меньше. И наш мир если не уничтожит их, то тоже станет для них враждебным. Интересно, куда они пойдут дальше?
Дракон оглушительно расхохотался.
— Демоны никогда не отличались развитым умом, а ты хорошо думаешь, человек, — проревел он. — Ты убедил меня, демоны обладают слабым разумом, они должны умереть.
— Ты же говорил, что он проигрывает спор, — крикнул демон, его кожа снова посерела от страха.
— Решаю здесь я, — проревел дракон. — Сначала проигрывал, а вот теперь выигрывает. Приведи доводы в пользу своей разумности, если ты с ним не согласен. Пока все, что сказал человек, говорит совсем о другом.
— Вы сильнее нас, — согласился демон. — Мы готовы признать вас более разумными, чем мы, но люди слабее нас, значит, они глупее демонов. И к тому же если мы их уничтожим или будем использовать для своих нужд, то это не помешает вам. Скорее, наоборот, если вам нужно мясо, мы будет давать вам мясо людей, и тогда между нами не будет больше конфликтов. А вот если мы умрем, то тогда у вас совсем не будет мяса, и вам будет плохо.
— Да, ты привел весомые аргументы, но недостаточные для меня, — проревел дракон, потом дыхнул огнем на демона, протянул к нему свою лапу и, схватив, отправил его в свою пасть. Это произошло настолько быстро, что Врон даже не успел понять, что спор уже закончен. Дракон сжевал демона и посмотрел на юношу. Врона затрясло, его тело стало увеличиваться в размерах.
— Почему у вас все сводится к силе? — крикнул он. — Почему вы считаете, что тот, кто сильнее, тот и умнее?
— Потому что умный всегда тот, кто остается в живых после схватки, — проревел дракон. — Или ты считаешь по-другому? Какая разница, умным было мясо или глупым? Мясо есть мясо, а мне кушать хочется.
Врон тяжело вздохнул и сделал еще один шаг в сторону, на свежую траву; его тело постепенно набирало силу, он был уже ростом с демона, а мышцы его продолжали увеличиваться.
— Я не уверен, что мы слабее демонов, — сказал он. — Я уже дрался с этим демоном, и он проиграл схватку. Я мог его убить, но оставил его в живых, что, по твоему суждению, говорит о том, что я умнее его.
— Да? — удивленно проревел дракон. — Это интересно, может быть, ты возомнил, что вы сильнее и нас, троков?
Врон покосился на свое изменившееся тело, потом на дракона и тяжело вздохнул. «Как же я глуп», — подумал он и крикнул:
— Если ты этого хочешь, то я вызываю тебя на бой. Ты не причинил мне зла, и мне не хочется с тобой сражаться, но, похоже, это единственный способ убедить тебя, что мы, люди, достойны уважения.
— Ты, маленький человек, вызываешь меня на бой? — удивленно проревел дракон. — Я думал, что ты более разумен, но, наверно, я ошибался. Видно, я неправильно разрешил ваш спор с демоном. Что ж, если тебе не терпится стать моей едой, то я готов. Как ты хочешь, чтобы я тебя съел: в жареном или в сыром виде?
— Мне все равно, — ответил Врон и прислонился к зеленому кусту. — Одно могу сказать: я не буду тебя убивать, ты нравишься мне, и, если бы не этот глупый спор, в котором все свелось к тому, кто сильнее, я бы не стал с тобой драться.
— Ну что ж, — проревел дракон. — Я не могу тебе обещать того же. Ты слишком мал, чтобы я мог рассчитать свою силу, но я буду вспоминать о тебе хорошо, когда ты начнешь перевариваться в моем желудке. Где будем драться, человек? Здесь, на этой поляне для меня мало места, но если ты считаешь, что это даст тебе преимущество, то я готов драться и здесь.
— Мне не нужны преимущества, — отрезал Врон.
— Тогда выходи в поле, — оглушил его дракон. — Я буду тебя там ждать. — Он подпрыгнул в воздух, взлетел и вскоре исчез за кронами деревьев.
Врон вздохнул и побрел сквозь желтеющие и высыхающие под его телом кусты в степь.
Юноша и сам не понимал, почему он это делает. Он же не похож на героев, про которых рассказывалось в старинных книгах. Это они дрались с драконами, многие гибли, но были и такие, кто убивал драконов мечом или копьем.
… У него не было ни того ни другого, не было ничего, кроме бесполезного ножа, который болтался на поясе.
Ножом он не смог пробить даже шкуру демона, а уж шкуру дракона ему тем более не пробить, она даже на вид была намного толще. Врон невольно затрепетал.
… Неужели все, о чем писали в этих старинных книгах, было неправдой?
Может быть, на самом деле драконы издохли сами, от старости, а кто-то, наткнувшись в лесу на мертвое чудовище, просто похвастался потом, что это он его убил, надеясь получить почести как победитель драконов?.. И как он сам собирается сейчас это сделать?
Задрав подбородок, Врон взглянул вверх. Дракон парил высоко в небе и был похож на желтое облачко рядом с полуденным солнцем. Юноша снова осмотрел себя — он стал еще выше, а слизь перестала из него вытекать и теперь застывала, превращаясь в твердую корку.
Врон осторожно ее потрогал, потом вытащил нож и попытался ее проткнуть, но нож только скользнул по жесткой поверхности.
Он поднял голову и стал следить за драконом. Тот парил высоко, широко раскинув свои крылья: то взлетал вверх, превращаясь в едва видимую точку, то опускался вниз и пролетал над землей так, что трава колыхалась от поднятого им ветра.
… Ему не надо бояться, в этом бою ему нужно только не угодить в пасть дракону. Его огонь опасен, но не смертелен для него. Как только лицо закроется коркой и глаза затянутся прозрачной пленкой, кратковременное прикосновение огня будет для него не страшно, а дракон не может выдувать огонь бесконечно…
Юноша вздрогнул.
Это были не его мысли и не его знание!
… Он должен двигаться, чтобы не попасть под огонь, подобраться к дракону поближе, прижаться к нему и крепко за него схватиться, чтобы тот не сумел его сбросить…
… А дальше нужно просто не упустить тот момент, когда дракон больше не сможет летать и начнет снижаться.
Надо дать ему это сделать, иначе после падения с большой высоты придется долго восстанавливать тело, затвердевшая слизь не поможет при падении, потому что пострадают внутренние органы, поэтому лучше не падать…
Врон нервно засмеялся, представив себя летящим на драконе. Он видел такую картинку в книге, только дракон был нарисован в десятки раз меньше, а герой, его оседлавший, гораздо больше, чем он сам… Юноша помахал рукой, и дракон стал снижаться.
— Если ты готов, человек, — проревел он сверху, — то я нападаю.
— Нападай! — крикнул Врон и едва успел увернуться от струи огня, которая обрушилась на него сверху. Он откатился в сторону, посмотрел на горящую траву и отбежал подальше, с опаской поглядывая в небо.
— Ловко, человек, — проревел сверху дракон. Теперь он, широко раскинув крылья, парил на небольшой высоте и, похоже, мог парить так до бесконечности. — Сейчас я это сделаю еще раз.
Однако Врон уже внимательно следил за ним. Пленка, которая покрыла его глаза, немного искажала видение, но струю огня, которая вырвалась из пасти снижающегося дракона, он заметил вовремя и отпрыгнул в сторону.
Огонь опалил траву, но она была слишком влажной, чтобы гореть долго. Трава задымила, и этот дым мешал ему видеть, что делает дракон. Подул ветерок, развеявший дым, и Врон перебежал подальше от тлеющей травы. Дракон предпринял еще несколько безуспешных попыток сжечь его и, убедившись, что так он ничего не добьется, сменил тактику.
Теперь он, планируя над землей, пытался его схватить своими огромными когтями.
Зависнувший над самой травой, дракон казался неуклюжим: ему не удавалось быстро менять направление своего движения, он боялся задеть землю, и поэтому Врон мог легко двигаться и уклоняться от его когтей.
Несколько раз эти когти бороздили землю, но дракон, хоть и не без труда, выправлялся.
— Да, — проревел дракон сверху. — Ты не так прост, человек, ты и впрямь ловок и силен, но бой еще не закончился, мы только начинаем. Сейчас я попробую все вместе — и огонь, и когти, посмотрим, как ты справишься с этим.
Дракон начал резко снижаться. На этот раз Врон не стал отскакивать, а просто упал на землю и, когда когти прошли совсем рядом, зацепился за один из них. Дракон, взмыв вверх, начал трясти своей мощной лапой, пытаясь стряхнуть его.
Но Врон держался крепко.
Дракон решил втянуть свои когти, и это было его ошибкой, потому что Врон тут же перебрался на лапу. Теперь он с каждым мгновением набирал силу, отнимая ее у дракона.
Он начал подтягиваться вверх и через несколько коротких мгновений уже сидел на драконе, как герой из древней книги, борясь с сильным холодным ветром.
— Спускайся, — крикнул он. — Ты проиграл.
— Ну уж нет, — проревел дракон, поднимаясь еще выше. — Ты только сумел залезть на меня, а не победил. У меня есть несколько способов продолжить бой: я могу спуститься на землю и немного по ней покататься, а могу просто подниматься вверх до тех пор, пока ты не замерзнешь и сам не упадешь на землю.
— Не надо подниматься высоко! — заорал Врон. — У тебя не хватит сил!
Дракон как будто не слышал его и усердно продолжал махать своими крыльями, но прошло не так уж много времени, как взмахи крыльев стали вялыми, а потом он просто раскинул их, чтобы парить в высоте. Силы его продолжали убывать, и дракон понемногу стал спускаться вниз.
— Троки не проигрывают бои, я забыл тебе сказать об этом, — проревел дракон. — Если я не смогу выиграть, то мы умрем вместе. Сейчас я сложу крылья, и мы разобьемся.
— Не надо! — крикнул Врон. — Мы не враги друг другу, нам не нужно друг друга убивать!
— А как мне жить с позором, который ляжет на меня? — обреченно проревел дракон. — Как мне с ним дальше жить?
Врон почувствовал, как закаменевшая слизь на его спине лопнула и потекла по телу, принимая форму небольших крыльев.
— Ты не сумел одолеть меня, — проревел дракон. — Я жив и могу сражаться, просто я не могу достать тебя огнем и когтями. Мы способны так летать очень долго, если я все-таки не решу спуститься на землю и не раздавлю тебя об нее. Но можно и просто разбиться вместе, это тоже неплохой способ победить и умереть, тем более что крылья становятся вялыми и плохо держат меня.
Врон оттолкнулся от тела дракона и полетел вниз, его крылья с треском распахнулись. Какое-то время он продолжал падать, но скоро падение его замедлилось.
Крылья продолжали увеличиваться и менять свою форму, подлаживаясь под потоки теплого воздуха, струящегося от земли. А потом, когда они поймали мощный поток воздуха, юноша начал подниматься вверх к дракону, который очумело уставился на него.
Врон почувствовал, что на руках и на ногах из слизи появились утолщения и небольшие складки, помогающие ему держаться устойчиво в потоке воздуха. Немного освоившись с управлением, он подлетел к дракону, сделав широкий круг.
— Кто ты, человек? — проревел изможденный дракон и попытался дыхнуть на него огнем, но он устал, и огня не получилось.
— Давай поговорим об этом внизу, — предложил юноша. — Тебе сейчас нужна вода, много воды, да и мне тоже. А после этого, если ты захочешь, снова будем драться.
— Да, мысль неплохая, подеремся потом, — проревел дракон. — А сейчас, ты прав, мне нужна вода, очень хочется пить. Лети за мной.
Он резко повернул в сторону и начал быстро снижаться. Врон с трудом следовал за ним, его тело было неуклюжим, он не родился с крыльями, у него не было опыта, и каждый вираж давался ему с большим трудом.
Он то заваливался вниз и едва восстанавливал свое положение, то его относило в сторону потоками воздуха, которые шли от огромных крыльев дракона.
Внизу показалось небольшое озеро, и дракон рухнул в него, подняв кучу брызг. Врон спустился более плавно, но не сумел удержаться над водой. Здесь воздух был холоден и имел совсем другую плотность.
Упав в озеро, юноша нырнул на дно и отплыл подальше от дракона на тот случай, если он решит продолжить бой и в воде. Но дракон высунул голову из воды и пошел по дну к берегу, там повалился на мелководье, положив морду на песок.
Врон ощутил знакомую слабость, боль и ломоту в костях и мышцах, а вода вокруг него быстро мутнела от выходящей из него слизи.
Сколько он лежал на дне, он не знал, но, когда почувствовал, что его крылья размыло водой, а объем тела стал почти тем же, что был раньше, он поплыл к берегу.
Выбравшись на траву недалеко от дракона, он лег на спину и стал смотреть в быстро темнеющее небо. Приближалась ночь.
Дракон шумно и хрипло дышал, он все еще не возвратил себе силу, глаза его были закрыты. Врон посмотрел на него, покачал головой и спросил:
— Как ты себя чувствуешь, трок?
— Уже лучше, — едва разомкнув пасть, тихо проревел дракон. — К утру я уже снова смогу летать. А ты, человек?
— Летать я уже не смогу, мои крылья исчезли, — сказал Врон с некоторым сожалением. — Теперь я смогу ходить только по земле.
— Я впервые встречаюсь с таким существом, как ты, — проревел дракон. — Ты ловок и силен, и ты можешь изменять свое тело, превращаясь в птицу. Кто ты?
— Я человек, — убежденно сказал Врон. — Но я не только человек, я что-то еще, а что — я не знаю.
— Значит, другие люди не такие, как ты? Врон пожал плечами:
— Они похожи на меня, и среди них есть такие, которые обладают гораздо большей силой и умом, но они не умеют изменять свое тело так, как я.
— Ты сдержал свое слово и не убил меня, как и обещал, тем самым ты заслужил мое уважение, — проревел дракон. — Я чувствую себя обязанным что-то сделать для тебя.
Врон улыбнулся:
— Я бы не хотел, чтобы демоны пришли в мой мир. Если ты способен мне в этом помочь, то помоги.
— Я и мои сородичи будут защищать людей до тех пор, пока они сами не нападут на нас. Можешь это передать демонам. После этих слов я думаю, что они не пойдут в твой мир, мы не позволим им это сделать.
— Это благородно с твоей стороны, — сказал Врон. — И это значит, что теперь я могу вернуться обратно, в свой мир с доброй вестью.
— Ты можешь также им сказать, что люди могут прийти сюда и жить в этом мире, мы не дадим их в обиду демонам, нам будет интересно жить с вами. Надеюсь, что вы не так агрессивны, как демоны, и не будете пытаться нас уничтожить за то, что мы иногда будем есть ваш скот, если он у вас есть… Ты же слышал, что нам для размножения нужно мясо?
Врон вздохнул:
— Я передам твои слова, но я не благородный, обладающий властью, я всего лишь обычный сельский парнишка, и другие люди могут мне не поверить. А ты сам, трок? Ты говоришь так, как будто обладаешь властью над всеми троками.
— Каждый из троков обладает властью, — проревел дракон. — Если ты поговорил с одним из нас, можешь считать, что говорил со всеми, а другие троки либо соглашаются, либо нет. В данный момент никто не возражает.
— Когда ты успел поговорить с ними? — удивленно спросил Врон. — Ты был все время со мной рядом, и я не видел здесь ни одного трока, кроме тебя.
— Мы способны общаться друг с другом на любом расстоянии, мы слышим друг друга, такими нас создали повелители. Это очень удобно, особенно в бою.
— Но тогда получается, что, когда я дрался с тобой, ты всегда мог позвать на помощь?
— Конечно, — проревел дракон. — Но, хоть ты и оказался сильным противником, ты не убил меня и даже не ранил. А вот если бы это случилось, тогда сюда бы слетелись все троки, и тебе бы пришлось драться с сотней могучих бойцов. Я думаю, ты бы проиграл эту битву, несмотря на свои способности менять тело.
— Наверно, так оно и было бы, — пожал плечами Врон. — Я бы и тебе проиграл, если бы был просто человеком. Если сказать честно, я этот вызов на бой считаю своей большой глупостью, я не должен был это делать…
— Почему? — удивленно проревел дракон, отрывая голову от лап и пристально вглядываясь в юношу. — Ты показал себя достойным соперником, ты же не знал, что за этим боем следят другие троки и что они готовы уничтожить тебя, если ты убьешь меня. Ты прекратил бой по своему желанию, а не из страха перед возмездием.
— Глупо драться с тем, кто сильнее тебя, если от этого не зависит твоя жизнь, — сказал Врон. — Я должен был просто уйти.
— Ты не смог бы этого сделать, — расхохотался дракон. — Ты находился там, куда приводят тех, кто должен быть съеден. Я съел демона, слопал бы и тебя, только немного позже.
— Но я не демон, — возразил Врон. — Ко мне ваши с ними договоренности не относятся.
— Почему? — оглушил его возмущенный дракон. — Тебя привели серые демоны, они всегда приводят тех, кто должен умереть.
— Но я человек, а не демон…
— Это ничего не меняет, мы стараемся соблюдать договоренности, — проревел дракон. — Тебя привели серые демоны, значит, ты должен быть съеден, так мы условились со старым демоном. Если бы тебя привели зеленые или какие-либо другие демоны, то тут у тебя был бы шанс уцелеть, но тебя привели воины…
— Подожди, дай подумать, — сказал Врон. — Выходит, старый отправил меня сюда на верную смерть?
— И тебя, и того, кто привел тебя, — оглушительно загоготал дракон. — Я говорил с вами только потому, что мне было любопытно узнать причину, почему старый хочет, чтобы съели таких здоровых существ.
— Ты ее узнал? — спросил юноша.
— Я могу только предположить, что старый демон боится тебя, человек. Ты необычен и силен.
— Понятно, — тихо промолвил Врон. — И поэтому он отправил следить за нами воинов.
— Естественно для этого, — проревел дракон. — Когда я пролетал над ними, они махали мне, подавая знак, что привели обязательную жертву. Но теперь ты можешь не опасаться, я найду способ передать старому, что отныне ты находишься под моей защитой, хоть я и думаю, что ты в ней не нуждаешься.
— Спасибо, — поблагодарил Врон. — Мне бы не хотелось воевать с демонами и вообще воевать с кем-либо — после таких боев я плохо себя чувствую.
— А мне нужно поесть, — проревел дракон, вылезая из воды. — Вода мне больше не нужна.
— А мне пора возвращаться домой, я выполнил все, что от меня требовалось, — добавил Врон.
— Может быть, мы еще встретимся с тобой, человек, — проревел дракон, подпрыгивая и взлетая. — И поговорим еще, когда я не буду так голоден.
— Может быть, — пробормотал Врон и сполз в воду. Он опустился на дно озера и принялся смывать слизь, которая снова выступила на теле.
Кожа стала чистой, да и в голове тоже немного прояснилось. Он постирал свою набедренную повязку, единственную одежду, которая была на его теле, и побежал по степи туда, где, как он считал, должна находиться дорога, ведущая к горам. Он промчался весь остаток дня и большую часть ночи. Когда солнце начало подниматься над землей, он уже был близок к проходу.
Серые демоны напали на него, когда он пробежал пещеру и уже считал, что больше ничего неприятного не произойдет.
Их было трое, и они были очень сильны. Прежде чем он сообразил, что происходит, из его тела вырвали по меньшей мере три огромных куска плоти. Голова закружилась, он покачнулся и упал, и демоны тут же приступили к своей трапезе, не обращая внимания на его стоны и на то, что он еще жив.
Это было больно, очень больно, когда тебя пожирают заживо, вся предыдущая боль была всего лишь репетицией перед этой, он то терял сознание, то снова возвращался в реальность, и это было хуже всего.
Когда он очнулся в очередной раз, то удивился, увидев, что на нем лежит мертвый демон с торчащим из глаза кинжалом.
Он приподнял голову и заметил привратника. Тот, как и в его сне, орудуя длинным мечом, отбивался от двух демонов. Ему было нелегко, кровь текла по его телу из многочисленных ран, но на его лице играла улыбка.
Упавший на Врона демон помог ему восстановиться. Тело юноши почти сразу впитало в себя его энергию и оставшуюся жизненную силу и стало спешно заращивать раны.
Врон смотрел, как привратник сражается с демонами, ощущал жуткую слабость, боль и беспомощность. Он был не в состоянии ему помочь и от этого чувствовал себя еще более скверно.
Но старик был настоящим воином — он легко двигался и в его помощи не нуждался. Очень скоро один из демонов упал, пронзенный мечом в открытую пасть, а другой, получив тяжелую рану в живот, сумел, перепрыгнув через кусты, убежать.
Привратник сбросил свою порванную черную хламиду, и тут Врон увидел, насколько тяжело далась ему победа. У него был вырван огромный кусок мяса из ноги, грудь была вдавлена внутрь, и теперь из нее торчали переломанные ребра, одна рука висела на одних сухожилиях и отовсюду из мелких ран хлестала кровь.
Старик вздохнул и упал прямо на поверженного демона, по его телу прокатилась предсмертная конвульсия, и он умер." Врон закрыл глаза, простонав от огорчения.
Перед глазами поплыли разноцветные круги, юноша еще раз тоскливо простонал и потерял сознание. Очнулся он, почувствовав холодную воду на своем лице, и услышал голос старика.
— Ты так и будешь здесь лежать, малыш, или мы все-таки пойдем домой?
Врон зашевелился и разомкнул веки. Привратник сидел на камне и очищал свой меч от крови демонов пучком травы.
— Ты жив? — удивленно прошептал Врон. — Я же видел, как ты умер…
Старик усмехнулся.
— Ты тоже был мертв.
— Но я всегда оживаю…
— Я тоже, — коротко сообщил старик, а потом напомнил: — Тебе же патриархи сказали, что я вечен. Нельзя прожить вечность, чтобы кто-нибудь хотя бы раз не пытался тебя убить. Ты это тоже скоро поймешь. И если бы я не умел оживать, то не смог бы прожить так долго.
— Но я думал, что я один такой… Старик кивнул:
— Я тоже, пока не появился ты. Поэтому я тебя отправил сюда, в царство демонов, чтобы убедиться в том, что ты умеешь выживать, так же как я.
Врон с трудом встал на ноги и осмотрел свое тело — раны уже затянулись, оставив после себя багровые шрамы. Юноша покосился на привратника. Тот, как и он, сидел в одной набедренной повязке, и его тело было покрыто такими же багровыми шрамами, только их было значительно больше. Лицо его было бледным и усталым.
— Ты такой же, как я? — спросил Врон.
— Раньше я носил другое имя. Меня звали Рис.
— Что?.. — Врон подошел поближе и сел на соседний камень. — Этого не может быть, я же был в твоей могиле, в Проклятой долине.
— Я знаю. — Старик пожал плечами. — Только там лежит лекарь, который меня отравил. Его наняли благородные, которым я никогда не нравился, они всегда считали меня безродным выскочкой. И вот, когда им захотелось моей власти, они получили ее, умертвив меня. Ты можешь видеть, что они с ней сделали: мое королевство опять превратилось в кучу обособленных, вечно воюющих между собой земель. Все, что я создавал долгие годы, они разрушили за одно поколение…
— Но ты же снова мог бы стать королем, если бы захотел.
— Если бы захотел, то, наверно, смог бы, — отозвался старик. — Но мне этого уже больше было не надо. После того как меня сочли мертвым, сначала я жил в одном из домов древних людей. Я показывал тебе его. И жил там до тех пор, пока не умерли все, кто меня знал. Потом я стал жить в монастыре охотников…
— Если ты — Рис, то получается, что твое тело тоже изменил пожиратель душ?
— Изменил, но об этом никто не знает, кроме тебя, и надеюсь, что не узнает. И все, что я тебе рассказал сейчас, ты не должен говорить никому. Рис давно умер, теперь я только привратник.
— Но людям нужен король, — возразил Врон. — Им нужна защита и мудрость правителя.
— Если ты, малыш, считаешь, что людям нужен король, то становись им, я помогу тебе, но я больше этого не хочу. Власть не делает человека свободным, наоборот, тот, кто имеет власть, носит оковы, хоть и не простые, а золотые. Ты делаешь всегда только то, что нужно в данный момент, а не то, что нужно тебе.
— Я? Король? — Врон удивленно заморгал глазами. — Какой из меня король, я всего лишь сельский парнишка, который почти ничего не знает…
— Я был таким же, как ты, когда стал охотником за демонами, а потом королем, — улыбнулся старик. — И то, что произошло в Проклятой долине, свалилось на меня, как камень на голову, и похоже, что этот камень повредил мне мозги. Я решил, что это бог захотел, чтобы я помог людям, и я начал действовать. Потом я понял, что ошибался, что это был не бог, мне просто не повезло, как и тебе. Только в твоем невезении немного виновен я, потому что это я придумал закон, по которому всех, кто отличался от обычных людей, отправляли в Проклятую долину.
— Зачем ты это сделал? — спросил Врон.
— Мне было одиноко, — вздохнул старик. — Я хотел, чтобы появился еще кто-то похожий на меня, чтобы можно было разделить с ним власть и ответственность, но были и другие причины, о которых я тебе говорить не буду.
— Так это ты виноват во всем том, что со мной случилось? — гневно спросил Врон. — Получается, что это ты испортил мою жизнь?
— Вряд ли только я, — покачал головой старик. — Ты появился в тяжелое время для людей, как и я когда-то, это слишком большая удача, чтобы быть случайностью.
— Но закон издал ты…
— Этому закону больше двухсот лет, а ты появился только сейчас, так что дело не в законе, — усмехнулся старик. — И ты не умер, как все другие, кто там оказался, в этом я тоже не виноват. Или, может быть, ты бы предпочел, чтобы тебя сожгли на костре? Или воткнули осиновый кол в сердце?
— Я бы хотел, чтобы совсем ничего не было, — вздохнул Врон.
— Я бы тоже, — улыбнулся привратник. — Но ты знаешь причину, по которой всех полукровок стали преследовать?
— Да, знаю, — пробормотал Врон. — Но я не полукровка.
— Это не я, а ваша ведунья решила, что ты несешь в себе непохожесть на других, — напомнил привратник. — Ты, я надеюсь, уже убедился, что она в чем-то была права?
— Я не знаю, — сказал Врон. — Я привык к мысли, что это пожиратель душ изменил меня.
— Это не вся правда, — улыбнулся старик. — Двери домов открываются перед тобой не потому, что тебя изменил пожиратель душ. Причина гораздо глубже, может быть, и пожиратель душ не убил нас только потому, что мы с тобой уже несли в себе что-то такое, что не позволило ему это сделать? Но, как бы там ни было, все уже произошло, поэтому ты должен думать о том, как жить с этим дальше. Я долго привыкал к этой ноше, и теперь иногда она мне даже нравится.
— Ты хочешь сказать, что это все не случайно? — воскликнул Врон.
— Когда возникает слишком много случайностей, то это значит, что все не случайно, — усмехнулся привратник. — Но об этом мы поговорим с тобой потом, а сейчас нужно возвращаться в наш мир. Пока я ждал тебя, мимо меня прошло двадцать демонов-воинов. Они, наверно, сейчас уже штурмуют монастырь.
— Почему ты не предупредил охотников?
— Я не мог, — сказал старик. — У меня был выбор: либо я иду в царство демонов и помогаю тебе, либо бегу в монастырь. Я посчитал, что для тебя я важнее. Охотники могут за себя постоять, они этому учились долгие годы, а вот ты нет. Если бы я немного опоздал, тебя бы съели, и вряд ли ты потом смог бы ожить.
— Они всех убьют, — мрачно изрек Врон. — Я видел сон, в котором умирали патриархи и охотники.
— Все не погибнут, — возразил старик. — Охотников много, они справятся с двадцатью демонами, даже если это будут воины. Им придется туго, многие погибнут, но многие останутся в живых.
— Дракон обманул меня, — покачал головой Врон. — Он сказал, что они не дадут демонам вернуться.
— Обычно троки держат слово, — возразил старик. — Но в этом случае, я думаю, нет их вины. Воины прошли здесь вчера, когда тебя еще не было, а троки медлительны. Но мне любопытно было узнать, что ты встретился с троками и сумел с ними договориться.
— Откуда ты так много знаешь о троках? — спросил Врон.
— Я с ними тоже встречался, — усмехнулся привратник. — И демонов после этой встречи стало гораздо меньше.
— Так это из-за тебя троки стали нападать на демонов?
— Я всего лишь немного побил яиц, убил самку, которая охраняла кладку, и подбросил туда мертвого демона, чтобы драконы поняли, кто это сделал.
— Так это гы сделал? — Врон даже привстал от неожиданности. — Ты устроил эту войну между троками и демонами?
— Я, — улыбнулся старик. — Иначе как бы я смог тогда остановить демонов? Их было слишком много для меня, а я хотел, чтобы мое королевство жило спокойно. А как ты сумел договориться с троками? Что сделал ты?
— Я сражался с драконом и победил его, — вздохнул юноша. — Только это все впустую, демоны же все равно напали.
— В этом не виноваты ни ты, ни троки, — заметил привратник. — Старый демон хитер, я думаю, что, пока ты дрался с драконом, демоны-воины уже шли к проходу. И эти трое уже ждали тебя здесь на тот случай, если после встречи с троком ты останешься в живых.
— Почему старый демон послал к нам воинов? — спросил Врон.
Привратник пожал плечами:
— Я бы на его месте поступил так же. Он понял, что людям стало известно о том, что демоны решили вернуться, и поспешил нанести удар, прежде чем они подготовятся. И первой своей целью, я думаю, он выбрал охотников за демонами как самых опасных. Но, для того чтобы уничтожить всех охотников, он послал слишком мало воинов. Вероятно, он не был готов к такому повороту событий, поэтому отправил только тех, кто попался под руку. Я думаю, что за этими двадцатью пойдут и другие и их будет значительно больше.-
— А драконы? Ты же сам сказал, что они держат слово.
— Слово они держат, но им нужно время, чтобы все обсудить между собой и решить, как они нам будут помогать. Я же сказал, драконы медлительны, они долго готовятся, это потом их не остановить…
— Как ты считаешь, сколько у старого наберется демонов-воинов? — спросил Врон.
— Двести, может, чуть меньше, — вздохнул привратник. — Я давно здесь не был, поэтому не знаю точно.
— Двести воинов — это очень много, — вздохнул Врон. — Они способны уничтожить всех охотников и всех людей, без драконов мы с ними не справимся.
— Пока я вижу только один способ им помочь, — сказал старик. — Мы можем остановить их возле прохода, там удобное место для боя. Я не знаю, сколько мы продержимся и сколько демонов нам удастся убить. Если троки не прилетят, мы погибнем, а вслед за нами и люди.
Старик встал и спросил:
— Ты убедился, что хороший меч лучше голых рук?
— Убедился, но я не умею владеть мечом.
— Значит, пришло время твоей учебы.
— Но я не хочу ни с кем сражаться.
— Я тоже, но, как видишь, приходится.
— Вряд ли от меня тебе будет какая-то польза.
— Но других здесь нет, здесь только ты и я, — сказал привратник. — Впрочем, ты вправе отказаться и уйти, я открою тебе проход.
— Я не брошу тебя, — помедлив, произнес Врон. — То, что демоны-воины пошли на нашу землю, это моя вина.
— Что ж, тогда будем сражаться, — улыбнулся старик. — Я приготовил для тебя меч, он спрятан возле прохода. Это хороший меч, он принадлежал Рису Мудрому…
— Рису Мудрому? — опешил Врон. — Но это же ты…
— Рис Мудрый умер задолго до твоего рождения, — улыбнулся старик. — А я всего лишь привратник в монастыре охотников за демонами.
До гор они добрались быстро. Старик всю дорогу бежал, подгоняя юношу, и даже в горах он не замедлил хода. Проход находился там же, только скала вокруг него теперь была испещрена свежими царапинами от острых когтей демонов.
Старик вытащил меч из-под камня и протянул его Врону.
— Это хороший меч, почти такой же как у меня, — улыбнулся он. — Может рубить даже камень, я его нашел в одном из поселений древних еще тогда, когда был просто охотником за демонами. Я спрятал его, предчувствуя, что когда-нибудь он мне понадобится.
Врон осторожно взял в руку меч и почувствовал, что тот стал как бы продолжением его руки. От клинка исходила странная энергия, которая наполняла его силой и каким-то знанием.
— Почувствовал? — улыбнулся привратник, глядя на его озадаченное лицо. — Это не простой меч, его изготовили повелители и вложили в него все свое знание о битвах. Он поможет тебе в бою.
Привратник наклонился над уступом и долго и сосредоточенно вглядывался вниз, потом недовольно покачал головой.
— Воины уже идут, их немного, не больше тридцати, но за ними идут и другие. — Он встал над расщелиной, сбросил с себя балахон и, оставшись в одной набедренной повязке, взял в руки свой меч.
— Я буду сдерживать их здесь, а ты оставайся там, где стоишь. Демоны, со своими крепкими и острыми когтями, очень неплохо лазят по скалам, они смогут обойти меня, и тогда ты должен будешь не пропустить их через проход.
Врон обреченно вздохнул и крепко сжал меч.
Какое-то время ничего не происходило, а потом снизу раздался рев и послышался звон меча старика, полоснувшего клинком по камню. И вдруг откуда-то сверху на юношу спрыгнул демон. Врон едва успел поднять меч, и, может быть, ему повезло, или же этот меч и вправду мог рубить камни, но стальное лезвие распороло демону брюхо, и тот свалился у его ног.
Однако долго радоваться своей первой победе Врону не пришлось: демоны посыпались со скал, как перезревшие яблоки с яблони, их было много, и он уже не успевал их убивать.
Меч требовал мастерства и умения, а как раз этим Врон не мог похвастаться. Его тело уже не успевало заращивать раны от острых когтей.
Демоны оттеснили его от прохода и едва не столкнули в пропасть, но тут на площадку снизу выпрыгнул привратник. Старик был с ног до головы забрызган кровью, как своей, так и демонов. Его меч вращался так быстро, что был подобен сверкающему смертельному кругу. Прежде чем демоны что-то поняли, двоих он уже убил, а одного, того, что прижал юношу к пропасти, он сбросил вниз.
Врон отступил к скале и прижался к ней для устойчивости, у него из правой ноги был выдран большой кусок мяса, и она теперь не могла держать вес тела. Его левое плечо было прокушено насквозь, а глубоких царапин на груди и на ногах было не сосчитать. У него кружилась голова от слабости, и он уже почти не соображал, что творится вокруг.
Демоны сплошным потоком вылезали снизу и спрыгивали сверху. Врон продолжал колоть и рубить мечом, и клинок как-то ему помогал, он убил еще двоих, а старик троих воинов. И тут привратник упал у его ног с оторванной ногой. Врон сразу понял, что они уже проиграли этот бой — один он мало что стоил в этой битве.
Он занес меч над головой и оскалил зубы. Юноша надеялся, что это будет выглядеть зловеще, но, скорее всего, это смотрелось как жалкая гримаса. Один из демонов, стоявших впереди других, расхохотался.
— Ну что, человек, ты, должно быть, считаешь себя, как и мы, воином? Так вот, ты не воин, ты просто мясо, которое мы сейчас будем есть.
Демон сделал шаг вперед, и Врон взмахнул мечом, но демон легко уклонился от слабого удара и, схватив Врона за горло, поднял его над собой. Врон ощутил, как к нему потекла сила демона, но это уже не могло ему помочь. Он почувствовал боль в спине, там, где другой демон вырвал кусок мяса, потом почувствовал такую же острую боль в ноге.
«Все, это уже конец», — подумал Врон, обращая глаза к небу. Он не знал, что он хотел там увидеть. Может быть, бога, спокойно взирающего на то, что происходит там, внизу? Но увидел только голубое небо с барашками облаков и черную, стремительно приближающуюся точку.
— Остановитесь, — раздался рев с неба. — Человек находится под моей защитой. — Огромный дракон приземлился на скалу и еще раз проревел: — Уходите в свой город. Мы, троки, запрещаем вам нападать на поселения людей, отныне они под нашей защитой.
Демон, который держал Врона, отшвырнул его в сторону, словно тряпичную куклу, и зарычал в ответ:
— Ты один, трок, а нас много. Мы убьем тебя и пойдем дальше.
Дракон дыхнул огнем вниз, но демоны успели отскочить, и огонь опалил только лежащего безжизненно привратника и Врона.
— Я не один, — проревел дракон. — Посмотри вверх. Вам не убить ни меня, ни этих людей, а вот мы славно пообедаем.
Врон перевернулся на спину и увидел множество черных точек, летящих со всех сторон. Драконы держали свое слово…
Он слабо улыбнулся и потерял сознание…
На этот раз юноша очнулся первым. Привратник лежал около скалы и что-то бормотал в бреду. Лицо у него было смертельно бледным, а на месте ноги отрастала багровая культя. Вокруг никого не было, ни демонов, ни драконов, только среди камней валялись мертвые тела зубастых воинов.
Не зная, чем еще он может помочь привратнику, Врон подтащил одного из поверженных демонов и положил его на старика.
После этого он и сам прижался к умирающему демону. Мозг его временами затуманивался, и он терял сознание, но его утешало то, что этот бой не был напрасен.
Они все-таки сумели продержаться до того момента, как прилетели драконы, и теперь людям ничего не угрожает. Драконы не допустят больше вторжения демонов в их мир.
Охотникам в монастыре нужно только справиться с теми, кто уже прошел через проход. Но и двадцати демонов-воинов было вполне достаточно, чтобы уничтожить охотников, хоть они и обладают умением и силой.
Однако тут он ничего не может сделать, события уже произошли или происходят, а он и привратник лежат около прохода, и неизвестно, сколько им понадобится времени, чтобы они смогли продолжить свой путь.
Врон вздохнул и закрыл глаза. Юноша не знал, то ли он спал, то ли был без сознания, только на этот раз он пришел в себя, услышав голос старика.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил тот.
Врон открыл глаза и, улыбнувшись, покачал головой, глядя, как старик, прихрамывая на багровую ногу, бродит по площадке в поисках своего меча. Юноша прислушался к себе: чувствовал он себя уже несомненно лучше, в нем была сила, а боль стала терпимой. Он вскочил, скинул с себя высохшего демона и засмеялся, увидев на месте, где лежал привратник, такую же мумию.
— А патриархи говорили, что это болезнь, — заметил он. — Оказывается, что ею болен не только я.
Старик проследил за его взглядом и усмехнулся:
— Но за мной-то они такого не наблюдали, так что я тут ни при чем. Кстати, что тут случилось, пока я был мертвым? И почему мы с тобой живы до сих пор, а не перевариваемся в желудках демонов?
— Драконы прилетели, когда ты уже умер, а я умирал, — сообщил Врон. — А что было дальше, я и сам не знаю. Я очнулся совсем недавно, положил на тебя мертвого демона, не зная, поможет ли это тебе, и снова на какое-то время отключился.
— Демон помог, — сказал привратник. — Хоть я и не люблю, когда их сила оказывается во мне — я долго потом чувствую в себе ярость, как полукровка. Выходит, малыш, троки все-таки тебя не подвели и выполняют вашу договоренность…
Привратник недовольно покачал головой, рассматривая окровавленный сапог с остатком своей ноги внутри.
— Как ловко и быстро он отгрыз мне ногу, прежде чем я это почувствовал, — проворчал он. — Испортил хороший сапог, но его еще можно будет использовать.
Старик вытащил из голенища остаток своей ноги и брезгливо отбросил ее в сторону, а потом натянул сапог на новую, выросшую ступню. Он потопал ногой, кривясь от боли, и сказал:
— Пора уходить отсюда, мы сделали все, что могли. Когда тебя защищают драконы, это, конечно, хорошо, но ты же видишь, как они медлительны. Если демоны еще раз на нас нападут, они опять опоздают.
Врон поднял свой клинок, нашел за камнем ножны, препоясался мечом и приладил его за спину. Привратник натянул на себя рваную черную хламиду и приблизился к скале. Он долго стоял возле нее, что-то бормоча, потом вскинул свой меч и шагнул в серое полотно камня.
Врон шагнул вслед за ним, стараясь не отставать ни на шаг, — он не хотел остаться замурованным в камне, когда проход закроется. Пройдя сквозь скалу, привратник посмотрел на восходящее солнце и вздохнул:
— Демоны опережают нас на целый день, нам нужно торопиться, если мы хотим помочь охотникам. Врон помрачнел:
— Надеюсь, что Ласка не станет вести себя так, как во сне, и не будет пытаться вызволить патриархов. Я не смогу простить себе ее смерть.
— Ворота монастыря пока не открыты, — задумчиво сказал старик. — Я всегда их чувствую. Возможно, демонов что-то задержало, или они решили сначала разорить несколько деревень, чтобы подкрепиться свежим мясом перед боем. В любом случае у нас есть немного времени. — Он двинулся по узкой тропке.
— Беги так, как сможешь, — крикнул он. — Я не буду тебя ждать, если ты отстанешь.
— Я не отстану, — сказал Врон. — Я беспокоюсь за Ласку.
Они бежали весь день и почти всю ночь и к утру уже были недалеко от монастыря. По дороге они видели много следов демонов, в том числе и останки людей, которых демоны ели на ходу, оставляя за собой кровавую тропинку.
— Теперь ты сам понимаешь, что их задержало, — мрачно кивнул на кровь привратник. — А люди не поверили охотникам, что демоны придут. А тот, кто лично убедился в том, что им сказали правду, уже не сможет никому ничего рассказать. Боюсь, что и в монастыре уже начали умирать охотники, я чувствую, что ворота открыты…
— Почему ты остановился? — встревоженно спросил Врон. — Если ворота открыты, то нам нужно спешить.
— Не знаю, может быть и нет, — покачал головой привратник. — Я чувствую запах, демоны где-то рядом.
И словно в ответ на его слова из зарослей кустарника на них выскочили два серых демона. Старик выхватил меч и закрутил его перед собой, образуя невесомый сверкающий обруч смертельной стали. Но демонов это не остановило — один высоким прыжком перескочил через привратника и полоснул Врона когтями.
Юноша даже не успел потянуться за мечом и только схватил демона за лапы и прижался к нему. Тот тут же рванул его когтями и зубами.
Врона затрясло от жуткой боли, но он, напрягая все силы, удерживал лапы демона в опасной близости от своего лица. Прошло бесконечно много времени, хотя, возможно, прошел всего один миг, демон начал слабеть, а Врон набирать силу. Потом он сумел встать и, подняв демона над головой, бросил его под ноги тому, который теснил старика к зарослям кустарника.
Привратник тут же проткнул клинком споткнувшегося демона и осел на землю, тяжело дыша.
Врон продолжал меняться, он становился выше и сильнее. Раны на груди и спине быстро зарастали, но ему было мало энергии и жизненной силы, он схватил мертвого демона и прижал его к себе, не совсем понимая, что делает.
И тут из-за кустов выскочили еще три демона. Дальше Врон мало что помнил, он выхватил меч из ножен и стад над привратником, не давая демонам к нему приблизиться…
Он каким-то чудом разрубил одного и нанес несколько ран второму, пока старик не сумел встать и не пришел ему на помощь.
— Вот видишь, — сказал, тяжело дыша, привратник. — И нам кое-кто попался, теперь на пятерых воинов охотникам достанется меньше. — Он вытер клинок о свой окончательно испорченный балахон и, подняв на руки тело демона, криво усмехнулся.
— Вот теперь побежали, — крикнул он и устремился в заросли, закинув демона за плечи. Через несколько сотен шагов он швырнул на землю высохший труп и понесся дальше.
Ворота монастыря оказались распахнуты, демоны дрались с охотниками уже у входа в само здание монастыря. Прямо у ворот Врон заметил мертвых патриархов, чьи спины были изломаны чудовищными ударами, и кучу тел рядовых охотников.
Ласки среди них не было. Он повернул голову и успел увидеть, как девушку ударом лапы отбросил к забору огромный серый демон.
Зубастый воин наклонился над ней, разинув окровавленную пасть, но тут в спину ему ударил длинным копьем Отрог. Демон обернулся, и Отрог успел проткнуть его насквозь, прежде чем демон убил охотника ударом лапы, правда, и сам тут же свалился замертво с копьем Отрога в груди. Еще с десяток демонов метались по всему двору, безжалостно убивая всех, кто им попадался под их окровавленные лапы.
Но тут в битву вступили привратник и Врон, они оказались за их спинами, и это решило исход сражения.
Врон не знал, сколько он убил демонов. Юноша об этом не думал, он махал мечом налево и направо, протыкая замешкавшихся демонов со спины и пробиваясь к Ласке, безжизненно лежащей у забора.
Когда он сумел добраться до нее, над ней уже стояла окровавленная Амия, бешено вертевшая мечом перед двумя зубастыми воинами, рвущимися к Ласке. Он убил демонов, одному из них отрубив голову, а второго заколов в спину, и Амия рухнула на колени от боли и усталости.
Врон мрачно огляделся, выискивая оставшихся в живых противников. Двор был завален телами демонов и охотников. Только около двери храма стояло десятка два окровавленных охотников, лица их были суровы, а руки крепко сжимали копья и мечи. Привратник заколол последнего демона-воина и, тяжело дыша, скомандовал:
— Нужно добить тех демонов, кто только ранен. Они быстро восстанавливаются, и если мы этого не сделаем, то придется снова сражаться.
Охотники разбрелись по двору. Они убивали раненых демонов спокойно и методично, словно делая какую-то очень простую работу. Врон грустно усмехнулся, перевернул Ласку на живот, и сразу увидел две очень скверные раны.
У девушки был вырван большой клок мяса на ноге и на спине, она хрипло дышала, от его неловкого движения она на мгновение пришла в себя и открыла глаза.
— Я исполнила свой долг, — прошептала она. — Но я не успела, патриархи первыми вступили в бой, хоть и знали, что у них нет ни малейшего шанса.
Амия подползла к нему и проворчала:
— Ты опоздал, охотник, она уже получила свое, как и я. Врон устало вздохнул:
— Я спешил, как мог.
— Они два дня стояли у стен и не могли взобраться, — вздохнула Амия. — Мы кидали в них копья и лили на них горячую смолу. Но потом один из них ночью, когда мы уже падали от усталости и были не так бдительны, как утром, сумел залезть на стену. Он открыл ворота, и вот тогда все только и началось. Мы их удерживали у ворот, но силы были неравны, они понемногу оттеснили нас и рассеялись по двору, тогда и погибли патриархи. Сколько мы их убили?
— Я не знаю, — сказал Врон. — Оставшиеся в живых охотники всех посчитают. Скажи, как мне помочь ей и тебе? Нужно чем-то перевязать раны…
— Это не твоя забота, — усмехнулась Амия. — Сейчас из храма выползут старики, они знают что делать.
И действительно двери храма отворились, и оттуда стали выходить седовласые старцы. Они несли в руках глиняные сосуды с водой и коробы с перевязочным материалом. Они были очень дряхлыми, лица их были изборождены морщинами, только глаза еще сохраняли живость.
— Отойди, охотник, — сказал один из них, приблизившись к ним. — Ты будешь мне мешать. — Он поставил кувшин с водой на камень, склонился над Лаской, принялся поливать ее водой и запел что-то странное и заунывное.
Точно такое же пение послышалось со всех сторон.
Врон увидел, что Ласка и Амия закрыли глаза, лица их разгладились и стали невероятно спокойными. Он погладил Ласку по руке и поднялся. Потом почувствовал, как его кто-то тронул за плечо.
— Пойдем со мной, — сказал привратник, вытирая окровавленный меч. — Не надо им мешать, старики знают свое дело. Тот, кто не умер к их приходу, уже не умрет. Это лучшие лекари на этой земле, поэтому их не пускают в бой, даже когда они об этом просят.
Врон неохотно отошел от девушки.
— Куда мы пойдем? — спросил он.
— Ты же знаешь, — грустно усмехнулся привратник. — Нам с тобой надо в бассейн, смывать то, что скоро начнет выступать на теле. Не знаю, как ты, а я не хочу, чтобы кто-то это увидел.
Они прошли мимо раненых охотников и суетившихся вокруг них лекарей, и привратник склонился над патриархами.
— Они были моими друзьями, — сказал он печально. — Они и умерли вместе, помогая друг другу, и они все-таки, несмотря на свой возраст, сумели убить одного демона. Хотел бы я умереть так же, как они, в бою, ощущая своим плечом друга.
— Что же теперь будет с монастырем? — спросил Врон. Привратник пожал плечами:
— Похороним мертвых и будем жить, как жили. Охотники выберут новых патриархов. Ты будешь учиться сражаться — надеюсь, что ты уже понял, что это необходимо, — а я буду открывать и закрывать ворота и ждать новых полукровок. Монастырь охотников будет существовать дальше, если только троки сдержат свое слово и не пустят сюда новых демонов.
— Да, — вздохнул Врон. — Второго нашествия воинов охотникам не пережить. А что было бы, если бы мы не успели?
— Не думай об этом, — опустошенно ответил старик. — Все всегда происходит так, как должно происходить. Мы успели, и это главное. Но герои этой битвы не мы, а патриархи и охотники. Вот о них и будут писать в летописях, а о нас не вспомнит никто…
— Почему? — удивился Врон.
— Потому что я об этом позабочусь, — усмехнулся привратник. — Чем меньше о нас знают, тем лучше…
