ГЛАВА 8

К Паюле они вышли примерно через неделю. Пришлось изрядно попетлять. Сначала, чтобы сбросить возможную погоню валийцев. Потом, избегая нежелательных встреч с арачами. С одной стороны, они уже изрядно подрастрясли свой арсенал, с другой, встречи эти по настоящему лишние. Они здесь не для охоты за скальпами, а чтобы пройти земли арачей насквозь как можно быстрее, и желательно незамеченными.

Кто знает, каким образом будут работать мозги следователя, занимающегося расследованием убийства генерал–губернатора. В степи с новостями так себе, поэтому несмотря на кажущуюся пустынность, они распространяются со скоростью пожара. Арачи конечно считают всех белых врагами, как и валийцы всех пинков недочеловеками. Но жить на границе и не иметь никакого общения просто не реально. Другое дело, что сегодня арачи могут приехать к тебе чтобы совершить выгодный обмен, а завтра с совершенно противоположной целью.

Впрочем, скорее всего если и нападет какой отряд, то пришедший издалека. Волк никогда не будет охотиться рядом со своей берлогой, а постарается делать это как можно дальше. Это в полной мере можно отнести и к арачам, кочующим по приграничной территории, ведь там не только их военные отряды, но и семьи.

Откуда такие выводы? А была возможность увидеть как отряд из десятка воинов, половина из которых были явные подростки, покидал одну из ферм. Очень даже мирно покидал, ведя в поводу лошадей с волокушами, не пустыми надо заметить. Можно было бы предположить, что арачи собирали своеобразную дань, но это было не так. Работники таскали в постройку какие-то тюки, а хозяин провожал гостей очень даже мирно, еще и кричал вслед, чтобы заезжали еще.

Разумеется, себя они обнаруживать не стали, но и зарубочку для себя Сергей сделал. Никогда не торопись делать поспешные выводы. Варакин всегда считал что валийцы и арачи режутся почем зря, стараясь извести друг друга под корень. Ан нет. Люди они везде люди и не стоит спешить давать им однозначное определение. Они как-то должны сосуществовать рядом друг с другом, и одна только ненависть плохое подспорье в этом деле.

— Пойдем прямо к форту? — Устраиваясь поудобнее и кривясь от боли, поинтересовался Хват.

Раны его оказались не серьезными, как говорится в мягкие ткани, рука по касательной, нога на вылет. До сих пор Сергей не может понять, как Хват сумел добежать до валийцев и закончить начатое. Раны чистые, благодаря своевременной обработке нарывов нет. Но нога заживает очень медленно, чем вызывает особые опасения. Ему бы сейчас покой, хотя бы в течении недели, а вместо этого приходится постоянно теребить больную ногу.

— Ты как? — Вместо ответа, поинтересовался Сергей.

— Нормально. Выдержу. Я просто тут подумал, не дело нам появляться у Паюлы с левого берега, да еще и с моим ранением.

— Я об этом уже думал. Но меня настораживает твоя нога.

— Порядок, командир. Давай все же возьмем восточнее. Глядишь, может и Хора повстречаем загодя. Он же вроде собирался сделать еще один рейс.

— Этот своего не упустит. Парней оставит в форте, а сам пробежится до Крумла с грузом. Если наши успеют заполнить баржу.

— А вот тут не сомневайся. Высек на пупе извернется, но всех погонит на работу. Я так думаю, там не одна баржа будет заполнена к приходу Хора.

— Тогда так. Вы с Анушем двигайте на восток, но переправляться не спешите. Я добегу до Паюлы, может Хор еще не подошел.

— Добро.

"Желтой Розы" у форта не оказалось, а вот отряд из двух взводов наемников там присутствовал. Значит все верно и Хор проследовал к Крумлу. Что же, это не может не радовать. Мрава она конечно куда уже Изеры, но переправляться через нее вплавь приятного то же мало. Река глубока, а потому к переправе придется подходить со всей серьезностью и ответственностью.

Хор появился в этот же день, а вернее ночь. Старый речник вовсе не собирался делать остановки по пути следования. К чему, если он знает реку, как свои пять пальцев. Будь его воля, он бы не останавливался и у Паюлы, довольно бурное слияние Мравы и Изеры его ничуть не пугало. Капитан знает свое дело туго.

Без проблем погрузившись на "Желтую Розу", они спустились к Паюле, где пристали, для принятия на борт наемников. Парни были снаряжены под завязку, так что на барже было достаточно тесно. Мало того, что здесь находились все четыре горные пушки, закупленные-таки в арсенале, так еще и лошади. Сергей вовсе не исключал возможности сухопутной операции, все зависело от сговорчивости арачей, а потому нужно быть готовым ко всему.

Вызывал опасения тот факт, что у его отряда наблюдался явный некомплект артиллеристов. Расчеты были урезаны по самое не балуй, только по три человека на каждое орудие. Но главная трудность была в том, что людей знакомых с пушками было всего-то четыре человека. Однако, уже хорошо, что на каждое орудие есть по одному, знакомому с этими подружками.

За время ожидания возвращения Хора, артиллеристы успели немного поупражняться, даже провели учебные стрельбы. Комендант форта вовсе не возражал против этого. Пусть себе забавляются, форту это только на пользу. Лишняя демонстрация арачам наличия здесь артиллерии. В последний раз стрельбы гарнизоном проводились только по прибытии пушек в форт, при пристрелке и составлении баллистических таблиц. Тренировки конечно проводились и дальше, но только в холостую. А тут и пушечные выстрелы, и разрывы снарядов. Конечно это выглядело несколько не серьезно даже в сравнении с полевыми орудиями, но все же куда более весомо нежели ружейная пальба.

Глядя на то насколько тесно расположились наемники, Сергей не забыл лишний раз поблагодарить Хора за предусмотрительность. В Крумле уже скопилось больше сотни переселенцев, направлявшихся в Донбас, не меньше набралось и рабочих, желавших подзаработать на большой стройке. Конечно риск присутствует, но где его нет. А тут за сезон можно заработать втрое, против обычного. Прав был Алексей, вкусив выгоду однажды, трудно отказаться от нее в последующем.

Наемные рабочие поначалу не проявили энтузиазма, в виду ухудшившейся ситуации с арачами, но потом желание заработать пересилило страх. Сергей было удивился этому, но потом вспомнил что ему приходилось читать о строительстве дорог на Диком Западе в его мире и решил, что удивляться особо тут нечему, тем более заработки там были куда как скромнее, чем у него.

Словом, все складывалось не так плохо, как казалось еще две недели назад. Воровской авторитет Луйко Забар, продолжал исправно направлять в Крумл людей и даже прислал четверых своих молодчиков, чтобы те присматривали за людьми. Он помнил, что будет получать плату лишь за тех, что сядут на пароход, отправляющийся в Донбас. Наемные рабочие продолжали подтягиваться, формировать артели и ожидали отправки к месту работы. Людей заверили, что вопрос с арачами будет решен в самое ближайшее время и нужно только немного подождать.

Чтобы удержать людей, управляющий поставил всех на котловое довольствие. Об этом он сообщил Варакину в письме, переданным с Хором. Управляющий выражал надежду, что поступил правильно. Конечно правильно! Оно конечно, незапланированные расходы, и люди расположились в тесноте, на всех не хватало не только помещений в бараках, но и палаток. Но решение верное. Теперь дело за ним.

Думая об арачах, Сергей скрипел зубами от злости. Разумеется лишившись поставок от валийцев они не будут заниматься обстрелом пароходов на реке. Слишком расточительное занятие. Но оставался сам Донбас. Весьма богатое поселение, где можно взять значительную добычу. Имея целью столь лакомый кусок, Атакующий Сокол мог собрать под своим знаменем куда большие силы, чем в пять сотен воинов.

К тому же, Донбас это то поселение, за уничтожение которого с арачей никто не спросит, и не станет предпринимать карательный рейд. Разве только куроки. Но сейчас обстановка сильно изменилась. Теперь арачи и сами были достаточно хорошо вооружены, а потому могли не только дать достойный отпор, но и намылить холку. Пришла пора показать беспокойным соседям, что появилась третья сила.

Способ для переговоров выбранный Варакиным был весьма своеобразным и рискованным. Убежденный в том, что договариваются только с сильным и решительным, Сергей решил продемонстрировать эти самые силу и решительность. Многие сомневались в здравомыслии предпринимаемого, но их предводитель и не думал отступаться. Наемникам ничего другого не оставалось, как подчиниться его приказам.

Тут сыграли свою роль несколько факторов. Милош, отправившийся в поход, оставив в Донбасе Рваное Ухо. (Хор и слышать не хотел о том, чтобы этот ублюдок находился на борту его судна.) Немаловажным аргументом являлось и то обстоятельство, что наемникам задержали жалование за прошедший месяц. Связано это было вовсе не с отсутствием средств, а лишь для дополнительной стимуляции бойцов. Ну и наконец, премиальные, которые они получат за этот поход.

Задумка Варакина сводилась к тому, чтобы высадиться выше по течению, оставив "Желтую Розу" на Изере. Хор должен был отойти к середине реки и поджидать возвращения отряда в безопасности. Тут имелась некоторая слабина, так как пароход оставался без охраны. Если не считать раненного Хвата, брызгавшего слюной, из-за такой несправедливости. Но с другой стороны, Сергей рассчитывал обернуться в течении светового дня.

Степь огромна, но тот кто считает, что найти на этих безбрежных просторах стойбище пинков архи сложная задача, сильно ошибается. Территория давно поделена, у каждого рода имеются постоянные летние и зимние стоянки, наиболее удобные для проживания. Во время большой охоты, род может сняться со своего места и отправиться к месту охоты, для большего удобства, но по ее окончании он опять возвращается. Поэтому, нет ничего сложного в том, чтобы найти эти места, если имеется проводник. А у Варакина таковой имелся, в лице нескольких куроки, согласившихся сопроводить белолицых друзей.

Уже через полчаса после того, как баржа пристала к берегу, весь отряд, вместе с артиллерией был на суше. "Желтая Роза" испуская клубы дыма отошла от кромки воды, а наемники начали движение, к своей цели. Еще два часа и артиллеристы начали устанавливать свои орудия, в неглубоком распадке, которого впрочем вполне было достаточно, чтобы не быть замеченными из стойбища.

Не обошлось и без применения силы. Передовым отрядом были захвачены двое подростков и взрослый воин. Как видно мужчина занимался обучением будущих охотников или просто сопровождал молодых ребят на охоте, в качестве подстраховки. Хороший боец. Пришлось повозиться, чтобы скрутить этого бугая, сопротивлявшегося до той поры, пока он не получил прикладом по темечку. Теперь сидит связанный с перевязанной головой и с ненавистью наблюдает за тем, как артиллеристы готовят к бою сои пушки.

— Игнас, ты уверен, что сможешь все сделать в лучшем виде? — Не скрывая своего волнения, уже в который раз поинтересовался Сергей.

— Не переживайте, господин Варакин, сделаю все в лучшем виде, — делая записи в блокноте и что-то там прикидывая, ответил наемник.

В свое время он служил наводчиком в гаубичной артиллерии и был на хорошем счету, о чем свидетельствуют два Святых круга. Все так, довелось ему поучаствовать в последней войне, которая как известно весьма серьезно способствует обучению. Так что он умел не только навести орудие на прямую наводку, но и вести навесную стрельбу. Им приходилось практиковать и стрельбу с закрытых позиций. Как говорил Игнас, его командир батареи был еще тем затейником, которого страсть как не любило командование. Толковый видать офицер, смотрящий далеко вперед, к тому же отдававший много сил обучению личного состава, в особенности сержантов и наводчиков.

Другие трое артиллеристов имевшихся у Варакина, явно уступали Игнасу. Но и этот не имел соответствующего образования, а тут нужна была прямо-таки ювелирная стрельба, вот и волновался Сергей. Стоит только пролить кровь и тогда договориться можно будет только после хорошей драки. Нет, он не боялся сойтись с арачами, так как был достаточно уверен в своих силах. Но война это колоссальные расходы, к чему он сейчас готов не был. Да что там, это был прямой путь к разорению и жирный крест на всей его задумке.

— Все, я готов.

— Уверен? — Опять, высказал свое сомнение Сергей.

Игнас, внимательно посмотрел на своего нанимателя, с долей обиды, за недоверие к его способностям. Потом покачав головой отвернулся и потрусил к первой пушке, выставлять нужный прицел. И молча! Ну паразит, получишь еще! Не сейчас. Потом. Но непременно.

Сергей нашел взглядом Ануша, который с непроницаемым лицом, уже сидел в седле и поджидал друга. Ладно. Раз уж артиллерия готова, то тянуть дальше не имеет смысла. Чем дольше они возятся, тем больше шансов, что их обнаружат, а тогда может случиться все что угодно. Род Волка не такой уж и слабый, пять десятков воинов как-никак, а это очень серьезно. Можно было выбрать противника и послабее, но Сергей намеренно остановил свой выбор на этом стойбище. Если уж и показывать силу, то не на самом беззащитном противнике. К тому же, воины этого рода были в числе тех, кто совершал нападения на донбасцев. Впрочем, была еще одна причина, для такого выбора.

Их заметили практически сразу, едва они поднялись по склону распадка. Два всадника, явно белолицые. Идут шагом, открыто, с древком на котором развивается белое полотно. Оно конечно не шкура белого волка, но цвет тот же, как и намерения. Но двое, здесь, в глубине территории арачей. Нет, это не могло никого обмануть. В стойбище тут же началась суета. Женщины собирают своих детей и спешат укрыться в шатрах или больших армейских палатках. Последние куда удобнее шатров покрытых буйволиными шкурами, как и разборные чугунные печи, куда практичнее открытых очагов.

Арачи сколько угодно могут кричать о самобытности и неприятии белых, но ничуть не отказывают себе в использовании достижений своих врагов. Мало что имеется несколько палаток, так еще и больше половины шатров явно покрыты парусиной, а никак не тяжелыми шкурами.

Заметны и несколько повозок, столь любимых белыми переселенцами. Сергей ничуть не обманывался по поводу того, откуда они появились у рода Волка. Добыча, взятая в военном походе. Кстати, наличие этих повозок, обуславливало и куда большее благосостояние их владельцев. Ну сколько добра можно увезти на волокушах? А вот на колесной тяге, это совсем другое дело.

Сергей с Анушем едва миновали сотню метров, как им навстречу выкатила целая толпа воинов арачей. Строя нет, но идут распределившись по фронту. Две пары бойцов в галоп рванули на фланги, проверить, не обходят ли их, чтобы взять в клещи. Эта тактика в здешних местах весьма распространена.

Сергей поднял вверх правую руку, одновременно останавливаясь. По этому сигналу за его спиной тут же появился отряд всадников, вырвавшийся из распадка и замерший практически на его краю. В отличии от арачей, парни держат строй, карабины в руках, но стволы задраны вверх. Мол мы не нападаем, но готовы ко всему.

Вождь арачей, так же взмахнул рукой и его люди остановились, оглашая окрестности воинственными криками и потрясая оружием. Не хочется парням стоять и ничего не делать. Им бы сейчас наброситься на белолицых, до которых не больше трех сотен шагов, тем более соотношение сил считай один к одному. А ведь всем известно, что один воин арачи стоит четверых белых. Да что четверых, десяток давай.

Но как видно, какие-то зачатки дисциплины у них все же присутствуют или здесь играет свою роль непреложный авторитет вождя. Скорее уж второе. Дисциплина и пинк, это что-то несовместимое. Слишком много гордости, самомнения и бахвальства. Нередко по делу. Но воинское подразделение отличает не удаль и лихость отдельный молодцов, а слаженность подразделения. Впрочем, об этом уже ни раз говорилось.

А волки были в составе военного отряда верховного вождя. Были. Мало того они участвовали в обстреле донбасцев и может быть пуля кого-нибудь из них ранила или убила тех, кто доверился Сергею. Отчего такой вывод? А о чем еще можно было подумать, наблюдая у половины воинов "баличей". "Дятличей" только несколько штук, у остальных переломные двустволки. Но ни одной кремневки. Заметны револьверы. Хорошо вооружены воины рода. По местным меркам, до зубов.

Вождь в сопровождении одного из воинов приблизился к белым и остановился шагах в пяти. Высокий, крепкий. На голове никакого султана из перьев. Они ему ни к чему. Ему не перед кем выпячиваться. Он уже давно всем и все доказал. Лишь два орлиных пера, но это обычное дело. А то что они от самого настоящего горного орла, так не подобает ходить в совиных. Статус.

— Приветствую тебя, Сильная Рука.

— Здравствуй, Верная Рука.

Все именно так. Это был тот самый воин, с которым Сергей в свое время познакомился у Паюлы, после ночного боя. Потом они провели несколько дней вместе, пока Сильная Рука вязал нескольких сук из своего стойбища с Громом и Буяном. Именно это была последней, и пожалуй основной причиной, почему Сергей выбрал именно это стойбище.

— Я вижу ты не рад нашей встрече, Сильная Рука.

— А я должен радоваться? — На хорошем рустинском поинтересовался арачи и даже слегка вздернул бровь, выказывая свое недоумение.

В остальном лицо непроницаемо, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — сейчас вождь силится понять чем вызвана такая дерзость со стороны его давнего знакомого. Не сказать, что они были достаточно хорошо знакомы, но и известного вполне достаточно чтобы понять — этот белолицый далеко не так прост как кажется и у него припасено что-то в кармане. Во всяком случае, ему и его людям всегда было чем удивить соплеменников Сильной Руки, и в то что сейчас будет все просто никак не верилось.

— Ну, когда-то мы вполне ладили и даже прожили бок о бок несколько дней, — как можно более беззаботно произнес Сергей.

— Это было давно.

— Значит, вспомнить былое не получилось. Ладно. Тогда слушай. Пока твои воины не наделали глупостей, отзови тех, что отправились на фланги. Парни горячие, захотят отличиться, заденут моих, а тогда все может закончиться очень плохо. Я здесь не для того, чтобы проливать кровь, но к сожалению мы не друзья и одно неверное движение приведет к тому, что заговорят ружья… И пушки. Ты не ослышался, пушки. Так что, отзови своих парней. Повторяю, я пришел не за вашими жизнями.

— Но зачем тогда ты пришел с большим отрядом, да еще и с пушками?

— А ты хотел бы, чтобы Верная Рука пришел сюда один? Заманчиво. Но мне не по нраву великая честь принять мученическую смерть у тотемного столба.

— Арачи никогда…

— Сильная Рука, мы теряем время. Отзови своих воинов. Ты не веришь в то что у меня пушки, — тоном человека на которого снизошло озарение, произнес Сергей, — Хорошо. Пусть твои воины не дергаются и не хватаются за оружие.

С этими словами Сергей вновь поднял руку и практически сразу из распадка раздался грохот, а над землей поплыло густое белое облако. В небе послышался завораживающий свист ядра, которое описав крутую дугу впечаталось в землю. Снаряд упал в стороне от вышедшего навстречу отряда и не долетая сотни метров до последней палатки стойбища. Будь выстрел по настильной траектории, ядро дало бы рикошет и понеслось дальше, грозя всему что встретится на его пути. Но расчет был верным, взметнув вверх комья земли и травы, чугунный шар зарылся в землю не причинив никому вреда.

Едва прозвучал выстрел, как арачи заволновались. Еще малость и дойдет до стрельбы. Но вождь сумел обуздать своих людей. Сыграло свою роль и спокойствие с которым белолицые воспринимали происходящее. Прибывший на переговоры Верная Рука и не подумал делать какие-либо лишние движения. Наемники по прежнему продолжали стоять в строю с поднятыми вверх стволами карабинов. Разве только кони под ними немного пританцовывали, напуганные звуком рявкнувшей неподалеку гаубицы.

— Это простое чугунное ядро, остальные будут разрывными, — все так же спокойно и уверено глядя в глаза вождя, произнес Сергей. — Твои воины вооружены "баличами", мои "дятличами", которые куда более скорострельны, к тому же мои люди лучше стреляют. За мной нет никого, за тобой старики, женщины и дети. Решай, вождь.

На этот раз, Сильная Рука думал не долго, приказ отозвать разведчиков поступил тут же. Те уже поняли, что больших сил вокруг стойбища нет. Сейчас они уже спешились и скрытно подбираются к внезапно появившемуся противнику. Скрытное передвижение дело не быстрое, примерное местоположение своих товарищей арачи представляли, поэтому найдут их быстро.

В конце концов белолицый прав, арачи не такие уж и хорошие стрелки. Напав с флангов воины конечно сумеют нанести какой-то урон, но решающего значения это иметь не будет. Предстоит открытая схватка, а в этом белолицые были сильны. Пусть даже его воины и перебьют их всех, стоить это будет дорого. Даже если пушки произведут только по одному выстрелу, бед они наделают достаточно.

Наконец, если бы Верная Рука хотел напасть, то он мог сделать это воспользовавшись тем, что ему удалось подобраться к стойбищу незамеченным. Он не врет. Ему действительно нужно поговорить, а все остальное предпринято только для обеспечения безопасности. Или… Для демонстрации силы. Вот только не стоило угрожать семьям воинов арачей. Тут он совершил бо–ольшую ошибку.

— Не надо так на меня смотреть, Сильная Рука. Мы только показали, что можем добраться до ваших жилищ, вы же уже не раз нападали на наши. Или вы думаете, будто мы только и можем что защищаться? Мне казалось, ты куда лучше знаешь меня.

— И зачем все это?

— Только для того, чтобы вы поняли — мы достаточно сильны и при желании можем добраться до ваших шатров. А еще, чтобы ты передал весть Атакующему Соколу о том, что я буду ждать его и других вождей у впадения в Изеру вот этой речки, — Сергей показал на не такой уж и большой поток, на берегу которого расположилось стойбище рода Волка. — Я буду ждать четыре дня. Если никто не придет… Видит Бог, я не хочу воевать, но и стоять утирая сопли то же не стану. А теперь, прошу, возвращайтесь к своим шатрам и ничего не предпринимайте. Мы уйдем не причинив никому вреда. Нами были захвачены один ваш воин и двое мальчишек, их мы отпустим немного позже, вернув им все их оружие.

— Ты отпустишь их сейчас, — спокойно, но твердо произнес вождь.

— Даешь слово, что на нас никто не нападет, пока мы не дойдем до Изеры?

— Мои воины не нападут.

— Этого достаточно. Ануш, прикажи отпустить пленников.

— Понял командир.

Противостояние двух вооруженных отрядов длилось не долго. Едва только пленники присоединились к своим сородичам, как арачи отошли к границе шатров. Никто из них и не думал возвращаться к своим занятиям. Воины все еще были в готовности к бою.

Ситуация в полной мере устраивала Сергея. У него не было никаких сомнений, что от волков неприятностей ожидать не приходится. Во всяком случае, пока отряд наемников не окажется на берегу Изеры. Ну да, на большее Варакин и не рассчитывал.

Чего греха таить, он с большей долей вероятности был уверен в том, что ему придется все же принять бой. Если подобное допускалось при общении с Сильной Рукой, то чего говорить об остальных. Там бы точно пролились реки крови, и им пришлось бы сжечь стойбище, взяв на себя грех убийством стариков, женщин и детей.

Как бы не был уверен вождь волков в том, что ему удастся перебить белых, даже ценой большой крови, Сергей знал, что он ошибается. Железная дисциплина, хорошая выучка, лучшее снаряжение, лучшее вооружение, высокий боевой дух при практически равном числе противников. У арачей не было шансов.

А ничего так, фактурный мужик. Вылитый Гойко Митич, самый знаменитый индеец из детства Сергея. Оно конечно при нем уже имело место сплошное засилье голливудских фильмов, но все как-то не то. Все же у немцев ленты получались куда более душевные и ближе к детскому восприятию, наивные, без спецэффектов и головокружительных трюков, зато наполненные романтикой и приключениями. Впрочем, в детстве именно такие картины и нужно смотреть. Хм. Нос все же побольше, сильно смахивает на орлиный клюв, даже крючок на кончике присутствует.

Но на внешности все сходство и заканчивается. Атакующий Сокол по отношении к белым настроен вовсе не доброжелательно, нет в нем и суровой справедливости. Для него все белые смертельные враги, зарящиеся на его земли и народ. Одного взгляда на эту личность достаточно чтобы понять — этот готов тащить к тотемному столбу каждого.

Даже для переговоров притащил целое войско, никак не меньше пяти сотен. Не иначе как решил добыть достойный трофей в лице Верной Руки. И не жалко же гробить народ. Непримиримый борец за независимость и древние традиции. Вот только внешность и даже поступки подчас обманчивы.

— Это все, что ты хотел мне сказать, Верная Рука?

Ишь ты, сожрать без соли готов, но как воина уважает и по имени величает. Будь здесь кто другой, так скорее всего удосужился бы только презрительного "белолицый". Ну да и лукавый с тобой. Уважаешь, значит боишься. А тебе нужно бояться, потому как на реке до наемников не добраться, а подходы со стороны степи… У Варакина было трое суток, так что лучше поберечься, не все так просто.

— Не тебе, Атакующий Сокол, а всем вождям.

Сергей внимательно посмотрел на полтора десятка воинов, сидящих верхом на лошадях, образовав полукруг, в центре которого Варакин и находился. Военные вожди отнеслись к этим словам с пониманием, некоторые даже приосанились. А то как же. Атакующий Сокол конечно верховный вождь, уважаем и все такое, но их подчинение ему скорее дань уважения его храбрости и уму. Каждый из них в праве принимать решения самостоятельно, вплоть до того, чтобы увести своих воинов и не участвовать в бою. Так что, мало быть храбрым и умным, тут нужна еще и изворотливость настоящего политика, чтобы удержать в своих руках бразды управления.

Вот Сергей и изворачивается, давя именно на эту точку. Здесь далеко не все военные вожди, но те чьи земли расположены по берегам Изеры присутствуют. Впрочем, возможно только левобережные, все же переправа через такую огромную реку то еще предприятие, уж он-то знает. Но это по сути и не важно. Если он сможет достучаться вот до этих, то остальные сами примут правильное решение.

— Здесь не совет племени, — возразил Атакующий Сокол.

— Знаю. Тем не менее, не совет племени принимает решение о набегах, чем по сути вы сейчас и занимаетесь, а военные вожди. Поэтому-то мои слова и обращены к вам.

— Значит, ты просишь о мире, — внимательно посмотрев в глаза Сергею произнес верховный вождь, даже не спрашивая, а скорее утверждая.

— Просит слабый, а я не слаб. Скольких воинов уже потеряли арачи? Многих. А чего добились? Только принесли горе в шатры своих стойбищ. Вы решили, что мы способны только обороняться. Но я показал, что мы способны и нападать. Вот только нам это не нужно. Не проливать кровь, мы пришли на берега Изеры, а просто жить. Я повторяю, война не принесет пользы ни вам ни нам. Вы уже убедились, что мы слишком зубастая добыча, а значит пограбить всласть не получится.

— Мы не договариваемся с белыми, Верная Рука.

— Разве? А мне показалось, как раз наоборот. Не в обмен ли на ружья, от валийцев, вы нападали на наши пароходы и Донбас? И что это, если не договор. Так что, договариваетесь, Атакующий Сокол, еще как договариваетесь.

— В обмен мы получили оружие. Ты готов предоставить нам оружие?

— Вооружать вас, чтобы вы же на нас и нападали? Такую глупость могут сделать только влийцы. Впрочем, они не глупы и никогда не делают что-либо, хорошенько это не обдумав. Ведь в твоем отряде не было тех родов, что кочуют неподалеку от границы с Новой Валенсией. А значит и оружия они не получили. Это они не стали бы нападать на своих соседей, без особой причины, так как выгодно сотрудничают с ними. Но военные отряды из других родов не связаны ни какими обязательствами, и к тому же хорошо вооружены. Именно они станут нападать на пограничные фермы. Ведь так? Они будут, убивать, грабить и злить приграничных поселенцев. Поэтому, если валийцы решат, что им стало тесно, в ряды ополчения хлынут целые толпы обозленных, заматеревших и хороших бойцов, из числа фермеров, подготовленных вашими стараниями. Никто не встанет на вашу защиту, потому что получив оружие вы сами их обозлите. И тогда Валенсия будет в выигрыше. Пусть каждый ваш воин стоит десятерых белых. Чушь конечно. Но пусть будет так. Вот только если белые решат забрать вашу землю их будет сотня против одного вашего.

— Что еще ты хочешь сказать?

— Если мы договоримся о мире, я поставлю на берегу Изеры факторию, где вы сможете покупать и обменивать товары.

— И оружие?

— Если сможете его купить. Заметьте, цены на продажу будут ниже, чем на других факториях, а закупочные выше.

— И на оружие? — Вот же заладил.

— И на оружие, — все же подтвердил Сергей.

Оно конечно дурость, вооружать тех, кто заявил себя не с лучшей стороны. Но с другой стороны, Валенсия уже проявила себя, а потому довольно сильный буфер вовсе не помешает. И потом ищущий да обрящит, если сильно захотят, обзаведутся стволами и без его помощи. А так, торговля все равно сближает, какая-то прибыль и опять же информация о настроениях в степи.

— А если мы скажем, что ты должен будешь нам заплатить, чтобы свободно плавать через наши земли?

— Атакующий Сокол, ты же умный человек. К чему такие вопросы? Мы не посягаем на вашу землю, а живем на землях куроки и по их приглашению. Того что они нам предоставляют, для нас вполне достаточно. Да, мы ходим по Изере и будем ходить и дальше. Но именно поэтому я и предлагаю поставить здесь факторию на выгодных для вас условиях. Хочешь сказать, что станешь мешать нашим пароходам? И как? Много ты уже помешал? Если вы решили, что я пришел сюда чтобы вас уговаривать, то вы ошибаетесь. Я пришел говорить о мире и сделать вам предложение. Просто помните, если вы откажетесь, то это ваше решение. Любой кто попробует напасть на наши пароходы, поплатится, потому что теперь на них будут пушки. Любой кто попробует напасть на наши дома, узнает, каково это, когда горит его шатер и гибнут его близкие. Не–эт, вожди. Я здесь не для того чтобы просить, а чтобы договариваться. Не захотите, лукавый с вами. Сами напросились. Советуйтесь, решайте, я буду ждать вашего посланца в Донбасе. Я все сказал.

Возможно арачи и сказали бы ему что-нибудь, на столь пространные речи, но Варакин решил, что уже все сказал. Выяснять, кто из них круче и меряться мужским достоинством в его планы не входило. После всего того, что наворотили арачи, он и без того был сама любезность.

Сергей до последнего не сомневался, что арачи будут их атаковать. Он предполагал, что атака скорее всего будет произведена с двух направлений, со стороны реки и с суши. Поэтому скорее всего на поддержку артиллерии рассчитывать не придется. Тут бы Хору самому отбиться. Пароход с баржей стоит на якорях в двух сотнях метров от берега, с готовой к бою артиллерией. Но и в том что они отобьются Варакин то же не сомневался, как и в том, что это будет последняя крупная схватка.

Ну кому понравится терять кормильцев и воинов в бесплотных попытках добраться до Верной Руки и его воинов. Кто будет кормить оставшиеся в стойбищах семьи. Потери арачей и без того были весьма внушительными и восполнить их они смогут, самое лучшее, через несколько лет, когда подрастет молодежь.

Однако, на этот раз он ошибся. Арачи не стали принимать бой Вместо этого к позиции наемников приблизился Сильная рука, который сообщил, что вопрос о мире будет рассматриваться на совете вождей. Так же он сообщил, что донбасцы могут спокойно собираться и уходить, никто на них нападать не станет. Хорошая новость. Обнадеживающая. Значит, не все мозги отсохли у вождей арачей.

Сергей вел себя весьма самоуверенно, заявляя о том, что может намылить холку любому. Нет, в принципе это возможно, как и привлечь на свою сторону куроки. У Высокой Горы были весьма обширные планы, и Донбас в них занимал далеко не последнее место. К тому же он был зол, потеряв оба парохода. Но как говаривал Наполеон "для ведения войны нужны три вещи — деньги, деньги и еще раз деньги", а вот с этим-то у Варакина и Болотина уже наметились серьезные трудности. Если не сказать больше. Уж больно рьяно взялся за дело Сергей, и ведь теперь не сбавишь, потому как пойдет во вред.

Отсюда и облегченный вздох, когда Сильная Рука принес добрую весть. Осталось сделать три вещи — утереть испарину, так чтобы никто не видел; снять минное заграждение, сами мины еще пригодятся, да и лишнее это, мало ли кто может подорваться на забытом сюрпризе; и спокойно отчалить восвояси.

Все это было сделано в течении пары часов. После чего, "Желтая Роза" дала гудок пустынному берегу, и взбила речные воды своими лопастями. Ясное дело их никто не провожал, ни размахивая платочками, ни посылая вдогон пулю, последнее радовало особенно.

— Я так понимаю, Верная Рука, ты все же договорился с арачами, — пыхнув густым ароматным облаком, поинтересовался Хор.

До момента отхода поговорить они не могли. Забот всем хватало с избытком. Тут дело даже не в том, что кто-то опасался нападения. Если уж пинки дали слово, то по большей части они его держали. Просто Сергей буквально физически чувствовал как течет время. Не много не мало, дело приближалось уже к середине лета, а потому на счету был каждый день, если не час.

С проблемой безопасности плохо ли хорошо, но вопрос вроде разрешился. Теперь нужно было налаживать производственный цикл, а самое главное решать транспортную проблему. Если не наладить вывоз угля, то все зря и до следующей навигации они могли влететь в такой кризис, что только держись.

— Ни какой договоренности нет, Хор, — разочаровал Сергей капитана, пристроившись на боковом мостике и глядя на высокий берег Изеры.

Картина никак не могла радовать глаз. Сейчас не весна с ее буйством красок и повсеместной сочной зеленью. В настоящее время все больше преобладают скучные желто–зеленые тона, выжженной солнцем травы. Если и заметны зеленые полосы, то вдоль берегов ручьев и речек. Но как ни странно, Сергею пейзаж был по душе.

— Странно. А мне показалось, будто вы все же договорились.

— Ничего удивительного, потому что ты в некоторой степени прав. Арачи будут обсуждать мои предложения на совете вождей, и в конце концов примут решение о мире. Фактория с льготными ценами, да еще поставленная там, где будет удобно именно им, это не так уж и мало. Причем заметь, в обмен на прекращение нападений, от которых, вред только им самим. За прошедшее время они потеряли больше сотни воинов, а это ведь не просто бойцы, это кормильцы. Ну и наконец появившиеся у нас пушки. Это весьма весомый аргумент. Если вы в прошлый раз умудрились отбиться, то что говорить о том, что вы сможете наворотить имея артиллерию.

— Это да. Пушка это серьезно. А потом, можно ведь держаться и подальше от берега. Скажем в шестистах шагах.

— Шестьсот шагов? Хор, от тебя ли я слышу это? А как же повышенный расход топлива, нагрузка на машину, потеря скорости.

— А разве я про себя говорю? Как видишь, я вообще в трех сотнях шагов от берега держусь.

— Нда–а. Боюсь, что не скоро найдутся те, кто пожелает иметь с нами дело. Опасные воды.

— Ерунда. С такой охраной ничуть не опаснее чем ходить по Мраве, а там-то пароходы ходят довольно весело.

— Ага. Ты это другим объясни.

— Уже.

— Что уже?

— Уже объяснил.

— Та–ак. С этого места поподробнее.

— Можно и поподробнее. Ты же в курсе, что в Крумле заложили целых две верфи. Во–от. В прошлый свой приход туда, пока господин Дворжак решал вопрос по пушкам, я наведался на одну из них и внес аванс на постройку нового парохода. Как водится, вести по реке разносятся быстро…

— Погоди, а когда ты успел заработать на постройку нового парохода?

— Не заработал еще. Но заработаю. С этими плясками по Изере, я уже поднял половину суммы. За что тебе отдельное спасибо, — хитро подмигнул Хор. Ну да, заработал он изрядно, чего уж. — А теперь дело пойдет так, что только успевай бегать взад вперед. Так что вторую половину наверстаю, если ты не решишь отступиться от своих обещаний.

— С чего бы это? Мое слово еще покрепче твоего будет.

— Ну, это как поглядеть, — тут же распрямил плечи капитан.

— Так, меряться достоинством будем потом. Ты по делу давай.

— Можно и по делу. В последнее мое прибытие в Крумл, ко мне подвалило сразу чуть не с десяток капитанов, причем некоторые специально задержались поджидая меня. Слухи это одно, а когда из первых рук, то совсем другое. Больно уж им интересно стало, как я смог так приподняться, что решился на постройку нового парохода. Ну рассказал им, все как есть без утайки, и об отдельной плате за особые риски и участие в боях, и о льготных тарифах действующих только в этом году. Гляжу, а глазки-то у всех загорелись так, что мама не горюй. Того и гляди попрыгают по пароходам и рванут в Донбас.

— Это конечно хорошо, но не стоило предавать огласке наши с тобой договоренности. Это касалось только тебя.

Хор внимательно посмотрел на Сергея, пыхнул трубкой и безнадежно покачал головой. Ну не мог он понять, как при такой непроходимой тупости, можно было браться за такое большое дело.

— Быть дельцом и быть бойцом, далеко не одно и то же, Верная Рука. Вот боец ты отличный, этого у тебя не отнять, но делец… Будь здесь господин Дворжак он уже меня расцеловал бы. Не надо быть жадным.

— Это я-то жадный?

— Угу. Кое в чем. Сильно туго? — Вдруг понимающим тоном, спросил Хор.

— Не то слово. Если не начнем получать прибыль, суши весла.

— Не отчаивайся. Ну отдашь ты уголь подешевле и получишь чуть меньше… С одной баржи. А сколько выйдет на круг? Десять пароходов, это почти по две баржи в день. Шутка ли.

— Десять?

— Ну считая меня, одиннадцать. Понимаешь какая тут штука. До того как на Мраве и Изере встали форты, капитаны брались за проход до Новой Валенсии и обратно, за большую плату, не без того, но все же брались. Риск. Но риск по местным меркам оправданный. Сегодня по этому маршруту можно ходить практически ничего не опасаясь имея постоянный заработок и учитывая протяженность, а так же недостаток в транспорте, хозяева пароходов никогда не сидят без дела, еще и перебирают. Ну и к чему им нарываться на арачей, если можно зарабатывать без особого риска? Чтобы завлечь их сюда нужно предложить более выгодные условия, такие, которые стоили бы риска. Сорви головы всегда найдутся, только сумей их завлечь. Ничто не помешает тебе на следующий год, отменить льготы и сделать перевозку угля только чуть выгоднее, чем другие маршруты. Но поверь тому кто на реке собаку съел, те кто придут к тебе в этом году, останутся и на следующий.

— А разговор о льготах был только на этот год, — понимающе произнес Сергей.

— Правильно. Но и это не все. Каждый из капитанов должен будет взять на борт по паре человек, чтобы обучить специальности. Причем бесплатно. Чуешь выгоду? Капитаны и команды стоящие, не первый год на реке, из тех кто ходил еще по диким рекам.

— Настоящие мастера.

— Во–от, вижу, что теперь ты понял. Ты же как-то говорил, что подумываешь обзавестись собственными пароходами. Поверь, к тому моменту как у тебя появится первые пароходы, к ним уже будут готовы экипажи. На круг пять судов, шутка ли.

— Ты то же возьмешься за обучение?

— Нет. Со мной этот номер не пройдет, — хитро улыбаясь возразил Хор.

— Ясно. Будешь готовить команду для нового парохода.

— Ну раз уж так кости легли, то почему бы и нет. Подготовлю команду и пусть ходят, мне на радость. Потому и не к спеху мне, пароход будет готов только к следующему лету.

— Думаешь стать судовладельцем?

— Думаю. Если ты не обрежешь мне все по самое не балуй.

— И не подумаю. Ты ведь обоими судами будешь здесь работать. Неужели оставишь свою "Розу"?

— Еще чего. "Розу" я никому не доверю. На новый посажу, пусть помнит мою доброту.

ПРОДА