Видимость для полета была плохой. С неба сыпалась снежная крупа, забивая экраны обзора. Флаеры шли по показаниям бортового компьютера. Одной машиной управлял Жнец. За штурвалом второй сидел Яровцев. Арвати Махони полетел с отцом Станиславом. Ярослав вез телохранителей.

К точке рандеву они успели вовремя. До озвученного Арвати Махони момента оставалось пять минут — только на то, чтобы занять позиции и приготовиться к встрече. Телохранители по просьбе африканца остались во втором флаере. А сам Махони — Хранитель — и Жнец с Ярославом Яровцевым — Паладины — выбрались наружу.

В лицо ударил пронизывающий ветер. Каждый почувствовал его гибельную силу. Только один Яровцев отметил, что ветер был сухой и теплый, что совсем не вязалось со снежным разгуляем, творившимся вокруг. В следующую секунду пространство напротив них стало искривляться, точно их разделили куском кривого стекла. Деревья расплывались в уродливые баобабы, неохватные и бородавчатые. Снежинки вырастали в убийственных серых «ежей». Рванула огненная вспышка, на миг ослепив троицу, ждавшую явления Менялы. Но зрение восстановилось быстро, и они увидели высокого хмурого человека в теплом шерстяном свитере явно не первой свежести и в красном шейном платке, намотанном точно удавка. Из его волос жгуче-черного цвета то тут то там торчали соломинки, точно перья у обитателя диких прерий. Глаза же — ядовито-зеленые — обладали прожигающей силой. Стоило всмотреться в них — и возникало ощущение, что ты окунулся в серную кислоту.

Жнец опомнился первым. Он распахнул полу пальто и извлек на свет божий игломет. Это действие вывело Яровцева из ступора, и он последовал примеру товарища по несчастью. Второй игломет уставился в дрожащую фигуру Менялы. А то, что это был именно он, сомнений не оставалось.

— Что здесь происходит? — зловеще произнес человек в красном платке.

— Это и есть Меняла Душ — враг человечества! — отчетливо сказал Арвати Махони.

— Что за идиотизм?! — возмутился Меняла.

Арвати Махони выступил вперед. Он сложил на животе руки, точно проповедник, и тихо заговорил. Но его услышали все. Слова четко доносились сквозь шум разрастающейся снежной бури.

— Жизнь человечества и всей Вселенной в целом строится на принципе равновесия. Чаши добра и зла должны быть всегда уравновешены. Тьма и свет — главные де-миургические силы Вселенной. Люди рождаются с встроенным в их душу знаком. Изначально они принадлежат той или иной чаше, но у них есть шанс изменить свою жизнь и перейти на другую сторону. Таких людей — единицы в миллионном потоке человеческих душ. Но чаши весов так или иначе отклоняются в разные стороны. Есть колебания, которые раскачивают колыбель Вселенной. Эти колебания и призван погасить Меняла Душ. Он появляется в мире обычным человеком, в душе которого просыпается странный Дар. Этот Дар — его благость и проклятие. Восстановив равновесие чаш в вечном противостоянии тьмы и света, Меняла должен остановиться и прекратить пользоваться своим Даром. Но он не может это сделать! Пока Меняла Душ изменяет, он бессмертен, а от бессмертия отказаться сложно. И с этого момента, что бы ни делал Меняла, он начинает раскачивать колыбель Вселенной, повиснув на одном ее крае. Рано или поздно, колыбель разрушится. Одна из чаш весов перевесит, и на Земле и во всей Вселенной начнется апокалипсис — смерть всему упорядоченному, всему сущему. Меняла Душ, словно алкоголик, не ведает о собственном губительном воздействии, и, как показывают время и легенды о пришествии других Менял, даже на грани катастрофы он не в состоянии отказаться от собственного Дара. Ведь его Дар — это его жизнь! Теперь, я думаю, ты сможешь понять, почему мы здесь оказались…

Матвей не мог поверить в то, что услышал. Это было безумием, но таким холодным и логичным, что Ставрогин даже усомнился в себе. Но тут же восстановил статус-кво в организме, показав, кто хозяин, а кто узурпатор.

Он перестал слушать африканца с задатками проповедника. Он вспомнил самое свое первое Изменение, которое совершил, сражаясь за собственную жизнь. Ситуация повторилась. Круг замкнулся. В намерениях стоящих напротив него людей Ставрогин не сомневался. Они пришли за его жизнью. Только он им не дастся. Он — рыбка явно не для их клыков.

Матвей устремил свой взгляд к Жнецу, старому знакомцу, уже однажды прошедшему Изменение. Он вгляделся в его глаза и попытался проникнуть глубже, вобраться и вжиться словно вирус. Но сколько Матвей ни бился, ничего не получалось. Душа Жнеца оказалась для него недоступна!

Его потуги не остались незамеченными. Африканец рассмеялся и сказал Ставрогину:

— Можешь не пытаться, Меняла! Они уже стали Паладинами. А Паладины недоступны для тебя. Паладины — защитный механизм Вселенной. Их охраняет сама демиургическая сила, против которой ты выступил. Ты не сможешь изменить их души. Ты обречен!

Матвей скользнул взглядом ко второму человеку, в кожаной куртке, но и он оказался экранированным от его воздействия. Ставрогин кинул прицельный взгляд на африканца — тот же результат.

— Я — Хранитель, — усмехнулся черный дьявол. — Я так же недоступен для тебя, как и Паладины. Повторяю: ты обречен.

Ставрогин взвыл от отчаяния.

— Чаша весов глубоко ушла в сторону тьмы. Ты вот уже сто с лишним лет наполнял добротой души людей, но мир не может иметь только одну раскраску. Мир многоцветен. Попытка раскрасить мир в один цвет всегда оборачивается катастрофой. И мы сейчас на грани катастрофы. Выбравшись из иномирья, ты дослал последний камешек в копилку тьмы! Апокалипсис начнется с минуты на минуту, со дня на день. У нас нет времени. Мы должны торопиться. Чтобы восстановить баланс сил, мы должны убить тебя.

Ага, вот оно! Матвей так и знал, что без его смерти дело не обойдется. Но он не мог умереть. Он не хотел этого. Какое ему дело до всего мира, если его в нем не будет? Какого черта?! Он должен был спастись! Должен был что-то сделать, чтобы спастись.

Матвей потупил очи долу, уставившись в снег. Он зажмурился, пытаясь найти выход… Это получилось само собой. Его душа сама раскрылась навстречу взгляду Менялы Душ, устремленному внутрь.

Матвей испытал ликование. Он нашел выход, который не могли предусмотреть ни Хранитель, ни Паладины. Он отыскал способ оставить их всех с носом. Вернуться к самому истоку, начать всё сначала. Заново прожить каждое мгновение собственной жизни. Заново выбрать путь для собственного развития.

Снаружи продолжали доноситься голоса.

— …смерть Менялы вызовет огромный выплеск силы. Меняла Душ изначально адепт света, мессия, который не может остановиться. Смерть мессии, адепта света, вызовет прилив энергии на чашу тьмы. Прилив, который сможет уравновесить силы и тем самым остановить качание колыбели Вселенной, которая уже готова сорваться и разрушиться. Убить Менялу Душ призваны Паладины. Так было и так будет! Ибо, пока существует Вселенная, а во Вселенной вращается маленький шарик Земли, на Землю будут приходить Менялы Душ! Они будут пытаться изменить ее к лучшему, не ведая того, что тем самым уничтожают ее. И будут рождаться Паладины — единственные способные остановить губительную деятельность Менял. И будут жить Хранители, из поколения в поколение передающие знания о Менялах Душ, Паладинах и Вселенной. Так было, так есть и так будет!..

Матвей не вникал в слова Хранителя. Он нащупал свою душу. Увидел ее. Огромное колесо Изменений, на которое сходились миллионы крошечных ниток — человеческих судеб. Колесо медленно вращалось, поскрипывая. Ставрогин ухватился за него, словно за штурвал, и резко качнул вправо. Он знал, куда следует раскрутить колесо собственной души, чтобы избежать гибели. Колесо набрало скорость.

Теперь Матвей был в недосягаемости для Паладинов и Хранителя. Механизм запущен. У них не оставалось времени. Он стал для них неуязвим!

Ставрогин раскрыл глаза и насмешливо посмотрел на африканца, продолжавшего проповедь.

Хранитель перехватил странный взгляд Менялы и понял, что произошло нечто непредвиденное.

— Стреляйте! — закричал он.

Паладины не стали себя долго упрашивать. Тихо застучали иглометы. Сотни титановых иголок с огромной скоростью вырвались на свободу. Они устремились к Ставрогину, и Матвей почувствовал аромат смерти, идущий от них.

Ход времени для Ставрогина резко замедлился. Он видел, как медленно плыли в его сторону иглы, призванные оборвать его жизнь.

Позади него вдруг проявилась чуждая энергия. Матвей медленно обернулся, чтобы посмотреть. Но он и так уже знал ответ. В мир Земли просачивались гаргульи. Они еще надеялись заполучить его. В тот момент, когда птицеголовые шагнули на Землю, последнее Изменение Менялы Душ завершилось.

Матвей Ставрогин исчез.

Иглы, предназначенные ему, ударили в гаргулий.