Человека со связанными руками и черным полотняным мешком на голове втащили в комнату и, грубо толкнув, заставили сесть на стул.

Человек сделал попытку снова подняться на ноги, но кто-то, стоящий у него за спиной, одной рукой придавил его плечо, а другой сорвал с головы пленника мешок.

Человек затравленно огляделся по сторонам. Стены помещения тонули во мраке. Можно было рассмотреть только смутные тени скрывающихся во тьме людей. Единственным источником света была яркая лампа, стоявшая на столе метрах в пяти от пленника и направленная прямо ему в лицо. Он мог видеть только руки того, кто сидел за столом, – белоснежные манжеты, короткие кисти и толстые пальцы с поблескивающими, ухоженными ногтями. На безымянном пальце правой руки таинственно мерцал большой зеленоватый, с желтыми вкраплениями камень, вделанный в широкую оправу тяжелого золотого перстня. Руки, неподвижно лежавшие на столе, казались вылепленными из воска.

– Кейси Мартин Лим, – негромко, тщательно выговаривая каждую букву, произнес сидевший за столом.

Это был не вопрос, а всего лишь формальность, необходимая при первой встрече.

В голосе не было ни намека на угрозу, но, услышав свое имя, пленник вздрогнул.

– Да, это я, – нервно дернув подбородком, ответил он.

Сидевший за столом едва слышно усмехнулся.

– Тебе известна причина, по которой ты оказался здесь, Кейси Мартин Лим? – спросил он.

– Произошло какое-то досадное недоразумение…

Забыв о том, что руки у него связаны, Лим попытался всплеснуть ими, чтобы его недоумение выглядело совершенно искренним. Но стоило ему только пошевелиться, как сзади на плечо его снова легла тяжелая, уверенная рука.

– Да нет, Лим, никакого недоразумения нет, – лица сидевшего за столом видно не было, но, судя по интонациям голоса, он в этот момент саркастически усмехался. – Произошло именно то, что и должно было случиться.

– Я не понимаю, в чем дело! – воскликнул Лим.

Голос его вибрировал на самых высоких нотах. Казалось, он вот-вот сорвется на истеричное визжание.

– Возьми себя в руки, Лим, – голосом строгого учителя произнес обладатель тяжелого перстня. – У нас номера с криками и заламыванием рук не проходят. Давай говорить спокойно – в этом случае мы, возможно, сумеем прийти к решению, которое удовлетворит все заинтересованные стороны.

– Да-да, конечно, – Лим быстро несколько раз кивнул и сдавленным голосом добавил: – Я готов выслушать вас, потому что по-прежнему не понимаю, о чем идет речь.

– А речь идет всего-то о пятистах тысячах марок, – ответил ему невинный голос.

– О пятистах тысячах!

Лим едва не подпрыгнул на месте. Его удержала только рука того, кто стоял у него за спиной и внимательно наблюдал за каждым его движением.

– О каких еще пятистах тысячах марок?! – громче прежнего закричал он. – Я был должен только двести пятьдесят!

– Ну вот, видишь, оказывается, память у тебя не такая уж и плохая, – все так же спокойно произнес сидевший за столом. – Только не надо кричать. Крик – это пустой звук, которым невозможно ничего добиться. К тому же я просто не выношу громких звуков. Хотя, если ты считаешь, что в твоих интересах заставлять меня нервничать…

– Если вы насчет моего долга господину…

– Не надо называть имен, – резко оборвал его голос из-за стены света. И даже рука с перстнем, все это время неподвижно лежавшая на столе, слегка приподнялась в предостерегающем жесте.

– Я был должен вдвое меньше той суммы, которую вы назвали, – произнес Лим, изо всех сил стараясь, чтобы голос его звучал так же, как и у невидимого собеседника, – спокойно и ровно. – А именно двести пятьдесят тысяч марок.

– Долги нужно отдавать вовремя. Двести пятьдесят тысяч ты должен был вернуть ровно полгода назад. Не получив названную сумму, твой кредитор обратился к нам за помощью. С учетом процентов и нашего гонорара, поскольку мы выступаем в этом деле как посредники, ты должен через неделю положить вот на этот самый стол, – толстый палец уперся в полированную поверхность стола, – ровно пятьсот тысяч марок.

– К концу года я рассчитывал скопить двести пятьдесят тысяч, – с отчаянием в голосе произнес Лим. – Но пятьсот… – Он обреченно покачал головой. – У меня нет таких денег.

– Я прекрасно понимаю твою ситуацию, поэтому и не требую денег прямо сейчас. – Вопреки словам, сочувствия в голосе невидимого собеседника не было. – Но за неделю пятьсот тысяч собрать можно. Конечно, для этого тебе придется продать дом, машину и яхту. Вполне возможно, что после этого от тебя уйдет молодая жена, для которой ты все это приобрел. Но, если хорошенько подумать, Лим, это не самый худший вариант. Женщин на свете много, а вот жизнь – она одна.

– Дом и яхта записаны на имя жены, – Лим уронил голову на грудь и говорил, уже ни к кому конкретно не обращаясь. Казалось, он полностью смирился с ожидающей его участью. – Это был мой подарок ей на свадьбу. Продать их она никогда не согласится.

– Ну, в таком случае мне представляется, что события будут развиваться следующим образом. Сначала сгорит ваш прекрасный дом. Потом погибнет в автомобильной катастрофе твоя очаровательная жена, – невидимый собеседник сделал небольшую паузу, после чего добавил: – Как поживают твои дети от первого брака, Лим? Ты, кажется, очень к ним привязан? Тебе же не хочется, чтобы и с ними что-нибудь случилось?

Не поднимая головы, Лим закрыл лицо связанными в запястьях руками и заплакал. Его плач был похож на жалобный скулеж побитой хозяином собаки.

Какое-то время человек, сидящий за столом, молча наблюдал за Лимом. Когда же ему это надоело, он рукой подал знак тому, кто стоял за спиной пленника. Тот хорошенько встряхнул Лима за плечи и, подцепив за подбородок, поднял его голову вверх. Покрасневшие глаза Лима сощурились от яркого света.

– Слушай меня внимательно, Лим, – произнес невидимый собеседник. – Ты сам повинен в постигшей тебя беде. Поэтому и выкручиваться тебе придется самому. Но, как посредник, я заинтересован не в том, чтобы ты наложил на себя руки или угодил в дурдом, а в том, чтобы ты вернул свой долг. Только в этом случае я получу причитающийся мне гонорар. Поэтому прекрати истерику, и давай вместе попытаемся найти выход из создавшейся, прямо скажу, весьма непростой ситуации.

Слушая его, Лим только тряс головой и едва ли не в кровь кусал губы, пытаясь подавить судорожные всхлипы.

– Ничего не получится… – едва слышно пробормотал он. – Лучше убейте меня прямо сейчас…

– Ну какой мне прок от того, что ты умрешь, – недовольно произнес собеседник.

– Я не смогу достать денег! – завопил Лим. – У меня их нет! Нет и не будет!..

Стоявший за спиной охранник придавил его к стулу, не позволяя вскочить на ноги. Лим что-то бессвязно орал, извиваясь под его сильными руками.

Рука с перстнем звучно хлопнула по столу.

– Заткни ему пасть!

Охранник резко взмахнул рукой и ткнул Лима в бок тупым концом короткой палки. Захлебнувшись криком, Лим умолк и согнулся пополам. Страшно выпучив глаза, как рыба, поднятая с глубины, он судорожно хватал воздух разинутым ртом. Не дав ему окончательно прийти в себя, охранник дернул Лима за плечи, снова прижав спиной к спинке стула и заставив смотреть навстречу режущему глаза свету.

– Ты не дослушал меня до конца, Лим, – произнес все тот же голос. – Если ты еще раз позволишь себе что-нибудь подобное…

Голос умолк, не закончив фразы. Молчание его было красноречивее любых слов.

– Я понял, – быстро кивнул головой Лим. – Я все понял. Вы хотите мне помочь… Я слушаю… Я вас внимательно слушаю…

Сломленный, психически раздавленный человек уже и сам не понимал, что говорит. Он пытался найти надежду там, где ее не было. Страх пробил в его сознании брешь между реальным и иррациональным видением мира, который менее чем за час превратился в сплошной кошмар. Слушая в программах новостей сообщения о заказных убийствах и загадочных смертях, он привык считать, что подобное могло случиться с кем угодно, только не с ним. Сейчас он был согласен на все, лишь бы только положить конец этому безумию.

– Итак, ни денег, ни имущества, продав которое можно было бы выручить требуемую сумму, у тебя нет.

Голос прячущегося за стеной света человека не спрашивал, а констатировал факт.

Лим, подтверждая сказанное, затряс головой.

– А как насчет услуг? – задал вопрос голос.

– Услуг? – непонимающе, но с надеждой переспросил Лим.

– Ты работаешь в Исследовательском центре, изучающем Сферу стабильности?

– Да, – быстро кивнул Лим и торопливо затараторил: – Но моя должность совершенно незначительна. Я координатор низового уровня, занимаюсь главным образом подбором кадров. Поэтому и получаю я…

– Умолкни, – велел голос из-за стола. – Меня не интересует твоя зарплата. К какой информации ты имеешь доступ?

– Через служебный компьютер я могу подключиться к любому терминалу центра. Что конкретно вас интересует?

– Все. В особенности то, что связано с человеком по имени Игорь Стинов, который недавно прибыл на Землю из Сферы. Мне нужно знать все, что он рассказывал о жизни там.

– Средства массовой информации в последнее время забиты материалами о Стинове…

– Меня интересует то, что не попало в газеты и на телевидение. Кроме этого, я хочу иметь подробнейшую информацию о подготовке экспедиции в Сферу: точные сроки, состав команды, грузоподъемность аппаратов, обеспечение безопасности… Короче, все, что ты сможешь достать.

– Я не имею доступа к секретным файлам, – беспомощно развел руками Лим. – Если я попытаюсь их скопировать, меня сразу же вычислят и арестуют.

– Мы дадим тебе портативный ультразвуковой сканер. От тебя потребуется всего лишь оказаться под каким-либо предлогом рядом с терминалом, содержащим секретную информацию по проекту «Сфера», и нажать кнопку записи. На расстоянии, не превышающем одного метра, сканер способен за две-три минуты считать и скопировать всю базу данных процессора. Как видишь, Лим, за тебя уже все продумали. Тебе остается сущая ерунда. Думаю, недели тебе на это хватит.

Лим поднял и прижал к груди связанные кисти рук с судорожно переплетенными пальцами.

– И после этого я буду свободен? – с надеждой спросил он. – Мне спишут мой долг?

– Об этом поговорим после того, как увидим, что ты принесешь, – голосом, не приемлющим возражений, ответил невидимый собеседник.

– Но я могу хотя бы надеяться?..

– Надежда, Лим, как известно, умирает последней, – человек за столом отрывисто и коротко хохотнул. – Пока я могу обещать тебе только то, что до следующей нашей встречи ни с тобой, ни с твоими близкими ничего не случится.

– Я сделаю все, что вы скажете, – тихо произнес Лим.

Человек понимал, что надежда, которую ему бросают, как голодной собаке обглоданную кость, на которой не осталось ни единого волокна мяса, призрачна и обманчива. Но он не мог найти в себе сил ответить на предложение решительным отказом. Волю его, и без того не слишком сильную, полностью парализовал холодный, липкий страх. Все, о чем бы человек ни подумал в данную минуту, внушало ему первозданный ужас. Любой его шаг приближал его к черному, бездонному провалу небытия, который страшил его больше, чем физические или нравственные страдания.

– Я сделаю все, – еще раз, боясь, что слова его могли остаться не услышанными, повторил Лим.

– Неделя, – рука, лежащая на столе, подняла вверх толстый указательный палец. – На все это дело тебе отводится ровно неделя. Если ты опоздаешь хотя бы на один день, никакие оправдания тебя на спасут.

– Как мне снова найти вас? – торопливо спросил Лим.

– Держи материалы все время при себе. Мы сами тебя найдем, – указательный палец сделал движение в сторону двери. – Уведите его.

Лиму снова набросили на голову мешок, подняли со стула и вытащили за дверь.

– Включи свет, Юрген, – произнес человек, сидевший за столом.

Щелкнул выключатель, и под потолком вспыхнул ряд светильников, закрытых круглым матовым колпаком.

В помещении находились четверо.

За столом, положив руки перед собой, в широком кожаном кресле сидел чудовищно толстый человек с багровым, отечным лицом, выпученными глазами и раздутым животом, неимоверный размер которого не мог скрыть даже мешкообразный пиджак, сшитый на заказ именно с этой целью. За спиной у него стоял высокий, подтянутый блондин, похожий на альбиноса, с длинными, расчесанными на прямой пробор волосами. Он был без пиджака, в одной белой рубашке с закатанными до локтей рукавами. Под левым плечом у него висела расстегнутая кобура, из которой высовывалась тяжелая рифленая рукоятка пистолета. Третий сидел в кресле слева от стола. На вид ему было чуть больше тридцати. У него была короткая, аккуратная стрижка. Он сидел, подперев щеку ладонью. Взгляд его маленьких, сонливых глазок был направлен на перстень на руке хозяина. Четвертый, которого звали Юргеном, включив свет, тоже подошел в столу. Этому было около сорока. Строгий темно-синий костюм, прекрасно сидевший на нем, полностью скрывал могучую мускулатуру. Но достаточно было взглянуть на его широкие ладони и на лицо с широким, расплющенным носом, который, судя по виду, был неоднократно ломан, чтобы убедиться в том, что спорить с ним не только бессмысленно, но и небезопасно для жизни.

– Ну? – Толстяк вопросительно посмотрел сначала на Юргена, затем на дремлющего в кресле брюнета. – Как вам понравилось представление?

Брюнет развернулся в кресле и, подставив под щеку другую руку, недоуменно хмыкнул.

– Вы решили заняться научными исследованиями, босс? – лениво поинтересовался он.

– А у тебя имеются какие-то возражения? – насмешливо спросил толстяк.

– Я просто не понимаю, господин Демис, зачем вы взялись за это дело? – пожал плечами брюнет. – Какие-то паршивые сто тысяч комиссионных…

– Заткнись, Виктор, – поморщившись, перебил его толстяк. – Ты, наверное, последний раз читал газету лет десять назад?

– А что интересного можно из них узнать? – снова пожал плечами Виктор.

– Что тебе известно о Сфере стабильности?

– Ну, висит она себе где-то в пустыне… – Не зная, что еще сказать, Виктор озадаченно поскреб ногтем подбородок. – Ну, вроде бы люди там живут… Да при чем здесь это?

– При том, что все те годы, что она, как ты выразился, висит в пустыне, окружающее Сферу поле считалось абсолютно непроницаемым. А полгода назад из Сферы заявился вдруг на Землю человек. Тот самый Игорь Стинов, про которого я спрашивал у Лима. По его словам, в Сфере действительно до сих пор живут люди. Технологии у них не хуже земных, а вот уровень общественного развития – что-то вроде позднего феодализма. Постоянная борьба за власть между противоборствующими кланами. И, что мне лично больше всего понравилось, у них нет огнестрельного оружия.

– Они что же, совсем одичали? – удивленно вытаращил глаза Виктор.

– Огнестрельное оружие в Сфере запрещено законом, – сказал босс. – Теперь вы понимаете, что я имею в виду?

Здоровяк Юрген тут же кивнул. Виктор снова провел пальцем по подбородку и отрицательно мотнул головой.

– Все равно ничего не понимаю, господин Демис, – уверенно заявил он. – Нам-то какое дело до этой самой Сферы с ее поздним феодализмом?

– Ты, Виктор, хотя бы по воскресеньям просматривай дайджест важнейших событий за неделю, – с укоризной произнес босс.

– А что, разве я пропустил что-то интересное?

– Человек из Сферы смог попасть на Землю, воспользовавшись одноразовой капсулой, способной преодолеть поле стабильности только в одном направлении. Но Исследовательский центр, изучив прилетевшую из Сферы капсулу, разработал на ее основе аппарат челночного типа, способный преодолевать поле в любом направлении. Сейчас идет строительство двух таких челноков и подготовка первой экспедиции в Сферу.

– Вы собираетесь выступить в качестве спонсора этого проекта? – усмехнулся Виктор.

– Я хочу, чтобы первыми землянами, попавшими в Сферу, были мои люди, – ответил Демис.

Виктор удивленно посмотрел на Юргена, подозревая, что тот уже что-то знает о планах босса, но по обычной своей привычке предпочитает отмалчиваться.

– А каким образом это связано с нашим бизнесом?

– Ты знаешь, как называют наш бизнес в Департаменте охраны порядка? – задал вопрос Демис.

– Ну, по-разному, – на лице Виктора возникло выражение озадаченности. – Мафия, организованная преступность, бандитизм…

– Чем является Сфера для организованной преступности? – задал новый вопрос босс.

Виктор непонимающе пожал плечами.

Демис перевел вопросительный взгляд на Юргена.

– Невозделанным полем, – уверенно ответил тот.

Голос у Юргена был низкий и глухой.

– Попал в яблочко! – удовлетворенно щелкнул пальцами Демис.

Откинувшись в кресле, он растекся по нему всем своим необъятным телом.

– Пришла пора познакомить с нашим бизнесом непуганых идиотов, живущих в Сфере, – сказал он, сложив руки на животе. – Раз уж начала налаживаться связь со Сферой, то рано или поздно организованная преступность доберется и туда. Я хочу, чтобы мы первыми застолбили там свой участок. Кроме того, если нам удастся быстро там закрепиться, то, выступая в роли своеобразной таможни, мы сможем держать под контролем все контакты между Сферой и Землей. И тогда нас не смогут достать никакие агенты Департамента охраны порядка. Сфера – это, по сути своей, город-государство. Единственное, заметьте, независимое государство, оставшееся на Объединенной Земле. Вы только представьте себе, – Демис быстро перевел взгляд с Виктора на Юргена. – Огромный город, в котором мы сами будем устанавливать законы и поддерживать порядок! Тот порядок, который устраивает нас!

– Звучит заманчиво, – подумав, согласился Виктор. – Но что-то мне не верится в то, что в Сфере нет своей организованной преступности.

– Это не проблема, – неторопливо изрек Юрген. – У нас есть оружие, которого нет у наших возможных конкурентов.

– Ну, что скажешь на это? – весело подмигнул Виктору босс.

Тот только восхищенно развел руками.

– Я вижу, у вас уже есть какой-то план, в который меня почему-то пока еще не посвятили.

– План будет тогда, когда мы получим всю интересующую нас информацию о проекте «Сфера», – ответил Демис. – И в этом нам должен помочь наш новый знакомый Лим.

– Вы думаете, что этот истеричный придурок принесет что-нибудь стоящее? – Скептически поджав губы, Виктор с сомнением покачал головой.

– А ты хотел бы завербовать сразу кого-нибудь из тех, кто занимается обеспечением безопасности проекта? – язвительно поинтересовался Демис. – Даже с этим Лимом нам, можно сказать, повезло. Я не надеюсь, что ему удастся раздобыть что-нибудь чрезвычайно интересное, но что бы ни принес Лим, пусть даже это будет всего лишь меню из столовой Исследовательского центра, сам он будет считать, что совершил страшное преступление. После этого он беспрекословно станет исполнять все, что бы ему ни приказали.

– Но он всего-навсего координатор низового уровня.

– Он занимается работой с кадрами. С его помощью мы сможем заменить одного из участников готовящейся экспедиции на нашего человека, который станет снабжать нас всей необходимой информацией. Для этого потребуется всего лишь внести изменения в базу данных, с которой работает Лим.

– Босс, – восторженно всплеснул руками Виктор. – Ваш план, как всегда, непогрешим!

Несмотря на все старания Виктора, Демис не принял его лесть за чистую монету.

– Поэтому-то я хозяин, – сказал он. – А ты, – толстый указательный палец уткнулся Виктору в грудь, – исполнитель. И будешь делать все, что я тебе говорю, даже если не можешь понять, для чего это нужно.